Транспорт, что стоял на опушке возле самой кромки лесного массива, вид имел более чем экзотический и, казалось, сошел с экрана фантастического фильма, прямехонько из какого-нибудь постъядерного боевика годов эдак восьмидесятых. Довелось Глебу однажды, еще обитая на Московской, вместе с пацанвой разглядывать обрывки чудом сохранившейся пленки, что отрыли сталкеры в пыльных кладовых кинотеатра неподалеку. Было безумно интересно сравнивать выцветшие истертые кадры вымышленного мира с миром реальным, существующим не в головах фантастов прошлого, а взаправду, в самой что ни на есть настоящей действительности.

Многое из того, что удалось разглядеть тогда на замусоленных клочках прозрачного термопластика, выглядело неестественным, слишком показушным, чтобы быть правдой. Вот и автомобиль, преградивший сейчас дорогу, оставлял ощущение сплошной бутафории. Кто-то очень постарался, уродуя внешний вид машины массивной сварной рамой – нагромождением абсолютно ненужных, не несущих какого-либо практического смысла труб и перекладин, поэтому узнать в получившемся механическом монстре бывший «уазик» удалось далеко не сразу. Теперь он больше походил на «багги» с забранным решетками открытым кузовом. Из прорехи в приплюснутой крыше торчало дуло крупнокалиберного КПВТ, а усиленный передний бампер щерился частоколом остроконечных стальных шипов.

– Что за цирк на колесах? – прокомментировал Безбожник. – Из какого металлолома они этот драндулет слепили? А главное, зачем? Волколаков пугать?

Тем временем неприметная панель на боку транспорта отъехала в сторону, и наружу вылез человек. Кирзовые сапоги, ладно пошитый комбез защитного цвета, поверх – вычурная куртка с клепками и чересчур массивными железными наплечниками, каждый, навскидку, не менее полутора кило весом. Голову закрывал редкий и баснословно дорогой ГП-10, выкрашенный, по всей видимости, для устрашения, в броский красный цвет.

– Петух ряженый… – не удержался Мигалыч, разглядывая незнакомца.

Парламентер не спеша потянулся, демонстративно бросил на снег короткоствольный автомат – разобрать, что за модель, не позволяло расстояние, – и уверенно затопал по направлению к ракетовозу.

– Ишь, вышагивает, показушник…

– А чего ему бояться? Как пить дать, в подлеске эскорт дожидается. Иначе бы так не выделывался.

– Дело даже не в том, боится он нас или нет, – снова подал голос Безбожник. – Парень вообще по сторонам не смотрит, словно и не лес кругом. Значит, либо живность в этих краях не водится, либо действительно с флангов своими прикрыт.

– Гадать не будем, – подвел итог Таран. – Ну-ка, братцы, все по местам! В башни без команды не лезем. Если у них снайперы в засидках, снимут на раз.

Экипаж шустро разбежался по огневым расчетам, а командир остался рядом с Мигалычем, наблюдать за странным гостем. Остановившись метрах в пяти от клиновидного отвала «Малютки», незнакомец склонил голову набок, оценивая масштабы и скрытую мощь «корабля пустошей», затем повернулся к водительской кабине.

– Есть кто живой? Выходи, потрещим.

Голос незнакомца, искаженный противогазом, показался притихшему в штурманской кабине Глебу грубоватым и… властным, что ли… Идентифицировать свои ощущения пареньку никак не удавалось, но одно можно было сказать точно – доверия скользкий тип в обитой железом косухе не вызывал.

– А ты так говори. Кто, откуда, чего хочешь… Мы услышим, – донеслось в ответ из внешнего динамика.

Громкий звук не испугал пришлого. Парень даже не вздрогнул. Лишь покивал чему-то, одному ему известному, словно и не ожидал другой реакции, и, медленно подняв руку, с силой ударил себя кулаком в грудь.

– Я Сунгат! Здесь каждая собака знает, кто я такой и чего хочу! А вы, видимо, по ошибке сунулись во владения «Степных псов», раз задаете такие вопросы.

Красноголовый с минуту ждал ответной реакции, но по молчанию динамика понял, что его напыщенная речь не возымела должного эффекта, и нетерпеливо махнул рукой:

– Мне бы бугра вашего! Пусть покажется! Обещаю, палить не будем.

