У меня никак не идет из головы одна фраза, которую обронил мимоходом Сергей во время нашей первой беседы: о марсианской экспедиции, которую якобы отправили на соседнюю планету Соединенные Штаты. Прямо накануне Войны. Сергей Иванович не помнил точно, долетел ли марсолет до цели или нет: новости доходили до участников эксперимента с большим опозданием, чтобы создавалась полная имитация полета.

И все же мне хватило даже этих обрывочных сведений. В редкие минуты досуга я ухожу в свой «кабинет», самую дальнюю, самую укромную комнату дома. Здесь царит кромешный мрак. Сюда практически не долетают звуки. Здесь я сажусь, закрываю глаза…

И оказываюсь за сотни тысяч километров.

Я представляю себе бескрайнюю равнину, покрытую красным песком. Именно так описывал Марс Сергей, знающий многое об этой планете. Я вижу кратеры вулканов и величественные горы, извилистые каньоны и небо, подернутое красноватой дымкой. Мертвый, пустой мир, без движения. Лишь ураганные ветры гоняют туда-сюда тучи пыли. Наверное, над нашими головами теперь примерно то же самое творится. Сейчас и лететь бы никуда не пришлось. Исследовали бы Марс на Земле…

И еще я вижу крохотную точку, едва заметную на фоне скал и расщелин. Космический корабль. Большое металлическое яйцо, частично занесенное пылью, на корпусе его угадываются очертания люков и иллюминаторов.

Корабль стоит неровно, он накренился. Вокруг никаких следов, никаких признаков деятельности человека. Кажется, что экипаж давно погиб. Но, мысленно переносясь внутрь, под прочным, толстым корпусом я вижу человека. Изможденного, осунувшегося, больше напоминающего дикаря, но еще живого. Слабеющими руками поднимает это существо с колен какой-то рисунок и в полумраке долго-долго рассматривает незамысловатую картинку, нарисованную кое-как на куске бумаги: голубая Земля на черном фоне. И слезы текут из глаз этого самого несчастного из людей, оказавшегося запертым на другой планете. Запертым навсегда.

Если все так и есть, то нам еще повезло, черт возьми. Очень повезло. Не худшая досталась нам доля! Хоть и не все вернулись с поля…

Хоть и с большой отсрочкой, но экскурсия по «дому чудес» Сергея Ивановича (название придумала Машка Острикова) все же состоялась. Брянцев терпеливо дожидался, когда два-три человека проснутся, брал их в заложники и, не слушая никаких возражений, вел за собой по бесконечным залам и коридорам своего гигантского дома.

Мы с Дашей были вторыми или третьими. К этому времени Сергей уже отработал маршрут, вошел в раж, и экскурсия наша превратилась в настоящий спектакль одного актера. В театрализованное представление. Казалось невероятным, как высокий и крепкий человек может настолько ловко перемещаться по таким узким, тесным ходам. У Даши возникло сравнение с порхающей бабочкой. Большой-большой такой бабочкой. Баобабочкой.

Красный скафандр Сергей снял и спрятал в тайник. Как оказалось, свой костюм, единственное, что осталось у Брянцева из прошлой жизни, он надевал крайне редко. Только в особых случаях. Все остальное время Сергей ходил в куртке и брюках, сделанных из шкур снарков (он называл этих зверей иначе, «лупоглазы»). Такую же одежду, – а Сергей Иванович за много лет нашил много комплектов, – хозяин с радостью предоставил и нам. Почти всем она была велика, но мы не жаловались. К тому же Наталья и Маша, вооружившись костяными иголками, быстро подшили куртки и брюки.

Дом Сергея Ивановича, к которому его владелец и единственный житель обращается уважительно, с любовью, словно к живому человеку, поражает воображение.

На Дашу он произвел неизгладимое впечатление. Дом, конечно. Хотя и Сергей тоже. Но я не в претензии. Даша, даже засыпая, бормотала: «Как здесь здорово! Как здесь здорово!» Я тоже не мог сдержаться и ходил следом за Брянцевым с приоткрытым ртом.

