Глава 24
ЖЕЛАНИЕ ЖИТЬ

Охотник с девчонкой ушли. Но они вернутся, чтобы выполнить задуманное. Демон знал это. Тело его последнего стража, в которое ненавистная девчонка всадила стрелу, еще не полностью заледенело. В нем еще теплилась «жизнь». Поэтому хищник слышал каждое произнесенное девчонкой и охотником слово, пока они спорили у входа в штольню. Если бы эти двое вошли туда, все завершилось бы само собой, и демон уже смаковал бы их высосанные теплые души. Но девчонка вместе со своими незримыми помощниками в последний момент сумела остановить зверобоя, помешав (уже в который раз!) поставить точку в затянувшемся противостоянии с жалкими смертными, называющими себя людьми.

Демон попытался проникнуть в сознание людей, напугать их, заставить метаться в панике. И не смог. Не смог даже узнать, о чем те говорят — зверобой с девчонкой ушли слишком далеко, чтобы уши женщины, в тело которой он вселился, могли разобрать их слова. Впрочем, смысл разговора не вызывал сомнений. Наверняка маленькая потаскуха рассказывает своему дружку, как устроены найденные ею защитные скафандры.

Демон узнал о завезенных на полигон скафандрах еще до того, как узнал о ядерном заряде. Их надо было уничтожить: разорвать на куски, сжечь все до единого! А он этого не сделал, да еще позволил девчонке найти их. Это было ошибкой. Впрочем, хозяин глубин еще собирался проверить, так ли надежны созданные людьми защитные костюмы, как на это надеется обнаружившая их девчонка.

Сами по себе скафандры не представляли никакой угрозы. Они были всего лишь еще одной бесполезной выдумкой людей, как и все их прочие изобретения. Настоящей проблемой являлись сами люди, а в распоряжении демона больше не осталось марионеток, чтобы остановить их. Коченеющее тело женщины не в счет, это просто кусок мяса, которому больше не подняться на ноги. Не пройдет и часа, как оно окончательно превратится в бесполезный кусок льда. Значит, нужен новый страж. Но где его взять?

В кромешном мраке подземелья, где обитал древнейший хищник, поднялась настоящая магнитная буря. Мощнейшие электрические разряды, способные мгновенно убить все живое, пронизывали бестелесную плоть подземного монстра, когда он ощупывал поверхность триллионами своих реагирующих на тепло чувствительных сенсоров. Туннель, вход в штольню, жилой сектор полигона… Никого, пусто. Дальше. Служебный сектор: два тепловых пятна. Значит, зверобой с девчонкой уже добрались до измерительного центра, где эта строптивая бестия обнаружила защитные скафандры. Дальше, дальше. Берег, линия прибоя…

Последний разряд был особенно мощным. Небо над сопками осветилось багрово-красной вспышкой северного сияния, а на стенах подземного логова, куда ударила выстрелившая из его тела молния, расплавился камень. Сам монстр даже не почувствовал это. Вся его плоть превратилась в один огромный зоркий глаз, способный видеть сквозь толщу горных пород. И этот глаз засек в полосе прибоя еще два сгустка тепла. В одном из них обнаружить тепло могли только сверхчувствительные сенсоры подземного хищника, питающегося тепловой энергией. Вынесенный волнами на берег труп был таким же холодным, как отрыгнувшее его море, и лишь в животе, раздувшемся от гнилостных газов, сохранились жалкие остатки тепла. Зато второй тепловой сгусток был полон живой энергии. Она буквально бурлила в его широкой лобастой голове, мощных когтистых лапах и мускулистом трехметровом теле, покрытом густой белой шерстью.

Отличный экземпляр! Но далеко, очень далеко от логова. Придется потрудиться, чтобы заполучить его. Наэлектризованную плоть демона прошил новый разряд. В тот же миг неподвижно лежащий в снегу окоченевший труп с торчащей из пронзенного горла стрелой шевельнулся и, загребая руками слежавшийся снег, пополз к берегу. Управлять неподатливым телом оказалось тяжело даже для подземного владыки, но ставки в затеянной им с людьми игре были слишком высоки, и он намеревался довести ее до конца.

Ну, еще! — подгонял демон себя и ползущее по снегу нечто, в котором уже почти ничего не осталось от женщины, когда-то служившей фельдшером на пограничной заставе. — Последнее усилие!

После того как рухнет граница миров, чужие телесные оболочки станут не нужны. Весь мир будет принадлежать ему. И каждая наземная тварь станет его добычей…

— Куда она… оно делось? — дрогнувшим голосом спросила Юлька.

— Неважно, — хмуро ответил Макс.

Широкая полоса примятого снега тянулась в сторону берега. Значит, недобитый монстр уполз туда. Очевидно, у него уже не осталось сил для открытой схватки, и таким образом он пытается увести их от штольни, чтобы задержать на поверхности и выиграть время.

— Надевай скафандр. Нам надо спешить.

Юлька послушно влезла в комбинезон, нахлобучила на голову шлем, потом помогла облачиться Максу. Короткие лямки рюкзака не позволяли надеть его на раздувшиеся от костюма плечи, поэтому Макс вынужден был отдать рюкзак девушке, а сам взял коробок со спичками, чтобы освещать путь.

