– Свежее мясо? – донеслось из скрытого в тени угла.

Невидимый собеседник издал хриплый смешок и тотчас закашлялся, заклокотал воспаленными легкими, пытаясь продышаться. Когда глаза привыкли к скудному освещению, стал различим силуэт узника, а затем и высохшее старческое лицо с источенными худобой чертами. Только теперь, присмотревшись, Аврора заметила, что кандалы, прикованные цепью к стене, оставались свободными – на месте ног пленника торчали безобразные, кое-как заштопанные и неровно зарубцевавшиеся культи.

Критически оглядев новоприбывших, седовласый инвалид категорично заявил:

– Тебя, смуглячок, поверь моему слову, повесят сегодня же. Слишком уж морда хитрая. Здесь таких не любят… Ну а чернобровой твоей волноваться не о чем. Бабы у «степных псов» наперечет. А уж ежели молоденькая да свеженькая… Даже и не припомню, когда что-нибудь подобное попадалось… – старик снова оценивающе покосился на пленницу, словно на товар в мясной лавке. – Бьюсь об заклад, Сунгат такую драгоценность для себя прибережет. Молись, девка, чтоб не забыл про тебя наш супостат!

Аврора сморщилась и демонстративно отвернулась, зато Индеец, пользуясь возможностью, попытался вызнать у собеседника хоть что-нибудь полезное:

– Где это мы?

– Вестимо, где! В Белорецке! Самый что ни на есть центр города. Кинотеатр «Металлург» на одноименной площади, если быть совсем точным. Слыхали о таком? – инвалид тяжко вздохнул. – Хотя, откуда вам знать? Видно, что залетные. Местных-то всех давно уж повылавливали…

– А для чего? – переборов неприязнь к незнакомцу, спросила девочка. – «Степные псы» – работорговцы? И почему, кстати, «степные», если леса кругом?

Узник снова попытался рассмеяться, но вместе этого затрясся, заперхал, исторгая из себя сгустки мокроты.

– Шустрая ты больно, как я погляжу, – продолжил он, наконец, продышавшись. – Все-то тебе расскажи. Ну да я не против языком почесать. Единственная радость для такой развалины…

Старик замолчал, собираясь с мыслями. Когда Индеец решил было поторопить доходягу, тот начал неспешный рассказ:

– Я ведь, пожалуй, один остался из тех, кто город прежним помнил. Последний из могикан…

– Откуда? – переспросил огрызок, на что узник лишь отмахнулся неопределенно, мол, тебе, неучу, долго объяснять, и продолжал:

– До войны технологом работал. На металлургическом комбинате, что по ту сторону пруда… Ах да, вы ж наш пруд и не видывали ни разу… Дивной красоты место, доложу я вам! – Старик мечтательно зажмурился, предаваясь воспоминаниям. – Целое водохранилище! А с одного берега на другой мост деревянный протянут. Длиной, пожалуй, метров пятьсот, если не поболе! А знаете, как в народе назывался? «Путь работяги»! Потому как кажный божий день через этот самый мост мы из города напрямки к заводу топали. Я мосту нашему, можно сказать, жизнью обязан… Когда на Белорецк и окрестности бомбы посыпались, мы с мужиками в воду сиганули. Тем и спаслись… Не знаю уж, что там за гадость была в зарядах… Напалмовыми лупили или, как там его… термобарическими… Я в этом не силен. Да и кто ж его теперь разберет? Вот только сгорел город, как свечка. А пожары по району еще с месяц гуляли. Столько леса загублено– мама родная!.. – Узник закатил глаза к потолку, затем снова отыскал слушателей мутным взглядом. – А вы спрашиваете, степи откуда…

Индеец с Авророй украдкой переглянулись. Словам незнакомца верилось с трудом. Потому как если и встречались в Питере пережившие Катастрофу, то все как один твердили, что спаслись исключительно благодаря метро, либо иным подземным укрытиям… Хотя, с другой стороны, увиденные городские здания не несли на себе следов динамического удара сжатым воздухом, что неизменно сопровождает взрыв ядерной бомбы. Да и фон в Белорецке, судя по отсутствию масок и респираторов на бандитах, вполне сносный… Быть может, старик не далек от истины насчет напалма?