Конечно, построил этот каменный муравейник не он. Такой труд не под силу никому. Сергей расхохотался, услышав вопрос Дарьи: «Сколько лет вы все это строили?!» Он ничего не строил. Просто нашел это место во время одной из вылазок в пещеры. Этот лабиринт из маленьких залов показался ему удобным для жизни, и Брянцев двенадцать лет не покладая рук трудился, превращая его в настоящий королевский замок. Заваливал лишние ходы, латал дыры, расчищал завалы, мешавшие ходить, стирал пыль… Да и чем еще ему было тут заниматься?

«Терпение и труд все перетрут» – таков его девиз. Он вытесывал эти светильники и табуретки, даже не предполагая, что они могут кому-то пригодиться. И сейчас наш радушный хозяин весь светится и сияет от счастья.

Впрочем, был в ходе экскурсии один грустный момент. Он показал мне и Даше штольню, по которой сам спустился сюда. Точнее – свалился. Где-то там стоят заброшенные пыльные «тренажеры», в которых мы прожили двадцать лет. Я, Света и Герман Буданов. Тоже мной убитый, между прочим… Два трупа на моей совести. Две оборванные жизни. Много это или мало? Черт его знает. Скорее, много. Но грусть, охватившая всех нас у этого колодца, быстро развеялась, стоило мне, Даше и Сергею Ивановичу вернуться в дом. Дом, в котором звучат голоса и тихий смех. Дом, в котором раздаются шаги.

Живой дом. Наш новый дом.

Сергей Брянцев счастлив. И я счастлив. Я люблю, я любим. Маленький подземный народ, ставший для меня одной большой семьей, спасен. К тому же я встретил того, кто поможет мне разобраться в тайнах, скрывающих мое утраченное прошлое…

«Погоди радоваться, – нашептывает внутренний голос, – впереди разговор с Арсом».

Да. Арс. Осталось решить эту последнюю проблему. Тогда все наладится.

Разговор с Арсом мы решили не откладывать. Точнее, на этом настояла Дашка. Я просил хотя бы пару дней, чтобы собраться с мыслями, подобрать слова. Я волновался… Да что там «волновался». Я боялся. Боялся, что буду выглядеть, как полный идиот. Боялся, что Арс убьет меня. От одной мысли, что мне придется сказать Арсу: «Я люблю Дашу», у меня начинался такой мандраж, что все слова наглухо застревали в горле. Дело осложнялось тем, что Арс нем. Ну как разговаривать с тем, кто не ответит?! Пойму ли я его жесты?

– Нет уж. Никакой отсрочки, – оборвала мои мольбы Дуся. – Чем дольше будем тянуть – тем хуже, поверь. К такому готовым быть нельзя. Даже если заранее речь приготовишь и заучишь, все равно все пойдет не так. Иди, Герман.

И я пошел…

Дашу брать с собой не стал. Пусть решаться должна была и ее судьба тоже, пусть она лучше всех понимала его жесты, я чувствовал: это чисто мужской разговор.

Думаю, Арс сам все понял, когда Даша не кинулась к нему в объятия, увидев живым и невредимым, а расплакалась. Но одно дело – догадываться, и совсем другое – услышать жестокую правду прямо, в лоб.

Разговор состоялся в одном из отдаленных помещений дома. Лишние уши тут ни к чему. Я специально попросил Сергея Ивановича отвести нас туда, где никто не сможет подслушать. Зачем – не объяснил, только Брянцев и сам все понял. Не знаю, каким образом, но понял. Не иначе, мысли мои прочел. Сергей Иванович не задал ни одного лишнего вопроса. Поставил на стол светящийся гриб в каменной подставке, пожал на прощание руку и ушел, предварительно заложив каменной глыбой узкий коридор, ведущий в потайную комнату.

И вот, я сижу напротив Арса и говорю. Говорю прямо, как на духу. Не юлю, не пытаюсь ничего смягчить. Я сразу решил: чему быть, тому не миновать. Так уж лучше честно, откровенно выложить Арсению Петровичу всю историю от начала до конца.

Я сознаюсь, что связь наша началась не вчера. Говорю, что мы любим друг друга. Что мы хотим быть вместе. Что врать ему и встречаться тайно, на людях делая вид, будто ничего у нас нет, глупо и гадко.

О том, что мы считали их всех мертвыми, даже упоминать не стал. Я вообще не оправдываюсь, а просто излагаю факты. Говорю, а параллельно стараюсь, насколько позволяет тусклый свет от гриба, следить за его мимикой, за каждым его движением. Увы, это мне мало что дает: Белый Барс окаменел. Ни один мускул не шевелится на его лице. Даже глаза, казалось, остекленели.

