Глава 15
ЛОВЕЦ ДУШ

Неосязаемое нечто, которое живущие на поверхности двуногие существа — люди — называли демоном, ледяным богом, подземным властелином, почувствовало непорядок. Ни одно из названий не отражало сути обитателя земных недр — человеческий разум был слишком слаб, чтобы разобраться в природе того, что нарисовало их жалкое воображение, но в каждом из этих имен присутствовал страх людей перед могуществом и несокрушимой силой Подземного властелина. Слово непорядок тоже относилось к миру людей, но за время наблюдения — охоты — на них Демон хорошо изучил язык двуногих. Эти жалкие существа, полные питательной энергии, которую одни из них называли аурой, а другие душой, придумали множество слов для описания окружающего мира. Они сами пришли в этот мир позже всех остальных существ и намного позже Демона, существовавшего в недрах планеты с начала времен, но считали его своим. Миллиарды лет он обитал в безжизненной пустыне, довольствуясь жалкими крохами пищи, позволяющими влачить полуголодное существование. А люди за одно мимолетное мгновение, за какие-то несколько тысяч лет, распространились по всей планете, выстроили города, связав их множеством водных, наземных, а затем и воздушных путей!

Правда, еще быстрее они уничтожили свою цивилизацию. В неуемном стремлении подчинить и истребить друг друга, люди разрушили и превратили в руины собственные города, едва не испепелив всю планету. Но разведенный ими мировой пожар пробил брешь в обитель Демона, приоткрыв щель в сытный и теплый (пока еще теплый!) внешний мир. Что-то общее роднило поджигателей с незримым обитателем подземелий, и всякий раз, всасывая — пожирая — душу очередной двуногой жертвы, Демон находил в ней частицу самого себя.

Двуногая добыча оказалась слаба и беззащитна — Демон и не ожидал иного, но порой люди вели себя не так, как ему хотелось. Даже осмеливались проявлять строптивость и своеволие! Сейчас он ясно почувствовал это. Один из запертых в клетке двуногих, точнее, одна — грязная своенравная девчонка — пыталась выбраться из клетки наружу! Она посмела пойти наперекор воле своего хозяина и повелителя и должна быть за это жестоко наказана! Но следовало спешить. Несмотря на возникшее у нее затруднение, девчонка явно не собиралась сдаваться.

Поначалу все шло хорошо. Голова хотя и с трудом, но все же продвигалась вперед, и даже боль в висках вполне можно было терпеть. Но неожиданно левое ухо зацепилось за прут решетки. Юля этого не видела, но ощущение было такое, будто по уху полоснули тупой, ржавой бритвой. Девушка непроизвольно вскрикнула и подалась назад, но боль от этого только усилилась, а зажатая между прутьев голова не сдвинулась ни на миллиметр. Юле стало не по себе.

Тут же рядом с ней оказался Макс.

— Слишком узко. Давай назад, — он старался говорить спокойно, но голос дрожал от волнения.

— Не могу. Я…

«Застряла!»

Вот тут Юля испугалась по-настоящему. Представилось, что она так и умрет в западне, с зажатой между ржавыми прутьями головой.

И гораздо раньше, чем ты думаешь, — раздался в голове чужой насмешливый голос, сменившийся раскатистым хохотом, больше похожим на звериный вой. А может, это и был вой?!

Юля никогда прежде не слышала этого жуткого нечеловеческого голоса, но поверила ему сразу и безоговорочно. Смерть, казавшаяся такой далекой, оказалась совсем рядом. Девушка даже почувствовала ее незримое присутствие. В глазах потемнело, а по коже пробежал холодок — дыхание смерти. Юлю охватила паника.

— Макс, помоги мне! — взмолилась она.

Каждое слово отдавалось в голове раскалывающей череп болью. Будто в виски забивали раскаленные гвозди.

— Хватайтесь за прутья! — крикнул кому-то Максим. — Тяните на себя! Нет, давай вместе!

Юля тоже вцепилась руками в железные прутья (рядом натужно пыхтели Макс с Борисом и пытающаяся им помочь Катерина, а Макс еще и скрежетал зубами от напряжения), потянула голову назад, и (о, чудо!) кажется, голова начала вырываться из стальных тисков.

Дядя Ваня! Он все еще продолжал на нее надеяться.

«Я не могу. Решетка слишком узкая», — чуть не рыдая от боли, мысленно ответила ему Юля.

Ну уж нет! Не для того она терпела такие мучения, чтобы вот так позорно сдаться!

Зажмурившись, девушка изо всех сил рванулась вперед. Вырвавшийся из горла крик заглушил изумленный возглас Максима и все прочие голоса, а сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Но когда Юля снова открыла глаза, то уже не увидела перед собой прутьев ненавистной решетки. Конечно, не увидела, ведь они упирались в плечи! Ей все-таки удалось просунуть голову через решетку. Уши и виски горели огнем, а по щекам стекало что-то вязкое и липкое. Кровь? Наверное, кровь. Да какая разница? Главное, что ей удалось! И хотя плечи, руки, ноги и туловище по-прежнему оставались с другой стороны решетки, Юля не сомневалась, что теперь благополучно выберется наружу. По сравнению с тем, что ей пришлось вынести, все остальное — сущие пустяки.

