За пять лет заточения люди успели свыкнуться с мыслью, что они остались одни. Что никто никогда не придет им на помощь. Что если и есть в мире другие люди, то их отделяют от запертого в подземелье маленького племени непреодолимые препятствия.

Объяснения придумывали самые разные, начиная глобальной природной катастрофой и кончая ситуацией из рассказа Рея Брэдбери, в котором некая семья пожелала, чтобы в мире кроме них не осталось больше людей. Их мечта сбылась.

Эту жутковатую историю как-то вечером пересказала товарищам Ханифа.

– А может, с нами то же самое случилось? – пробормотала Вика, услышав эту историю.

Недавно люди посмеялись бы над подобными фантазиями. Но здесь, в зловещем полумраке, в окружении причудливых теней, отбрасываемых на стены корявыми скалами, смеяться никого не тянуло.

– А ты случайно не говорил тогда: «Чтоб вы все сдохли!»? Мало ли, – шепнул Миша Гоше.

– Хрен знает. Наверняка. А ты? – повернулся Гоша к Мише.

– Ну, было… – повел плечами Миша.

Постепенно люди успокоились, перестали пугать друг друга безумными версиями случившегося.

Они смирились. Привыкли. Перестали воспринимать жизнь в пещерах как заточение, стали просто жить, пытаясь радоваться каждому новому дню.

К концу пятого года жизнь в пещерах окончательно вошла в свою колею. Проблемы с питанием, мытьем, лечением, удалением отходов были решены. Форс-мажоров или просто необычных событий не случалось. Люди составили и высекли на камне точную карту пещерного мира, на которой были обозначены все опасные места, куда ходить было запрещено, и все относительно безопасные маршруты.

День походил на день, точно братья-близнецы. Спокойная, размеренная, сонная жизнь установилась в пригодном для обитания зале Апсны… А потом из туннеля, ведущего наверх, к Завалу, раздались шаги.

По-разному отреагировали члены племени на топот множества ног, внезапно донесшийся из туннеля метро. Одни в изумлении переглядывались, не веря, что это происходит на самом деле. Звуковые галлюцинации в пещерах случались у многих. Другие сорвались с места и побежали на станцию. Оттуда вскоре стали доноситься их радостные возгласы: «Свет, свет! Господи, там свет! Сюда, сюда, мы здесь!»

А Кондрат Филиппович шепнул сидящему рядом Афанасию:

– В зал Нарта. Уходим, быстро.

Афанасий подчинился сразу, не задав ни единого вопроса. Он схватил Наташу за руку и потащил ее за собой.

– Ты чего?! Там же люди, люди! – пыталась упираться девушка. Афоня не слушал ее. Он знал: просто так слепой вождь ничего делать не стал бы.

Также безропотно подчинились Ханифа, Арс и Дарья.

Остальных старику пришлось уговаривать.

– Уходим отсюда. Прячемся. Быстро, пока есть время. Если все будет в порядке – отсидимся и выйдем, – убеждал он людей.

Вождя почти никто не слушал. Радость, охватившая племя от предвкушения скорой встречи с другими людьми, была столь велика, что на доводы слепого старика не обращали внимания. За ним последовали лишь Алекс, Николай Степанович и Людмила Ивановна с дочками-близняшками Ладой и Радой. Остальные, в основном молодежь, убежали на станцию встречать гостей. Старик прекрасно понимал: вернуть их, остановить не смогла бы сейчас никакая сила.

Шаги становились все громче. Пришельцев из внешнего мира отделяли от станции считаные метры. На станции пели и плясали, восторженные возгласы и крики: «Мы здесь, мы здесь!», не смолкали ни на миг.

Тем временем небольшая группа людей, собранных Кондратом Филипповичем, уходила дальше и дальше по бетонным плитам тропы, ведущей в самые дальние закоулки карстовых пещер.

– Останешься тут, – приказал слепой вождь Даше Кружевницыной, – найди укрытие и понаблюдай, что будет дальше. Найдешь нас на берегу Безымянного…

– А если?.. – пробормотала Дарья. Старик уже не слушал ее. Он гнал людей вперед. Во тьму. И с Арсом Даше попрощаться вождь не дал. Не дал даже коснуться напоследок руки возлюбленного, которую тот попытался ей протянуть. Не прошло и минуты, как беглецы скрылись за поворотом.

