Сегодня у нас большой праздник.

С самого утра в доме царит приятное оживление. Все комнаты украшены простыми, но милыми букетиками из грибов. По коридорам то и дело кто-то бегает: заканчивается подготовка к торжественному обеду. Издалека доносится музыка – Маша и Рада в две флейты репетируют концерт. А Сергей, едва пришедший в себя после битвы с мутантом, снова вернулся на кухню. Сейчас наверняка готовит что-то вкусное. Судя по всему, они еще и подарки приготовили. Где только умудрились все раздобыть…

Все счастливы. Кроме виновника этого празднества. То есть меня.

Я лежу в своей комнате. Один. Даша спозаранку ушла наводить в доме чистоту. И вот я лежу, смотрю в потолок и пытаюсь понять, почему сегодня, в такой знаменательный день, нет у меня на душе ни счастья, ни радости? У всех есть, у меня одного нет. Почему? Может быть, потому, что не люблю вранье?

Да, именно вранье. Слишком уж красиво все сложилось. Оказалось, что Сергей Иванович помнит дни рождения участников проекта «Пеликан». Оказалось, что у меня юбилей: тридцать пять лет, если верить Брянцеву. И, вот удача, мой день рождения выпал на сегодняшний день.

Но меня не проведешь. Я Сергея насквозь вижу. Захотелось ему нас немного взбодрить, захотелось подарить радость, вот и «вспомнил» про этот, мать его, юбилей. Сергей из кожи вон лезет, стараясь скрасить нашу жизнь, помогая забыть горечь утрат… И дурак я буду, если осужу его за это. Он молодец, я понимаю это. Разумеется, я буду пировать со всеми, буду принимать подарки и поздравления. Куда я денусь… Но лучше бы они оставили меня в покое. Вот тогда я был бы счастлив.

Все, хватит киснуть. Сюда кто-то идет. Буду изображать безудержное веселье. Как говорил Алекс: «Улыбаемся и машем». Алекс… Как мне сейчас тебя не хватает.

В дверь осторожно заглядывает Даша.

Как хорошо, что это именно она, моя милая Дуся! Перед Афанасием или Машей ломать комедию было бы намного сложнее, а Даше я всегда рад. И не нужны мне никакие подарки, пусть просто сядет рядом, возьмет за руку… Вот тогда я буду счастлив! Вот тогда перестанет, наконец, мучить меня совесть.

Убедившись, что я не сплю, Даша входит и осторожно садится рядом. Странное какое-то у нее выражение лица. Волнуется? Интересно, из-за чего?

– С днем рождения, милый Герман! – говорит Даша.

Агрх!!!

Знает лишь небо, какие усилия мне приходится приложить, чтобы не матюгнуться в голос. Страшно представить, сколько раз мне придется сегодня выслушивать то же самое… Ей-богу, к вечеру точно убью кого-нибудь.

Все же я нахожу в себе силы ответить Дусе:

– Спасибо, дорогая моя!

– А теперь – подарок! – торжественно объявляет она.

Ох. Ну, чем они собрались мне задаривать? Плесневыми грибами, перевязанными бантиком? Каменными чашками, которых у меня самого две штуки? Шкурками пушистиков на несуществующий воротник несуществующей шубы?

– Я никогда не писала стихи, – продолжает она, – просто не ощущала душевной потребности. А без вдохновения, из-под палки – какое творчество… И вот вчера пришла в голову строчка. Потом вторая. Это стихотворение – для тебя, Герман.

Даша встает передо мной. Прокашливается. Шепчет что-то себе под нос. Видимо, повторяет. Наконец Дусе удается справиться с волнением, и она начинает читать. Слова одно за другим слетают с ее губ и неспешно кружатся по комнате, словно крохотные воздушные феи, встретившие меня в подземном царстве много дней назад. Голос Даши в тишине звучит волшебно, чарующе…

Стихотворение заканчивается. Даша замолкает. Но долго еще звучат в моих ушах ее слова. Удивительные слова. Точные, красивые, мудрые.