Размышления прервал все тот же простуженный голос:

– Про «псов» много не скажу. Они ведь тоже пришлые. Пару лет назад объявились. Всех, кто супротив пошел, постреляли. Остальных на площадь согнали, периметр вокруг наладили. Окопались, в общем… Так и промышляют с тех пор по округе. Странников-то в наши края как магнитом тянет, сами в силки лезут, бедолаги. Вон они все, – рассказчик кивнул головой в темноту за решеткой, – за лучшей жизнью пришли, глупцы…

– За лучшей жизнью? А что такого в ваших краях? – не удержалась от вопроса Аврора.

Глаза девочки загорелись в предчувствии тайны. Хитро улыбнувшись, старик продолжил заговорщицким голосом:

– Про Ямантау слыхали? «Злая гора» в переводе с башкирского. Место действительно неприглядное: курумник да мох, а вокруг болота топкие… Разве что вид с вершины – божественный! Как-никак, больше полутора километров высотой! Вот только народ не из-за пейзажа туда со всех сторон света до сих пор стекается. – Рассказчик подался вперед, для пущей важности переходя на громкий шепот. – Поверье есть, что город там выстроен, под горой. Гигантский правительственный комплекс, заложили который еще во времена

«холодной войны». Шумихи, помнится, много было в девяностых… Даже американские СМИ подсуетились… Мол, русские к войне готовятся, убежище секретное роют… А только чушь это все, уж вы мне поверьте. Нет там ничего и не было, кроме рудников. Да и те еще задолго до войны забросили, когда выработка прекратилась.

– А если все же…

– Убежище? – подхватил узник. – Не смешите меня! Кто бы позволил о секретах государственных на весь мир в прессе трубить? Нет, конечно! Строительство такой махины не скроешь, как ни старайся… Я так полагаю: урановую руду там добывали. Оттого и режимным объект считался… А только не объяснишь этого всем и каждому. Человек, он ведь, вопреки здравой логике, все равно на чудо надеется. Потому как больше не на что…

Выдохшись, рассказчик замолчал. Голова его бессильно свесилась на грудь. Разговор явно вытянул слишком много сил из немощного искалеченного тела.

За неспешной беседой как-то незаметно прошла большая часть вечера. Когда скрипнула, открываясь, входная дверь, в проеме на мгновение показался клочок черно-синего сумеречного неба. На пороге, стряхивая с куртки налипший снег, стоял Сунгат.

Впервые пленникам довелось увидеть предводителя «степных псов» без приметного красного противогаза, который торчал теперь, убранный за ненадобностью, из поясной сумки. Лысый череп, вытянутое скуластое лицо, жидкая бородка – ничего такого, что выделяло бы рейдера среди других. На первый взгляд он не производил впечатления решительного человека, беспринципного и властолюбивого вожака стаи. Однако хищный взгляд, сверкнувший из-под нависших, покрытых сажей бровей, мигом рассеял возникшие сомнения. Было в этом взгляде что-то пугающее, звериное и одновременно – гипнотическое, вгоняющее в ступор. Так смотрит удав перед тем, как скрутить и обездвижить будущую жертву.

Сунгат смерил взглядом плененных путешественников. В его глазах явно читалась необъяснимая, пугающая уверенность и… скука. Бандит знал наперед все, что произойдет в следующую минуту, и это знание явно не доставляло ему ожидаемой радости.

Застывшее было время стронулось с мертвой точки вместе с пришедшей в движение фигурой на пороге. Преодолев пространство до клетки в несколько пружинящих шагов, Сунгат распахнул дверь и, ухватив Аврору за запястье, грубо рванул на себя. В заблестевших глазах головореза промелькнула похоть.

– Стой! – Индеец удержал девочку на месте, пытаясь преградить головорезу дорогу.

Взмах рукой, щелчок передернутого затвора… Ледяной ствол «Гюрзы» уткнулся в лоб огрызка.

– С дороги, задохлик! Я уже оставил тебя в живых один раз. Не испытывай мое терпение!

На мгновение прикрыв глаза, Индеец судорожно сглотнул, пережидая накатившую слабость. Страх неотвратимой всесокрушающей волной затопил рассудок, и лишь судорожно сжимающая ладонь детская ручонка не давала скатиться в пропасть липкого удушливого забытья.

– Пощади ее. Ради всего святого. Она же еще совсем ребенок!

Голос огрызка дрожал и срывался, язык еле ворочался, слова с трудом прорывались сквозь дрожащие, исковерканные гримасой ужаса губы.

– Р-раз… – начал отсчет головорез. – Учти, задохлик, на счет «три» твоя черепушка лопнет, как переспелый орех, а твоей подружке, ко всему прочему, придется соскребать мозги со стен!

