Глава 20
АКТИВНЫЙ ПОИСК
«Где я?»
Возникший в голове вопрос выдернул Максима из блаженного состояния забвения. Он широко раскрыл глаза, но ничего не увидел. Вообще ничего! Его окружала кромешная тьма и такая же плотная, глухая тишина. Ни плеска волн, ни свиста ветра, ни шороха шагов. Даже собственного дыхания не было слышно. Макс вспомнил, как убегал по туннелю от преследующего его чудовища, принявшего облик любимой, как вместе с Катериной сидел в каком-то подвале, где их заперли посланцы демона. Но что из отложившегося в памяти являлось бредом измученного сознания, а что реальностью? С полной уверенностью Макс не мог этого сказать. Слишком много кошмаров перемешалось в его голове.
Зверобой провел ладонью по гладкой поверхности, на которой лежал. Похоже на бетонный пол. Значит, все-таки подвал. Где же тогда Катерина? Почему он ее не слышит?
— Катя! — осторожно позвал Макс в темноту.
— Что? — послышалось справа.
У Максима отлегло от сердца. До того как Катя заговорила, он был практически уверен, что потерял ее навсегда. Как потерял Юльку.
— Нет, ничего. Я, кажется, потерял сознание.
— Бывает, — Катерина, похоже, не удивилась. А может, просто не заметила, что он отключился. Сколько же он так провалялся?
— Я кое-что видел, пока был в отключке, — признался Макс. — Сон или бред, в общем, очередной кошмар. Юлька действительно погибла. Теперь я это знаю.
— Переживаешь из-за нее?
В горле снова запершило, а на глазах выступили слезы. Макс вытер их кулаком.
— Я любил… люблю ее.
— Мне она тоже нравилась, — вздохнула Катерина. — Способная девочка…
Максиму стало неприятно. Даже не из-за его отношения к ней, а одним своим бесстрашием, тем, что она сделала, Юлька явно заслужила большего уважения, чем равнодушное упоминание «способная девочка». В конце концов, именно благодаря Юльке они выбрались из клетки, куда швырнул их Нга.
— Если бы не Юля, мы так и сидели бы за решеткой или, скорее всего, уже давно были бы мертвы, — напомнил он Катерине.
— Возможно, — не стала спорить женщина. — Только с тех пор мало что изменилось. Мы опять взаперти. Правда, теперь у меня есть пистолет.
Это тоже прозвучало как напоминание. Напоминание о его, Макса, собственной беспомощности.
— И что ты с ним сделаешь?! — внезапно рассердился зверобой. — Застрелишь тех, кто явится за нашими телами?
— Застрелю, — уверенно ответила Катерина. — Даже не сомневайся.
— И что потом? У тебя уже есть план?
Неожиданно Макс поймал себя на мысли, что пытается разозлить Катерину, вывести ее из себя. Но женщина не пошла у него на поводу. Ее голос остался также тверд и спокоен, как и прежде:
— Потом мы выйдем из подвала, обыщем поселок, найдем еду и лекарства, погрузим все это в лодку и уплывем отсюда.
Катя чуть ли не зевала. Примерно таким же тоном вернувшиеся с промысла охотники сообщали своим женам, что собираются завалиться спать. Когда все опасности тяжелого плавания и жестокой схватки со зверем оказывались позади, на людей накатывала невероятная усталость, и редко у кого оставались силы для чего-то другого.
Наверное, в иных обстоятельствах самообладание Катерины вызвало бы у Максима заслуженное восхищение, однако сейчас в ее непоколебимом спокойствии ему послышались нотки безумия. Что если после всего пережитого у Кати действительно «поехала крыша»? Она сильная и волевая натура, но есть вещи, которые человеческий рассудок вынести просто не в состоянии.
Макс с опаской взглянул в сторону сидящей рядом с ним женщины. Если он не ошибается насчет Катиного рассудка, тогда ее обещание застрелить посланцев демона — не более чем обычная, не имеющая никакого отношения к реальности бравада сумасшедшего. Но если Катя по какой-либо причине не сможет, не успеет или не захочет выстрелить, то в одиночку, да еще с пустыми руками он ни за что не справится со слугами Нга.