«Звери как люди» – это про кошку нашу, не иначе.

«Люди как звери» – это она про себя говорит. История с убитыми саперами не дает покоя Даше.

«Души в туннелях» – это, наверное, намек на души заживо съеденных туристов с «Кровавой станции».

«В душах туннели» – черт возьми, а это про меня. Червоточина – слишком мягкое слово для той раны, которую я несу на сердце. Там не щель, не дыра, там туннель метро. Ни больше, ни меньше. Даша попала в точку…

– Ну как? – с дрожью в голосе спрашивает моя возлюбленная.

Ай, нехорошо. Совсем забыл, что Даша ждет ответа, ждет благодарности. Она человек впечатлительный, может решить, что я молчу потому, что в ужасе от стихов. И тогда будет буря…

– Чудесно, чудесные стихи, – отвечаю я и сам волнуюсь, как ребенок, подбирая слова. – Спасибо тебе огромное за подарок! Честно скажу: не ожидал…

– Спасибо! – едва сдерживая слезы радости, шепчет Даша.

Господи, как она счастлива! И как я счастлив, что счастлива она!

Я вскакиваю, обнимаю Дашу, прижимаю к себе, а мгновение спустя наши губы сливаются в долгом, страстном поцелуе.

Грусть и хандру как ветром сдуло. Я весел и бодр, я полон сил. Долой мрачные мысли, долой мучительные воспоминания! Наперекор всему я буду отмечать свой день рождения. Даже если он не сегодня. Какая, в конце концов, разница?

Рука об руку мы с Дашей идем в обеденный зал. И едва мы входим, все дорогие мне люди, все мои друзья вскакивают со своих мест и хором поют:

– С днем рожденья, милый Герман, с днем рожденья тебя!

Как это здорово – видеть вокруг лучистые улыбки, слышать звонкий смех… Ради таких минут стоит жить, черт возьми.

Не сплю ли я? Не повторится ли история с «гип-гиперами»? Нет. Не сплю. Все это – на самом деле. Видения и миражи остались в прошлом. Они исчезли, рассеялись, потеряв силу. Призраки не живут здесь. Здесь – только люди. Люди, прошедшие через ад, заслужившие право на жизнь.

Афанасий. Постарел он за эти дни. Немудрено, такой груз любого раздавит. И все равно, он все тот же, наш вожак. Все такой же строгий и справедливый, все такой же деятельный. Дай ему Бог сил и терпения еще на много лет.

Наташа. Мудрая, сильная, красивая женщина. Треволнения и страдания, конечно, оставили отпечаток. Морщины легли на ее задумчивое, гордое лицо. Седых волос стало больше. Слегка ссутулились плечи. Но она крепкая, она справится.

Федя. И раньше был наш Дядя Фёдор серьезен и мудр не по годам, теперь он повзрослел окончательно. Я больше не вижу перед собой ребенка. Я вижу мужика. И это хорошо. Чем больше мужиков в племени – тем проще будет нам выжить здесь.

Арс и Маша. Да-да. Они вместе. Это случилось не сразу, постепенно. И это правильно. Уверен, у ребят получится крепкая семья. Дай Бог им детей. Тут воспитать и вырастить их будет проще. Даст Бог, и у нас с Дашкой будет ребенок. Нет, лучше двое. И если будет девочка, назову Светой. Как дань вечного уважения той, что была спутницей моей жизни большую ее часть.

Мы с Машей снова лучшие друзья. Снова спорим до хрипоты, снова треплемся часами обо всем на свете. С разрешения Даши, конечно же. Арс… Слово «друг» к нему я едва ли могу применить. Но верный соратник – это точно.

