Глава 22
БОМБА ДЛЯ ДЕМОНА

Хорошего охотника отличают не только твердая и рука и быстрая реакция, но также острое зрение и слух. Макс считал, что обладает всеми этими качествами. И все-таки не он, а Катерина первой услышала приближение посланцев демона.

— Замри! — внезапно прошептала она.

В тишине подвала даже шепот прозвучал оглушительно. Макс вздрогнул от неожиданности.

— В чем дело? Я ничего не…

И в этот момент он услышал. Сначала из-за стальной плиты входной двери донеслись приглушенные щелчки, потом послышался нарастающий и постепенно ускоряющийся скрежет. Максу почему-то представилось, что это раскручивается железное колесо, которое Катерина назвала «герметизирующим штурвалом». А затем… Затем непроглядный мрак разрезала узкая, но быстро расширяющаяся полоска света.

«Дверь открывается!» — запоздало сообразил Макс.

Он с нетерпением ждал этого момента, но когда тот наступил, оказался совершенно не готов к нему. Может быть, сказались перенапряжение и усталость, а может, просто навыки охотника не годились для схватки с нежитью, порожденной чудовищем из потустороннего мира.

Откатившаяся с лязгом дверь замерла в распахнутом положении, и на фоне освещенного дверного проема возникла темная фигура с автоматом наперевес. Ствол направленного в подвал оружия двигался из стороны в сторону, отыскивая укрывшихся в темноте людей.

Макс вцепился в кистень, но прежде чем успел поднять свое самодельное орудие, по ушам ударил раскатистый грохот одиночного выстрела. Черный силуэт покачнулся и спиной вперед опрокинулся на виднеющиеся за ним каменные ступени.

Не теряя времени, Макс вскочил на ноги и ринулся к поверженному монстру. Катерина что-то крикнула ему вслед, но он не разобрал слов — в ушах все еще гремело эхо выстрела. Монстр не двигался. Его расколотая голова уткнулась в нижние ступени ведущей куда-то наверх бетонной лестницы. В трещине на макушке черепа был виден мозг, точнее, бурая затвердевшая каша, в которую он превратился.

«Словно застывшая грязь!» — с отвращением подумал Макс.

Но несмотря на раздробленный череп и вышибленные пулей мозги, монстр все еще был жив, если это слово вообще подходило к восставшим из мертвых тварям. Когда Макс подбежал к нему, растрескавшиеся, покрытые белым налетом инея губы дернулись, обнажив редкие кривые зубы. Возможно, это была всего лишь агония, но зверобой не стал проверять свое предположение и обрушил кистень на скалящееся лицо монстра. Раздался короткий хруст, и череп чудовища лопнул, как раздавленная яичная скорлупа. Но этого Максу показалось мало, и он еще много раз поднимал и опускал свое орудие, пока голова монстра и все отколовшиеся от нее куски не превратились в ледяную пыль.

Стоящая за спиной Катерина молча наблюдала за ним и решилась заговорить, только когда он выпустил кистень из рук.

— Закончил? — на удивление ровным голосом спросила она. — Теперь мы можем идти?

Макс изумленно обернулся к ней. Он тяжело дышал, а руки да и все тело дрожало то ли от усталости, то ли от пережитого напряжения, чего нельзя было сказать о Катерине. Во всяком случае, внешне женщина выглядела абсолютно спокойно. Такое спокойствие настораживало. Но Макс вынужден был признать, что если бы не самообладание и выдержка Кати, одного из них, а то и обоих, возможно, уже не было в живых.

— Тебе что, совсем не было страшно? — удивился он.

Катерина пожала плечами:

— Почему? Я же человек… Это был Лёнька? — она указала на обезглавленного монстра, а когда Макс утвердительно кивнул, добавила. — Значит, осталось еще двое.

— Двое?! — опешил Максим.

— Его младший брат и Юля, — все тем же безучастным голосом ответила женщина.

Макс зажмурился. Ему было бы в тысячу раз легче, если бы в подвал вместо Лёньки спустилась Юлька. Катя также хладнокровно застрелила бы ее, и так или иначе все уже закончилось бы. Но демон отправил к пленникам другого посланца, и, значит, самое тяжело испытание для них еще впереди. От одной мысли, что по поселку где-то бродит превращенная в ледяного монстра любимая, при встрече с которой им придется ее убить, становилось невыносимо.

«Это уже не она. Не Юлька. Это чудовище из сна!» — сказал себе Макс и, прежде чем открыть глаза, как заклинание, повторил последнюю фразу еще несколько раз. А когда наконец решился посмотреть вокруг, увидел, что Катерина, присев на корточки, внимательно разглядывает откатившийся в сторону бочонок.

— Знаешь, что это? — не оборачиваясь, спросила она.

— Что?

— Вот это, — женщина ткнула рукой в лежащий на боку металлический бочонок.

Макс покачал головой. Какая разница? Не еда, не лекарства, а значит, не имеющий никакой ценности тяжелый предмет.

— Понятия не имею.

Катя удовлетворенно кивнула, словно и не ожидала от него другого ответа.

— Самое мощное оружие из того, что создали люди.

— Что-что?! — опешил Макс, но вслед за изумлением пришла полная ясность.