Макс озабоченно вздохнул. Катерина никак на это не прореагировала, что еще сильнее укрепило зверобоя в его подозрениях. Если бы он не потерял свой нож. Если бы у него был при себе гарпун, а еще лучше — охотничье копье. Да хотя бы палка или обычный камень! Но кроме громоздкой железной тележки и запечатанного бочонка в подвале, как назло, больше ничего не было.
Вспомнив про бочонок, Макс поднялся на ноги и снял его со стеллажа. Тот весил, как ведро с галькой, а то и больше. Макс с трудом удержал его в руках. Такая тяжесть размозжит голову любому противнику, живому или мертвому. Вот только как превратить бочонок в оружие? Немного подумав, Макс поставил свою ношу на пол, потом подобрал обрывки веревки, которой посланцы демона связали своих пленников, и принялся обматывать их вокруг бочонка.
— Что ты делаешь? — насторожилась Катерина.
— Что-то вроде кистеня.
— Кистеня? — заинтригованная его ответом, Катерина придвинулась ближе, но коснувшись гладкой стальной поверхности бочонка, сейчас же отдернула руку. — Что это? Где ты это взял?
Макс пожал плечами:
— Не знаю. Стоял на стеллаже.
Натянув концы веревки, он связал их между собой морским узлом. Теперь управляться с бочонком стало гораздо проще. Для пробы Макс взялся за веревочную петлю двумя руками и резко взметнул свое орудие, а потом также резко опустил. Бочонок гулко ударился о бетонный пол, выбив оттуда изрядный кусок цемента.
— Осторожней! — воскликнула Катерина. — Вдруг…
— Что, «вдруг»? — насторожился Макс.
— Ничего. Просто, раз ты не знаешь, что это за предмет, с ним следует обращаться осторожнее.
— Как скажешь…
Макс аккуратно поставил бочонок перед собой и даже кивнул в знак согласия, хотя Катя не могла этого видеть. Когда неизвестно, что у вооруженного человека на уме, с ним лучше не спорить. А поведение Катерины вызывало у Макса все большее опасение. Ее совершенно не пугала предстоящая схватка с посланцами демона, однако она едва не пришла в ужас от того, что он врезал каким-то железным бочонком по полу. А что придет ей в голову в следующий раз и, главное, как она на это отреагирует? Макс этого не знал, но и проверять у него не было никакого желания.
* * *
Небо быстро светлело. А может, это Юля слишком медленно брела от усталости? Как бы то ни было, когда она добралась до ангара с проломленными воротами, первого здания на краю вымершего поселка, чернота над головой сменилась молочно-серой белизной. Зато окутавший поселок плотный туман не только не рассеялся, но как будто даже стал еще гуще.
Туманы на Заставе были нередки. Порой опустившаяся на землю мгла закрывала море. Но Юля не помнила случая, чтобы туман висел над заснеженной долиной. Да и отец не рассказывал ни о чем подобном, а они с ним часто разговаривали о том, как выглядел мир до Войны и как изменился после.
Юля вдруг заметила, что лежащий перед ней странный туман не выходит за пределы поселка. Словно какая-то неведомая сила удерживает его внутри невидимой границы.
«Ну и чему ты удивляешься? — спросила девушка у самой себя. — Ты прекрасно знаешь, что это за сила. Подземный демон — вот что это такое!»
Юля внимательнее присмотрелась к туману. Он не был таким неподвижным и однородным, как ей показалось вначале. Из центра накрывшего поселок пепельно-серого облака то и дело выкатывались похожие на клубы густого черного дыма плотные сгустки тумана и, промелькнув перед глазами, также стремительно растворялись во мгле. И еще Юля услышала странный, ни на что не похожий вибрирующий звук, который возрастал при появлении этих сгустков и затихал, когда они исчезали из вида. Нужно быть полным безумцем, чтобы добровольно войти в эту клокочущую, бурлящую мглу. Но там, внутри, находились Макс и Катерина, самые близкие и дорогие Юле люди, которые нуждались в ее помощи. Она просто не могла бросить их на произвол судьбы.