Даша пожала плечами и стала искать место для наблюдательного пункта.

«Чудит дед, конечно, – размышляла она, – но, с другой стороны… Чем черт не шутит. Может, он и прав».

Не успела она удобно устроиться на небольшом возвышении, откуда хорошо была видна вся пещера, как в темном пешеходном коридоре, ведущем на станцию, вспыхнул и стал быстро приближаться ослепительный, нестерпимо яркий свет. Гулкие шаги тяжелых сапог и радостные крики раздались под сводами зала.

– Дождались… – шепнула девушка, прикрывая глаза ладонью.

Радоваться или нет этому событию, она еще не решила.

Увидев, что половина племени вместе с вождем сбежала, Прохор в первый момент заколебался. Он стоял у входа на станцию, глядя то назад, то вперед. Слепой обходчик – волк матерый, воробей стреляный, Проха знал это. Просто так панику поднимать Кондрат не стал бы.

Но грохот тяжелых сапог, становившийся громче и громче, гипнотизировал, завораживал, манил к себе. Надежда, что сверху придут-таки спасатели и выведут пещерных обитателей наверх, к свету и теплу, пустила в душе Прохора слишком глубокие корни. Он отмахнулся от внутреннего голоса, тихо нашептывавшего: «Беги, дурак, пока не поздно», – и последовал за остальными на станцию.

Он успел как раз вовремя. Шум и крики, звучавшие на станции, мигом смолкли, как по мановению волшебной палочки, стоило из туннеля показаться первому гостю с поверхности.

Прикрыв ладонью глаза, слезящиеся от яркого электрического света, Проха смотрел, как в их сторону медленно, осторожно двигался высокий человек, светя фонарем, прикрепленным к ружейному стволу. Шаг – остановка. Шаг – остановка. Ружье в руках пришельца слегка подрагивало. Он волновался не меньше, чем они.

«Есть люди, которые сначала стреляют, а потом разбираются, – пришла паническая мысль. – Хоть бы этот не из таких!»

Подойдя совсем близко, пришелец остановился у края платформы, посветил по сторонам, внимательно разглядывая собравшихся на платформе людей.

Ослепительный свет, ударивший прямо в глаза, заставил Проху застонать от боли. Терпеть это истязание было просто невыносимо. Свет проникал даже сквозь сомкнутые веки, и глаза от него саднили так, словно в них кинули горячие угли. В который раз мелькнула паническая мысль: «Может, лучше сбежать?!»

К счастью, пытка светом закончилась. Пришелец поднял фонарь к потолку. Стало легче. Прохору удалось наконец разглядеть пришельца. Человек с поверхности был одет в мешковатый плащ. На голове – каска. За спиной – вместительный рюкзак. Лицо скрыто респиратором. Пришелец опустил ружье, видимо, удовлетворенный осмотром, повернулся и крикнул:

– Чисто!

Из туннеля один за другим, словно бы отрываясь от цельной глыбы мрака, показались рослые, широкоплечие люди. Все в плащах и касках, у всех в руках оружие. Лица наполовину скрыты масками респираторов.

«Это не спасатели, – понял Прохор, – это солдаты».

На перрон взобрался один из пришельцев. Игрушечная платформа станции не стала для военного преградой. Он, как показалось Прохору, даже ногу в колене не согнул. Просто шагнул вперед – и оказался перед ними. На вид человеку было лет сорок пять. Его решительное суровое лицо, его мощный волевой подбородок и цепкие проницательные глаза, следящие за людьми из-под седеющих бровей, выдавали натуру жесткую, непреклонную. Перед ними был боец. Тот, кто доказал миру свое право на существование в суровых схватках. Человек, потрепанный жизнью, но не побежденный.

Медленно, не торопясь, военный отстегнул респиратор. Демонстрируя мирные намерения, положил на гранитные плиты автомат Калашникова. Еще раз оглядел притихшее племя и произнес с улыбкой, смотревшейся на его суровом, изрезанном морщинами и шрамами лице как нечто инородное:

– Мы пришли с миром!