«Будет ли вообще ответ, или он так и останется сидеть, словно изваяние?» – размышляю я.

И вот я заканчиваю.

Арс сидит, не шевелясь еще с минуту, а потом – я едва замечаю молниеносное движение, но сделать ничего не успеваю – со страшной силой бьет меня в челюсть.

От удара я кубарем лечу на пол. Крак! В глазах вспыхивают фонтаны искр. Это я «удачно» приложился головой.

Оглушенный, почти ослепленный я лежу на полу. Пытаюсь сгруппироваться, чтобы новые удары Арса нанесли меньше повреждений. Я вполне мог ожидать, что он изобьет меня до полусмерти. Но секунды шли, и ничего не происходило.

Зато в гробовой тишине вдруг раздается незнакомый мне, хриплый, как будто сдавленный голос.

Я опешиваю. Я не верю своим ушам. В этой комнате нас было двое: я и немой Арсений Петрович. Посторонний не мог сюда попасть. Не мог! Не мог – но попал. Ну и пещеры… Вот уж, в самом деле, волшебное место.

– Это тебе за прошлый раз, – звучит из темноты. – Больно?

– Больно… – бормочу я, гадая, то ли я сплю, то ли грежу наяву. – А ты кто?

– Кто я? Хороший вопрос. Сейчас узнаешь. Но сначала встань.

Из полумрака протягивается ладонь.

– Хватайся. Вставай, – произносит незнакомец.

Держась за руку, я кое-как поднимаюсь на ноги. Моргаю, восстанавливая зрение. Оглядываюсь по сторонам… И тут же едва не падаю опять.

Передо мной стоит Арсений Петрович. Стоит, сложив руки на груди, слегка наклонив голову на бок, и… говорит.

Арс. Го-во-рит.

Если бы голосом человечьим молвил камень или гриб, наверное, я и то удивился бы меньше.

– Да. Да-да-да. Великий немой заговорил, – с каждым словом голос Арса выравнивается, осиплость проходит. – Видишь, как вы с Дашей обрадовали меня? Шучу, конечно. Я понял, что снова могу говорить, едва мы покинули систему Окро. Почему молчал? Представил себе, как все офигеют, и решил потерпеть. У ребят проблем и так хватало… А потом как-то не до того было. Еще плюс немоты: мнение никто высказывать не заставляет, – Арсений Петрович смеется, но тут же, поперхнувшись, закашливается. Несколько секунд он тяжело дышит, потом начинает говорить снова:

– Как непривычно-то, а? До сих пор с речью освоиться не могу. Ладно, к делу. Раз уж я снова могу говорить, скажу. Не вернулся бы дар речи – врезал бы тебе еще раз и ушел. Но лучше скажу. Все, что думаю. Первое и главное: для меня важнее всего, чтобы Дашка была счастлива. Если ей с тобой будет лучше, чем со мной, – что ж… Значит, так тому и быть. Второе. Ты сумел провести с Дарьей столько времени один на один, да еще и в весьма экстремальных условиях, и никто из вас не прикончил другого. Это многое значит. Честно скажу: не ожидал, что такое вообще возможно.

Я чувствую, как щеки мои наливаются краснотой. Польстил Арс моему самолюбию. Ох, польстил.

– Знаешь, Герман, – продолжает Арс, – мне кажется, мы с Дашей столько лет прожили вместе по одной-единственной причине: я не мог ей ответить. Хотел, видит Бог, хотел! Но не мог. Милые были у нас скандалы. Были, а что ты думаешь. Но милые: она орет, я глазами хлопаю. А сейчас, когда я заговорил, кто ее знает… Может, оно и к лучшему? Ну, и третье. Я на свете одну вещь ненавижу: ложь. А правду, честность, ценю больше всего. Поэтому предлагаю баш на баш.

– В смысле?

– Обмен. Выгодный и тебе, и мне. Я уступлю тебе Дарью, а ты мне скажешь одну вещь.

– Что угодно! – Я чуть не подскакиваю на месте.

– Не спеши. Даю слово: эта тайна умрет вместе со мной. Но знать я должен. Поэтому выкладывай, прямо и откровенно.