Собравшись с духом, девушка вошла в туман и сейчас же вскрикнула от внезапной боли. Ее лицо, шею, руки — все открытые участки тела обожгло огнем, словно она упала в пылающий костер. Воздух наполнился пронзительными щелкающими звуками, но это был не треск горящих поленьев, а скорее… стрекот. Да-да, именно стрекот сотен, тысяч, миллионов жестких перепончатых крыльев. Крыльев невидимых мух! Как тогда, в подземелье.
«Это не угли. Жала, — сообразила Юля. — Жала и челюсти».
Она поднесла к глазам руку. Кожа на ладони покраснела и покрылась мелкими кровоточащими язвочками — следами многочисленных укусов. Юле даже показалось, что она видит ползающих по руке полупрозрачных насекомых. Кровь, ее собственная кровь вливалась в их раздувшиеся студенистые тела! Девушка отчаянно замахала руками, чтобы разогнать мух, но смогла стряхнуть только нескольких насосавшихся крови тварей. Они лениво закружили вокруг жертвы, а потом исчезли в тумане, но вместо них ее атаковали сотни новых разъяренных кровососов. Слетевшиеся на запах крови голодные мухи жадно впивались в лицо, лезли в глаза и нос, даже пытались пробраться в рот сквозь плотно стиснутые губы. Юля зажмурилась, но это не остановило облепивших лицо крылатых тварей. Пока одни терзали ее веки, другие заползли в уши и набились в носовые пазухи. Девушка закашлялась. У нее закружилась голова, и стало трудно дышать.
«Бежать!» — пришла спасительная мысль. Но Юля подавила в себе возникшее желание. Демон, натравивших на нее своих тварей, этого и добивается. Он специально пугает ее, чтобы она запаниковала и угодила в новую ловушку.
Одна из ползающих по лицу мух все-таки пробралась между губ и залезла в рот. Юля остервенело раздавила ее зубами и выплюнула на снег.
— Нет никаких мух! — выкрикнула она в окутавшую ее жужжащую и стрекочущую мглу. — Все это обман, морок, видение! — И открыла глаза.
Рой кружащих в воздухе кровососов исчез вместе с бесследно рассеявшимся туманом. Юля облегченно выдохнула, но когда провела языком по искусанным губам, ощутила жгучую горечь.
Как может горчить муха, существовавшая лишь в воображении? Юля этого не понимала, но не стала ломать голову над новой загадкой. Может быть, когда-нибудь потом, когда они выберутся из этого гиблого места. А сейчас у нее было более важное дело.
Следы на снегу вели к каменному строению с железной клеткой внутри, которое Катя назвала караульным помещением. Но Юля и не сомневалась, что стражи демона снова бросили ее друзей за решетку. А куда же еще? Дрожа от волнения, она вбежала в здание, заглянула в оружейную комнату и остановилась на пороге, как вкопанная. Клетка была пуста, дверь на решетке — широко раскрыта, и даже замок, который Юля собственноручно сняла с двери, одиноко валялся в том же углу, куда она его отбросила.
В первый миг девушка совершенно растерялась. Она несколько раз моргнула, даже ущипнула себя, чтобы избавиться от наваждения, но все осталось по-прежнему.
Опоздала, — пропищал внутри предательский голосок, но Юля усилием воли заставила его заткнуться.
«Только не паникуй, — приказала она самой себе. — Именно этого добивается враг, поэтому не паникуй».
Вспомнив совет Макса, Юля несколько раз глубоко вздохнула. Дрожь не прошла, но, по крайней мере, к ней вернулась способность рассуждать. Замок! Замок от двери лежит на прежнем месте. После того как она выбросила его, им больше не пользовались. Почему? Да потому что слуги Нга отвели Макса и Катю в другое место!
