Глава 23
ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Что это за место? Бетонный бункер, где они сидели за решеткой? Но там она уже была и никого не обнаружила. Юля взглянула на показавшееся справа поклеванное пулями одноэтажное здание. В бункере они сразились с первым стражем демона и уничтожили его. Но монстр открыто продемонстрировал свою чудовищную сущность еще на берегу, когда напал на них. Может быть, голос советовал ей отправиться туда?

Вернуться можно только назад. Но куда назад? На берег? Обратно на Заставу, где демон впервые начал убивать людей? Нет! Его первой жертвой стал Павел! Демон убил его в штольне! Оттуда же он вырвался двадцать лет назад, когда расправился с жителями поселка — служившими на полигоне солдатами и моряками с выброшенного на мель корабля! Там находится его логово! И там очень и очень темно!

Юля больше не сомневалась, куда ей надо спешить. Забыв про голод, боль и усталость, она бросилась к возвышающейся за поселком мрачной сопке.

На этот раз Макс запомнил весь свой путь до мельчайших подробностей. Как, спотыкаясь, шел по обломкам ледяных монстров, а их рассыпавшиеся по туннелю куски хрустели под ногами. Как пробирался между выстроившимися словно на параде окоченевшими мумиями, в которых превратились стражи демона, после того как холод окончательно сковал их тела. Как остановился передохнуть у погасшего костра, где — кажется, это было в другой жизни — вместе с Седым и своими погибшими товарищами он пережидал разразившийся на море шторм.

Недалеко от этого места он расстался с Катериной, и Макс решил, что она будет ждать его здесь. Но возле костра Кати не оказалось. Где же она? Выбралась наружу? Это с вывихнутой, а то и сломанной ногой?! Хотя до выхода оставалось не более трех десятков шагов, Макс сомневался, что Катерина самостоятельно смогла пройти это расстояние. Да и зачем ей выходить? Ведь они договорились встретиться в туннеле… У него возникло нехорошее предчувствие.

— Катя! Где ты? Ты меня слышишь? — громко крикнул Макс, но не получил ответа.

Руки сами собой сжали висящий на шее автомат. Исчезновение Катерины имело только одно объяснение: на нее напали выжившие стражи Нга. Похоже, схватка еще не закончилось, и обреченный монстр не собирается сдаваться. Может, ему наплевать и на ядерный взрыв, ведь это существо из другого мира? Макс похолодел. Что если Катя ошиблась, и взрыв ядерной мины не причинит этой твари никакого вреда?! Что ж, меньше чем через час он узнает ответ. Если доживет…

Держа автомат перед собой, Макс осторожно двинулся к выходу.

Прозванный демоном бестелесный хищник пристально следил за движением сгустка тепла, приближающегося к выходу из штольни. Это молодой охотник по имени Макс-Зверобой медленно брел по туннелю. Охотник устал и замерз, что было неудивительно, ведь он подошел к самому краю границы миров. Так близко к логову демона не приближалось ни одно существо, живое или мертвое.

Стражи оказались недолговечны — лишенные собственной энергетической оболочки они быстро разрушались. Но, что еще хуже, управлять ими можно было только на расстоянии. При приближении к обители своего создателя его бьющая из-под земли энергия просто разрывала их хрупкие ледяные тела. А человек или зверь, почувствовав присутствие чужой силы и ощутив на себе ее воздействие, в ужасе бежал без оглядки.

Макс-Зверобой оказался первым из живых, кто по собственной воле отправился к логову Подземного владыки, добрался до него и заглянул в трещину, расколовшую границу миров. От того, что открылось ему по ту сторону черты, Зверобой едва не лишился чувств, но не устрашился увиденного. Одержимый ненавистью и жаждой мщения он взвел и установил врученный ему ядерный заряд, и даже как-то сумел выбраться из ямы, хотя демон был уверен, что охотник упадет замертво, едва услышав его яростный рев.