Вот все, наконец, и прояснилось. Железный бочонок помог расправиться с монстром, но объявить его самым мощным из всего произведенного людьми оружия мог только сумасшедший. Сейчас Катя, чего доброго, объявит, что снег отлично утоляет голод или предложит вернуться на Заставу по воздуху на каком-нибудь ковре-самолете, который хранится в соседней комнате.

Но она не сказала ни того, ни другого. Вместо этого поставила бочонок вертикально и жестом подозвала Макса к себе. Помня о том, что с сумасшедшими лучше не спорить и не злить их, особенно сумасшедших с заряженным пистолетом, он послушно приблизился.

— Ядерная бомба, точнее, ядерная мина или фугас, — сообщила повредившаяся рассудком женщина своему внимательному слушателю. — Вот это — временной таймер, — Катерина указала на откручивающуюся пробку на верхней крышке бочонка, вокруг которой Макс, к своему удивлению, увидел нанесенные риски с цифрами. — А это — активирующая его пусковая кнопка, — ладонь женщины опустилась ниже, открыв на выпуклом боку бочонка незамеченный Максимом небольшой лючок, под которым действительно обнаружилась скрытая кнопка.

Зверобой судорожно сглотнул.

— Так это что, правда бомба? — ошалело спросил он.

— Мина, — поправила его Катерина.

— Но как… почему она оказалась здесь?

— Очевидно, для испытаний, — уверенно ответила Катя. — Это же ядерный полигон.

Атомные бомбы, ракеты, мины и даже автоматы являлись частью прежнего, разбившегося на осколки мира, который уничтожила война. Тем не менее один из таких смертельно опасных осколков сейчас стоял на полу в бетонном подвале у Максима перед глазами.

Он попятился.

— Оставь ее! Она может взорваться!

Катерина защелкала какими-то переключателями, потом повернулась к зверобою.

— Вот теперь — может. Я взвела ее. Осталось только запустить таймер.

Максу показалось, что он ослышался.

— Зачем?!

Катерина пристально взглянула на него. Максу даже стало не по себе от ее пронзительного взгляда.

— Ты хочешь отомстить за Юлю, за Седого, за Сашку с Лёнькой, за Ванойту, за своего друга Пашку?

— Хочу! Конечно, хочу! — горячо воскликнул он. — Но как это сделать?!

— Уничтожить демона вместе с его логовом! — отрезала Катерина.

Макс с сомнением посмотрел на нее.

— Ты думаешь, мы это сможем?

— Эта крошка даже воздух расщепляет на атомы. С нею мы сможем все, — уверенно ответила Катерина и нежно, словно ласкающая младенца мать, погладила стоящую перед ней ядерную мину.

Потеряв несколько драгоценных мгновений, потраченных на то, чтобы промчаться по коридору, Юля вылетела из штаба. Если бы не решетка на окне, она выпрыгнула бы наружу прямо из окна радиорубки. Потому что звук, который она только что услышала, не был скрежетом дребезжащего листа железа. Юля в этом нисколько не сомневалась. Она прошла через весь поселок и ни разу не слышала ничего подобного! Это была дверь! Лязг замка или скрежет дверных петель — вот что она услышала, когда стояла у окна! Только где эта дверь?!

Девушка суетливо оглянулась, взглянула на истоптанный снег и сразу увидела то, что так долго искала — чужие следы. Свежие, недавно появившиеся следы сапог или грубых мужских ботинок! Они огибали штаб и скрывались за углом здания. По совету Макса Юля несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять волнение, потом взяла в руки лук и, наложив на тетиву стрелу, крадучись двинулась по следам в обход здания.

Сразу за углом она увидела стоящий на сваях большой и вместительный металлический контейнер. Следы вели прямо к нему. Юля напружинилась, стремительным броском преодолела открытое пространство и, поднявшись по обледеневшей и скользкой железной лестнице, заглянула в приоткрытую дверь на торцевой стенке контейнера. Внутри, слева и справа от узкого прохода, тянулись длинные ряды сложенных друг на друга мешков, коробок и ящиков. И все. Нет, не все! На заваленной ящиками и коробками задней стенке Юля заметила еще одну приоткрытую дверь. Только почему за ней так темно? Ах, вот в чем дело! Это не задняя стенка, а металлическая перегородка с дверцей, разделяющая внутреннее пространство контейнера. Интересно, для чего она?

Юля распахнула наружную дверь и вошла в контейнер. Внутри могла бы с комфортом разместиться целая семья, а то и не одна. И все это пространство было завалено какими-то мешками, обитыми жестью деревянными ящиками и картонными коробками. Юля скользнула безразличным взглядом по груде мешков, на которых еще можно было разобрать стершиеся, но ничего не говорящие ей надписи: «пшено» и «рис», и вдруг замерла, увидев на одной из картонных коробок знакомую наклейку.

В банке с такой наклейкой отец хранил гайки, шурупы, мотки проволоки и прочую мелочь. Юля никак не могла понять, почему на банке нарисована корова и однажды спросила отца об этом. Ее вопрос вызвал у него улыбку, но перестав улыбаться, отец сказал, что раньше в банке была «тушенка», а когда шестилетняя дочь не поняла и это слово, добавил, что до войны так называлась «консервированная еда». Юля не знала, что значит «консервированная», но что такое «еда» ей было не нужно объяснять. «Еда» и «есть» были одними из первых слов, которые начинали произносить на Заставе новорожденные дети.