Делать внутри пустующего строения было нечего, и Юля вышла наружу. От караульного помещения цепочка смазанных следов уходила к зданию с антеннами. Именно туда они отправились все вчетвером (еще вчетвером), когда выбрались из клетки. Юля не стала долго раздумывать и зашагала по протоптанной в снегу тропинке. Будь на ее месте Макс, он наверняка определил бы, сколько здесь прошло людей и когда, несли ли они какой-то груз или шли налегке. Но в отличие от него Юля видела перед собой только примятый снег, который могли утоптать как живые люди, так и воскрешенные демоном мертвецы.
Стоило ей подумать о бредущих по дороге мертвецах, сразу вспомнились трупы, насаженные на штыри забитой в землю антенны. Юля как раз поравнялась с баррикадой из брошенных машин — последнем оплоте последних жителей поселка. Заиндевевшая верхушка антенны возвышалась над остовами машин слева от нее. И хотя с дороги развешанные на ней тела не были видны, Юля поспешно отвернулась. Ей вполне хватило прошлого раза. Вон желтые пятна замерзшей рвоты на снегу. А если…
Это «а если» развернуло девушку и бросило назад, к оставшейся за спиной баррикаде. Глаза на миг застлала темная пелена ужаса. В следующее мгновение Юля обнаружила себя карабкающейся на крышу припорошенного снегом армейского грузовика. А потом перед ней открылась ощетинившаяся стальными иглами покосившаяся железная мачта с насаженными на нее десятью… двенадцатью обледеневшими трупами. Двенадцатью! На двух последних штырях висели Макс и Катерина. Голова Макса запрокинулась, так что лица было не видно, а из широко открытого рта торчал потемневший от крови железный прут. Но это был Макс, ее Макс! Юля сразу узнала его. Она в ужасе перевела взгляд на Катерину. Женщина висела, навалившись грудью на пронзивший тело штырь, растрепавшиеся волосы свешивались на лицо.
Юля зашаталась. По ушам ударил ее собственный пронзительный крик. Катя, Макс… Все поплыло перед глазами. Выстроенные кольцом машины, торчащая из земли антенна, висящие на штырях тела исчезли из вида, скрытые густой пеленой. Только тела Макса и Кати притягивали взгляд, не позволяя Юле отвести глаза.
Все кончено! Они мертвы! Все оказалось напрасно!
— Макс, прости меня! — прошептала Юля, делая шаг вперед.
Заплетающиеся ноги поскользнулись, и девушка споткнулась, ударившись разбитым коленом об обледеневшую крышу. Нога взорвалась вспышкой внезапной боли, которая пронзила мозг, разогнав окутавшую сознание темноту. Машины, антенна и висящие на штырях тела вынырнули из мрака. Десять тел. Всего десять! Десять, а не двенадцать! Юля часто заморгала, не решаясь поверить увиденному. Нет, все правильно. На этот раз никакой ошибки. Жуткое видение мертвых Макса и Катерины было очередным кошмаром, который наслал на нее Нга. Но если видение — обман, значит, они живы!
Забыв про боль в колене, Юля спрыгнула с крыши грузовика в снег и заковыляла к штабу. Раз Макс и Катя живы, она их обязательно найдет. Обыщет все здания в поселке, заглянет в каждую щель, но найдет. И никакая подземная тварь не сможет ее остановить!
* * *
Следовало соблюдать осторожность. Прошлый раз хлопнувшая дверь едва не сломала Максу руку. Юля крепко обхватила дверную ручку и, приоткрыв тяжелую створку, скользнула внутрь заброшенного здания.
Пусто. Никого. Она обвела взглядом выщербленные стены и опустила глаза в поисках следов, но ничего не обнаружила. Да и какие следы могли остаться на застеленном железными плитами цементном полу?
Справа от нее располагалась застекленная комната с выбитым по трафарету белой краской названием «дежурный». Далее следовали еще какие-то слова, но остальные буквы стерлись, и Юля разобрала только это. А ниже через все стекло тянулась нанесенная кровью жуткая бессмысленная надпись «I love тепло». Хотя Катя перевела слова и символы на русский язык, Юля так и не поняла, что она означает, да, пожалуй, и не хотела этого понимать. Зато она нисколько не сомневалась, откуда взялась размазанная по стеклу кровь — из раны человека с оторванной рукой и вырванным сердцем, которого она обнаружила за стеклянной перегородкой, там же, где нашла взрывчатку, которую по ошибке приняла за свечи. Там на полу стоял целый ящик таких «свечей», одну из них убийца даже воткнул мертвому мужчине в развороченную грудную клетку. Девушка сморщилась от отвращения, вспомнив эту ужасную картину. Хорошо, что ей больше не придется на это смотреть.