Они обменялись выразительными взглядами. За обзорным стеклом защитного шлема Юлькино лицо с широко распахнутыми от волнения испуганными глазами выглядело совершенно по-детски. От одной мысли, что ему приходится вести любимую под землю, в пасть обитающему там чудовищу, Максу стало не по себе. Но он чувствовал, что не справится без ее помощи. Да и Юлька ни за что не согласилась бы остаться на поверхности, даже если бы он ей это предложил.

Врешь! Ты просто боишься! — раздался в голове зловещий голос. А может, это всего лишь ветер завывал между скал?

«Боюсь, — согласился Макс. — Очень боюсь. И хватит об этом».

Он махнул Юльке рукой: следуй за мной, чиркнул по коробку, зажигая спичку, и вошел в напоминающую глотку черную дыру.

Острые и длинные, чуть загнутые назад клыки способны пробить самую толстую шкуру и еще более толстый слой подкожного жира. Они проникают в глубь тела жертвы, где под мышечной и костяной броней укрыты сердце, печень, почки и легкие, где живет сама Жизнь, и разрывают их. Короткие, но не необычайно мощные челюсти дробят и перекусывают любые кости. Могучие лапы, удар которых ломает жертве позвоночник, делают трехметровое тело, весящее больше тонны, необычайно ловким и подвижным. А густая и плотная белая шерсть отлично маскирует на снегу и сохраняет столь необходимое тепло, не позволяя организму замерзнуть даже во время длинных и долгих заплывов в ледяной воде.

Обладатель этих способностей был прирожденным убийцей. Тем не менее матерого хищника терзал голод, и уже давно. Вместо того, чтобы начать подыскивать место для берлоги, как отъевшиеся за лето сородичи, вот уже много дней он бродил по берегу в поисках добычи. В конце концов неуемный голод привел его к гиблому месту, о котором знали все живущие на острове звери, птицы и обитатели прибрежных вод. Даже летом здесь пахло холодом. Холодом и смертью. И тот, кто отваживался пойти на этот запах, уже никогда не возвращался назад.

Когда чужой, пугающий запах усилился настолько, что шерсть на загривке лохматого исполина встала дыбом, зверь вошел в воду и поплыл вдоль берега. Когда-то давно на берегу жили люди. Они возвели там свои пахнущие огнем и дымом жилища из железа и камня, но внезапно исчезли все до одного задолго до рождения проплывающего мимо саблезубого хищника. В отличие от животных люди не чувствовали идущий из-под земли запах смерти, что в конце концов и привело их к гибели.

Внезапно среди ледяного дыхания смерти чуткое обоняние зверя уловило новые запахи. Запахи живых людей — нескольких человек, которые совсем недавно высадились на берег. Люди жили в другой части острова, далеко отсюда. Они охотились на морских зверей, но несколько раз сами становились добычей саблезубого хищника и его сородичей. У людей было нежное и мягкое мясо, гораздо нежнее жесткого, пахнущего илом и тиной мяса моржей и тюленей — его обычной добычи.

Зверь высунул голову из воды и принюхался, пытаясь определить, откуда доносится желанный запах. Это оказалось несложно, но результат ему не понравился: добыча находилась слишком далеко от него, зато слишком близко от того холодного и страшного места на берегу, откуда доносился запах смерти. Как бы ни был силен голод, он не выйдет на берег. Или все-таки стоит рискнуть?

Зверь разинул пасть и сердито зарычал. В приступе раздражения он даже не заметил, что уже плывет в сторону берега. Широко раскрытые ноздри продолжали впитывать идущие отовсюду запахи, и в какой-то момент хищник уловил еще один — запах мертвечины, самой мерзкой и отвратительной еды! Но в голодное время приходится довольствоваться и падалью. Тем более что эта еда была гораздо ближе. Зверь уже различал застрявшее среди прибрежных камней тело утопленника в мокрой расползающейся одежде. Причина смерти не вызывала сомнений: обломки разбившейся лодки лежали на дне прямо под ним. Значит, это не чьи-то объедки. Да и судя по запаху мертвечины, труп пробыл в воде всего лишь день. Это не двухнедельная падаль, которую хищнику тоже доводилось есть.

Голод и запах близкой пищи развеяли в голове зверя последние сомнения. Отряхивая с шерсти стекающую воду, он выбрался на берег. А через мгновение челюсти хищника уже жадно кромсали распухшую плоть утопленника.

Человеческое мясо оказалось именно таким, каким зверь его помнил — нежным и сочным. Жадно заглатывая вырванные из тела куски, саблезуб забыл обо всем, даже о запахе из-под земли, который с каждым мгновением становился все сильнее. И все ближе.