Правда, на этой наклейке было написано другое: «перловая каша с мясом», но когда Юля разорвала ветхий картон, то увидела внутри жестяные банки, точь-в-точь как та домашняя, из-под тушенки. И этих банок в коробке было целых двенадцать штук! А самих коробок и ящиков — вообще видимо-невидимо! Юля начала считать их, но быстро сбилась со счета, зато обнаружила в одном из штабелей несколько запаянных в полиэтиленовую пленку упаковок спичечных коробков. Мимо такой находки она просто не могла пройти и тут же, разорвав пленку на одной из упаковок, рассовала спички по карманам. Очевидно, в этом контейнере жители поселка хранили еду и другие припасы. Здесь было практически все, кроме самого главного — тех, кого она искала: Макса и Кати.

«А как же следы на снегу?» — спросила Юля у самой себя. Вряд ли стражи демона приходили сюда за спичками или за коробками с едой.

Девушка растерянно оглянулась. Когда ее взгляд упал на приоткрытую дверь на внутренней перегородке, глубоко внутри появилось сосущее чувство тревоги, но Юля загнала его еще глубже, приблизилась к перегородке и, потянув на себя неожиданно щелкнувшую вертикальную ручку, распахнула дверь настежь.

Обитающая за дверью тьма отступила и попряталась по углам под натиском проникшего снаружи солнечного света, и Юля увидела висящие на крюках обезглавленные туши невиданных животных. Судя по их длинным прямым ногам, заканчивающихся не ластами и не когтями, а раздвоенными копытами, это были не морские обитатели.

«Может, они и плавать-то не умели?» — пришла остроумная мысль, хотя Юле совсем не было смешно. Почему-то представилась пасущаяся на лугу корова с бумажной наклейки, хотя развешенные на крюках туши совсем не походили на нее. Но раз жители поселка хранили их на продовольственном складе вместе с едой, значит, эти туши тоже можно есть.

Юля осторожно переступила высокий металлический порог и вошла за перегородку. Она не поняла, зачем это сделала, но в голове вдруг ни с того ни с сего появилась мысль… даже не мысль — ощущение, что она должна войти в «холодильник». Незнакомое слово тоже вынырнуло неизвестно откуда, словно его кто-то подсказал (нашептал в уши). Шею и затылок обдало холодом, и что-то мягко и в то же время сильно толкнуло в спину между лопаток, как порыв внезапно налетевшего ураганного ветра. Чтобы устоять на ногах, Юля сделала несколько быстрых шагов вперед, а когда обернулась, увидела, как движется на нее распахнутая дверь. Потом раздался уже знакомый щелчок, и дверь захлопнулась.

После нескольких безуспешных попыток вырвать у поверженного монстра оружие, в которое тот вцепился мертвой хваткой, Катерина просто разбила каблуком закоченевшие руки и, подобрав с пола выпавший автомат, протянула Максиму. В спусковой скобе застрял обломок указательного пальца, но Макс, переборов отвращение, заставил себя взять автомат в руки.

— Умеешь обращаться? — поинтересовалась Катерина, заметив его нерешительность.

Максим замешкался с ответом.

— В руках держал пару раз, но стрелять ни разу не приходилось, — честно признался он.

С довоенных времен на Заставе осталось три или четыре автомата, но после того, как охотники выпустили последние патроны, автоматы почти полтора десятка лет пылились в ящике, в кабинете начальника Заставы. Однажды Макс спросил у Карпа, зачем он хранит бесполезное оружие? Тот пожал плечами, но ничего вразумительного не ответил.

— Ничего сложного. — Катерина забрала у Макса автомат, вытолкнула застрявший палец, оттянула затвор и щелкнула предохранителем. — Просто направляй на цель и жми на спуск.

Судя по ее точным и выверенным движениям, для нее это действительно было легко и просто.

— Катя, откуда ты все это знаешь?

— Что именно?

— Все: как стрелять, как снаряжать оружие, как взводить бомбу?

Катерина улыбнулась. Ее глаза загадочно блеснули.

— Долгая история. Как-нибудь при случае расскажу. Потом, когда выберемся отсюда. А сейчас забирай мину и пошли.

Макс поднял обвязанный веревками бочонок, хотел повесить за спину, но накинутая на шею веревочная петля тут же врезалась в горло, и он перевесил бомбу себе на грудь.

Катерина внимательно наблюдала за ним и, когда Макс закончил свои приготовления, протянула ему автомат со взведенным затвором.

— Готов?

— Может, оставишь себе? Я и стрелять-то толком не умею…

Катя отрицательно покачала головой:

— Мне пистолет привычнее. — Она похлопала себя по оттянутому боковому карману и добавила. — Там, куда мы идем, всякое может случиться, поэтому лучше, если оружие будет у каждого из нас.

Против такого аргумента трудно было возразить. Макс взвесил в руках автомат, попробовал прицелиться в воображаемого противника. После верного гарпуна новое оружие казалось неудобным, но раз оба посланца Нга без труда обращались с автоматами, Макс решил, что он тоже справится.

— Куда теперь? — автомат в руках и атомная бомба на груди прибавили решимости. А может, так действовала на него спокойная уверенность Катерины.