Развернувшись боком, она просунула между прутьями руки, потом плечи. С туловищем пришлось повозиться чуть дольше, но и с этой задачей девушка справилась без особого труда, а таз и бедра проскользнули в щель вообще без проблем.

«И у маленькой груди есть свои достоинства», — улыбнулась Юля промелькнувшей в голове озорной мысли, потом повернулась лицом к решетке и гордо взглянула на изумленно взирающих на нее Максима, Бориса и Катерину. Катя с Борисом уже забыли про требование Макса не подглядывать за ней, но Юля была на них за это не в обиде. К тому же без их помощи ей ни за что бы не удалось освободить застрявшую между прутьев голову.

— Макс, подай мне одежду.

— Да-да, сейчас, — торопливо ответил он, сгреб в охапку лежащие на полу вещи, тут же уронил один ботинок, поднял и принялся проталкивать одежду через решетку.

После одержанной победы (да-да, настоящей победы!) Юлю переполняла радость, а Макс был так очаровательно мил в своей суетливой поспешности, что девушка невольно заулыбалась, наблюдая за ним.

Дядя Ваня?

В тот же миг Макс изменился в лице и снова выронил поднятый с пола ботинок. Его взгляд был направлен на входную дверь, за спину Юли. По его застывшему лицу девушка поняла, что ничего хорошего там не увидит, но все-таки заставила себя обернуться.

Сердце провалилось куда-то вниз живота и затрепыхалось там, как снулая рыба, а горлу, наоборот, подступила тошнота. Загораживая собою выход, в дверном проеме стоял… отец?! Это был он и не он одновременно. Кожа на лице потрескалась и приобрела землисто-серый цвет. В первый миг Юле показалось, что лицо отца покрыто… чешуей! Волосы на голове смерзлись между собой и торчали в разные стороны, как остроконечные ледяные шипы. Но больше всего Юлю испугал взгляд вошедшего, холодный и обжигающий одновременно, и его выкаченные наружу остекленевшие глаза с вертикальными, словно прорезанными ножом (выколотыми!) зрачками.

Человек слегка наклонил голову, при этом его жуткие выколотые зрачки уставились на девушку, и сделал шаг вперед. Одновременно с ним в оружейную ворвался ледяной ветер. У Юли зашумело в ушах, по телу пробежал озноб, а кожа покрылась многочисленными пупырышками. «Бежать?» — ворохнулась в скованном холодом сознании вялая мысль. Но о каком побеге можно рассуждать, если она даже не может отвести взгляд от этих бездонных, гипнотизирующих глаз?

Вошедший улыбнулся. Его обветренные потрескавшиеся губы с хрустом (именно с хрустом!) растянулись в стороны, обнажив кривые почерневшие зубы. Отец и прежде не мог похвастаться ровностью своих зубов, но его зубы никогда не были такими кривыми, тем более такими черными! Но и этого монстру в одежде отца показалось мало. Он так широко разинул рот, что омертвевшая кожа на его щеках лопнула… Нет! Лопнули сами щеки, превратив человеческий рот в ощерившуюся звериную пасть! От ужаса у Юли перехватило дыхание, и струя теплой жидкости побежала по ее ногам.

В глубине пасти шевелилось что-то темное и лоснящееся. Язык? Юля никак не могла понять, что это. Чтобы лучше рассмотреть увиденное, нужно было подойти ближе и заглянуть прямо в пасть монстра. Безумная мысль! Но отчего-то она вовсе не казалась безумной, скорее даже привлекательной. Язык (да и что там могло быть, кроме языка?) задвигался быстрее. На мгновение Юле показалось, что монстр сейчас изрыгнет огонь, и она поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет этого. Но пламя из пасти монстра так и не вырвалось, зато сама пасть начала расти, постепенно превращаясь в бездонную, засасывающую воронку. Юля вдруг почувствовала, что проваливается туда. «Вот так и теряют душу!» — с ужасом подумала она и из последних сил рванулась назад, к воздуху и свету.

— Ты еще смеешь противиться отцу? — прорычала скалящаяся пасть. — Ты грязная, обдувшаяся потаскуха!

— Т-ты н-не, — спотыкаясь на каждом слове, залепетала Юля. Но стоило ей начать говорить, как сковавшая тело гипнотическая связь с человеком-чудовищем лопнула, словно натянутая струна, а вместе с ней исчез и внушаемый монстром ужас. Страх остался, но ни паники, ни ужаса больше не было.

— Не мой отец! — окрепшим голосом закончила девушка.