– Я сделаю все, что захочешь! Только не трогай девочку! Не бери грех на душу!

– Два-а… – Сунгат выставил вперед ладонь свободной руки, чтобы не забрызгать куртку.

– Я расскажу об экспедиции все, что знаю сам! – в отчаянии выпалил огрызок.

– Нет нужды тебя слушать. С этой пигалицей мы весьма обстоятельно потолкуем на все интересующие меня темы. – Сунгат снова плотоядно покосился на Аврору.

– Она многого не знает! Мы подобрали ее по дороге! – попытался соврать Индеец.

– Тогда на кой ляд так печешься о чужой девке? Или настолько надоела собственная жизнь? Не страшно умирать, а, задохлик?

Аврора сильнее сжала ладонь заступника. Если бы только бандит знал, насколько точно попал в цель, заговорив о смерти…

Из угла послышался сдавленный смешок. Обезумевший от долгого заточения старик улыбался беззубым ртом, медленно кивая. Прогнозы инвалида сбывались с пугающей точностью.

– Над чем ты смеешься, безногий? Уж не надо мной ли?

Рука с зажатым пистолетом сместилась в сторону, грянул выстрел. Тело старца дернулось и обмякло вместе с последним вздохом, с сипением исторгнутым развороченным горлом. Скривившись во внезапном приступе ярости, Сунгат наотмашь ударил Индейца рукояткой по лицу. Пленник рухнул наземь, но вместо того, чтобы сжаться в ожидании очередного удара, вдруг пополз вперед, цепляясь за сапоги мучителя.

– Ты ведь все равно меня прикончишь! – хрипел Индеец, обливаясь хлынувшей из разбитой переносицы кровью. – Обещай, что не тронешь Аврору! Обещай! Это мое предсмертное желание, ты обязан его выполнить!

Головорез торопливо отпихнул огрызка ногой, с недовольством уставившись на измаранные багровым сапоги. Проследил за тем, как девочка, заливаясь слезами, упала рядом с пленником, как обняла его голову, тотчас измазавшись в натекшей крови. Желание, захватившее выродка минутой раньше, медленно испарялось, уступая место брезгливости и отвращению.

– Что ж, последняя воля – закон. Будем считать, ты меня уговорил, задохлик. А это мало кому до сих пор удавалось. И знаешь, что? – Лицо головореза внезапно оживилось. – Мне нравится твое упрямство. Пожалуй, я пощажу малолетку.

Индеец вскинул голову, напоровшись на торжествующий взгляд Сунгата. Взгляд зверя…

– Но только при одном условии… – пистолет исчез в кобуре, а его обладатель неторопливо двинулся к выходу.

Ступив за пределы клетки, Сунгат обернулся, окатив обоих презрительной холодной ухмылкой.

– Тебя будут пороть, задохлик. Пороть долго, обстоятельно. Пороть, пока луна не покажется из-за крыш. Запросишь пощады – отдам девку моим ребятам. Она станет достойной компенсацией за сегодняшний рейд… Отрубишься – та же история. Ну а если устоишь на своих двоих – отпущу шлюху на все четыре стороны. Все равно околеет раньше, чем твои строптивые друзья до нее доберутся.

Огласив приговор, головорез покинул стылый мрачный зал. В повисшей тишине отчетливо раздавался тихий плач Авроры.

Посреди площади, видимая отовсюду, возвышалась внушительных размеров деревянная конструкция. Заиндевевший, испещренный багровыми отметинами столб, ряд потрескавшихся ступеней… Трибуна для собраний? Эшафот? Рассмотреть странный объект в деталях не позволяла спина загородившего обзор конвоира, что вел Аврору между наспех расставленными скамьями для особо важных персон, придерживая за связанные в запястьях руки.

– Садись и наслаждайся представлением! – гаркнул громила, грубо толкнув пленницу на лавку. – У тебя билет в первый ряд, так что ничего не пропустишь!

Загоготав, тучный рейдер плюхнулся рядом, от чего доски сиденья жалобно скрипнули и просели. Тем временем на помост вскочил рослый бородач в примелькавшейся клепаной куртке. При виде главаря рейдеры, заполонившие площадь, приветственно взревели, потрясая винтовками и автоматами. Когда же вслед за Сунгатом поднялся заплывший жиром амбал с плетью в руке, свист и вопли зрителей усилились в предвкушении шоу.