— Туда, где все началось, — в штольню. Только, Макс… — женщина замолчала и выразительно посмотрела в глаза зверобою. — Стражи демона наверняка где-то неподалеку. Возможно, они охраняют вход в его логово. Поэтому, если увидишь Саньку или Юлю, сразу стреляй. Без колебаний.

— Да понял я, — нехотя ответил Макс. Он крепко сжал в руках автомат, так что побелели костяшки пальцев и уже другим голосом закончил: — Идем.

Поднявшись по крутым растрескавшимся ступеням, они оказались перед другой железной дверью с уже знакомым Максиму «герметизирующим штурвалом», хотя и не такой толстой, как внутренняя дверь подвала. Толщину Макс определил на глаз, потому что эта дверь, в отличие от нижней, была распахнута настежь. За дверью простиралась вытянувшаяся между сопок долина с заметенными снегом незнакомыми постройками.

— Где мы? — растерялся зверобой.

Присоединившаяся к нему Катерина настороженно выглянула наружу, но, окинув взглядом незнакомый пейзаж, удовлетворенно кивнула:

— Все там же. Вон здание штаба. Только мы смотрим на него с другой стороны. А нужная нам штольня должна быть… — она на мгновение задумалась, — да, в той стороне.

Теперь и Макс узнал здание с антеннами. Оно располагалось совсем рядом. Перед ним слуги демона устроили свое жуткое капище с телами растерзанных людей, принесенных в жертву подземному чудовищу. Максим бы многое отдал, чтобы только больше не видеть развешанные на штырях тела, но кратчайший путь к штольне, куда превратившийся в монстра Седой зачем-то нес убитых братьев, лежал мимо этого страшного места, и Катерина, не колеблясь, зашагала туда.

Макс тяжело вздохнул и, скрепя сердце, зашагал за ней.

Когда дверь внезапно захлопнулась, Юля оказалась в полной темноте. Поначалу она не очень испугалась. Удивилась — да, но не испугалась. Страх пришел позже, когда девушка поняла, что и возникшее у нее ощущение подчинения чужой воле, и толчок в спину, и захлопнувшаяся дверь — звенья одной цепи. Изощренно выстроенной демоном цепи случайностей и совпадений. Мнимых случайностей и совпадений! Демон заманил ее свежими следами на снегу и горами продуктов, а когда она пришла в подготовленную ловушку, втолкнул ее внутрь и захлопнул капкан. Но чего он этим добился?

Под ногами что-то хрустнуло. А может, и не под ногами. Может, это развешанные вокруг обезглавленные и выпотрошенные туши слезают со своих крюков, чтобы наброситься на нее, задавить своей массой и затоптать копытами?! Юля метнулась в сторону, тут же больно ударилась обо что-то плечом (обо что-то движущееся), отпрянула, снова ударилась, на этот раз головой. Рядом что-то с грохотом упало на пол. Железный пол завибрировал. Юле почему-то представилось, что контейнер сейчас провалится в преисподнюю и она вместе с ним. К счастью, в этот момент девушка вспомнила про спички.

Достать коробок было делом нескольких мгновений, но зажечь огонь оказалось не так-то просто. Первая спичка сломалась в ее руках, вторая пшикнула и тут же погасла, и лишь третья вспыхнула сочно и ярко, разогнав окружающий мрак. Держа ее перед собой, Юля осмотрелась. Никто на нее не нападал. Туши забитых зверей все также висели на крюках. Лишь одна упала на пол, но не сама по себе, а потому что одна перепугавшаяся девчонка по своей неосторожности и неуклюжести налетела на нее и сорвала с крюка. Спичка догорела и погасла, но Юля уже убедилась, что ей нечего бояться, поэтому без паники, спокойно достала и зажгла новую. Она увидела достаточно, пора было выбираться отсюда.

Захлопнувшаяся дверь открывалась наружу, но когда Юля толкнула ее от себя, та не сдвинулась с места. Юля надавила на дверь сильнее, но результат оказался тем же. Странно. Она вспомнила металлический щелчок, раздавшийся одновременно с хлопком двери. Значит, дверь не просто захлопнулась, а еще и защелкнулась на замок. Подсвечивая себе зажженной спичкой, Юля внимательно осмотрела внутреннюю сторону двери, но не обнаружила ни замочной скважины, ни даже дверной ручки. Это открытие неприятно удивило ее. Положение оказалось хуже, чем она себе представляла. Выходит, злополучную дверь можно открыть только снаружи. Однако глупо рассчитывать, что демон или его бездушные ледяные стражи придут к ней на помощь. Если они и явятся сюда, то лишь для того, чтобы убить ее. Впрочем, Нга вовсе необязательно добивать ее. Рано или поздно она все равно умрет от голода, холода и жажды. Хотя в этом месте — холодильнике, как назвал его демон, полно еды, но долго ли она протянет на сыром замороженном мясе?

Юля тут же представила свое бездыханное, окоченевшее тело, лежащее где-нибудь в углу с недоеденным куском сырого мяса в обмороженных пальцах, скрюченных предсмертной судорогой, и едва не задохнулась от обиды. На глазах выступили слезы, но не от жалости, а от злости на саму себя за то, что позволила демону провести себя и так глупо попалась в ловушку. Она отступила на шаг и в бессильной ярости ударила по двери ногой — раз, другой, третий. Железная переборка гудела, дрожала, словно дразня ее, но стояла на месте. Юля отошла еще дальше, разбежалась и бросилась на дверь всем телом. Удар и… ничего. Только гул в ушах, да боль в плече и разбитом колене.