Лязгнул запорный механизм, обшитая броней дверца приоткрылась на мгновение, и из кабины выпрыгнул Таран. Незнакомец тотчас впился взглядом в приближавшуюся рослую фигуру сталкера, внимательно следя за каждым его движением и мягкой пружинистой походкой. Когда оба оказались лицом к лицу, вернее, противогазом к противогазу, пытаясь за бликующими стеклами разглядеть глаза друг друга, пришлый первым нарушил молчание:

– Как звать?

– А тебе интересно?

– Да, в общем-то, не особо, – согласился Сунгат. – А вот кто такие и откуда прибыли, послушал бы с удовольствием.

– Туристы мы, – уклончиво отозвался сталкер. – Издалека…

Таран неопределенно мотнул головой, указывая назад. Слышно было, как собеседник усмехнулся, но допытываться не стал.

– Тут ведь вот какое дело… – незнакомец оглянулся, впервые за время разговора окидывая взглядом пространство вокруг. – Мы вас в края наши не звали, так?… Так. Но раз уж заявились, не мешало бы проезд оплатить.

– Не очень-то гостеприимно…

– Времена нынче сложные, – пожал плечами Сунгат. – Бог делиться велел… с ближним своим. По-братски, так сказать.

– По-братски, говоришь… – Таран не менее пристально разглядывал собеседника, однако с ходу определить, что за игру ведет бандит, пока не удавалось. – Ну а ежели у нас с тобой бог разный?

Налетевший ветер хлестанул по одежде ледяной крошкой, заставляя инстинктивно щуриться, несмотря на обзорные стекла.

– Зато пуля для всех одинаковая. А уж она роднит не хуже любых религий. – В голосе Сунгата послышались нотки раздражения.

– Что хочешь за проезд?

– Я ж говорю, по-братски поделим. То бишь, поровну. – Бандит смерил взглядом приваренную к шасси цистерну. – Половину всей горючки, боеприпасов. Хавчик тоже пополам. Да и пушек у тебя на крыше многовато. Дефицитный товар, извини, братуха.

– Не жирно будет?

– В самый раз.

– Идет, – без промедлений согласился сталкер. – Куда везти? Показывай дорогу.

– Что он делает?! Зачем согласился?!

Глеб вздрогнул, когда возле самого уха раздался горячечный шепот Авроры. Недовольно покосившись на подругу, паренек снова приник к динамику, боясь пропустить хоть слово из неспешной беседы лидеров.

– Все правильно. Это всего лишь игра. Бандит ждал отказа и теперь вынужден раскрыть карты. Если согласится на половину, у нас появляется возможность выбраться из засады. Если все же пойдет на конфликт, станет окончательно ясно, что он вел переговоры с единственной целью – вблизи посмотреть на вооружение «Малютки», оценить расклад сил.

– Тогда нельзя его отпускать!

– Думаю, Таран с тобой согласен.

– Смотрю, любишь поиграть, бродяга? – отозвался Сунгат наконец. – Не надорвался бы…

– Пуганый, – коротко оборвал сталкер. – Ну что, нагляделся? Тогда давай-ка с дороги, Робин Гуд хренов.

Головорез проявил завидное хладнокровие, не выдав эмоций ни единым движением, и лишь голос его теперь походил скорее на шипение змеи, чем на человеческую речь.

– Ты еще будешь захлебываться собственной кровью за эти слова!

– Время покажет. Не смею задерживать, – Таран проводил взглядом удалявшуюся фигуру Сунгата, затем вдруг поднял руку вверх, сжав кулак.

Тотчас взревел двигатель, и махина ракетовоза рванула вперед. Взвыли электроприводы, огромный отвал со скрежетом пополз вверх. Сталкер нырнул в образовавшуюся у самой земли щель, однако «красноголовый» оказался не столь проворен. Развернувшись, он успел разглядеть наплывающую железную стену, а в следующее мгновение отвал врезался в бандита, сбивая с ног.

Сунгат рухнул в снег как подкошенный – неожиданный удар пришелся по голове, оглушив бандита. Подскочив к безвольному телу, Таран с облегчением нащупал пульс на шее пленного. «Малютка» остановился, а отвал тотчас пошел вниз, укрывая обоих от глаз сторонних наблюдателей.