Сразу за комнатой с мертвецом на полу начинался уходящий в глубину здания темный коридор. Прежде, очевидно, еще до рождения Юли, его освещали электрические лампы, но с тех пор, как в поселке остановился вырабатывающий электроэнергию генератор, в коридоре поселилась спутница и союзница подземного демона — темнота. А Юля с детства не любила темноту, как не любили ее все жители Заставы. По-другому и быть не могло: когда по полгода проводишь в потемках, не видя солнца, поневоле возненавидишь тьму. Но после того, как Юля побывала в лапах демона и заглянула в его подземное логово, нелюбовь сменилась страхом. Если бы только можно было не заходить в коридор, который очень уж напоминал штольню, ведущую к логову подземного чудовища!
— Макс! Катя! — крикнула девушка во тьму.
— …акс… а-тя… — отозвалось невидимое эхо, отразившееся от стен.
Юля обреченно вздохнула: придется входить. Но прежде, чем сделать это, она вновь мысленно вернулась в застекленную комнату с растерзанным трупом. Вдруг там найдутся и настоящие свечи? Ведь прошлый раз она так и не успела все осмотреть…
«А однорукий мертвец на полу, со взрывной шашкой, торчащей из проломленной груди?» — пропищал внутри трусливый голосок, который она упорно пыталась, но так и не сумела заткнуть.
Юля заколебалась; впрочем, ее колебания длились недолго. Как бы ужасно и отвратительно не выглядел убитый мужчина, он страшил ее гораздо меньше темноты коридора. Тем более, что этого покойника она уже видела.
Отбросив сомнения, Юля зашла за застекленную перегородку. Вплотную к стене с заляпанным кровью стеклом стоял отделанный пластиком широкий и массивный стол со множеством лампочек, каких-то переключателей и кнопок и почему-то — сразу с двумя телефонными трубками. Странный стол. Юля никогда таких не видела. Не удивительно, что именно под ним она обнаружила ящик со взрывчаткой. Что-то в них было общее, объединяющее этот стол, который наверняка не был столом, и ящик со «свечами», которые, как оказалось, свечами не являлись. Присмотревшись внимательнее, Юля заметила на стенках ящика непонятные символы. Скорее всего, они указывали, что с данным предметом и его содержимым следует обращаться осторожно. Пускай. Сейчас ее интересовали более практичные и безопасные вещи. Например, свечи. Обычные свечи. Но кроме взрывчатки под столом с кнопками и телефонными трубками больше ничего не было. Правда, чуть дальше стоял еще один стол — обычный, деревянный, с тумбой и одним выдвижным ящиком. Напротив него, в углу, располагался большой железный сейф, увы, запертый. Похожий сейф, только поменьше, стоял в кабинете начальника Заставы. Ключи от него дядя Карп всегда носил при себе. Юля подумала, что, возможно, в карманах мертвеца тоже найдутся нужные ключи. От одной мысли, что ей придется обыскивать труп, по телу пробежала дрожь. Сейчас девушка не могла понять, как у нее хватило выдержки обыскать одежду застреленного Катериной монстра, в которого демон превратил тело ее отца. Наверное, в тот момент она еще не отошла от пережитого шока. Или понимала, что у нее просто нет выбора.
«Его и сейчас нет. Тебе надо найти свечи, вот и ищи!» — велела себе Юля и для пущей убедительности даже топнула ногой.