Охотник совсем ослаб и едва держится на ногах. Тем не менее, он, скорее всего, выберется из штольни. Слишком велико его желание увидеть солнце и свою спутницу. Пусть идет. Теперь уже нет смысла ему мешать. Менее чем через шестьдесят отрезков времени, которые люди называют минутами, все закончится. Правда, Зверобой этого уже не увидит…

Катерина сидела на камне лицом к выходу. Глаза закрыты, словно она заснула. Или умерла! Увидев ее неподвижную фигуру, Макс тоже застыл на месте. В этот момент Катя открыла глаза и произнесла:

— Я жду тебя. Жаль, что она не пожелала присоединиться ко мне. Мы бы встретили тебя вместе.

— Она? — растерялся Макс. — О ком ты говоришь? И как ты выбралась наружу с поврежденной ногой? Тебе стало лучше?

По лицу Катерины он видел, что это не так. Ее кожа побледнела и покрылась глубокими морщинами, словно Катя внезапно постарела лет на десять. Да и вся поза женщины выглядела как-то слишком, даже чересчур (неестественно) напряженной.

Но, несмотря на это, тонкие губы Катерины растянулись в широкой улыбке.

— О да! — громко произнесла она. — Мне гораздо лучше. А скоро будет совсем хорошо. Я в восхищении. Жаль, что она этого не видит.

В голосе Катерины отчетливо звучал непонятный сарказм, словно она… Насмехается над ним! Но Максим никак не мог взять в толк, что это означает.

— О ком ты все время говоришь?! — повысил голос Макс. Странное поведение женщины испугало его не на шутку.

— О ком? — удивилась Катерина. Или ему это только показалось. — О дочери седого кормщика. Твоей любимой.

— О Юльке?! Где она?!

— После того, что ты сделал для меня, это уже неважно. Где бы она ни была, ей конец.

— Конец, — дрогнувшим голосом повторил Макс, отступая. По всему телу пробежала дрожь, а в душе вдруг откуда-то возникло ощущение совершенной им чудовищной, непоправимой ошибки. — Но что я такого сделал?

— Освободил меня!

Катерина внезапно оказалась на ногах. Макс даже не заметил, как это произошло. Еще мгновение назад она сидела на камне и вот уже стоит во весь рост, наведя на него свой пистолет.

Макс не успел ничего понять, но рефлексы зверобоя опередили растерявшийся разум. Руки молниеносно направили автомат в грудь Катерине, и палец вдавил спусковой крючок. Однако вместо оглушительного выстрела раздался лишь слабый, едва различимый щелчок.

Его неудача необычайно развеселила Катерину. Она даже опустила пистолет и, запрокинув голову, рассмеялась каким-то хриплым каркающим смехом. Потом закрыла рот, ухмыльнулась и… выплюнула на снег три или четыре передних зуба.

— Неужели ты думал, что я дам тебе заряженный автомат? — раздался голос изо рта Катерины, хотя Макс не заметил, что ее губы в этот момент шевелились. Да они с самого начала разговора оставались неподвижны! Словно примерзли к челюстям! — Я достаточно хорошо изучил повадки людей, чтобы не совершать подобных ошибок. Так что можешь выбросить свое оружие, оно тебе не поможет.

— Кто ты?! — в ужасе воскликнул Макс.

Женщина (женщина ли?) тряхнула головой, откинув прядь волос со лба, и Макс увидел выше и левее ее правого виска круглое пулевое отверстие, обросшее кристаллами льда. Как обледеневший колодец в конце туннеля!

— Я — тот, кого вы, жалкие двуногие существа, называете демоном и Нга, Властелином подземного мира! — объявил громогласный голос из беззубого рта. — А благодаря тебе я скоро стану Властелином и этого мира тоже!

Вместе с биоэнергетическими оболочками жертв добычей демона становились и их знания, вернее, те обрывки информационных полей, которые хранились в их памяти. По большей части они не несли в себе ничего ценного и не представляли интереса, но однажды демону попала информация о доставленном на полигон портативном ядерном заряде огромной разрушительной мощности. Человек, из памяти которого демон высосал эти сведения, знал заряд, как «Изделие-П». Название не имело никакого значения, а вот то, что «Изделие-П» относилось к тому же классу оружия, которое раскололо земную кору, приоткрыв хозяину недр щель во внешний обитаемый мир, значение имело.