— Чего я там не видела?! — огрызнулась Юля, но уже в следующее мгновение злость и отчаяние на ее лице сменились радостной улыбкой. Она снова слышала голос отца! Теперь в этом не было сомнений. А отец плохого не посоветует.

Девушка стянула с плеч рюкзак, расстегнула изношенную «молнию», и запустила туда руку. В тот же миг по ее телу пробежала дрожь.

— Спасибо, папа! — прошептала Юля, вынув из рюкзака шашку аммонала.

Запорная ручка с обратной стороны располагалась посредине двери, ближе к краю. Юля решила, что и дверной замок должен располагаться в центре. Она прислонила к двери сорвавшуюся с крюка мясную тушу, подсунула под нее взрывную шашку, так чтобы та оказалась напротив воображаемого замка, и запалила фитиль. Прошлый раз, когда это сделал Макс, Катя едва не поседела от страха. Глядя на нее, Юля тоже жутко перепугалась, но сейчас ей совсем не было страшно. Откуда-то пришла уверенность, что с ней все будет в порядке.

Когда на конце фитиля вспыхнула алая искорка, девушка отбежала в дальний угол, легла на пол, прикрыла голову руками и затаила дыхание. Несколько мгновений было слышно только, как стучит ее собственное сердце. Юля уже хотела вернуться и проверить, не погас ли фитиль, но в этот момент темнота озарилась ослепительной вспышкой. Контейнер затрясся от грохота, Юлю вдавило в пол и в заднюю стенку, и не успела она осознать, что произошло, как сверху на нее обрушились сорванные с крючьев мясные туши.

Смотреть на развешенные на антенных штырях человеческие тела было жутко до дурноты, но Максу нужно было их еще раз увидеть, чтобы набраться необходимой злости и решимости. Катерина правильно поступила, что выбрала этот путь. Теперь Макс чувствовал в себе достаточно сил, чтобы уничтожить любого посланца подземного монстра. Даже если этим посланцем окажется его любимая.

«Если увидишь Саньку или Юлю, сразу стреляй. Без колебаний», — сказала Катя. И он сделает это. Без колебаний. Макс крепче сжал автомат и настороженно оглянулся вокруг. Никого. Пусто. Только снег да утонувшие в нем заброшенные строения, глядящие на бредущих мимо людей черными глазницами выбитых окон.

Вдвоем с Катериной они прошли через весь вымерший поселок, но так и не встретили никого на своем пути. Макс оглянулся на шагающую рядом женщину. Глаза прищурены, губы плотно сжаты, опущенная в карман правая рука наверняка сжимает рукоятку пистолета. Во всем облике Катерины чувствовались твердость и целеустремленная сила, которых он раньше не замечал. В этом испытании она открылась с новой, незнакомой Максиму стороны. Да, такую женщину можно было полюбить…

Почувствовав на себе взгляд зверобоя, она нахмурилась и, не оборачиваясь, процедила сквозь зубы:

— Будь внимателен. Мы уже близко.

Действительно, крайний ангар с выбитыми воротами остался за спиной, и перед глазами Максима открылась уходящая в сторону от дороги неширокая тропа, ведущая к подножию ближайшей сопки. Эту тропу протоптали посланцы демона — стражи, как назвала их Катерина. Макс опустил глаза, изучая их следы. Вот глубокие, утопающие в снегу отпечатки унт Седого. Он оставил их, когда нес к штольне тела убитых братьев. А вот тянущиеся навстречу широкие и размашистые следы кого-то из них: Саньки или Лёньки. У братьев был один размер ноги, поэтому трудно сказать наверняка. А вот и узкие отпечатки меховых полусапожек Юльки. Носок втоптан в снег глубже, чем пятка — она бежала. Спасалась от преследования или… искала своих бывших друзей, чтобы скорее расправиться с ними и принести их души в жертву своему подземному властелину?

Макс пробежал взглядом по цепочке следов, начинающихся от зияющей в основании сопки квадратной черной дыры — входа в подземелье. Значит, Юлька побывала внутри. Теперь ее намерения не оставляли сомнений. У Максима заныло в груди. Оказывается, боль из сердца никуда не ушла и, похоже, останется с ним до самой смерти. Он зачерпнул пригоршню снега, бросил в рот и принялся жевать, не замечая, как струйки талой воды стекают по подбородку за воротник.

Катерина сочувствующе покачала головой:

— Соберись. Когда все закончится, тебе сразу станет легче.

Макс угрюмо кивнул, хотя и не верил в это. Но спорить с Катериной не было ни сил, ни желания. Только вот женщина упорно не желала оставить его в покое и у входа в штольню снова заговорила:

— Я установила таймер на один час. Это минимальное время, но его вполне достаточно, чтобы выбраться наружу. Когда доберешься до конца туннеля, тебе нужно будет только нажать пусковую кнопку.

Макс, шагавший впереди нее, резко остановился.

— Мне?! То есть ты не пойдешь туда со мной?

Катерина в ответ странно улыбнулась. Хотя она намеревалась таким образом приободрить его, по телу Макса пробежала дрожь.