Эти же слова эхом повторили остальные солдаты.

И почему-то, Проха сам затруднился бы сказать, почему, ему стало спокойнее на душе. Страх прошел. Дрожь улеглась.

– Добро пожаловать! – первым произнес он и изо всех сил постарался улыбнуться в ответ.

Уже минут десять следила Даша за товарищами и пришельцами.

Пока создавалось впечатление, что предосторожности Кондрата Филипповича напрасны. Пришельцы вошли в зал Апсны, весело смеясь, улыбаясь, повторяя снова и снова:

– Мы пришли с миром!

«Миротворцы, что ли?» – подумала Кружевницына.

Сколько явилось пришельцев, было ли у них оружие, – этого пока Дарья не знала. Из-за слепящих фонарей девушка почти ничего не видела: глаза невыносимо слезились. Ориентироваться приходилось на слух.

Беглецов товарищи сдали с потрохами. Сначала Сева начал кричать:

– Возвращайтесь, дураки! Э-ге-гей, вы где?! Вылезайте!

Потом к нему присоединились и другие. Пришельцы с первых секунд могли сделать вывод: вокруг них не все местные жители.

«Сева, сталактит тебе в жопу! Чем бы ни кончилась эта история, – сжала кулаки Дарья, – исправительные работы по чистке сортира ему обеспечены. Головой думать надо, а не задницей».

Постепенно глаза ее привыкли к свету, и Даша осторожно подняла голову. Глазам ее предстала идиллическая картина: посреди зала сидели пятеро пришельцев, вокруг них собралось все племя. На головах незнакомцев красовались зеленые стальные каски, на ногах сапоги. Прорезиненные плащи они сняли и сложили рядом, оставшись в поношенном камуфляже.

«С одеждой у них беда, – отметила Дарья. – Плащи и респираторы – это от радиации защита и от газов, как пить дать. Да-а… Хреново же там, наверху».

Даша с опаской посмотрела на потолок пещеры. В том, что на поверхности случилась катастрофа, масштабы которой им сложно даже представить, у Дарьи оставалось все меньше сомнений.

За спинами пришельцев, когда они только вошли в пещеру, возвышались внушительных размеров вещевые мешки. Сейчас рюкзаки стояли на полу. Об их содержимом Даша могла только гадать.

У каждого солдата на поясе висели лопатка, фляга, ножны и кобура. У двоих пришельцев девушка увидела в руках короткие винтовки, еще у двоих удобные компактные пистолеты-пулеметы с глушителями, у пятого – автомат Калашникова. Форма автоматчика отличалась. Видимо, это был командир. Догадку подтверждало то, что остальные военные обращались к нему с уважением.

С пещерными жителями общался в основном офицер, но и остальные тоже не молчали. Пришельцы шутили, смеялись, улыбались. Под сводами гремели их резкие, грубые, но веселые голоса.

«На спасателей не похожи, – отметила Дарья, – но и угрозы от них не исходит. Вроде бы».

Она шикнула сама на себя и стала внимательно вслушиваться в разговоры.

– Что-что ты спросил? Кто мы? – говорил командир, только что представившийся старшиной Игнатьевым. – Саперы мы. Инженерные войска.

– Русские? – уточнил Боря, один из пещерных.

– Русские, русские, – кивнул старшина. – Были присланы в Абхазию для участия в работах по разминирования. Эхо войны… Другой, прежней. Засели, короче, тут неподалеку, в бункере военной части. Пять лет держались, да вот нужда погнала…

– А что случилось снаружи пять лет назад? – задал кто-то вопрос, интересовавший всех, включая Дашу. Девушка вся превратилась в слух.

– А вы чё, не знаете? – выпучили глаза саперы. – У-у… Война случилась.

– Что-что? – переспросила Дашина «подружка» Вика.

– Пипец случился! Полный, всем! – рявкнул Игнатьев. – Короче, не знаю, как вы умудрились не заметить. Война. Война была. Не грузино-абхазская, бери выше. Мировая война. Третья. Ну, ядерная, короче.