Тут я слегка напрягаюсь. Слишком высока цена за откровенность. Шутка ли, решить проблему любовного треугольника раз и навсегда. Что-то тут не так… Чувствую себя неуютно – почему-то уверен, что он спросит про смерть Кондрата Филипповича. В принципе, сопоставив факты, умный человек вполне мог бы догадаться, куда делся старик. Но Арс спрашивает совсем другое:

– «Миротворцев» сами сыграли, да?

– И-и-ик! – непроизвольно издает мое горло.

Да-а. Недооценивал я Арсения Петровича. Ух, недооценивал. Во всех своих расчетах я всегда отводил ему место в сторонке. Ну, каких сюрпризов можно ждать от тихони, от немого? От человека, который молча занимается своими делами, послушно выполняя приказы? Упустил я Арса-Барса. Вот и получил смачный пинок от судьбы.

– К-к-как ты?.. – только и смог выдавить из себя я.

– А слушал внимательно. И думал, пока все кругом паниковали. Слишком все удачно совпало, Герман. Не бывает так. Ну что, было дело?

– Было, – наклоняю голову я, решив: «Пока юлить не буду – сейчас Арс меня к стенке припер, не отвертишься. А там посмотрим».

– А что, молодцы, – произносит он, задумчиво глядя сквозь меня, в пространство. – И тайник нашли, куда вождь спрятал вещички саперов, и так все разыграли круто… Я бы так не смог.

– Спасибо, – осторожно отвечаю я. Наш разговор с Арсением Петровичем, уже почти ставший спокойным, опять превращается в танцы на минном поле. Я понятия не имею, чего ждать от него в следующий момент.

– И Кондрата тоже вы угрохали, верно? – теперь колючий, цепкий взгляд Барса скользит по моему лицу, подмечая все нюансы поведения. – Алекс давнюю мечту осуществил, что ли? О мертвых плохо нельзя, но гад он в таком случае…

И я не выдерживаю. Хоть и дал себе зарок не раскрывать больше перед Арсом ни одной тайны, но тут смолчать не смог. Не хватало еще очернить чужое имя. Пусть даже в глазах одного лишь Арса.

– Я убил! – вскакиваю я, сжимая кулаки. – Я! Иначе он убил бы меня. Они с Ханифой вдвоем на меня охотились. Они чуть ли не каждый день мне то яд подкидывали, то камнями засыпали! Ой, а то ты не замечал, Мистер проницательность! Между прочим, – добавляю я, усаживаясь на место вполоборота к Арсу, – если бы не обвал, устроенный стариком, ничего бы у нас с Дашей в первый раз не было. Вот так-то.

Несколько минут мы сидим молча. Не знаю, о чем думает Арсений. Человек-загадка, обошедший на повороте всех – и меня, и Алекса. Уж не примеривается ли, как мне лучше шею свернуть? Я же лихорадочно ищу выход из ситуации. Я в тупике. Что мне теперь делать с этим Арсом?! Убить? Еще вопрос, кто кого. Да и остальным что скажу? Что с ним сердечный приступ случился? Смешно… Он дал слово молчать, но могу ли я верить этому слову? Одно ясно: решить проблему надо тут, в этой комнате. Сейчас.

Арсений поворачивается ко мне спиной. Чего это он?

Только тут я замечаю, что между нами на каменном столе лежит нож. Тот самый, который нам с Дашей удалось сохранить во время экспедиции. Прекрасное оружие с острым лезвием. Таким же клинком я убил Кондрата…

Раньше ножа тут не было. Я не слепой, я бы заметил.

Откуда он взялся?! Я его не приносил. Провалами в памяти не страдаю. Сергей Иванович тут тоже ни при чем. Остается только один вариант: Арс. Он принес на нашу «беседу» оружие? Вот так раз… Вот так Арс…

Вот это орудие убийства лежит передо мной. Надо только протянуть руку.

И, кажется, я начинаю понимать, что происходит. Арсений Петрович – человек мудрый, в этом я имел возможность убедиться. Он все рассчитал. Учел, что после нашего разговора у меня может возникнуть желание прикончить его. Он отлично понимал, что я не поверю никаким клятвам. И он нашел выход.