Когда от вынесенного на берег утопленника почти ничего не осталось, так и не утоливший голод зверь поднял голову и увидел перед собой еще одно окоченевшее тело — обледеневший труп, из шеи которого торчал обломок стрелы. Труп тоже походил на человеческий, но пахло от него иначе. Зверь оскалил пасть и попятился. Это был тот самый подземный запах, жуткий запах, от которого вставала дыбом шерсть, а тело содрогалось от холода. Вот и сейчас зверь почувствовал, что его лапы как будто примерзли к земле, а в голове возник образ пылающего снега и льда. Только пламя было не кроваво-красного, а зеленого цвета, и не горячим, а невыносимо холодным.

Замерзший мертвец пошевелился и открыл свои незрячие глаза. Вместо зрачков в них вспыхнули два зеленых огня. Зверь снова раскрыл пасть, но на этот раз вместо рычания оттуда вырвался жалобный вой. А потом саблезуб медленно двинулся вперед, не в силах отвести взгляд от зеленых огней, которые насквозь прожигали его съежившийся от страха мозг.

— Ты слышал? — прошептала шагающая сзади Юлька.

Может, не прошептала, а наоборот, прокричала во весь голос? Глухие скафандры настолько искажали все звуки, что невозможно было отличить крик от шепота. Тем не менее они не могли заглушить угрожающий скрежет, доносящийся из глубины туннеля. На Заставе во время сильного ветра с тем же угрожающим звуком скрежетали запертые железные ворота лодочного ангара. Когда Макс был еще ребенком, на его глазах внезапно захлопнувшиеся створки ворот раздробили и расплющили его приятелю два пальца на правой руке. Он почти забыл тот несчастный случай, но сейчас вдруг вспомнил со всей отчетливостью. Больше всего его тогда напугало даже не то, что его товарищ лишился пальцев, а то, что мальчик не закричал и не заплакал. Он просто молча уставился на свисающие со своей ладони окровавленные лохмотья, изумленно хлопая глазами и часто раскрывая рот, словно силился и не мог сделать вдох. А потом упал в обморок.

Максима передернуло. Если они с Юлькой подставятся под эти «хлопающие створки», отдавленными пальцами явно не обойдется. Он ободряюще улыбнулся пробирающейся следом за ним девушке, но улыбки не получилось. Так что даже хорошо, что горящая спичка в этот момент погасла, и в темноте Юлька не разглядела его испуганного лица.

— Не бойся. Я рядом, — торопливо пробормотал Макс и полез в коробок за следующей спичкой.

Это был уже шестой коробок. Пять он извел, пока они шли по туннелю, а спросить, сколько у Юльки еще осталось спичек, не решался. Теперь всякий раз, зажигая следующую, зверобой с ужасом думал о том, что они будут делать, когда все спички закончатся.

Но на этот раз Юлька остановила его.

— Подожди! — Ее неестественно широкие из-за толстых перчаток пальцы обхватили запястье Максима. — Смотри! Там, впереди…

Макс мгновенно обернулся. В глубине туннеля разгоралось зеленое зарево. Пламя, видимо, еще не окончательно набрало силу. Оно то вспыхивало, и тогда каменные своды туннеля заливал ослепительно-яркий зеленый свет, то снова гасло, и туннель опять погружался во тьму. В следующих друг за другом огненных вспышках чувствовался определенный ритм. Как и в долетающем из глубины туннеля скрежете. Он уже не напоминал хлопанье железных ворот. Нет, это было лязганье ненасытных челюстей, усеянных тысячами тысяч зубов!

Юлькины пальцы, обхватившие запястье Максима, сжались еще сильнее.

— Это как… биение сердца, — прошептала она. — Сердца демона…

Она тоже уловила этот ритм.

— Не думаю, что у него есть сердце, — ответил Макс. — Пошли.

Видно он совсем спятил, раз предложил такое. Но Юлька кивнула и безропотно последовала за ним.

Зверобой с девчонкой все-таки вошли в штольню! Тупое упорство обреченной, но отчаянно сопротивляющейся добычи нервировало древнего хищника, заставляя попусту сжигать драгоценную энергию. Трещина тектонического разлома в толще земной коры озарялась вспышками молний, которые вызвала электромагнитная буря, разразившаяся в недрах земли. Гром и молнии, вырывающиеся из щели на границе миров, должны были до смерти напугать двуногих созданий, вторгшихся на территорию, которое подземное существо считало своей. И те испугались — существо ощутило, как холодные потоки страха растекаются по их окруженным теплыми энергетическими коконами телам, — но не повернули назад. Это привело монстра в состояние, близкое к исступлению.

В ярости он бросил своего саблезубого стража на пробирающихся по туннелю людей. Та крохотная частица темной энергии, частица самого себя, которую демон перенес из заледеневшего тела женщины в саблезубого зверя, еще не разрослась до нужных размеров, чтобы полностью подчинить себе нового стража. Пока демон контролировал только мозг зверя, а врожденные инстинкты еще оставались при нем. На полную трансформацию уже не осталось времени. Зверобой с девчонкой вплотную приблизились к невидимой границе, за которой стражи становились бесполезны, где их тела попросту разваливались на куски.