После этих слов все пещерные, стоявшие, сидевшие и лежавшие вокруг пришельцев, затихли. Умолкли даже такие болтуны, как Сева и Вика. Простые грубые слова командира саперов подтверждали худшие опасения пещерного племени. Даше и самой стало не по себе. Комок подступил к горлу. Голова отяжелела, в глазах помутилось. Она закусила губу, чтобы не издать ни единого звука.

Старшина между тем продолжал говорить как ни в чем не бывало:

– И все сдохли. Ну, кроме нас и вас. Еще в Сочи кто-то выжил, мы ловили их радиосигналы, но нам сочинцы без интереса. Туда все равно не дойти. И еще одну радиоточку удалось запеленговать. Но это… – тут Игнатьев запнулся, словно вспомнив что-то, помолчал и добавил скороговоркой: – Но это фигня. Не об этом сейчас разговор.

От Даши не укрылось то, как резко изменилось поведение командира пришельцев.

– Нам сочинцы без интереса, – повторила девушка. Она почувствовала, как сами напрягаются ее мышцы, как сжимаются кулаки.

«А к нам, интересно, какой у вас интерес? Пять лет, значит, сидели в бункере, и вдруг вышли. И сразу к нам, сюда? Не. Я не вчера родилась. Так не бывает. Что вам надо? Что вы хотите?»

– Короче. Нас интересует, где находится проход в соседние пещерные системы, – продолжал говорить старшина, вынимая из кармана куртки какую-то карту. – План ваших пещер у нас есть.

К сожалению, карта хреновая, чисто для туристов. Без самого интересного.

Люди с удивлением переглянулись. Им знать такие хитрости было неоткуда. Они и в известных, обжитых пещерах путались первое время. На помощь пришельцам снова пришел Сева.

– Мы не знаем. Вообще не в курсе. Но тут не все. Наши главные куда-то убежали. Эти точно знают! Ау, народ?! – принялся надрываться он. – Вылезайте уже!

«Сева, твою мать!!!» – мысленно зарычала Даша, хватаясь за голову. Она уже поняла: ничего хорошего от гостей ждать не приходится. Что именно им нужно, пока оставалось загадкой. Ясно было одно: саперы, выбравшиеся из бункера, что-то ищут.

– Короче. Кто знает, куда могли уйти ваши друзья? – оглядел Игнатьев племя. Он продолжал улыбаться, но Даша готова была поклясться, что взгляд офицера стал жестким, колючим.

«На что готовы пойти эти люди ради достижения своей цели? – подумала девушка. – Они ведут себя дружелюбно, смеются… – продолжала размышлять она. – Но что скрывается за этим? Успокоили радушием. Шокировали страшными новостями про то, что случилось снаружи. Усыпили бдительность. А что дальше? И наши хороши, придурки… Ну, хоть сейчас включите головы!» – взмолилась Дарья.

– Да много куда, – почесал в затылке Сева, – в зал Гиви Смыра. В грот Геликтитов. В зал Нарта…

Даша мысленно засунула в зад Севе десять сталактитов.

– Отлично, – улыбнулся до ушей старшина Игнатьев и взял АК. – Короче, ты и отведешь нас к вашим трусливым друзьям. Есть о чем с ними потолковать. Рябов – отдай «Кедр» Драгунову, лучше Эс-Ка-Эс возьми.

С этими словами он как-то странно подмигнул бойцу. Тот сразу понял, что от него требуется, и охотно закивал. Отдал товарищу пистолет-пулемет, а сам взял карабин. Даша терялась в догадках, что могут значить эти манипуляции.

«Может, дело в глушителях? – предположила она. – Не хотят шуметь там, в других пещерах?».

– Останешься тут, – инструктировал старшина сапера Рябова. – И будь начеку. Все понял? Молодец. Остальные – за мной.

Подчиняясь приказу офицера, трое саперов встали на ноги. В свете фонаря, который все это время не выключал старшина, холодно блеснуло их оружие.

Дарья сглотнула.

– Нам крышка, – прошептала она.

– Да что вы, тут же безопасно! Тут кроме нас и улиток ничего нет! – воскликнул Сева, увидев, что старшина снимает «калашников» с предохранителя. Он попытался рассмеяться, но смех застрял в горле болтуна. Старшина и рядовые улыбались, кивали, но оружие убирать и не думали.