Прогремевшие на поверхности планеты ядерные взрывы только пробили узкую щель в границе миров. Слишком узкую, чтобы заключенный в недрах планеты хищник смог выбраться из своего подземного логова. Чтобы проложить себе путь на поверхность, в богатый энергетической пищей внешний мир, брешь следовало расширить. И теперь обитатель недр получил представление, как это сделать — направленным ядерным взрывом! Но для полного, как говорили люди, «стопроцентного результата», требовалось взорвать заряд как можно ближе к границе миров — точно над трещиной тектонического разлома.

Демон прочесал память всех своих жертв и выяснил, где хранится «Изделие-П» — в специальном хранилище (ядерном погребе) на испытательном полигоне. Кое-кто из бывших обитателей (служащих) полигона даже знал, как взвести заряд. Посланцы демона вскрыли ядерный погреб и добрались до хранящегося там заряда. Оставалось установить и взорвать его. Проще некуда: один ядерный взрыв с колоссальным выбросом энергии, который сметет растрескавшуюся границу, и вот она — свобода! Но именно на этом этапе возникло непреодолимое препятствие — посланцы демона не могли приблизиться к трещине тектонического разлома! Большинство из них замерзало на пути к его логову, а те немногие, кто еще был в состоянии передвигаться, попросту разваливались на куски под действием силы, бьющей через щель в границе миров. Даже появившиеся после войны огромные монстры не оправдали надежд подземного владыки и, как и все прочие стражи, замерзли в туннеле на пути к его логову. Только живое существо, защищенное собственной энергетической оболочкой, могло проделать весь путь. А чтобы взвести и активировать заряд, у существа должны быть снабженные пальцами руки. Демон осознал, что без помощи людей ему не обойтись и затаился в своем подземном логове, ожидая их появления. Рано или поздно это должно было случиться.

Ожидание растянулось на десятилетия, но спустя двадцать лет они все-таки появились. Не все прошло так, как рассчитывал хозяин недр. Люди оказались строптивы и своенравны, они не раз выходили из-под контроля, уничтожая его посланцев. Но в конце концов молодой охотник по имени Макс-Зверобой все-таки установил над трещиной тектонического разлома взведенную ядерную мину. До взрыва осталось менее трех четвертей временного замедлителя, а время охотника уже вышло…

«Монстры застрелили Катю, когда напали на нас на берегу! — с ужасом понял Макс. — Все это время она была одним из них! Вот откуда она знает, как обращаться с ядерной бомбой! И она заставила меня отнести бомбу в логово демона!»

Принеси камень, — просило принявшее Юлькин облик чудовище из его видения, и он сделал это. Взрыв не уничтожит демона — он освободит его!

— Хочешь, чтобы я выбросил автомат? — Максу стало безразлично, выживет он или умрет. К тому же после того, что он сделал, на первое было глупо надеяться. Все, что он хотел, это уничтожить подло обманувшее и использовавшее его существо, лживую тварь, притворяющуюся Катериной. — Тогда держи его!

Выпущенный из рук автомат полетел в лицо лже-Катерине. Макс не стал дожидаться, чем закончится его бросок, и прыгнул следом. В ответ раздались два выстрела: первый — в момент прыжка, а второй — когда зверобой врезался головой в грудь монстра. Из глаз брызнули искры, словно он с разбега приложился лбом о каменную стену, но стена не устояла и опрокинулась навзничь. Макс упал сверху и что было сил ударил по сжимающий пистолет руке.

Бах! Бах!

Два выстрела, один за другим!

Юля споткнулась на бегу, словно налетев на невидимое препятствие. В голове, сменяя друг друга, замелькали ужасные видения: Катерина с простреленной головой и Макс с пробитой, развороченной грудью. Но ноги продолжали нести ее вперед, и через мгновение Юля увидела два катающихся по снегу сцепившихся тела.

— Макс! Катя! — изо всех сил закричала девушка, но ей никто не ответил.

Раздался противный хруст. Рука монстра переломилась пополам, и пистолет вместе с обхватившей его кистью отлетел в сторону. Но и лишившаяся руки ледяная тварь была еще сильна. Очень сильна. Макс чувствовал, как выгибается под ним ее твердое, как камень, холодное тело.