Но как бы ни храбрились эти двое, как бы ни подбадривали себя, им не уйти от своего преследователя! Люди слабы и медлительны, а саблезубый зверь быстр и силен. Один его прыжок равен десяти их коротким шагам. Зверь уже близко, и когда он настигнет их, девчонке с охотником придет конец. А затем — и всем прочим наземным тварям.

Заполнившее собой подземные пустоты незримое нечто жадно наблюдало, как его собственная тень, превратившаяся в ощетинившийся клубок клыков и когтей, мчится за двумя крохотными искрами тепла, пробирающимися через безбрежное море холода и мрака.

Раздавшийся в голове внезапный вопль ужаса, настолько сильный, что Юля едва не лишилась чувств, заставил девушку обернуться. Прямо на нее (на них с Максом!) из озаряемой вспышками темноты неслось по туннелю огромное чудовище. Юля успела рассмотреть только оскаленную пасть с длинными, загибающимися назад клыками, стоящую дыбом жесткую щетину, покрывающую морду зверя, и пылающие безумным огнем выпученные глаза, когда монстр сбил ее с ног ударом своей широкой головы и промчался мимо. В следующий миг Юля услышала, как коротко вскрикнул Макс, исчезнувший под навалившейся на него тушей разъяренного зверя. И сейчас же его стон заглушило докатившееся из глубины туннеля довольное урчание.

Юля сама не заметила, как вскочила на ноги. Пристегнутая к рукаву комбинезона защитная перчатка полетела в темноту, а рука нырнула в специальный нагрудный карман, куда девушка сложила все добытые на складе спички, и выхватила оттуда один из трех последних коробков. Она так спешила, что непременно должна была сломать хрупкую спичку, но случилось настоящее чудо, и та занялась с первого раза.

Вспыхнувший огонек выхватил из темноты ужасную картину: лежащего на спине Максима, придавленного к земле огромной лапой, и возвышающуюся над ним, щелкающую зубами лохматую громаду. Макс был еще жив и отчаянно сопротивлялся. Даже сквозь шлем Юля слышала хриплое, натужное дыхание зверобоя, с которым он, упершись в шею чудовища обеими руками, пытаясь оттолкнуть от себя клыкастую голову. Но силы были явно неравны. На глазах Юли голова монстра подалась вперед, и его ужасные челюсти сомкнулись на защитном шлеме Максима. Раздался тошнотворный хруст, от которого у Юли на миг остановилось сердце, а потом… Потом все заглушил ее собственный пронзительный крик.

Когда-то давно, еще в другой жизни, на пустынном берегу возле Заставы, Макс учил ее защищаться от монстров. Он сказал тогда, что самым уязвимым местом у любого зверя является нос, и посоветовал, если что, бить ножом именно туда. Сейчас у Юли не было ни ножа, ни любого другого оружия — ничего, кроме горящей спички и коробка в другой руке. И одного-единственного желания: помочь, спасти Макса, или, если это уже невозможно, отомстить подосланной демоном твари, растерзавшей его. Все что она могла, все, что еще было в ее силах, — это открыть коробок и сунуть горящую спичку туда, прямо в середину покрытой серой головок.

Коробок вспыхнул ярче самого яркого факела. Вся ее рука превратилась в факел. И этим факелом Юля ткнула в морду зверя, раздавив пылающий коробок о его морщинистый и твердый, как камень, нос.

Монстр взвыл и отпрыгнул назад. Его жалобный, скулящий вой стал самым приятным звуком, услышанным Юлей за последние мгновения. Несколько горящих спичек застряли в густой щетине саблезуба. Зверь попытался смахнуть их лапой, но не сумел подцепить крохотные щепки своими широкими когтями. Юля понимала, что живет последние мгновения — сейчас монстр опомнится и разорвет ее пополам, но губы все равно сложились в торжествующую улыбку.

Но тут она услышала стон, а когда обернулась, увидела, что Макс поднимается с земли. Зверь не сумел, а скорее всего, просто не успел разгрызть защитный шлем его скафандра. Не считая помятого костюма и наверняка сильного ушиба спины и груди, Максим даже не пострадал. И сразу все изменилось. Юле снова, как никогда ранее, захотелось жить. Захотелось увидеть, в какое неистовство придет запертая в своем логове подземная тварь. Захотелось любить Макса и самой быть любимой, и еще много чего другого.

Глядя на трясущего мордой монстра (огонь на ней уже полностью погас, только подпаленная шерсть еще кое-где дымилась), Юля потянулась за новым (предпоследним) коробком. Хотя прекрасно понимала, что спички их с Максом не спасут, разве что немного отсрочат момент неизбежной гибели. А потом услышала в голове:

«Взрывчатка!» — пронзила сознание спасительная мысль.

— Спасибо папа! — воскликнула Юля, запуская руку в рюкзак.

Через мгновение она уже сжимала в кулаке взрывную шашку с запальным фитилем на конце. Еще миг, и на конце фитиля вспыхнул шипящий, разбрасывающий искры огонек. Саблезубый монстр тоже заметил вспыхнувший огонь, но вместо того, чтобы бежать прочь, выгнул спину, припал к земле на широко расставленных передних лапах и угрожающе зарычал.