Спустя пару минут Сева в сопровождении четырех военных прошагал мимо Дашиного укрытия, направляясь в ту же сторону, куда увел половину племени слепой вождь. На лице болтуна она увидела растерянность. Гости больше не притворялись веселыми добряками: карабины и автоматы на изготовку, пальцы на спусковых крючках. Видимо, сейчас и до Севы дошло, что он натворил. Испуганный, бледный прошел парень мимо Дашиной лежки и скрылся в темноте.

Шаги тяжелых армейских сапог стихли, но еще долго Даша лежала неподвижно, боясь лишний раз дыхнуть. Девушка все яснее и яснее понимала: от того, что она сделает или не сделает, зависит жизнь. И не только ее, но и всего племени.

Одиночный выстрел, донесшийся вдруг издалека, застал людей врасплох.

Только что все сидели в кружок, весело болтали с оставшимся пришельцем, шутили, улыбались. Все опасения и подозрения, казалось, остались позади. Даже страшная новость о ядерной войне, испепелившей все живое, как-то смазалась. Все заслонила радость от встречи с новыми людьми… И вот из глубины пещерного мира, из самого его сердца донеслось эхо ружейного выстрела.

Проха еще не успел понять, что именно он услышал, не успел осознать, что произошло, а сапер Рябов все понял в мгновение ока. Только что он сидел, сложив ноги по-турецки, улыбался во все двадцать восемь желтых зубов, и вот уже рывком вскакивает на ноги, одновременно вскидывая карабин. Палец Рябова лег на спусковой крючок. Улыбка исчезла с его лица, губы вытянулись в струнку, взгляд стал колючим.

– Ты че, парень, уху ел? – выпучила глаза Вика. Ружейный ствол, тут же оказавшийся нацеленным ей в лоб, заставил болтунью прикусить язык.

– А теперь слушаем меня, – заговорил сапер, поворачиваясь вокруг своей оси, нацеливая карабин по очереди то на одного пещерного жителя, то на другого. – План «А» не сработал. К вашему несчастью. И к несчастью вашего болтливого друга.

Рябов кивнул в ту сторону, откуда грянул выстрел.

– Так его что… Его убили? Они его убили?! – пролепетала Вика, отшатнувшись от пришельца.

– Куда? Стоять! Пасть закрой! – зарычал на нее Рябов и повернулся к Прохе, который сидел ни жив, ни мертв. – Значит, переходим к плану «Бэ». Ну что, сознаетесь по-хорошему, где тут у вас проход в соседние пещеры?

«Они ищут. Ищут дорогу в соседние пещеры, – пытался разобраться в происходящем Прохор, не сводя глаз с винтовки Рябова, – им туда очень надо. Так надо, что они не остановятся ни перед чем… Но мы, мы откуда можем знать, где этот чертов проход?!»

– Ну чё? Молчите? – продолжал говорить Рябов, вглядываясь в искаженные ужасом лица. – Понимаю. Кормушкой делиться не хотите. И не пытайтесь мне лапшу вешать, что на одних грибах и рыбе тут живете. Мы не дураки. Ежу ясно: из Института хавчик таскаете. Не вы одни такие умные. Но раз не желаете помогать по-хорошему… будем по-плохому, чё делать.

Он молниеносно отскочил за спины людей, уходя из-под возможного удара в бок, вскинул карабин к плечу и прицелился в затылок икающей от ужаса Вике.

– Говори! – зарычал пришелец. – Говори, где Институт! Говори!

«Навалимся все вместе… Надо всем вместе, – лихорадочно придумывал Проха план действий. – Всех не застрелит. Первым делом – отнять оружие. А потом…»

Проху опередил Миша. Он вскочил с места. Но вовсе не для того, чтобы наброситься на сапера.

– Я! Я знаю! Я отведу! – заговорил, икая от волнения, Миша. – Не стреляйте. Я отведу. Я…

– Не. Не выйдет, парень, – покачал головой Рябов. – Неубедительно врешь, халтурно. Не знаешь ты ни хрена. А за ложь…

Рябов выстрелил. Пуля ударила в камень в шаге от Миши.