Рада и Сергей. И снова все сложилось само собой. Их не смущает разница в возрасте. Им не мешает то, что из-за потери крови Рада пока слаба и большую часть времени спит. Я с умилением смотрю, как ласково, заботливо выхаживает Сергей Иванович эту простую, добрую, веселую девушку, потерявшую супруга, но не лишившуюся тяги к жизни, и как она тянется к нему всей душой. Я не сомневаюсь: их тоже ждет счастье.

Как же я люблю вас всех, ребята… Взял бы и расцеловал. И расцелую, черт возьми. Да здравствует Праздник жизни! Юбилей мой – пес с ним. Просто повод… Сегодня мы отмечаем наше новоселье.

И наше чудесное спасение.

Вызывая ужас у всех обитателей пещер, разносится под сводами подземных залов многоголосое, раскатистое: «Гип-гип-ура! Гип-гип-ура!»

Наступил вечер. Веселый праздник закончился. Стихли музыка и смех. Люди разошлись по своим комнатам.

Фух. Ну и денек выдался…

Теперь, вспоминая свою утреннюю хандру, я усмехаюсь. Даже стыдно слегка. Вот был бы номер, если бы я отказался выходить из комнаты. Ребята столько готовились, игры приготовили, спектакль, – Афанасий превзошел себя, и это при отсутствии какого-либо реквизита, – а я бы им все обломал…

Правда, под вечер я немного устал от поздравлений. Нет, не немного, чего себе-то врать. Сильно устал. Ну, ничего. Высплюсь и буду как огурчик.

Даша упорхнула в душ. Она так в шутку называет родник и бассейн в одном из залов Дома. У меня желания нырять в ледяную воду не возникло, и я остаюсь ждать ее в спальне. Коротаю время, разглядывая подаренные мне простые, но с душой сделанные поделки из камня.

Пару минут спустя у дверей раздаются чьи-то шаги. Я уверен, что это вернулась Дарья, но вместо нее в комнату входит Сергей Иванович. Его появлению я не очень-то рад. Обычно Брянцев приходит для того, чтобы предаться воспоминаниям или побеседовать на философские темы. Ни того, ни другого мне сейчас не хочется. Опять же, Даша вернется, а мы тут философствуем. Обидится.

– Добрый вечер, – улыбается Брянцев, присаживаясь на край моей постели, – не помешал?

– Нет, нисколько, – отвечаю я с легким раздражением.

– Не волнуйся, я ненадолго. Как ты, наверное, заметил, я ничего не подарил тебе, – обращается ко мне Сергей Иванович.

– Честно: не заметил, – отвечаю я. И это чистая правда. Я уже не могу сказать с уверенностью, кто какую безделушку подарил, а кто презентовал песню или стихотворение.

– Свой подарок я приберег напоследок, – произносит Сергей Иванович. На моих глазах с этим загадочным человеком происходят какие-то загадочные изменения. Внутри его словно бы вспыхнул светильник, свет которого не виден, но ощущается. Светятся глаза, светится лицо. Никогда не видел ничего подобного.

На пороге возникает стройная фигура Даши. Стоит, укутавшись в куртку, все еще ёжась от ледяной воды. Если моя возлюбленная и расстроилась, увидев в нашем семейном гнездышке постороннего, у нее хватает воспитания это не показать. Она приветливо улыбается гостю.

– Добрый вечер, Сергей Иванович! Чем обязаны?

– Пришел одаривать нашего дорогого юбиляра, – произносит Сергей нараспев, точно заправский оратор. – Но чтобы увидеть его, надо немного прогуляться.

Я тяжело вздыхаю. Ругаться не хочется, я же вижу, что Сергей Иванович хочет меня удивить. Но и шагать неведомо куда на ночь глядя желания тоже не возникает.

– Может, завтра? – просительно тяну я, но Брянцев непреклонен:

– Праздник сегодня, значит и подарок ты должен получить сегодня. Пойдем, это недолго. И Дашу с собой бери. Только оденьтесь теплее.

– Зачем это?

– Увидите, – уклончиво отвечает Сергей Иванович.