«Он не знает, что это взрывчатка! Для него это всего лишь искрящий язычок пламени!» — с ужасом поняла Юля. Вся ее решительность разом куда-то подевалась. Держащие взрывную шашку пальцы стали ватными. Юля испуганно попятилась, но тут вываливающуюся шашку перехватила крепкая рука Максима.

— Нет, он знает, — возразил Макс. — Еще как знает. Ну что, тварь! Хочешь попробовать?!

Крикнув это, Макс шагнул к монстру, взмахнув перед его носом горящей шашкой. И хотя Юля не видела его лица, она поняла, что зверобой победно улыбается.

Саблезуб снова зарычал, но уже не так, как в первый раз. Что-то в его рычании изменилось.

«Страх, вот что это такое, — сообразила Юля. — Монстр боится за свою жизнь!»

И наступил момент, когда зверь, не выдержав напора наступающего на него человека, развернулся и бросился наутек.

— Получи! — крикнул ему вдогонку Макс и, размахнувшись, швырнул вслед запаленную шашку.

Через мгновение своды туннеля содрогнулись от раскатистого грохота, окатившего Юлю и Макса тучей песка, мелких камней и невесомой каменной пыли.

— Черт! Совсем ничего не видно! — выругался Макс, зажигая спичку.

Врал, конечно. Все он прекрасно видел. Подошел к девушке и вытер ладонью стекло на ее шлеме.

— Как ты? Цела?

— Вроде, — кивнула Юля. Говорить было трудно — в горле першило, словно туда набилась пыль. — А ты?

— Ты потеряла перчатку, — сказал Макс.

Юля взглянула на свою обнаженную правую руку, торчащую из широченного рукава, сжала и разжала пальцы. Перчатка… Какая ерунда! Она небрежно махнула рукой и спросила:

— Ну что, идем дальше?

— Я иду. Ты остаешься здесь, — глядя на нее, неожиданно объявил Макс. — Там… — он сбился, но затем все-таки закончил. — В общем, это мое дело. И чтобы ни случилось, не ходи за мной. Тебе ясно?

Юля хотела возмутиться, даже начала подбирать слова, но по глазам Максима вдруг поняла, что спорить с ним бесполезно. Что бы она ему ни сказала, он не переменит своего решения.

Девушка все-таки сделала робкую попытку и умоляюще посмотрела на зверобоя, но Макс также твердо покачал головой:

— Я иду один. Это моя ошибка. Мне ее и исправлять.

Больше он ничего не добавил. Даже не сказал, что любит ее. Молча развернулся и быстро зашагал вперед. Через несколько мгновений его фигура растаяла в разбавленной зеленым сиянием темноте…

Юлькин взгляд жег спину даже через плотную армированную ткань защитного комбинезона, но Макс не позволил себе обернуться. Он чувствовал, что, если сделает это, скажет лишнее слово, проявит сочувствие, пожалеет ее, да и себя заодно, то уже не сумеет выполнить задуманное. Невозможно добровольно пойти на смерть, жалея о сделанном выборе. А собственная интуиция, легендарная охотничья интуиция Макса-Зверобоя, столь ценимая жителями Заставы, подсказывала, что обратно он уже не вернется. А как же Юлька? А что — Юлька? Она как-нибудь справится со своей потерей. Если, конечно, он сумеет обезвредить бомбу…

«Не думай о Юльке!» — приказал себе Максим. Но, как назло, ее испуганное, немного растерянное лицо так и стояло перед глазами.

Не оставляй меня! — прошептали бескровные губы, а глаза полыхнули нечеловеческим зеленым огнем.

Обман! Опять обман!

Макс застонал от обиды и злости и бросился навстречу пылающему в глубине туннеля зеленому пламени.

Он чуть не налетел с разбега на одну из ледяных статуй, внезапно выросшую перед ним, словно из-под земли. Во тьме за первой фигурой виднелись десятки и сотни других. Макс вспомнил, что уже проходил здесь. Только на этот раз лица всех статуй были обращены в его сторону. Не лица — морды с оскаленными хищными пастями.

Внезапно голова ближайшей статуи взорвалась с оглушительным треском, осыпав Макса разлетевшимися во все стороны ледяными обломками. А потом начали рваться и другие фигуры. Туннель наполнился невообразимым грохотом и летящими со всех сторон осколками льда. Макс наклонил голову и закрыл руками лицо, чтобы сберечь защитное стекло, после чего ринулся сквозь летящую навстречу ледяную шрапнель. Тяжелые и острые куски льда били его по голове, по спине и по плечам, вонзались в руки, ноги и грудь, но Макс ни на мгновение не позволил себе остановиться. А потом все закончилось также внезапно, как и началось.

Оглянись, смертный! Посмотри на меня! — потребовал чужой голос в его мозгу. Но Макс не оглянулся, а только прибавил шагу, хотя на это уже почти не осталось сил.