При иных обстоятельствах рев агрессивно настроенной толпы испугал бы Аврору до коликов, но сейчас все ее внимание было приковано к фигуре смуглокожего пленника, что, спотыкаясь, взбирался на дощатый настил. На мгновение их взгляды встретились… То ли отблески факелов отразились в раскосых влажных глазах, то ли Индеец действительно подмигнул девочке на прощание…

Грубый пинок свалил огрызка на помост. Тучный палач с лоснящимся жирным брюхом тотчас потащил жертву в центр импровизированной сцены, намотав волосы Индейца на кулак. Опасно блеснуло лезвие тесака, взрезая изгвазданную тюремную робу. Секунду спустя обнаженный по пояс пленник уже стоял у столба, содрогаясь не то от холода, не то из-за жесточайшего приступа танатофобии.

– Дети мои! Мои верные псы! – При первых же словах Сунгата гул разномастных голосов стих, взоры бандитов все как один были устремлены на лидера. – Сегодня для нас выдался крайне нелегкий денек. Но у вашего покорного слуги всегда есть в запасе кое-что, способное скрасить серые будни! И речь совсем не о выпивке! Я обещал вам развлечение? Вы его получите!

Снова взрыв торжествующих воплей, заслышав которые бродившие в округе мутанты каждый раз испуганно прятались по норам, лишь бы не попасться на глаза непредсказуемой и свирепой стае двуногих.

– Этот ублюдок, – рука головореза поднялась, указывая на пленника, – виноват в том, что вероломно вторгся на территорию «степных псов», презрел наши законы, стрелял в наших братьев! Но Господь справедлив и един для всех! Воздает он по заслугам каждому, будь то боголепец или изувер!

Дальнейшие слова потонули в какофонии азартных выкриков, улюлюканья и пожеланий скорейшей расправы. Сунгат не стал утруждать себя попытками перекричать разошедшихся сверх меры воинов и просто дал сигнал к началу экзекуции.

С воем взметнулась, раскручиваясь в полете, усыпанная узелками плеть. Страшное оружие стегануло по спине, бросая Индейца на столб. Тело скрутило судорогой обжигающей, рвущей на части боли, протяжный стон непроизвольно вырвался сквозь крепко стиснутые зубы.

Новый удар выбил из глаз слезы. Вжавшись в стылое дерево, пленник зажмурился, каждой клеточкой ощутив жидкий огонь, что растекался по спине, выворачивая тело наизнанку.

Сквозь рев толпы пробился вскрик Авроры. Огрызок зашарил мутным взглядом по перекошенным азартом лицам, пока не увидел ее… Девочка рыдала и рвалась к эшафоту, но огромный, по сравнению с детской фигуркой, надсмотрщик без труда удерживал ребенка на месте. Еще мгновение, и близкий человечек пропал из виду – Сунгат перегородил обзор, скучающе прохаживаясь вдоль кромки помоста.

Снова хлестанула, рассекая кожу, обагрившаяся кровью плеть. Затем еще раз… И еще… Теперь Индеец упрямо молчал, поклявшись больше не доставлять головорезу удовольствия собственными мучениями. Спина превратилась в один сплошной оголенный нерв, спазмы боли скручивали тело в дугу под чередой неумолимых, следующих один за другим ударов…

В какой-то момент истязаемый ощутил себя на коленях, в шаге от спасительного, сулящего избавление забытья. Из багряного марева на мгновение показалось зареванное детское личико… Изломанные плачем губы, широко распахнутые глазенки, в которых черным аспидом вольготно плескался всепоглощающий первобытный страх…

Потерять близкого человека… Не это ли страшнее собственной смерти? С осознанием простой истины наступило долгожданное облегчение. Боль никуда не делась. Просто перестала донимать, лишившись единственного союзника – снедавшего душу страха. Страха скорой смерти. Индеец вдруг понял, что больше не боится.

Утробно зарычав, он встал на одну ногу, подтянулся ослабевшими руками, перенес вес тела на другую и медленно поднялся в полный рост, ощущая, как текут по спине, вгрызаясь в позвоночник, потоки расплавленного свинца. Скользкое, пропитавшееся сукровицей дерево единственной доступной опоры уже не казалось обжигающе холодным. Сперва незаметно, затем все ощутимее столб качнулся под весом тела раз, другой… и вдруг закружил над площадью вместе с эшафотом, домами, озверевшими от вида крови «псами», поднимаясь все выше к небу… Туда, где в прорехе низких облаков вдруг показался нереально, пугающе огромный диск луны…

Рука палача с зажатым в ней орудием пытки зависла в воздухе, когда мертвенно-бледный свет, изливаясь на площадь редким дождем, эдакими каплями растопленного свечного воска, озарил застывшую в центре помоста фигуру.