Я надеялся, что Дуся выступит на моей стороне. Увы, все они сегодня, выбиваясь из сил, воплощали в жизнь эпический план «осчастливить Германа».

– Конечно, я с радостью! – восклицает она.

«Предатель ты, Дашка», – я окидываю подругу суровым взглядом, но ноги с кровати все-таки спускаю. Они от меня не отстанут, пока не одарят, это ясно. Надеюсь, что это будет последний подарок. Больше я не вынесу.

И вот мы идем неведомо куда по темным коридорам дома. Впереди Сергей Иванович с грибом в руке, за ним мы с Дашей. Дуся попискивает от нетерпения. Сергей время от времени оборачивается и смотрит на меня с улыбкой. И светится, как рождественская елка. А я… Я хочу спать. Больше ничего не хочу. Ну, когда уже кончится эта идиотская прогулка? Почему подарок нельзя просто взять и подарить?!

Обманул, кстати. Насчет того, что идти недалеко. Мы идем по извилистым ходам и коридорам уже минут десять. Не думал, что дом настолько велик… Или мы уже снаружи? Похоже на то. Какого, спрашивается, лешего надо ночью тащить меня к черту на рога?!

У-у-у, Сергей… Это должен быть очень, очень ценный подарок. Иначе месяц здороваться с тобой не буду. Видит Бог, если бы не твой героический поединок со зверем, я бы сейчас сказал все, что о тебе думаю. А так – терплю пока. Только молюсь, чтобы эта поздравительная экзекуция скорее закончилась.

И вот, прошагав, наверное, пару километров, мы останавливаемся.

– Дальше без меня, – объясняет Сергей Иванович. – Только, чур, глаза закрыть, ясно? Делаете ровно десять шагов. Не больше и не меньше. Потом открываете глаза.

Я тихо матерюсь сквозь зубы. Детский сад. Дурдом на выезде. Еще и глаза закрыть… Ладно, закрою.

Мы слышим, как Брянцев отодвигает в сторону очередную глыбу, загораживающую проход. Что такое? В лицо будто пахнуло свежестью. Да-да, точно. Я чувствую движение воздуха. Это ветер.

– Вперед, – подталкивает в спину Сергей. Даша берет меня за руку. Ага, она тоже дрожит, волнуется. Будет знать, как в авантюры меня впутывать!

Мы делаем четыре шага. За это время ветер успевает усилиться многократно. Он треплет мои волосы, шевелит одежду. До чего холодный ветер. И до чего свежий. Не может в пещерах быть такого ветра. Что-то здесь не так.

Я чувствую, как дрожит рука Даши. Холод? Волнение?

Остается три шага. Сквозь плотно зажмуренные веки я вижу, что впереди очень светло. Роща грибов? Нет. Это не тот свет, к которому мы привыкли. И морозный ветер, дующий в лицо… Что бы это могло быть?

– Господи! Неужели это…

Я открываю глаза… И едва не теряю сознание от открывшегося передо мной вида.

Мы стоим на широком уступе. За нашей спиной – природный (а может, и рукотворный) туннель, ведущий в глубь скалы, в Большие пещеры. Насколько хватает глаз, до самого горизонта расстилаются перед нами величественные горы, покрытые лесами. А над нами раскинулось небо, при одном взгляде на которое я теряю равновесие и падаю на колени. Пусть оно серое, пусть затянуто тучами от края до края. Но от ощущения высоты и простора у меня просто захватывает дух.

Не могу сказать ни слова. Нащупываю руку Даши и сильно-сильно сжимаю ее. Она плачет. Я и сам готов разрыдаться от безудержного счастья, рвущего на части все мое существо.

Мы больше не зажаты со всех сторон холодными, уродливыми скалами. Я и Даша вырвались из катакомб.

Мы дышим ледяным, пьянящим воздухом. Воздухом свободы.

Мы видим новые земли.

Чистые земли.