Макс стиснул зубы, упрямо продолжая идти вперед. А голос демона все гремел и гремел, сдавливая его голову обжигающе холодными ледяными клещами:

Перед глазами Максима замелькали жуткие образы: почерневшее, вздувшееся тело Пашки, разваливающееся на куски на медицинском столе; расколотый череп Седого с вывалившимися наружу кусками обледеневшего мозга; пустые, остекленевшие глаза Лёньки и покрывшаяся льдом кровавая повязка на голове его младшего брата; беззубый оскал Катерины; множество других обезображенных смертью и ужасом лиц незнакомых Максиму людей в армейской и морской форме.

Кружащие во тьме безобразные лица взвыли на разные голоса. Из разинутых ртов-пастей полезли наружу раздвоенные змеиные языки, оскаленные зубы удлинились, и с них закапала ядовитая слюна.

Макс зажмурился и замотал головой, прогоняя отвратительные видения. Снова открыв глаза, он увидел перед собой освещенную зеленым пламенем вертикальную стену, а прямо под ней — выдолбленную в земле глубокую круглую яму, рассеченную зигзагообразной трещиной тектонического разлома. Опущенный туда провод, по которому он в прошлый раз выбрался наружу, исчез, зато появилось кое-что другое. Обледеневшее дно ямы покрывала прозрачная бледно-зеленая масса, что-то наподобие слизи, а может, это и была слизь, засосавшая установленную над трещиной мину.

Макс перевел взгляд на мину и не поверил своим глазам. Бочонок с ядерным зарядом, который он установил вертикально, сейчас лежал на боку, вдавленный в трещину. Но поразило Максима даже не это, а возможность заглянуть внутрь самого бочонка, словно его стальной корпус сделался прозрачным, как стекло. Сквозь это «стекло» Макс увидел переливающийся голубым светом шар ядерного заряда, опутанный паутиной кроваво-красных проводов.

Но все это длилось лишь одно короткое мгновение. В следующий миг слизь на дне ямы внезапно вспучилась и лопнула, как лопается пузырь на воде, а из трещины повалила наружу черная клубящаяся масса, внутри которой полыхали грохочущие огненные молнии.

Повинуйся мне, тело! — донеслось сквозь грохот, и Макс понял, что валящий из трещины густой черный дым на самом деле живой. Эта озаряемая молниями клубящаяся мерзость — и есть бестелесная плоть демона! Точнее, та ее часть, которую он высовывает из своего подземного логова, чтобы всасывать души людей и животных и заполнять собою их мертвые тела.

Поднявшаяся над ямой черная масса приняла форму огромного многоногого паука, нет, скорее раздувшейся до невероятных размеров гигантской медузы со множеством щупальцев, снабженных тысячами смертоносных жал-присосок.

«…заражение происходит через дыхание», — вспомнил Макс Юлькины слова. И сейчас же выросшие из-под земли щупальца обрушились на него, облепили комбинезон, присосались к стеклу защитного шлема, пытаясь раздавить и разорвать скафандр, проникнуть внутрь. В голове сразу зашумело, но сквозь этот шум Макс услышал, как трещит по швам его комбинезон и хрустит лицевое стекло. В окружившей его липкой и тягучей темноте он разглядел присоски, напоминающие крохотные оскаленные рты. А может, это и были рты, которые скребли зубами по стеклу, оставляя на нем глубокие дымящиеся царапины.

Сдавленный со всех сторон присосавшейся липкой мерзостью, Макс все-таки сумел сделать шаг, потом еще один. Он не видел, куда идет, но в узком туннеле и невозможно было заблудиться, а обледеневшая яма с ядерной бомбой на дне находилась прямо перед ним. Каждое движение, даже обычный вдох, давалось с огромным трудом. Максу приходилось буквально продавливаться сквозь облепившую его жалящую и стрекочущую вязкую черную массу. Но он все-таки упорно продвигался вперед. И вот настал момент, когда его ноги провалились в пустоту, и Макс вместе с клубком опутавших его дымных щупальцев рухнул на дно ледяной ямы-колодца.

Утонувший в зеленой слизи скафандр сразу покрылся коркой льда, но зверобой уже нащупал опрокинувшийся бочонок ядерной мины и выдернул его из трещины. Вот и диск временного таймера, который поворачивала Катерина, взводя мину.

«Еще как посмею!» — мысленно усмехнулся Макс и изо всех сил крутанул диск в обратную сторону. Внутри мины раздался щелчок — Макс не услышал, а скорее почувствовал его — и утопленная пусковая кнопка встала на место.

Грязный, мерзкий ублюдок! — взревел голос из бурлящей вокруг темноты, и на скафандр обрушился град яростных ударов.

Максим закрыл глаза. Вот и все. Да и ему самому осталось немного. Комбинезон уже давно трещит по швам, а стекло на шлеме покрылось сеткой многочисленных трещин. Скоро защитный скафандр развалится на куски. Максим не знал, что с ним тогда будет. Да и не хотел это знать. Единственное, о чем он жалел: что больше не увидит Юльку. Как она? Выбралась ли из штольни или по-прежнему ждет его в туннеле? А потом, когда выберется, ей еще нужно как-то вернуться на Заставу. Придется в одиночку спускать с корабля спасательную шлюпку. Сумеет ли? Максим улыбнулся. Юлька сумеет. Она такая…

— Макс! Макс!