– В чем дело?! – недовольно рявкнул Сунгат.

– Уговор, босс, – виновато ответил толстяк, ткнув резной рукояткой плети в мелькавшее сквозь тучи небесное светило. – Парень выстоял.

Рев толпы угас подобно схлынувшей волне. Внимание притихших зрителей снова было обращено на вожака. Подробности заключенной с пленным сделки уже успели перекочевать из уст в уста, и теперь каждый из присутствующих с интересом ожидал решения Сунгата.

– Вы только посмотрите на это! Какой акт самопожертвования! Ей-богу, сейчас разрыдаюсь! – головорез играл на публику, сознавая, что сам себя загнал в ловушку. – Мне определенно нравится твоя твердолобость, задохлик. И я сделаю то, о чем ты меня так слезно просил. Ведь я – человек слова!

Под одобряющий гул толпы бородач сошел с помоста, приблизился к Авроре.

– Ты свободна. Катись отсюда. Твой дружок обо всем позаботился.

– А как же… Как же он? Я никуда без него не пойду! – взволнованно, давясь слезами, запричитала девочка.

– Я обещал отпустить тебя. А на задохлика у меня другие планы. – Сунгат царственно махнул рукой. – Тащите дрова! Поджарим ублюдка!

Ноги девочки подкосились, крик отчаяния заметался меж освещенных факелами стен. Сквозь застившую глаза пелену Аврора видела мечущиеся у подножия эшафота тени. Люди то были иль неупокоенные души истерзанных узников, что явились проводить брата своего в царствие вечных теней?…

Все попытки прорваться к установленному в центре площади столбу оказались тщетны. Надсмотрщик заливисто хохотал, сдерживая яростные атаки ребенка. Аврора брыкалась, царапалась, в бессильной злобе молотила кулачками… пока вдруг не услышала леденящий кровь, полный боли крик.

От эшафота валил густой дым. Сунгат стоял невдалеке, поигрывая зажатым в руке факелом. Поверх небрежно сваленного в кучу хвороста уже плясали языки пламени, облизывая ноги прикованного к столбу человека. Еще мгновенье, и, взметнувшись ввысь, огонь охватил фигуру мученика целиком…

Аврора не слышала, как прогремело над крышами раскатистое эхо одиночного выстрела… Не видела, как милосердная пуля ударила точно в голову, даруя Индейцу избавление от мук. Не желавший мириться с реальностью рассудок просто выключился, и невесомое тельце тряпичной куклой упало на снег.

Стоило отлипнуть от оптики СВД, как в руки снова вернулась предательская дрожь. Таран в приступе бессильной злобы врезал кулаком по кровельному железу крыши, зачерпнул горсть снега, растер по лицу…

Они не успели… Не успели, несмотря на безумную гонку через заснеженные равнины по следам ушедшей автоколонны, несмотря на пеший марш-бросок по пустынным кварталам Белорецка и судорожные поиски безопасных подходов к бандитскому логову… Сталкер сделал единственное, что еще было в его силах, когда сквозь перекрестье прицела удалось различить вспыхнувшую свечой человеческую фигуру и искаженные страданиями черты знакомого лица…

Индейца не стало. Смириться с этим было намного труднее, чем нажать на спусковой крючок и точным выстрелом оборвать жизнь. Жизнь человека, за время путешествия ставшего кем-то большим, нежели просто членом команды. Быть может, другом?…

От мысли, что подобная участь могла ожидать и Аврору, бросало в дрожь. Где же она? Попытавшись аккуратно выглянуть из-за козырька, Таран вынужден был тут же нырнуть обратно, когда из глубины квартала, сливаясь в единый непрекращающийся гул, донесся треск автоматных очередей. Мощный взрыв разметал створки въездных ворот, и на площадь, сея панику среди бандитов, вломились сразу три бронетранспортера. Ураганный огонь из турельных установок разметал обитателей лагеря по щелям и укрытиям, а группа облаченных в белые маскхалаты штурмовиков, ворвавшись на площадь вслед за тяжелой техникой, довершила учиненный хаос, грамотно отжимая особо резвых «псов» от стоянки с внедорожниками. Очень бы кстати сейчас пригодился головорезам их Т-90, но по непонятной причине грозной машины на территории не оказалось.