Гроза в самую темную ночь показалась бы ерундой в сравнении с выстрелом винтовки тут, в пещерах. От грохота у всех заложило уши. Вспышка ослепила пещерных жителей. Люди попадали на пол, хватаясь за головы. Ошалел от эха и сам стрелок. Он завертел головой, заморгал.

«Сейчас или никогда. Сейчас», – приказал себе Проха.

Беспомощный, точно слепой котенок, ничего не видя, юноша сжал кулаки и ринулся в атаку на сапера. Ничего не пугало его, ни грозное оружие, ни нож и саперная лопатка, висевшие на поясе солдата, ни его могучие, сильные плечи.

«Любой ценой. Остановить», – стучало в голове Прохи.

Его опередили.

Какой-то человек выскочил из-за камней (Прохору показалось – прямо из воздуха), налетел на пришельца, страшным ударом сбил его с ног. Гость из внешнего мира рухнул. Приложился затылком о камень. Карабин выскользнул из рук Рябова. Тут же на поверженного сапера налетели все, кто был в состоянии драться. Все, кто еще недавно мирно беседовали с пришельцем; все, кто тряслись мелкой дрожью под дулом карабина, били сейчас сапера. Били без жалости, без устали. Били всем, что попадалось под руку. Они мстили. Мстили за свой страх.

Когда минут через пять Даша Кружевницына, – а это именно она пришла на помощь племени, – сумела успокоить товарищей и оттащить их от поверженного врага, от тела сапера осталось кровавое месиво.

Люди, покрытые кровью убитого сапера, стояли вокруг. Пусты были их глаза. Пусты были их лица.

– Значит так. Если опустить лишние детали, мы в полной жопе, – объявила Даша, сурово оглядывая немногочисленное воинство, состоящее из десяти парней и четырех девушек. – Вашими стараниями, ребята. Мы не знаем, где сейчас остальные и живы ли они. Мы не знаем, что делают саперы. Мы вообще ничего не знаем.

– А как же выстрел? – робко заметил Санька.

– И что? – развела руками Кружевницына. – Что это дает? Повторяю: ничего не ясно. Поэтому выход у нас один. Рано или поздно миротворцы явятся сюда, ведь тут остался их человек. Вот тогда, – губы ее изогнулись в зловещей усмешке, – мы им и устроим горячий прием.

Она была тут самой младшей. И ростом ниже всех. Но эта разница не ощущалась. Напротив, рослые крепкие мужики смотрели на Дашу с уважением, если не со страхом. И еще одно увидела она в их глазах. Надежду. Сильная, решительная, она вернула людям веру в победу.

«Приятно, черт возьми, – подумала про себя Даша, но тут же отогнала лишние мысли. – Не о том думаешь. Действовать надо!»

Ее молчание люди истолковали по-своему.

– А план есть? Или будем действовать на ходу? – снова спросил Прохор, прищурившись. Он знал, что у Даши всегда есть какой-то план. Или хотя бы его набросок.

– Импровизировать придется, без этого никак. Но кое-какие идеи есть. Ну-ка, пороемся в его вещмешке. И быстрее, быстрее, блин! Время не ждет. Открывайте…

– Ну и умора. Ты чё это в ОЗК вырядился, Антох?! – схватился за живот один из саперов, едва появившись из туннеля.

– Не боись, тут нет газов никаких, и радиации тоже, я же говорил, – добавил старшина, направляясь к сослуживцу.

Только тут Игнатьев заметил, что вокруг Рябова, который сидел на камне, повернувшись к ним спиной, валяются окровавленные трупы пещерных жителей.

– Э. Э, Рябов… Ты чё?! – Лица саперов вытянулись. Смех и шутки стихли.

– Ты чё, их всех положил? – пробормотал, оглядываясь, один из саперов, держащий в руке пистолет с глушителем. – Ну ты… Ну, ты зверь, Тоха.

Пришел в себя и старшина саперов.