— Просто я хочу, чтобы ты знал, что нужно сделать, если я по какой-то причине не смогу дойти до конца…

Макс хотел возразить, что раз они вместе начали этот путь, вместе и закончат его, но Катерина жестом остановила его и первой вошла в подземелье. Макс еще раз поразился ее смелости: из черной дыры веяло таким холодом, что у него самого, что называется, поджилки тряслись от страха. Собравшись с духом, зверобой все-таки шагнул в пробитую в скале дыру, но на это ему потребовалось гораздо больше времени, чем Катерине.

Она ждала его в полутора десятках шагов от входа, стоя возле груды обгоревших поленьев. Когда он приблизился, Катерина разгребла ногой погасшие угли и спросила:

— Это здесь вы пережидали шторм вместе с Седым?

Макс неуверенно кивнул. Штольня разительно отличалась от его воспоминаний. Ее стены и каменный свод покрывали ветвящиеся наросты инея, напоминающие буквы какого-то древнего, незнакомого Максиму языка. И еще здесь было гораздо светлее, правда, сейчас снаружи стоял ясный день, а не штормовая ночь. Все-таки это было то самое место, где они на свою беду решили укрыться от хлещущего с неба дождя и сбивающего с ног ураганного ветра. Там, у стены, сидел Седой, слева от него расположились Лёнька с братом, здесь он сам, а рядом, на расчищенной от камней земле, лежал Пашка, точнее, его мертвое тело. Макс тяжело вздохнул, заново переживая события той страшной ночи.

— Нужно идти, — поторопила его Катерина.

— Да-да, сейчас. — Макс кивнул, потом выбрал из кучи углей несколько недогоревших щепок, все, кроме одной, сложил в карман, а последнюю поджег от своего огнива вместо лучины. — Извини, факел сделать не из чего.

Он попробовал пошутить, чтобы приободрить Катерину, а заодно и себя, но женщина не отреагировала на шутку. Она вообще ничего не ответила, лишь молча кивнула, подождала, когда Максим двинется вперед, освещая путь, и также молча последовала за ним.

Возле входа в штольню было достаточно светло — проникающего снаружи света вполне хватало, чтобы видеть неровный свод, стены и выложенное обтесанными прямоугольными бревнами дно туннеля. Но чем дальше они уходили от входа, тем гуще становилась подступающая темнота, а проклятая щепка никак не хотела разгораться. Крохотный огонек едва освещал низкий каменный свод над головой, на стены и дно его уже не хватало. Макс перевернул щепку, надеясь разжечь ленивое пламя. Поначалу показалось, что ему это удалось. Огненный лепесток на конце щепки расширился, скакнул вверх, но, так и не разгоревшись, внезапно погас. В тот же миг накрывшая Максима тьма огласилась стоном Катерины.

Макс резко обернулся. Перед ним во тьме копошилось что-то низкое и приземистое.

— Что?! Что случилось?

— Нога! Я подвернула ногу, — отозвался сгусток темноты голосом Катерины.

Трясущимися от волнения руками Макс снова зажег огарок щепки. Он вообразил какого-то невиданного монстра, но вместо него увидел сидящую на дне туннеля женщину, обхватившую двумя руками правую лодыжку.

— Запнулась об эти долбаные шпалы, будь они неладны! — выругалась она, пнув здоровой ногой по одному из уложенных на дно туннеля бревен. Похоже, она знала не только название бревен, но и их назначение. Но сейчас важнее было другое.

— Что с ногой? — обеспокоенно спросил Макс.

— Обычное растяжение, — недрогнувшим голосом объявила Катерина, но Макс все равно почувствовал, что она лжет.

— Дай посмотрю.

— Макс, я сама врач и знаю, что со мной случилось.

— Идти сможешь?

Женщина кивнула, но когда, пытаясь встать, оперлась на поврежденную ногу, вскрикнула от боли и снова опустилась на землю.

— Не в этот раз, — она покачала головой. — Увы, но остаток пути тебе придется пройти в одиночку. Помнишь, что надо сделать?

— Помню. А как же ты?

— А я подожду тебя здесь. И не бойся, ничего со мной не случится. Если что, я смогу за себя постоять. — Катерина выразительно похлопала себя по карману, где лежал пистолет.

Макс растеряно глядел на нее. Отчего-то он думал (да был просто уверен!), что с Катей в подземелье ничего не случится. И вот она сидит на земле со сломанной, наверняка, сломанной ногой и предлагает ему оставить (бросить!) ее.

— Ну что же ты? — нахмурилась Катерина. — Иди! Время не ждет!

Однако Макс все еще колебался.

— Но как я узнаю то место, где нужно заложить мину?

Женщина улыбнулась:

— Это должна быть трещина в скале или что-то вроде разлома.

— Да тут полно трещин! — Макс обвел рукой испещренные сколами и выбоинами стены туннеля.

Катерина задумчиво покачала головой:

— Поверь мне, ты узнаешь. А теперь иди! — приказала она и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

— Папа, можно я еще немного полежу?

— Что — поздно? — не размыкая век, вздохнула Юля.

Голос дяди Вани. Похоже, они с отцом решили разыграть ее. Макс — лучший следопыт на Заставе. Он просто не может заблудиться!

— Что-что я должна сделать? — улыбнулась Юля сквозь сон.