– Похоже, не нам одним рейдеры насолили! Сейчас, пожалуй, самое время для вылазки. Дым, как считаешь?… Дым?

Таран оглянулся, но напарника рядом уже не было. Похоже, Геннадий заметил во дворе нечто, ускользнувшее от внимания сталкера. Знакомая зеленая спина мелькнула внизу, напротив уложенных штабелями бочек с соляркой. Когда только успел спуститься?

Меж тем внутри периметра творился сущий ад. Грохотали пулеметы, орали на подчиненных, пытаясь организовать оборону, командиры рейдерских групп. До одинокого мутанта, метнувшегося через задымленный двор, казалось, дела не было никому. Залегшие по укрытиям бойцы обеих противоборствующих сторон азартно и, пока что, без особого толка лупили по позициям друг друга, в то время как бронемашины упорно двигались через площадь. Цель неожиданного маневра выяснилась, когда шедший в авангарде транспорт вплотную подобрался к зданию кинотеатра и, протаранив хлипкую дверь, замер у самого входа.

«Освобождают пленных, – мысленно резюмировал Таран. – Это нам только на руку…»

– Давай, Гена, давай… Потихонечку… – приговаривал сталкер, припав к окуляру прицела.

Рука чуть шевельнулась, палец дожал спусковую скобу, винтовка ударила в плечо, выпуская смертоносный заряд. Рейдера, который внезапно выскочил на Дыма с автоматом наперерез, швырнуло наземь. На истоптанном снегу появилась неприглядная багровая клякса.

Зеленокожий гигант, пригибаясь, зигзагом промчался вдоль чадивших густым дымом руин эшафота, затормозил возле неприметной кучки тряпья, нагнулся, поднимая что-то…

Прижав драгоценную ношу к груди, мутант бросился прочь с открытого пространства.

– Отлично, сукин ты сын! Только не останавливайся!

Винтовка рявкнула еще несколько раз, даруя упокоение бандитам, попадавшим в сектор обстрела. Расчистив напарнику дорогу, сталкер собрался было спускаться вниз, как вдруг в прицеле мелькнула знакомая черная куртка с железными наплечниками… Как кстати…

Порыв ветра тому виной или желание поскорее поквитаться с убийцей, но пуля ударила в землю у самых ног головореза, выбивая фонтан ледяной крошки. Однако Сунгат даже не шелохнулся. Лидер «степных псов» стоял в полный рост, даже не пытаясь укрыться от огня, и, казалось, смотрел точно на своего врага.

С соседней крыши, вычислив-таки снайпера, залаял пулемет. Сталкер чертыхнулся, покосившись на отошедший затвор. Магазин опустел, а на перезарядку времени не оставалось. Закинув оружие за спину, Таран нырнул в чердачное окно.

Уже на выходе из подъезда наперерез метнулась огромная серая тень. Рука запоздало метнулась к кобуре, но стрелять не пришлось. Натужно дыша, Геннадий ввалился внутрь, под защиту стен.

– Как она? – подскочил сталкер, пытаясь нащупать у Авроры пульс.

– Жива! Обычный обморок. Натерпелась, бедняжка…

– Тогда не будем тратить времени! Ходу отсюда!

Затеряться в трущобах необитаемых кварталов получилось довольно быстро. Царившая вокруг тьма с готовностью укрыла две одинокие фигуры от любопытных глаз. Дело оставалось за малым – добраться до оставленного в пригороде ракетовоза.

Правда, здесь как раз без сюрпризов не обошлось. Еще на подступах к зданию бывшей школы, во дворе которой удалось так удачно спрятать «Малютку», стал заметен яркий свет фар. Неужели Мигалыч нарушил приказ?

Сомнения оказались напрасными. Рядом с тягачом стоял БТР, как две капли воды похожий на те, что вели сейчас бой в концентрационном лагере «степных псов».

– Враг моего врага – мой друг, не так ли, Гена?

– Будем посмотреть, – задумчиво отозвался мутант. – Хорошо бы еще выяснить, откуда у этих ребят столько военной техники?

– Есть у меня мыслишки по этому поводу… – С каждым шагом, приближавшим их к машине незнакомцев, уверенности в голосе сталкера прибавлялось. – И если они – те, о ком я думаю, то, считай, нам наконец-таки крупно повезло.