Нож лежит передо мной. Арсений сидит спокойно, даже расслабленно, подставив под удар шею и спину. И это в двух шагах от смерти. Невероятно… Непостижимо! Черт возьми, ну и нервы. Ну и мужик этот Арс…

Что ж, Белый Барс все верно рассчитал. Я не смогу нанести удар. С таким другом, с таким союзником, как он, я могу быть спокоен за свое будущее. Моя тайна, наша общая тайна свяжет наши судьбы навеки. Мы горы свернем вместе. По отдельности мы мало что можем. Так уже было с Алексом и Афоней. Зато вместе… Вместе… Рай, может, и не построим, но хоть покажем этим пещерам, кто в аду хозяин, хе-хе.

И не только в этом дело. Хватит смертей. Хватит крови. Слишком много людей погибло в этих пещерах. Даже их привидениям тут тесно. А мне так и так несладко придется. Сколько бы я ни убеждал себя, что смерть Кондрата Филипповича была неизбежной, что его убийство явилось вынужденной мерой, от мук совести все равно никуда не деться. Брать на душу еще один грех? Нет.

Довольно. Надо учиться жить мирно. Надо находить общий язык без оружия. Надо учиться говорить. Федя хорошо тогда сказал: мы не слышим друг друга. И не понимаем. Надо разорвать этот порочный круг. И жить надо, черт побери. Жить!

Сколько прошло времени с того дня, как мы поселились в доме Брянцева? Неделя. Всего неделя… Но создается ощущение, что прошла целая вечность! Жизнь, как и прежде, вошла в свою колею. Ужасы постепенно забываются, раны затягиваются.

Здесь, в жилище Сергея Ивановича, мы можем целыми сутками не выходить за дверь. Здесь есть свой родник и большой круглый бассейн, в нем даже можно устраивать заплывы. Имеются запасы пищи, а через многочисленные тайные ходы удобно совершать вылазки. Без охоты все же нельзя обойтись, и раз в два дня кому-то приходится покидать нашу берлогу. Пушистики иногда мелькают в округе, но пока их мало, и они обходят нас стороной. Молодцы, умные твари. Хотя когда-нибудь, конечно, нам придется с ними столкнуться…

Афанасий взял в свои руки управление племенем и не дает людям скучать. Снова занятия спортом и заплывы, снова поэтические вечера. Даже музыка звучит. Маша смастерила из раковины нечто вроде рога, а из кости крупной ящерицы – свистульку. Даже Даша пишет стихотворение. Раньше, насколько я знаю, Дашуля этим не баловалась. Посмотрим, что у нее получится.

Здесь тепло, можно ходить почти без одежды. Здесь спокойно: ни наводнений, ни оползней, ни ядовитых испарений.

И все, вроде бы, хорошо.

Но у меня все равно душа не на месте.

Слишком гладко идет наша жизнь в Больших пещерах. Не жизнь, а сказка. Так не бывает. Рад был бы поверить, что все опасности остались в прошлом, да не могу. И чем веселее, чем счастливее живет наша дружная семья, тем сильнее волнение.

Откуда нанесет судьба удар в следующий раз? Не знаю. Я просто уверен: он будет, и очень скоро.

А пока я живу, как все.

Беседую часами с Сергеем Ивановичем о космосе, о мире до Катаклизма. Каждую свободную минуту стараюсь уделять Даше. Так идут дни…

Маша и Даша торопливо шли к запасному входу в убежище, Герман, вооруженный ножом, прикрывал их, Афанасий встречал у входа. Женщины тащили каждая по несколько десятков грибов. Понадобилось срочно пополнить запасы пищи, а те грибные посадки, которые Сергей разбил у самых стен дома, ночью кто-то уничтожил. Пришлось организовывать дальний рейд.

Отлично зная, как опасно находиться вне стен, Маша и Даша не стали мешкать, ловко нырнули в проем. Надо было поторапливаться и Герману, но отчего-то он не спешил. Что-то привлекло внимание Лыкова рядом с уничтоженными грибницами.

– Давай быстрее! – поманил его вождь. Тот словно бы не слышал. Космонавт встал на колени, долго рассматривал что-то на песке, а когда подошел наконец к вождю, вид у него был озабоченный, встревоженный. Лыков озирался по сторонам так, будто чего-то опасался.

– На минутку, – позвал он Афоню.