— Остановить Макса? Но зачем?!

Юля резко открыла глаза. Она лежала на слабо освещенном железном полу в каком-то… (углу контейнера!), заваленная замороженными звериными тушами. Юля вспомнила, как поджигала фитиль взрывной шашки, как забилась в угол, ожидая взрыва. Похоже, у нее получилось. А может, и нет. Юля попыталась выбраться, но это оказалось непросто — навалившиеся сверху мясные туши не хотели выпускать свою пленницу.

Снова отец, и судя по обеспокоенному голосу, он вовсе не шутит. Как и дядя Ваня.

Юля перевернулась на спину и, упираясь ладонями в стылый бок нижней туши, кое-как сдвинула ее с себя, после чего ползком выбралась из-под завала. Первым делом взглянула в сторону захлопнувшейся двери морозильной камеры и облегченно выдохнула. На месте двери зияло неровное, слегка закопченное по краям прямоугольное отверстие. Самое главное сделано. Убедившись, что выход открыт, Юля прислушалась к своим ощущениям. Немного болела макушка, и кружилась голова, но девушка решила, что это ерунда. Главное: руки-ноги целы.

Так что велели ей отец с дядей Ваней? Вывести Макса из темноты? Теперь, когда у нее полные карманы спичек, это запросто. Но где находится Макс? Самого главного отец с дядей Ваней так и не сказали.

— Где мне его искать?!

Тишина.

— Папа! Дядя Ваня! Ответьте мне!

Нет ответа.

Юля чуть не расплакалась.

— Где? Я обыскала почти весь поселок!

Возвращайся туда, где все началось, — донесся издалека затихающий голос. — И помни: он опасен. Если не сможешь остановить, тебе придется убить его.

Юля опешила:

— Что? Что ты сказал? Повтори!

Она даже не поняла, чей это был голос: отца, Ванойты или… демона? Но то, что он велел, не укладывалось в голове. Убить его. Кого его? Макса?! Нет, она просто неправильно поняла. И как Макс может быть опасен? Если только… в его тело не вселился демон? Несмотря на то, что в морозильной камере было невыносимо холодно (похоже, за то время, что она пролежала без сознания, температура в поселке, а может, и во всей долине, опустилась градусов на десять, а то и больше), Юлю бросило в жар. Что бы ни случилось, она не будет убивать Макса. Лучше убьет себя.

«Но хочет ли он этого? — пронзила сознание безжалостная мысль. — Может, его плененная душа, наоборот, мечтает освободиться?»

Юля этого не знала. Она крепко зажмурилась, но не смогла сдержать бегущих по щекам слез. Потом открыла глаза, вынула из-под завала лук, который перед взрывом накрыла своим телом, и направилась к выходу. Лук удалось спасти, а вот колчан со стрелами — нет. Одна из туш свалилась прямо на него. Из семи оставшихся у нее стрел шесть превратились в бесполезные обломки. Уцелела только одна — последняя…

Макс не заметил, как добрался до конца туннеля. Точнее, не запомнил этого. Было ли это следствием очередной потери сознания или незримым воздействием демона, но в памяти остались лишь разрозненные фрагменты не связанных между собой воспоминаний, больше похожих на обрывки сна, и совершенно невероятные, но необычайно яркие видения. Причем Макс не мог с уверенностью сказать, где проходит грань между грезами и реальностью.

Вот он поднимает с земли найденный в туннеле автомат. Зачем, ведь у него уже есть оружие? Чтобы отдать автомат Катерине? Но ее нет рядом с ним. Почему? С Катей что-то случилось. Что-то нехорошее, хотя он этого совершенно не помнит. Нет времени вспоминать, надо идти.

Зажженная щепка, которой он освещал себе путь, догорела и погасла, а оставленные про запас никак не зажигаются. Он идет в темноте. Нет, впереди свет. Но это не солнечный свет и не пламя костра, а переливающееся холодное свечение, наподобие полярного сияния, которое льется ему навстречу из глубины туннеля. Скорее вперед, пока этот свет не погас!

Очередное препятствие. Проход загородили застывшие в неподвижности фигуры. Или это ледяные статуи? Их очень много: десятки, сотни, а может, и тысячи. Люди с обломанными кистями и пальцами, с выбитыми глазами и отколотыми носами на искаженных гримасами, растрескавшихся лицах. Нет, не только люди, есть и животные: моржи, тюлени, саблезубы, еще какие-то твари. И все они повреждены. Среди множества статуй нет ни одной целой. У каждой фигуры что-то сломано или отбито: лапа, хвост, кусок туловища или голова. Некоторые вообще разбиты вдребезги, вот еще и еще. Все равно! Эти ледяные истуканы не остановят его.

Рассыпавшаяся груда камней впереди. Настоящая каменная река, которой не видно конца и края. Странные камни. Нет, не камни — ледяные глыбы и отколовшиеся от них куски льда с примерзшими лохмотьями разорванной одежды, клочьями шерсти и кусками звериных шкур. Жутко шагать по этим обломкам, но чтобы продолжить путь, придется перебраться через завал.

Возможно, ему пришлось преодолеть и другие препятствия, но в памяти о них не сохранилось никаких воспоминаний. Последние сто или двести шагов Макс прошел стремительным пружинистым шагом, не встретив никаких преград на своем пути. И вот он стоит в конце туннеля напротив неровной, грубо обтесанной стены, среди комьев осыпавшейся земли и камней.