Над макушками елей взвилась сигнальная ракета. Лес вокруг ожил, зарокотал десятками моторов, сквозь укрытую снежными шапками крону деревьев пробился сизый дым выхлопов. Пока Геннадий помогал командиру затаскивать пленника в трюм, из-за деревьев уже показались черные силуэты увешанных броней и оружием внедорожников.

– У меня дежа вю или все это уже было? – бросил Дым, запирая люк.

– Мигалыч, ювелирная работа! – похвалил сталкер. – Врубай трансляцию. Скажем этим доходягам пару ласковых…

Старик отчего-то медлил. Рука с зажатым в кулаке микрофоном застыла на полпути, рот путейца беззвучно открывался и закрывался, а палец указывал на поросль кустарника, что раскинулся чуть в стороне, возле противоположного края опушки.

– Да чтоб мне провалиться… – только и вымолвил Таран, едва глянув на хищные обводы смертоносной машины, что маячила за переплетением искрящихся инеем веток. – «Девяностый»…

Вспахивая смерзшийся снежный наст гусеничными траками, громада танка медленно выползла из своей берлоги на оперативный простор, пыхнула гарью выхлопов… Приплюснутая, в подпалинах, голова железного монстра пришла в движение, неторопливо повернулась в сторону ракетовоза, уставившись на добычу единственным глазом – стодвадцатипятимиллиметровым дулом модернизированной гладкоствольной пушки.

– Валим отсюда! Валим! – в панике заорал Безбожник.

– Командир, надо что-то делать, причем срочно, – подключился Мигалыч, весьма своевременно обретший дар речи. – Если эта дура шмальнет, наш «Малютка» в катафалк превратится!

– Спокойно. – Таран вырвал микрофон рации из руки старика. – У нас заложник, да и горючки на целый батальон. Поэтому никто шмалять не будет. Дороже выйдет.

Туша танка вздрогнула, окутавшись голубоватой дымкой. С оглушительным грохотом земля перед ракетовозом вздыбилась и разверзлась, брызнув фейерверком каменного крошева вперемешку с осколками плавящегося на лету льда. «Малютку» основательно тряхануло. Посыпались с полок склянки, пустые автоматные магазины, брошенная впопыхах амуниция. Взвыл дурным голосом Безбожник, когда увесистый гаечный ключ приземлился аккурат на носок ботинка. Сквозь фильтры приточной вентиляции пробился запах пороховой гари.

– Хреновый из тебя психолог, командир! – в сердцах бросил врач.

– Спокойно, говорю! Это предупредительный! Понтуются ребятки…

Набирая ход, ракетовоз устремился прочь из западни. Следом, поднимая тучи снежной взвеси, неслись разномастные чудо-транспорты бандитов. Найти среди них два одинаковых или просто похожих автомобиля было бы довольно сложной задачей. Мудреные навесы с торчащими под разными углами пластинами-ножами, боевая раскраска в виде скалящихся клыкастых пастей, кронштейны с гроздьями фар дальнего света… Каждая деталь невиданных колесных монстров, казалось, преследовала единственную цель – устрашение потенциального врага.

Оставив позади широкую полосу редколесья, бандитский эскорт вслед за ревущим ракетовозом вырвался на отливающие белизной нетронутого снега степные просторы. Внедорожники преследователей, приближаясь, слаженным маневром взяли «Малютку» в кольцо.

– У нас заложник! Требую немедленно прекратить огонь! В противном случае…

Договорить Таран не успел. Дробно застучали по обшивке сотни молоточков, заставляя инстинктивно вжимать голову в плечи. То ли Сунгат оказался не столь значимой персоной, коей хотел казаться, то ли ошалевших от наглой выходки рейдеров сорвало с катушек, но свинцовый дождь продолжал неустанно лупить по многострадальной броне тягача.

– По колесам бьют! Мигалыч, заслонки опустил?

– Еще на поляне, командир!

– Добро! – Таран хлопнул путейца по плечу, перекрикивая вой двигателя. – Рули-ка к той балке! Лишим этих клоунов свободы маневра! Да и снег в низине глубже, глядишь, увязнут!

В отсеках ракетовоза царила рабочая суета, экипаж в сосредоточенном молчании готовился к бою. Получив долгожданную команду к началу активных действий, Дым и Безбожник заняли места в огневых башнях. Таран последовал их примеру, наказав Индейцу оставаться в тамбуре и не спускать глаз с пленного.