— Сдохни! Сдохни! — закричал он, пытаясь подмять под себя корчащегося монстра и ударить его головой о землю. О, если бы у него было достаточно сил, он размозжил бы голову чудовища на мелкие кусочки!

Неожиданно прижатая к земле тварь оскалила пасть и выплюнула в лицо зверобою остатки зубов. Один из них угодил Максу прямо в глаз. Зверобой инстинктивно зажмурился, и тут же жесткое колено монстра врезалось ему между ног. В паху словно взорвалась та самая ядерная бомба, которую он установил над логовом демона. Мышцы скрутила судорога, тело ниже пояса попросту отнялось, а выплеснувшаяся снизу живота волна боли затмила и без того почти невидящие глаза.

В следующее мгновение Макс обнаружил себя вдавленным в снег и зажатым между ног оседлавшего его монстра. Левой рукой взгромоздившаяся сверху тварь держала его за горло, да так, что невозможно было ни вдохнуть, ни выдохнуть, а занесенным обломком правой с торчащим острым осколком переломившейся кости явно собиралась пригвоздить противника к земле.

— Ты нихто, — свистящим шепотом выплюнуло чудовище в лицо зверобою. — А станешь ничем!

Отведенная для удара рука монстра дернулась назад. Макс словно почувствовал, куда придется удар — по груди напротив сердца пробежал холодок.

Но удара так и не последовало. Голова чудовища вдруг с треском мотнулась в сторону, а когда Макс поднял глаза, то увидел, что из треснувшей шеи монстра торчит стрела.

Откуда бы ни взялся неведомый спаситель, он появился как нельзя вовремя. Не дожидаясь, пока чудовище придет в себя, Макс обхватил рукой древко стрелы и вогнал ее в растрескавшееся горло монстра. Тварь зашипела, — а может, это был предсмертный хрип, — и подалась назад. Макс ударил ее в голову, целясь в подбородок, и опрокинул в снег. Чудовище конвульсивно дернулось, но не смогло подняться.

— Вы уж-ше мертвы… оба… — донеслось из разинутой пасти или из широкой трещины, пересекающей обледеневшее горло.

И затихло.

Только тогда Макс позволил себе оглянуться. На ведущей к штольне тропе, в двадцати шагах от него, стояла Юлька. Ее одежда превратилась в лохмотья, растрепанные волосы прилипли ко лбу, но это была его Юлька. Живая! И она крепко сжимала в руках лук.

— Макс!..

— Юля!..

— Ты жив!..

— Жива!..

Выдохнули они одновременно и бросились навстречу друг другу.

Потом Макс лихорадочно целовал ее исцарапанное, покрытое черной пылью лицо, глаза, губы, разбитый лоб и ободранные до крови ладони, а она целовала его в ответ.

Видеть перед собой ее счастливые сияющие глаза, зная, что это счастье продлится недолго, что они оба обречены, было невыносимо.

— Прости, я все погубил, — признался Макс.

— Папа с дядей Ваней подсказали, где тебя искать, — пробормотала в ответ Юлька. Она не слышала его!

— Демон! — закричал Макс ей в лицо. — Нга, Властелин подземного мира! Он заставил меня установить возле его логова ядерную бомбу. И когда она взорвется, Нга выберется из-под земли и уничтожит все живое!

Сияние в глазах Юльки медленно угасло. Она изумленно взглянула на Максима и замотала головой:

— Как же так?

— Я… — Макс запнулся, но тому, что он сделал, не было оправданий. — Он обманул меня. А я… я поверил ему. Даже поверил, что ты превратилась в одного из его стражей…

Так вот что имел в виду отец, когда сказал, что Макс заблудился во тьме. Вот почему велел ей остановить его.

Юля грустно улыбнулась:

— Я знаю. Папа с дядей Ваней рассказали мне. Но теперь, когда ты знаешь правду, мы сможем все исправить.

Она попыталась заглянуть Максиму в глаза, но тот отвернулся и, глядя в сторону, угрюмо произнес:

— Поздно. Я уже запустил таймер. Как только выйдет время, бомба взорвется.

Ну почему? Почему нельзя остановить время?!

Макс резко обернулся к ней:

— Что? Что ты сказала?