Ее голос. Максим стиснул зубы, чтобы не разрыдаться. Демон все-таки нащупал его слабое место и, прежде чем убить, решил поиздеваться над ним.

— Да очнись же, Максим!

Он все-таки открыл глаза и поднял голову.

Юлька, живая и невредимая, лежала на краю ямы, крепко сжимая в руках спущенный вниз электрический провод. За стеклом защитного шлема Макс не разглядел лица девушки, но скафандр был точно ее, Юлькин.

«Беги отсюда! Спасайся!» — хотел крикнуть зверобой, но Юлька его опередила:

— Хватайся! Я тебя вытащу!

Это не было жестом отчаяния. Она действительно верила, что сможет его спасти. Верила настолько сильно, что Макс тоже в это поверил. Да и почему он должен умирать, когда запертая в подземелье тварь уже никогда не выберется оттуда?!

Макс приподнялся на локтях, потом встал и схватился за спущенный Юлькой провод.

— Тяни!

Дымные щупальца вновь обвились вокруг него и рванули вниз, но их общее с Юлькой желание жить оказалось сильнее всей этой вытекшей из дыры в земле и плюющейся молниями черной мерзости. Макс не понял и даже не заметил, как оказался наверху у обледеневшего края ямы. Рядом натужно сопела Юлька. Она так задохнулась от напряжения, что даже не могла говорить. Но ее глаза под маской защитного шлема радостно сияли.

— Теперь бежим! — выдохнул ей в лицо Макс и, схватив за руку, потянул за собой.

Из глубины ямы, а может, и еще глубже — из самого логова демона, раздался неистовый рев, и дымные ленты щупальцев рванулись вслед за беглецами.

— Где твой рюкзак?! — крикнул Макс на бегу.

Юлька что-то промычала в ответ, извернулась, сбрасывая с плеч набитый взрывчаткой рюкзак, и сунула ему в руки. Не останавливаясь, Макс достал оттуда один из продолговатых цилиндров. Сразу вспомнилось, как он швырнул зажженную шашку вслед убегающему саблезубу. Тогда взрыв не обрушил штольню, прочный каменный свод выдержал. Но одновременный взрыв двух дюжин шашек аммонала не выдержит даже самый твердый камень.

— Спички!

Юлька живо вытащила из нагрудного кармана коробок спичек, попыталась открыть его, но вместо этого уронила под ноги. Остановившись, она присела на корточки и принялась шарить руками по земле.

— Беги! — Макс оттолкнул ее и, чтобы та не вздумала останавливаться, еще и хлопнул ладонью по тощему заду.

Но упрямая девчонка встала, как вкопанная, да еще сердито зашипела на него, а у нее в руках, откуда ни возьмись, появились еще один коробок и горящая спичка. Макс разобрал только слово «последний», но не стал ничего уточнять. Он поднес фитиль взрывной шашки к пламени горящей спички, а когда тот весело зашипел, засунул шашку обратно в рюкзак, застегнул расползающуюся «молнию» и швырнул рюкзак навстречу тянущимся из глубины туннеля дымным щупальцам.

Отброшенный Максимом рюкзак исчез в темноте. Через мгновение оттуда донесся глухой шлепок, словно рюкзак упал на что-то мягкое. Или его слизнули тянущиеся из ледяной ямы в самом конце туннеля языки черного дыма! Юля хотела сказать об этом Максу, но он не стал ее слушать — грубо схватил за руку (хотя сейчас, и впрямь, было не до нежностей) и потащил за собой в сторону выхода. Наверное, он не остановился бы, даже если она сейчас упала (а дрожащие от напряжения ноги уже почти не держали ее) — просто взвалил бы на плечи или на спину и побежал дальше.

Так они бежали целую вечность. Сердце, стучащее в висках у Юли, ударило раз сто, а то и двести. А потом за спиной что-то жадно и очень громко чавкнуло, раздался нарастающий грохот, туннель задрожал, а сверху на голову посыпались тяжелые камни. Один из них угодил Максиму в плечо, другой больно треснул Юлю по макушке — если бы не шлем, наверняка пробил бы дырку в черепе. А потом их обоих накрыла несущаяся по туннелю невидимая волна. Юля почувствовала сокрушительный удар в спину, ее ноги оторвались от земли, и она полетела вперед, беспорядочно размахивая руками, пока сбившая с ног волна не впечатала ее в стену.

Ничего не видя перед собой, кроме висящей в воздухе пыли, девушка сползла по стене. Попыталась подняться на ноги — не получилось. Попыталась вдохнуть — и тут же согнулась пополам от пронзившей грудь боли. Похоже, на этот раз она точно себе что-то сломала.

— Макс! — попробовала позвать она, но вместо этого из горла вырвался жалкий хрип. Зато получилось вдохнуть. И выдохнуть. А потом из клубящейся вокруг пыли к ней протянулась чья-то рука. Не чья-то, а Макса! Юля сразу узнала комбинезон, который сама помогала ему надеть. Вслед за рукой возникло и его серое от пыли лицо, которое смотрело на нее из-за разбитого вдребезги защитного стекла. Макс сам выломал из шлема последний кусок стекла и небрежно отбросил в сторону. Юля заметила, что несколько мелких осколков вонзились ему в лоб и в щеку, но зверобой, похоже, не чувствовал этого.