– Аврора, ты присматриваешь за обоими! В случае чего зови! – крикнул сталкер на ходу. – Глеб, бери карты и дуй к Мигалычу! Поможешь с маршрутом!

«Корды» заговорили практически одновременно. Стоило «Малютке» огрызнуться огнем, вездеходы рейдеров, словно стайка напуганных крыс, порскнули прочь. Самому нерасторопному из них не повезло – внедорожник с пробитым капотом задымил и, постепенно сбавляя ход, выбыл из гонки. Зато остальные продолжали настырно крутиться вокруг одинокой, но все еще грозной добычи, щупая железный панцирь мастодонта короткими очередями в поисках уязвимых мест.

– Ничего, скоро отвяжутся! – Мигалыч выкрутил руль, бортанув особо ретивый рейдерский тарантас, что укрылся от пулеметного огня в слепой зоне, прямо под боком «Малютки». – Соотнесут потери, затраты боекомплекта и примут единственно верное решение… Глебушка, иди-ка глянь одним глазком, как там обстановка по правому борту?

Паренек перебежал в штурманскую кабину, чуть не поскользнувшись на отстрелянных гильзах, что сыпались на пол из башни управления пулеметной спаркой. Отрывистый лай «Кордов» бил по мозгам. От вибраций, сотрясавших стальной ложемент, по телу ползли мурашки. Шмыгнув под распахнутым люком, Глеб приник к бронестеклу оконца, но увиденное заставило его тотчас отпрянуть от двери.

– Заходят с фланга! Всем скопом!

– Вижу, не суетись! – послышался сверху голос Тарана.

Следом снова зарокотали пулеметы, отжимая атакующих от борта. По всей видимости, присутствие заложника все-таки сыграло свою роль, потому что ни единого гранатометного выстрела в сторону ракетовоза так и не последовало. После нескольких неудачных попыток штурма незадачливые рейдеры еще с полкилометра двигались следом, на почтительном расстоянии. Затем, все как один, описали широкую дугу и покатили прочь, взяв курс на маячившую в отдалении полоску жидкого леса. Минуту спустя лишь облако взвившихся в воздух снежных песчинок и распаханный колесами наст напоминали о недавнем присутствии «Степных псов».

– Наша взяла! – радостно завопил Глеб, бросаясь к показавшемуся из люка отцу.

Секундная эйфория отодвинула на время былые обиды на задний план, и лишь напоровшись на хмурый взгляд, мальчик осекся.

Что-то было не так. В глазах сталкера сквозила необъяснимая тревога. Мгновением позже предчувствие беды передалось и Глебу.

Едва ступив в жилой отсек, оба едва не налетели на Геннадия, застывшего посреди прохода с потерянным лицом.

– Что? – не выдержал Таран.

Вместо ответа мутант медленно повел могучим плечом, уходя с линии обзора. Распахнутая настежь створка внешнего люка, кляксы крови на запорошенном белым полу и круговерть снежных хлопьев, задуваемых внутрь порывами ледяного ветра…

– А где пленный-то? – заглянул в отсек Безбожник. – В тамбуре никого!

– Аврора с Индейцем тоже исчезли… – Дым выжидающе покосился на командира.

– Гадство! Как так получилось?!

Сталкер врезал ладонью по трубе воздуховода, прошел из угла в угол, в бессилии сжимая кулаки.

– Ну что ты мечешься как тигр в клетке! – показался из кабины Мигалыч. – Вертать надо, ясное дело!

– Они только этого и ждут! – возразил Геннадий. – Тягач заберут, пассажиров – в расход.

Таран остановился возле выхода, решительно захлопнул створку люка, обернулся к экипажу.

– Лезть на рожон глупо. Поступим иначе…

Стянутые проволокой руки уже не болели, давно онемев до потери чувствительности, да и холод перестал донимать после полуторачасовой тряски в затянутом брезентом кузове внедорожника. Напрягая затекшие мышцы, Индеец вплотную придвинулся к свернувшейся клубочком Авроре, пытаясь поделиться с девочкой последними крохами покидающего тело тепла. Бедняжке повезло немногим больше. Скрутивший их головорез, смилостивившись, откопал в кабине драный засаленный ватник и набросил на дрожащее девичье тельце, что и помогло Авроре пережить нелегкую поездку.