— Ничего, — растерялась Юля. Неужели она произнесла последние мысли вслух?

— Про время. Я же слышал!

— Остановить время, — удивленно повторила девушка. — Но я только подумала…

Однако Макс не дал ей договорить.

— Именно! — воскликнул он, и его мрачное лицо озарилось надеждой. — Мы остановим таймер! Ты поможешь мне?

— Конечно! Что надо делать?

Приняв решение, Макс больше не медлил. Взяв Юлю под руку, он направился к штольне, на ходу излагая ей свой план, но перед входом в подземелье снова остановился.

— Ах да! Там же темно, хоть глаз выколи.

— У меня есть спички. Много, — вспомнила Юля и, вынув из кармана один из коробков, протянула его на ладони Максиму. — Вот.

— Ах, ты моя… — Макс просиял и так и не найдя слов, чтобы закончить фразу, прижал девушку к себе и чмокнул в пыльную щеку. Вернее, мазнул губами по щеке. Юля улыбнулась. Ничего. Только бы у него все получилось. А нацеловаться они еще успеют.

Вопль Ванойты буквально пригвоздил ее к земле. Улыбаться больше не хотелось. Да и Максим не спешил входить в подземелье. Он нахмурился, изменился в лице и недоуменно спросил:

— Ты слышала?

Юля кивнула:

— Это дядя Ваня…

— …он говорит, что если мы войдем внутрь, то погибнем! — ужаснулась Юля.

— Я слышал, — растерянно пробормотал Макс. Таким обескураженным Юля его еще не видела. — Но нам нужно войти. Только так можно обезвредить бомбу.

В ответ на его слова из подземелья донесся дикий, безумный смех, от которого Юлю бросило в дрожь.

Вспомни! — Голос отца, утонувший в шквале налетевшего ледяного ветра. И сразу следом за ним — шипящий, похожий на угрожающее жужжание разъяренного роя, рев демона: Молчать! Вы давно мертвы! Вы оба — моя добыча!

Услышав вой подземного чудовища, Макс побледнел, но Юля ободряюще взяла его за руку.

— Не волнуйся. Пока мы помним о тех, кто нам дорог, пока они живут в нашей памяти, Нга не может им повредить… Папа! — обратилась она к отцу. — Что я должна вспомнить?

— Ты слышал? — обрадовано спросила Юля у Макса.

Зверобой изумленно кивнул:

— Но что это означает?

— Подожди, — остановила его Юля. — Я вспомню, обязательно вспомню.

Она закрыла глаза, чтобы ничто не мешало погружению в воспоминания. Бег по туннелю, выход на поверхность, снова бег, закончившийся падением в пропасть. Нет, это было раньше, еще до рассвета. Надо вспомнить, что она узнала сегодня. Узнала! Поиски в штабе, комната дежурного, воспоминания погибшего начальника полигона, коридор, радиорубка. Вот!

— Радисты! Радисты в штабе говорили, что заражение происходит через дыхание!

Юля запоздало вспомнила, что Макс не знает о том, что она общалась с душами прошлых жертв демона. Тем не менее он понял, о чем она хотела его предупредить.

— Но ведь демон может вселяться только в мертвые тела?

Юля покачала головой. Она тоже так думала, но лишь до недавнего момента.

— Так было раньше, но с тех пор его силы значительно возросли.

— Почему ты в этом уверена? — насторожился Макс.

— Потому что его стражи не стали добивать меня, пока я была без сознания. Демон стремился заполучить мое живое тело! — ответила Юля и, печально улыбнувшись, добавила. — Наверное, на тот случай, если бы ты раскрыл обман Катерины.

Макс сразу помрачнел:

— Значит, как только мы войдем в штольню, эта тварь задушит нас. Может, если задержать дыхание… Да нет, ерунда! Невозможно не дышать весь путь! Выходит, все бесполезно?!

— Нет-нет, — замотала головой Юля. — Должен быть выход. Понимаешь, он испугался! Почувствовал, что мы можем одолеть его, и испугался. Он специально пытался нас запугать. Это был рев отчаяния!

Несколько мгновений Макс молчал, а потом упрямо повторил:

— Время идет. Я войду в штольню. Только сделаю это один! Ты останешься снаружи. И посмотрим, кто из нас сильнее.