– Мы и так торчим тут у всех на виду. Пошли скорее! – вождь нервничал. Он понимал: кто-кто, а Герман никогда не стал бы поднимать тревогу по пустякам. Но затягивать вылазку вождь тоже не хотел.

– Ну, что на этот раз? – спросил с легким раздражением Афанасий, когда они отошли в сторону.

– А ты сам посмотри, – указал Лыков на песок.

Афанасий посмотрел – и ахнул.

Рядом с разоренной грибницей понять что-либо было невозможно, а вот в стороне через всю пещеру вела цепочка следов. Огромные отпечатки, превосходившие след любого из членов племени раза в полтора. Судя по глубине, их оставил кто-то очень тяжелый.

– Есть мысли, что за зверь такой? – Афоня облизал мигом пересохшие губы.

Вместо ответа Герман подошел к ближайшему отпечатку и наступил рядом, стараясь надавить посильнее. Потом он шагнул в сторону.

– Человек! – ахнул вождь.

– Человек, – кивнул Лыков. – Никто не видел в пещерах посторонних, значит, прошел ночью. Осторожный, гад. Я случайно наткнулся, едва мимо не прошел… Слушай! А может, это тот самый Белый Спелеолог из легенды?

– Герман, твою дивизию! Сам ты Белый Спелеолог, – фыркнул Афанасий. – Выкинь из головы все эти бредни Ханифы. И без того ясно, что мы имеем дело с чудовищем.

Афанасий немного напряг воображение, представив себе существо, еще более высокое и массивное, чем Брянцев, и ему стало не по себе. Такой исполин мог убить одним ударом кулака. Возможен был и другой вариант: обладатель следов только ступни имел человеческие, а все остальное – совсем другое.

Молча шли Афанасий и Герман обратно, и в голове Лыкова звучали слова, сказанные недавно Сергеем Ивановичем: «Эти пушистики и меня доставали, что ты думаешь. Захотел бы – давно всех передавил. Но я считаю, в природе не бывает ничего лишнего. Перебив кучу пушистиков, я нарушил экологический баланс пещер. Что-то сместилось в этой пищевой цепочке, что-то теперь пойдет не так. Нет, я не жалею, что спас твоих друзей. Иначе поступить я не мог. Просто имей ввиду: пушистики не пускали сюда других хищников. Не удивлюсь, если скоро откуда-нибудь из самого дальнего закоулка этого мира вылезет что-то… Что-то опасное…»

Следы гигантских ног продолжали появляться в опасной близости от Дома. Люди натыкались на обглоданные тела ящериц и раскрытые раковины, а порой на глаза разведчикам, прочесывающим пещеру, попадаются раскиданные камни, сломанные грибы и прочие разрушения. Не приходилось сомневаться: это работа их таинственного страшного соседа.

Дом занял глухую оборону. Федю не выпускаем даже из комнаты. Женщины покидали укрытие лишь под охраной, да и мужчины чувствовали себя неуютно. Никто не знал, кто или что угрожает им. Никто не мог с уверенностью положиться на свои силы. В итоге приходилось каждую вылазку за пределы жилища превращать в военную операцию. К тому же Афанасий заставлял племя ежедневно осматривать все углы и закоулки: враг мог найти лазейку в стене дома. Или сделать ее.

Несколько раз делали ловушки: замаскированные ямы с острыми камнями на дне. Таинственный враг каждый раз оказывался умнее.

И каждый раз, видя, что тварь опять перехитрила охотников, вождь говорил:

– Это человек. Точно, человек. Ходит, смотрит, выжидает, когда мы расслабимся, или кто-то слабый окажется один.

– Он от нас не отстанет… – соглашался Лыков. – Зверь может оступиться. Человек – нет. Даже если все, что у этого ублюдка осталось от человека, это упрямство.

– И ступни, – кивал Арс.

– И тяга к разрушению, – шептала Даша.

Использовать же кого-то в качестве приманки, чтобы заставить невидимку показаться, у вождя просто не хватает духа.

Видя, что от напряжения у всего племени сдают нервы, Маша вызвалась выступить в качестве «живца». Афанасий, которому до смерти надоело исправлять урон, наносимый великаном хозяйству племени, дал добро.

Рискованный план сработал.

Этим же вечером существо, много недель не дававшее племени спокойно спать, попало в ловушку.

Мы окружили его, загнали в угол, лишили всякой надежды на бегство.