Пока диковинный транспорт, раскачиваясь на ухабах, несся куда-то сквозь поднявшуюся метель, у Индейца было достаточно времени, чтобы не раз прокрутить в голове ту жуткую сцену… Все случилось настолько быстро, что в памяти остались лишь отдельные, с трудом поддающиеся осмыслению фрагменты…

Страх, необоримый и, как всегда, внезапный, привычно сдавил горло, не давая толком вдохнуть. Дробный стук лупившего в борт свинца выматывал, опустошал, заставлял покрываться липким потом. Казалось, еще немного, и какая-нибудь особо удачливая пуля найдет брешь в многослойной броне и…

Момент, когда лежавший без движения головорез вскочил на ноги, Индеец пропустил. Сунгат атаковал стремительно и вероломно. В спешке никто не удосужился содрать с плененного рейдера противогаз, а теперь уже поздно было гадать, в какой из моментов затяжной погони тот пришел в себя.

Услышав предостерегающий оклик Авроры, Индеец ватными руками потянулся к лежавшему на коленях дробовику, но противник оказался не в пример шустрее, и жесткий удар сапогом отправил огрызка в нокдаун. Звонкий девичий визг оборвался на середине. Когда непослушные пальцы нашарили в поясной кобуре пистолет, а в глазах перестало двоиться, Индеец вскинул оружие, уже понимая, что опоздал. Головорез прикрылся заложницей, шишковатые пальцы сомкнулись на хрупкой шее Авроры.

Огрызок перехватил пистолет обеими руками, изготовившись стрелять, однако Сунгат мотнул головой, предостерегая противника от необдуманных действий.

– Шевельнешься – оторву малолетней стерве башку… – донесся из-под противогаза вкрадчивый грубый голос. – Мне даже не понадобится твоя пушка, задохлик.

Дробовик в руке Сунгата пришел в движение. Аврора вздрогнула и зажмурилась, когда холодный металл коснулся кожи. Словно в тумане огрызок наблюдал за тем, как рейдер медленно кладет оружие на пол возле наружного люка, как наваливается на рычаг запорного механизма свободной рукой, как сигналит кому-то снаружи. Рассудком понимая, что действовать нужно незамедлительно, Индеец продолжал безучастно наблюдать за противником, не в силах шевельнуться. Виски сдавила тупая пульсирующая боль, картинка снова смазалась, а пол под ногами предательски покачнулся. Огрызок обессиленно оперся спиной о стену, в отчаянии прикусив губу. О том, чтобы стрелять в подобном состоянии, и речи быть не могло. Вероятность попасть в заложницу была слишком велика.

– Передай своему пахану, – прервал мучительные раздумья Сунгат, – захочет еще раз увидеть свою мерзавку – милости просим в нашу скромную обитель!

Головорез шагнул в проем люка, увлекая Аврору за собой. Спустя мгновение заслонившие проем силуэты исчезли, и Индеец остался наедине со своим верным спутником, медленно, но неизбежно пожиравшим душу изнутри… Один на один со страхом.

«Делай что-нибудь! – взывал внутренний голос. – Неужели так и будешь стоять истуканом? Ты обязан спасти ребенка! Трус! Тряпка!»

Взвыв от бессилия, огрызок рванулся к люку. Короткий разбег, прыжок… Поток обжигающе холодного воздуха пружинисто толкнул в грудь, крупинки льда из-под колес ракетовоза стеганули по лицу. Мелькнуло перед глазами проносящееся внизу белоснежное полотно, пока кузов внедорожника, стремительно наплывая, не загородил собой весь обзор.

Ощутимый удар о жестяной настил заставил тело сложиться пополам, голова взорвалась новой вспышкой боли. Пытаясь подняться, Индеец успел заметить заслонивший небо силуэт рейдера в ненавистном красном противогазе. Мелькнул приклад автомата, и сознание тотчас поглотила тьма…

Скрип тормозов вывел Аврору из забытья. Захлопали двери, заскрипел снег под ногами выбравшихся наружу рейдеров. Брезентовое покрывало с шелестом слетело, и привыкшие к темноте глаза тотчас заслезились от света, что пробивался сквозь плотный полог облаков. Чьи-то руки грубо выдернули девочку из кузова, бросили на землю. Рядом бесформенным кулем упал освобожденный от пут Индеец, тотчас скривившись от боли. В онемевшие конечности возвращалась чувствительность.