— Я же запретил тебе идти за мной, — строго сказал он.

Юля улыбнулась. Не потому что ожидала услышать от Макса что-то подобное, а потому что он остался жив. И она осталась жива. И это было так хорошо, что просто невозможно описать словами!

Она вообще стянула с головы свой шлем, откашлялась, прочищая горло, потом подняла правую руку и помахала ею перед носом Максима.

— Это было до того, как я нашла потерянную перчатку.

Макс обескуражено посмотрел на нее, потом перевел взгляд на перчатку, которую Юля совала ему под нос, и сказал:

— Все равно. Раз ты скоро станешь моей женой, то должна меня слушаться.

Юля насмешливо закатила глаза.

— Пожалуй, я еще подумаю. Если ты и дальше собираешься таскать меня по всяким темным и холодным пещерам… — Но Макс не дал ей развить свою мысль. Он и раньше-то не всегда понимал ее шутки.

— Смотри!

Юля повернула голову в ту сторону, куда он указывал. Там, сквозь висящую в туннеле пыльную пелену, пробивался слабый свет. Не ядовито-зеленое сияние логова демона, которого, кстати, после обвала туннеля Юля больше не видела, а настоящий свет неяркого северного солнца.

— Оказывается, мы совсем немного не добежали до выхода, — сказал Макс и снова протянул ей руку. — Сможешь подняться?

По его голосу Юля поняла, что Максу, как и ей, не терпится выйти на свет. В этом их желания полностью совпадали. На какой-то миг девушке захотелось немного покапризничать и попросить Макса вынести ее на руках, но она тут же отбросила эту мысль. Так они еще, чего доброго, провозятся в штольне до ночи, а ей до смерти надоели тьма и подземелья.

Крепко обхватив Макса за руку, Юля поднялась на ноги и вслед за ним заковыляла к выходу. Хорошо, что он шел немного впереди. Юле совсем не хотелось, чтобы Макс видел, как она морщится от боли при каждом шаге. Судя по ощущениям, ребро она себе все-таки сломала. И хорошо еще, если только одно.

За десяток шагов до выхода из штольни они наткнулись на тушу саблезуба, лежащую на дне туннеля. Это был тот самый громадный монстр, который напал на них в темноте: проходя мимо, Юля обратила внимание на подпаленную шерсть вокруг обгоревшего носа зверя. Никаких других повреждений на теле саблезуба она не заметила, но огромный зверь был, что называется, мертвее мертвого. Закатившиеся без зрачков глаза смотрели в пустоту, а из приоткрытой пасти торчал наружу наполовину обледеневший черный язык. Наверное, обвал в туннеле разорвал связь демона с его последним стражем. Или его черная душа, вселившаяся в тело зверя, попросту сдохла без подпитки извне. Юля надеялась, что так и было.

— Целая гора мяса! — усмехнулся Макс, указав на окоченевший труп.

Юля брезгливо поморщилась. Ни за что на свете она не стала бы есть такое мясо. Лучше умереть от голода.

— Я нашла в поселке целый склад продуктов, — призналась она. — Там полно еды. Замороженное мясо, консервы, еще что-то, не помню, как называется. Нашим на Заставе столько и за год не съесть.

Макс устало кивнул. Юля поняла, о чем он думает.

— Нам же не обязательно отправляться за едой прямо сейчас. Сначала мы можем и передохнуть.

Но он упрямо замотал головой:

— Я не хочу задерживаться здесь ни на одно лишнее мгновение. Но прежде всего нужно найти лодку.

— Ты хочешь взобраться на тот корабль?

Макс кивнул.

— Катерина подсказала отличную мысль.

Катерина… Катя… Юля вспомнила, как они вдвоем с Катей запирались в медпункте, когда там не было Сергеича, и болтали о всяких пустяках. У нее задрожали губы, а глаза наполнились слезами.

— Мне жаль, что так вышло, — всхлипнула она. — Что я ее… убила.

Макс резко развернул ее лицом к себе.

— Не ты убила ее, а демон! А ты уничтожила монстра, который захватил ее тело! Думаю, Катя тебе за это благодарна.

— Ты, правда, так думаешь? — улыбнулась Юля сквозь бегущие по щекам слезы.

Макс тоже улыбнулся в ответ.

— Конечно, любимая. Ты же сама сказала: наши близкие живы, пока мы помним о них.

Юля с благодарностью взяла Максима за руку и положила голову ему на плечо, а он осторожно, словно знал про сломанное ребро, обнял ее за талию. Так, в обнимку, они и вышли наружу.

Подземелье и тьма остались за спиной. Перед глазами до самого моря простиралась залитая солнечным светом долина. А над водой гордо возвышался севший на мель, но так и не побежденный ни ядерной войной, ни жестокими штормами корабль ВМФ России, над которым сиял отливающий серебром диск родного северного солнца…