Если это и прибавило ей решимости, то ненамного. Чтобы дать себе время собраться с духом, Юля решила начать с деревянного стола. Подойти к нему мешало распростертое на полу изувеченное тело военного в армейской форме, но Юля заставила себе перешагнуть через него. Гордясь собой за то, что смогла сделать это, она распахнула дверцу на подпирающей столешницу тумбе. Две полки. На нижней — пластмассовый чайник (да еще с проводом! как такой ставить на огонь?). Подивившись на это чудо электрической техники, Юля перевела взгляд на верхнюю полку. Там обнаружились два стакана, железная ложка и полиэтиленовый пакет с чем-то белым: снегом, мелко наколотым льдом, или… Девушка торопливо развязала пакет, сунула туда руку и слизнула несколько прилипших к пальцу белых крупинок. Да! Это был он, вернее, оно — почти забытое лакомство из далекого детства — сахар! Чудесный белый песок, тающий на языке, подобно льдинкам, и наполняющий рот ни с чем не сравнимым, сладким и чистым, волшебным вкусом.
Юля закрыла глаза, но вместо темноты увидела маленькую, радостно улыбающуюся девочку, сидящую на коленях у отца, а напротив — маму. Свою маму! Мама протягивает ей чайную ложку с насыпанной на кончике огромной горкой сахара, а маленькая Юля радостно улыбается и тянет к ложке свои худенькие цепкие ручки. Да за одно такое мгновение можно полжизни отдать! Почему же тогда ее глаза полны слез, стиснутые зубы ломит от боли, а во рту разливается нестерпимая горечь? Потому что то время ушло безвозвратно. Мама больше не улыбнется своей дочурке, не обнимет и не поцелует ее, а отец больше никогда не посадит к себе на колени. Потому что они оба погибли: мама — от голода и болезней, а отца убило чудовище из подземной бездны. И если она будет сидеть и реветь, прижимая к груди кулек с сахаром и вспоминая счастливые моменты своего детства, то ее любимый мужчина и женщина, которую незадолго до смерти любил отец, тоже могут погибнуть.
«Хватит выть!»
На этот раз приказ подействовал. Даже стоящие в глазах слезы высохли сами собой. Юля туго завязала пакет с сахарным песком и засунула к себе в рюкзак. Потом еще раз проверила содержимое тумбы. Больше там ничего не было, поэтому девушка выдвинула ящик стола. В нем обнаружилась стопка чистой белой бумаги, сломанная авторучка (даже стержень не выдвигался) и вытянутый продолговатый предмет, в котором Юля через мгновение узнала электрический фонарь. Она жадно схватила фонарь и с надеждой нажала выпуклую кнопку. Но чуда не произошло, луч света не разогнал окружающую темноту — батареи внутри электрического фонаря ненадолго пережили его погибшего владельца и давно вышли из строя. Разочарованно вздохнув, Юля положила фонарь на место и вынула из ящика бумажные листы. Если такой лист свернуть в плотную трубочку и поджечь, он будет гореть, не хуже лучины. Вот только как добыть огонь?
«А чем ты собиралась зажигать свечи?» — тут же дал о себе знать притихший голосок.
«Найду, — ответила ему Юля. — Нашла бумагу, найду и огонь».
Она снова взглянула на запертый сейф. Получалось, что без обыска трупа все-таки не обойтись.
Кем он был, этот погибший военный? Судя по одной большой вышитой звезде на каждом погоне и уже немолодому лицу, вряд ли это простой дежурный. Скорее всего, большой начальник. Может быть, даже самый главный. Но ни должность, ни звание, ни преданные подчиненные, ни ящик со взрывчаткой, который кто-то принес сюда, не спасли его от гибели.
«Ужасной и мучительной гибели», — поправила себя Юля. Она присела на корточки возле растерзанного тела и, сконцентрировав взгляд на одежде убитого, чтобы не видеть страшную рану на груди, засунула руку в его боковой карман.
В то же миг у нее потемнело в глазах, уши наполнились свистом, а в груди перехватило дыхание, словно она вновь сорвалась с обрыва и с огромной скоростью несется вниз. Еще мгновение, и она разобьется о камни или врежется в бушующие волны и захлебнется в бурлящем водовороте. Но вместо удара, вспышки сокрушающей боли или парализующего холода ледяной воды Юля услышала голоса…