Катя оказалась права. Макс сразу узнал место, где подземное логово Нга соединялось с внешним миром. Его невозможно было не узнать: туннель заканчивался круглой ямой или колодцем, выдолбленным в слое вечной мерзлоты на глубину человеческого роста. Сужающиеся на конус стенки колодца обросли толстым слоем мутно-зеленоватого, словно заплесневевшего льда, а обледеневшее каменистое дно пересекала зигзагообразная глубокая (бездонная!) трещина, из которой били мигающие лучи холодного мерцающего света и доносился низкий далекий гул, напомнивший Максу нетерпеливое урчание голодного зверя.

Без сомнения, через эту трещину демон и выбирался из своего подземного логова, протягивал свои невидимые щупальца, захватывая мертвые тела и управляя ими. Макс сморщился от отвращения и с ненавистью плюнул в колодец. Слюна застыла на лету и, превратившись в ледяной комочек, разбилась о дно колодца.

«А если внизу пустота и под коркой льда скрывается бездонная пропасть?!» — мелькнула в голове Максима тревожная мысль. Выбрав среди лежащих вокруг кусков обрушившейся породы камень потяжелее, он столкнул его в колодец. Обломок скалы с грохотом скатился вниз и остался лежать неподвижно. Доносящийся из трещины гул на какое-то время стих, но уже через мгновение раздался снова. Макс понял, что обитающий в подземелье демон почувствовал его появление и решил больше не дразнить подземное чудовище.

Сердце отчаянно стучало в груди, подгоняя Максима. Оставалось последнее — установить мину, и можно уходить. Но как спуститься в колодец, а точнее, как выбраться обратно? Лед, выросший на стенках колодца, скрыл все неровности и уступы, которые могли послужить опорой при подъеме. Наверное, можно было просто сбросить взведенную бомбу вниз, но Макс не хотел рисковать. К тому же, как он понял из объяснения Катерины, ее следовало установить точно над логовом демона, то есть над трещиной! Выходило, что без спуска не обойтись.

Макс осмотрелся вокруг. С просевшего свода свисал оборвавшийся электрический провод. Зверобой потянул за него: крепкий, должен выдержать. Он отсчитал десять шагов, оборвал кусок провода и вернулся к колодцу. Один конец обвязал вокруг крепежной опоры, другой привязал к веревочной обвязке ядерной мины и осторожно опустил ее в колодец, после чего, держась за провод, соскользнул вслед за своей ношей.

Едва он оказался на дне, как тело сжалось от холода. В первый миг Максу показалось, что он вновь провалился в ледяную воду. Брови и ресницы мгновенно покрылись инеем, суставы утратили подвижность, словно одеревенели, и каждый шаг, каждое движение давались с невероятным трудом. Следовало спешить. Макс чувствовал, что близок к тому, чтобы потерять сознание. Он нагнулся за миной. В голове сразу зашумело, а в ушах возникли странные звуки: то ли шипение разъяренной змеи, то ли срежет зубов, то ли грохот обрушивающихся на берег волн, то ли все вместе. Перед глазами оказалась светящаяся щель — проход… нет, скорее лаз между мирами. За ней, в глубине подземелья, что-то двигалось. Что-то огромное и жуткое, напоминающее клубы подсвеченного адским огнем густого тумана или озаряемые вспышками молний грозовые облака. Оно шептало, манило к себе и звало, звало…

Макс с трудом оторвал взгляд от пробирающегося в его разум чудовища, кое-как дотянулся до лежащей на боку мины, поднял ее и водрузил на плюющуюся ядовитым светом щель. Всё…

Нет, пусковая кнопка! Как он мог о ней забыть? Макс нащупал кнопку, о которой говорила Катерина, и нажал ее. Под стальной оболочкой ядерного фугаса раздался щелчок реле, запустившего шестидесятиминутный обратный отсчет, но Макс не услышал его. Все заглушил донесшийся из трещины вой запертого в подземелье чудовища. Этот неистовый вой оглушил Макса и, едва не сбив его с ног, отшвырнул к стенке колодца.

Трещина, на которую зверобой установил взведенную мину, вспыхнула ослепительно-ярким, режущим глаза светом. Весь колодец наполнился им, а может, и вся штольня до самого выхода. Пора было выбираться наружу. Макс ухватился за свисающий сверху провод и полез вверх. Ему бы ни за что не выбраться из этой ледяной ямы, но ощущение того, что он все сделал как надо, удесятеряло силы. Несколькими энергичными рывками зверобой подтянул свое поджарое, мускулистое тело к краю колодца и свалился на засыпанное землей и острыми камнями дно туннеля, а потом долго лежал на спине, жадно хватая ртом воздух. Застоявшийся, пыльный, но зато от него не саднило в горле и не обжигало холодом легкие.

Вот теперь точно все. Прочь из этого проклятого места! Назад к Катерине, к солнечному свету. Теперь можно. Макс поднялся на ноги, подобрал автомат, который оставил возле колодца, прежде чем спуститься туда, и зашагал в сторону выхода.

За спиной полыхало бьющее из-под земли холодное зеленое пламя, ярко освещая просевший каменный свод.