– Ур-р-род! – заревел Игнатьев. – Тарантино хренов! Мы ж договорились: только напугать… Короче, – махнул рукой Игнатьев, слегка остыв, – что сделано, то сделано. Уходим. Они реально ничего не знают. Припугнули того трепача, но он не раскололся. И остальных местных не нашли, да-а… Зря ходили, короче. Придется искать другой путь в Институт. Но как вернемся, Рябов, – на шее Игнатьева заходил желвак. – Как вернемся на базу – сядешь на губу, маньяк недоделанный. Встать, рядовой!

И Рябов встал. Карабин, до этого висевший на плече стволом вниз, он взял на изготовку. Лязгнул затвор. Рябов медленно развернулся.

– Э, ты чё? – вытаращил глаза старшина. Потянулся к своему АК.

Он не успел.

Все опять кончилось стремительно. За какие-то мгновения. Боря не успел второй раз надавать на спусковой крючок, а пули двух «Кедров» уже превратили его тело в решето.

Но Борис сделал главное. Пришельцы, с яростными криками фарширующие свинцом убийцу своего командира, не заметили в первый момент, как пещерные жители, лежавшие вокруг окровавленные, не подающие признаков жизни, зашевелились.

Тявкнул пистолет в руке Прохора – и один из саперов повалился на камни. На груди его расплывалось кровавое пятно. В горло стрелка с карабином воткнулся нож, который метнул Миша. Последний сапер успел понять, что происходит. Отскочил назад. Увернулся от брошенного в него камня. Срезал очередью из «Кедра» троих пещерных, но вторая пистолетная пуля оборвала и его жизнь.

Наступила тишина, нарушаемая лишь стонами умирающих. Даша упала на колени и закрыла лицо руками. Да, они победили. Но ни капли радости не принесла эта победа. Точно в бреду глядела она по сторонам и видела везде лишь смерть. Трупы-трупы-трупы. И горячая человеческая кровь, от которой в воздух поднимался легкий пар.

Вот лежит Борис, на теле которого в буквальном смысле не осталось живого места. Мужественный парень, красивый, сильный… Которого она за пять лет так толком и не узнала.

– Ну, зачем ты выстрелил?! Заче-е-ем??? – повторяла, точно в бреду, Даша. – Мы же говорили! Мы же решили! Зачем, Боря, зачем?!

Вот валяются ребята, которых уложил пятый сапер. Вика и Олег мертвы, Саня глухо стонет. Проха пытается оказать ему помощь.

Вот тела гостей из внешнего мира. Плохими или хорошими людьми они были, поди теперь разбери. Готовя нападение, Даша ни на секунду не сомневалась: они убивают убийц. Последние слова старшины все меняли. К сожалению, истина открылась слишком поздно. Или не поздно? Или можно было еще все исправить?..

Погруженная в мрачные мысли, Даша в первый момент не заметила, как Миша и Гоша, единственные из всей ее «армии», кто не пострадали в побоище, схватили за руки и за ноги одного из саперов и потащили его к краю обрыва. А когда увидела, было уже поздно.

Тело пришельца полетело в озеро.

– Не-е-ет! – закричала Дарья, срываясь с места. Если Миша и Гоша выбрали именно этого сапера, значит, он, возможно, был еще жив. Значит, его еще можно было спасти.

Даша снова опоздала. Она успела увидеть лишь, как в том месте, где только что скрылся под водой солдат, стали вспенивать воду хвосты озерных обитателей: зубастых рыб, похожих на угрей. Со всего озера устремились они на добычу, привлеченные текущей из тела сапера кровью.

– Зачем? – Кружевницына стояла, опустив руки, раздавленная ужасом совершившегося на ее глазах злодейства, и смотрела, как превращается в рыбий корм, возможно, один из последних людей на Земле.

– Собаке – собачья смерть, – ответил со злостью Гоша. И тут же согнулся пополам от страшного удара в живот.

Никому ничего не объясняя, Дарья развернулась и зашагала прочь. Сейчас ей было все равно, куда идти. Лишь бы подальше от этого страшного места. От того места, где они лишили себя последнего шанса покинуть пещерный плен.

– Вот так все и было, – закончила рассказ Даша.

Герман сидел рядом, скрестив руки на груди, глядя куда-то вдаль. За все время, что Даша рассказывала ему историю вторжения миротворцев, он не произнес ни слова и даже не шевелился. Даше порой казалось, что космонавт перестал дышать. Он как будто выпал из реальности. Но как только рассказ подошел к концу, Лыков вздрогнул, приходя в себя. Пожевал губами, прочистил горло.