– Встать!

Те же грубые руки поставили девочку на ноги. Что-то стремительное и неразличимое, со свистом вспоров воздух, стегануло огрызка по спине. Парень взвыл и сжался в комок.

– Встать, я сказал!

Длинная плеть в руке головореза вернулась на исходную, для следующего удара.

Аврора торопливо склонилась над Индейцем, помогая подняться на ноги. Только теперь пленникам удалось оглядеться и понять, куда же завез их потрепанный отряд «степных псов».

Приземистые дома, что теснились вокруг расчищенной от снега площади, до боли напоминали питерские с их типичными архитектурными изысками – карнизами, колоннами, лепными элементами. Ко всему прочему местные постройки были такими же угрюмыми, черными от въевшейся в бетон копоти, разве что высотой поменьше. Но, несмотря на неопрятный потасканный вид, все еще сохраняли былой шарм за счет уцелевших элементов декора.

«Сталинский неоклассицизм», – не к месту вспомнилось Авроре.

Под воздействием стрессовой ситуации мозг работал эффективнее, выдергивая из глубин памяти давно забытую информацию.

Серьезных разрушений, как таковых, заметно не было. Однако опаленные стены и обугленные остовы крыш подсказывали, что отгремевшая война не обошла стороной и этот город. Куда ни посмотри, всюду взгляд неизменно отыскивал следы бушевавших когда-то пожаров.

В отличие от встреченных ранее поселений-призраков, обезлюдевших и пустых, этому повезло больше. Прежние хозяева вернулись в сгоревший город и приложили массу усилий, чтобы вдохнуть жизнь в запекшиеся, заметенные пеплом коробки. Заколоченные досками оконные проемы, патрульные вышки, брустверы и зенитные установки на крышах – все это, по разумению Авроры, предназначалось для защиты обитателей поселения от залетных хищников. Правда, в большинстве своем орудийные стволы не смотрели в темнеющее небо, а были нацелены вниз, на улицы молчаливого города. Довольно странное решение, если только не предположить, что функция охранного периметра заключалась не столько в защите от внешних агрессоров, сколько в том, чтобы не выпускать охраняемых наружу!

Промелькнувшая догадка тотчас нашла подтверждение в виде груды невольничьих колодок, небрежно сваленных у облупившейся стены, и колючей проволоки на ограждениях, что опоясывали площадь по периметру. Слишком ненадежная защита против прыгучего зверья, зато в самый раз для человека…

Сомнений не осталось, когда в поле зрения появились двое дюжих парней, волочащих бездыханное человеческое тело. Перешучиваясь, надзиратели принялись неторопливо освобождать труп от кандалов…

Здание с истрескавшимися пилястровыми колоннами, рядом с которым остановился автокараван, стояло особняком, ближе к центру площади. По всей видимости, его-то как раз и использовали для содержания пленных. А сама площадь являла собой не что иное, как грамотно организованный концентрационный лагерь.

– Чего вылупились? А ну пошли!

Подгоняемые тычками, Аврора и Индеец ступили внутрь скудно освещенного «барака». Вонь немытых человеческих тел ударила в нос, стоило только пересечь короткий тамбур при входе. Где-то там, скрытые полумраком, копошились в решетчатых вольерах многочисленные узники. Сколько же их внутри? Несколько десятков? Сотня? Или больше? Кто эти люди? Откуда? Как оказались здесь? Что ожидает их впереди?

С поиском ответов пришлось повременить. Лязгнула дверь, отсекая путешественников от внешнего мира. Камера, любезно предоставленная новым узникам, представляла собой клетку размером три на три, отгороженную от остального пространства частоколом толстых металлических прутьев. Судя по обрывкам рваного тряпья, устилавшего пол, «апартаменты» сменили достаточно «постояльцев», чтобы стены вокруг впитали их страх и отчаяние, ощущаемые едва ли не физически.

Девочка испуганно прижалась к взрослому. Несмотря на его своенравный характер и недостойное, а зачастую откровенно трусливое поведение, роднее и ближе Индейца на данный момент для нее никого не существовало.