— Демон убьет тебя! — в ужасе воскликнула Юля.

— Это единственный путь! — Макс тоже повысил голос. — Если ты знаешь другой…

— Знаю!!!

Это было, как вспышка. Как озарение! Словно молния полыхнула в голове, на мгновение выхватив из мрака ослепительно-белую табличку: «РАБОТА В ЗОНЕ ПОВЫШЕННОЙ РАДИАЦИИ БЕЗ СРЕДСТВ ЗАЩИТЫ НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. УБЕДИТЕСЬ В ГЕРМЕТИЧНОСТИ СКАФАНДРА».

— Знаю, — уже спокойнее повторила Юля. — Я нашла в штабе специальные скафандры, как раз на такой случай. В них можно дышать очищенным воздухом.

Макс недоверчиво уставился на нее:

— Ты серьезно?

Юля хотела ответить что-нибудь резкое, но он уже сам понял, что она не шутит, и просиял:

— Тогда скорее за ними!

И они со всех ног, как бывало, бегали в детстве наперегонки, бросились обратно в поселок.

С тем же видом, с каким родители преподносят ребенку припрятанный до поры подарок, Юлька распахнула перед Максом взломанную железную дверь. За дверью было довольно темно, но когда девушка зажгла спичку и вошла внутрь, Макс увидел висящие на противоположной стене диковинные костюмы с опутанными шлангами шлемами. Костюмы или, точнее, скафандры, как гласила прикрученная к стене табличка, выглядели не просто необычно, а даже устрашающе. Макс в нерешительности остановился на пороге, но Юлька не стала мешкать. С присущей ей бесшабашной смелостью она стащила со стены один из скафандров и, путаясь в широких рукавах и штанинах, принялась натягивать его на себя. Окончательно запутавшись в складках комбинезона, она повернула к Максу сердитое лицо и нетерпеливо сказала:

— Ну что встал? Помоги!

В нахлобученном безразмерном скафандре Юлька выглядела настолько нелепо, что Макс не сумел сдержать улыбки.

— Иду, — ответил он и поспешил ей на помощь.

Помогая друг другу, они облачились в диковинные костюмы и даже смогли надеть на головы громоздкие шлемы. В общем-то, это оказалось проще, чем Макс ожидал. По шлангам внутрь шлема поступал воздух. Зверобой не стал задумываться, откуда он берется. Да это и не имело принципиального значения. Главное, что в скафандре, как объяснила по дороге Юлька, можно было дышать. Широкий комбинезон почти не стеснял движений, если не пытаться бежать, а идти размеренным шагом. Выпуклое стекло защитного шлема немного сужало обзор, но в целом видимость осталась вполне сносной. Самым серьезным неудобством скафандра оказалась очень плохая слышимость. Приходилось постоянно повышать голос, чтобы хоть как-то понимать друг друга, поэтому Макс предложил объясняться жестами. Худо-бедно разобрались, но к штольне все же решили отправиться налегке, взяв скафандры с собой.

Прежде чем выйти из штаба, Макс заглянул в комнату дежурного.

— Это здесь ты нашла взрывчатку?

Юля кивнула:

— Под столом целый ящик.

Макс присел на корточки. На полу под столом стоял обитый жестью деревянный ящик с откинутой крышкой, почти доверху наполненный одинаковыми продолговатыми цилиндрами. Наверное, здесь хватило бы взрывчатки, чтобы поднять на воздух весь штаб. Просто удивительно, как она уцелела в том аду, который творился здесь двадцать лет назад, во время схватки остатков гарнизона с посланцами демона!

— Дай мне свой рюкзак, — попросил Максим.

— Зачем? Что ты собираешься делать? — удивилась Юлька, но послушно сняла рюкзак и протянула ему.

— Когда обезвредим бомбу… — «Если обезвредим», — мысленно уточнил Макс, но поправляться не стал. — …надо завалить штольню, чтобы уже никто не мог добраться до логова демона, и эта подземная тварь больше никогда не выбралась наружу, — закончил он свою мысль, перекладывая взрывчатку из ящика в Юлькин рюкзак.