– Значит, все, что мне говорили раньше, – ложь? – заговорил он тихо, с трудом выдавливая из себя каждое слово. – Все эти страшилки про ужасных злых миротворцев… Ложь?

– Не ложь, Герман. Сказка. Наш фольклор. За столько лет реальные события не забылись… Правду знают все. Мы просто стараемся пореже вспоминать, как было на самом деле.

Даша сбилась и замолчала. Ей сложно было объяснить даже себе самой, почему со временем из уродливой, скукоженной куколки-правды вылупилась странная, нелепая, но куда более симпатичная бабочка-сказка.

– Не мучай себя, – продолжал Герман, – я понял. Есть пара вопросов. Так, уточнить детали. А слово «миротворцы» откуда взялось?

– Моя работа, – горько усмехнулась Дарья. – Я столкнулась с Кондратом Филипповичем минут через десять после того, как все закончилось. Состояние у меня было… Сам понимаешь. Не хотелось ни говорить, ни плакать. Сидела убитая, краше в гроб кладут, уставившись в одну точку. А он привязался, не отставал: «Кто это были? Кто это были?» Ну, я и произнесла на автомате первое слово, какое в голову пришло.

– Понятно. Вот как бывает-то… А Севу, Севу ведь не убили?

– Нет-нет. Напугали до полусмерти, но не убили.

– Сталактит ему в зад затолкала? – Герман попытался хотя бы чуть-чуть развеять сгустившуюся атмосферу. Даша на шутку не отреагировала.

– До того ли мне было? – ответила она без тени улыбки. – А потом простила дурачка. Сева пропал через год, – добавила женщина, – его Зов забрал. И многих еще этот Зов погубил…

– Еще вопрос. После миротворцев же остались респираторы, ОЗК… Почему же вы не попробовали покинуть пещеры?

– Как ты себе это представляешь? – заморгала Даша. – Двое уйдут, а другие останутся?..

– Почему двое? Костюмов осталось четыре.

– От ОЗК есть прок только тогда, когда они герметичны, – пояснила Дарья. Лыков таких тонкостей не знал. а потому спорить с ней не решился.

– А главное, Кондрат сразу все это барахло спрятал. Предвидел, что народ захочет наружу прогуляться. Но вообще… Ты задал правильный вопрос. Я сама мечтала иногда надеть респиратор и подняться наружу… Хоть одним глазком посмотреть на мир по ту сторону Завала.

– А Боря? Смертник? Ты же понимала, что его в момент нафаршируют пулями.

Даша заскрежетала зубами, глаза ее наполнились слезами. До этого она держалась, не давала воли чувствам, но сейчас не выдержала. Герман, судя по всему, задал самый неприятный вопрос из всех возможных. Лыков придвинулся ближе, осторожно обнял подругу, привлек к себе.

– Извини. Я не подумал… Можешь не отвечать.

– Нет, – прошептала Даша сквозь слезы, не поднимая голову, – нет, я скажу. Сколько, черт возьми, можно держать в себе! Да, его смерть на моей совести. И остальные смерти тоже. Я не приказывала ему стрелять в командира! Я вообще просила его не трогать винтовку! Но какое это имеет значение? Зачем оправдания? Чего стоят все эти хреновы слова?! В смерти Бориса виновата я, и только я.

Больше Даша не сказала ни слова. Она так и осталась сидеть, уронив голову на колени. Густые темные волосы Дарьи рассыпались по спине, по камням. Плечи ее вздрагивали. Герман тоже молчал. Он просто сидел рядом, угрюмо понурив голову. Слова утешения казались неуместны. Любые слова звучали бы сейчас нелепо, фальшиво. Несколько раз он протягивал руку, чтобы погладить подругу по голове, но каждый раз одергивал.

Наконец Даша перестала рыдать. Спала она или бодрствовала, понять было сложно. Герман не стал выяснять это. Лыков тихо встал и удалился, оставив Дарью Сергеевну одну, наедине с тишиной, темнотой и горем.