Пришли все, кто могли сражаться: я, Афанасий, Арс, Сергей Иванович и Дарья. Маша, успешно выполнившая свою задачу, благополучно увернулась от когтей и зубов чудовища и скрылась в Доме. Настало время битвы. Никакой пощады. Никаких переговоров. Да и едва ли существо, мечущееся в кольце врагов, затравленно озираясь, способно говорить.

Это уродливое создание лишь отдаленно напоминает человека. Жестокая пародия на вид «хомо сапиенс». Нелепый фавн, покрытый густой шерстью. Конечности больше похожи на звериные лапы.

В оскаленной пасти видны были два ряда желтых клыков, а изо рта вырываются рычание и свист, не имеющие ничего общего с речью.

И все же, несмотря ни на что, это человек.

Как попал он сюда? Свалился с обрыва, как мы с Дашей? Упал в колодец, как Брянцев? Это кто-то из каннибалов или сотрудник Института? Или в «это» превратился кто-то из пещерных, похищенных Зовом? Это не имело значения.

В глазах рычащей, скалящейся твари, припавшей на передние лапы в ожидании схватки, ярость и голод мешаются со страхом. Зверочеловек ощущает превосходство противника.

Плечом к плечу стоим, сжав кулаки, мы с Дашей. Застыл с копьем на изготовку Арсений Петрович. Рядом лениво поигрывает ножом Афанасий. Уцелевшее в передрягах оружие, которое я отдал вождю, Афоня содержит в порядке, заточенная сталь зловеще рассекает воздух. Над нашими головами возвышается Сергей Иванович. Брянцев расправляет плечи, – и существо в ужасе скулит.

Участь урода предрешена еще до начала схватки.

Вдруг Сергей отстраняет Афанасия и делает шаг вперед.

– Позвольте, друзья, мне сделать это в одиночку, – спокойно произносит он, видя недоумение на наших лицах.

– То есть как это?! – вскидывается Арс. – Ну уж нет. Впятером-то мы его точно завалим. А ты один… Кто знает!

– И кто-то может остаться без глаза, а кто-то без ноги. Или погибнуть. Дешево свою жизнь этот медведь не продаст, не ясно, что ли? – обрывает его Брянцев. – А у вас семьи, ребята. По крайней мере – тебе, Афанасий, делать тут точно нечего, – он смотрит в глаза вождю. – Если погибнешь – они же передерутся, пока нового начальника выбирать будут. Да и о сыне подумай.

Афанасий хмуро кивает и отходит в сторону. Я и Даша переглядываемся, разжимаем кулаки и тоже делаем шаг назад.

– А ты? Как же ты? – восклицает Арсений Петрович. Он один не хочет мириться с происходящим.

– Я? Я прожил чудесную жизнь, дружок. Мне есть, что вспомнить, чем гордиться. Я дал вам шанс выжить, в конце концов. И что это вы меня раньше времени со счетов-то списываете? – смеется Брянцев. – Я не настолько сильнее вас, но этот костюмчик шансы мои, хе-хе, удваивает.

– А экологический баланс? – осторожно напоминает Дарья.

– К черту, – небрежно отмахивается Брянцев. – Оно тут такой же чужеродный элемент, как мы. Отойдите все.

На поле боя остаются двое.

Увидев, что вместо пяти врагов на него надвигается лишь один, дикарь осмелел. Когти взрыли землю. Раздалось гортанное рычание. Медленно, оценивая противника, двинулся зверочеловек вперед. Сергей стоял, слегка наклонившись. Он тоже не торопился начинать схватку, следил за движениями чудовища.

Брянцев не был уверен в победе, но он чувствовал за спиной огромную силу. Как будто его лизали, не обжигая, языки невидимого пламени. Сергей знал: все те, с кем свела его судьба, горячо молятся Богу, прося дать сил герою, вышедшему биться один на один с общим врагом.

Взгляды человека и получеловека встретились, и в тот же миг Брянцев увидел на искаженной злобным оскалом морде ужас и растерянность. Что было тому причиной, Сергей не стал задумываться. Уверенность наполнила душу человека. По телу пробежала приятная дрожь.

Он больше не колебался и не сомневался.

Сергей мягко улыбнулся, отбросил лишние мысли и смело кинулся в бой.