Заполнив рюкзак до отказа, Макс поднялся на ноги.

— Все. Можем идти.

Юлька с опаской покосилась на него, когда он неловко повесил рюкзак себе на плечи.

— Может, лучше я понесу? — робко предложила она.

Максу стало весело от ее заботы, а сердце наполнилось приятным теплом.

— У тебя — спички, у меня — взрывчатка, — улыбнулся он. — Все по-честному.

Юлька нахмурилась — она никогда не могла похвастаться развитым чувством юмора, но спорить не стала.

Выйдя из штаба, девушка сразу почувствовала произошедшие снаружи перемены. Сухой морозный воздух стал еще холоднее. И главное — вокруг было гораздо темнее! В первый миг Юле даже показалось, что наступил вечер, хотя они провели в штабе не более четверти часа. Она подняла глаза к небу. Солнце по-прежнему висело над сопками, но весь поселок окутался мутной, сероватой дымкой.

«Может, это и есть тьма, о которой предупреждал дядя Ваня?» — испуганно подумала Юля. Ей вдруг захотелось бросить неловко свернутый скафандр, который она держала под мышкой, и бежать без оглядки. Неважно куда, главное — подальше от штольни, где обосновался демон, и от опустошенного им мертвого поселка. Спрятаться где-нибудь на берегу или между сопок, забиться в какую-нибудь щель, нору или канаву. И будь, что будет…

Юля покосилась на шагающего рядом Максима. Чувствует ли он приближение тьмы?

— Страшно? — спросил Макс, не поворачивая головы.

Он тоже чувствует! Юля поспешно кивнула:

— Может…

Но Макс не дал ей договорить.

— Мне тоже страшно, — признался он. — Думаю, это подземная тварь пытается запугать нас, как ты и говорила. Значит, мы действительно представляем для нее угрозу.

Все правильно. На душе Юли стало спокойнее. Но только чуть-чуть.

— Может, наденем скафандры прямо сейчас? — робко предложила она. Предложение Максима возвращаться к штольне без защитных костюмов не понравилась ей с самого начала.

Макс на мгновение задумался. Со стороны Юля заметила, как сдвинулись к переносице его брови.

«Ну, пожалуйста!» — мысленно взмолилась она.

Но Макс резко мотнул головой:

— Они будут нас тормозить. Времени и так уже почти не осталось. И давай-ка прибавим шагу.

С таким лицом и сведенными к переносице бровями Макс удивительным образом напомнил Юле ее отца. «Он и говорит, как отец!» — внезапно сообразила она. Ей стало стыдно за свою трусость. Не столько перед Максом, сколько перед погибшим отцом.

— Ты, главное, сам не отстань! — громко, чтобы окончательно прогнать проникший в душу страх, заявила она и, обогнав Максима, решительно зашагала по ведущей к штольне тропе. Зверобой усмехнулся ей в спину, но ничего не сказал.

А потом Юле и вовсе стало не до разговоров. Свернутый защитный скафандр оказался не таким уж тяжелым, но совершенно неудобным и постоянно норовил выскользнуть из рук. Юле приходилось постоянно следить за тем, чтобы не выронить его. Макс несколько раз предлагал ей свою помощь, но девушка, стиснув зубы, только сердито сопела в ответ и отрицательно мотала головой.

Ей самой было удивительно, что они все-таки добрались до штольни. Но здесь силы окончательно покинули Юлю, и она, так и не выпустив зажатого под мышкой скафандра, опустилась в снег. Что бы ни сказал ей сейчас Максим, но свою минуту отдыха она честно заслужила. Кстати, где он? Мог бы и предложить девушке руку…

Юля обернулась. Зверобой стоял рядом, но смотрел не на нее, а куда-то поверх ее головы. Смотрел с таким изумлением и ужасом, что девушка мгновенно вскочила на ноги. Увидела перед собой разрытый и примятый снег в том месте, где Макс боролся с демоном, вселившимся в тело Катерины. Юля растерянно захлопала глазами и уже хотела спросить Макса, что так напугало его, но когда открыла рот, поняла, что не видит на снегу тела Катерины. Пронзенное стрелой обледеневшее тело последнего стража демона загадочно исчезло…