В тот же миг зрачки-щели монстра вспыхнули ослепительно-ярким белым пламенем. Он взревел почище ревуна, о которых Юля не раз слышала от охотников, но никогда не видела собственными глазами, и с нечеловеческой быстротой ринулся к ней.

Прежде, чем Юля успела заметить или хотя бы понять, что происходит, костлявая рука (лапа!) монстра сомкнулась на ее шее. Боже, какая же она была холодная! Чудовищная сила взметнула девушку вверх и вдавила в прутья решетки. Голову пронзила новая вспышка боли, а глаза полезли из орбит. Но сквозь застилающую глаза черную пелену Юля увидела, как Макс бросился к монстру, в которого превратился отец, и, схватив того за сжимающую ее горло руку, рванул на себя. Вслед за Максом на выручку девушке поспешила Катерина, но дотянулась только до развевающейся полы расстегнутой полярной куртки Седого. Это было последнее, что увидела Юля, а последними звуками для нее стали доносящееся из разорванной пасти монстра злобное рычание и хруст собственных позвонков.

В этот момент в гаснущее сознание прорвался резкий голос Катерины:

— Макс, в сторону!

Следом ударил оглушительно громкий выстрел.

Юля почувствовала, что куда-то проваливается, но падение оказалось недолгим. За ним последовал удар по коленям, еще что-то ощутимо ткнуло ее в поясницу, но главное — исчезли сдавившие горло тиски ледяных пальцев монстра. Она снова могла дышать! Каждый вдох, правда, давался с трудом, отзываясь в груди и в горле раздирающей болью, но сейчас Юля была рада любым ощущениям. Окончательно убедившись, что жива, девушка открыла глаза.

Она лежала на боку среди разбросанной по полу собственной одежды. С другой стороны решетки неподвижно застыли Макс, Катя и Борис, причем Катя сжимала в руке неизвестно откуда взявшийся пистолет. Лица всех троих были изумленно вытянуты, но смотрели они не на спасенную девушку, а на нечто бесформенное и угловатое, раскинувшееся на полу в стороне от нее.

— В нем же нет ни капли крови! Как у Паши, — неожиданно сказала Катерина, но ей никто не ответил.

От этих слов Юле стало не по себе — уж очень таинственно и пугающе они прозвучали. Девушка поспешно поднялась на ноги. Удивительно, но после всего случившегося это удалось сделать без посторонней помощи. Теперь она тоже могла рассмотреть то, что так приковало к себе внимание ее спутников, — монстр, принявший облик отца! Точнее, его обезглавленный труп.

От головы монстра, в которую попала выпущенная Катей пуля, осталась только часть черепа с половиной верхней челюсти, все остальное раскололось на куски. «Так вот что она искала в кармане полярной куртки отца, — сообразила Юля. — И, к счастью для всех нас, нашла». Вместо крови торчащие наружу обломки черепных костей покрывал ровный слой инея, а мозг и вовсе напоминал кусок заледеневшего губчатого мха.

— Это… н-не человек, — в ужасе пробормотала Катя.

— А кто же это тогда, по-твоему? — сердито спросил у нее Борис. Юле показалось, что с помощью грубости он пытается обуздать собственный страх.

— Мертвец.

— Ходячий мертвец? — прежним развязным голосом спросил Борис. Он явно издевался, но Катерина в ответ только кивнула.

С трудом переставляя дрожащие ноги, Юля приблизилась к раскинувшемуся на полу телу.

— Осторожней! — крикнул ей в спину Макс. — Он может…

Максим не договорил, но она поняла, о чем он хотел предупредить ее. Поняла, но не остановилась.

«Это не мой отец. Нга забрал его душу», — сказала Юля самой себе, но глаза все равно (а может быть, именно поэтому) наполнились слезами. В какое бы чудовище ни превратился отец после смерти, но прежде, чем Демон из преисподней добрался до него, он неустанно заботился о своей единственной дочери и всячески оберегал ее. Он любил ее! И она всегда будет его любить. Любить и помнить отца прежним!

Юля всхлипнула, потом вытерла кулачком бегущие из глаз слезы, которые никак не останавливались, и, опустившись возле трупа на колени, принялась сосредоточенно ощупывать карманы его одежды.

Глядя в согнутую узкую спину девушки с рядом выпирающих острых позвонков, Макс наблюдал, как Юля обыскивает одежду Седого. После всего случившегося язык не поворачивался назвать застреленного человека ее отцом. Да и человека ли?! В голове снова и снова звучал испуганный голос Катерины: «Это не человек…» «Мертвец», — сказала она в ответ на вопрос Бориса. Но как такое возможно?!

После памятного разговора с Юлькой, состоявшегося между ними незадолго до того, как на Заставе узнали о гибели Башки, Максим поверил, что душа Ванойты разговаривает с ним. Постепенно он даже свыкся с этим, хотя в первый момент, когда девушка озвучила эту мысль, она показалась ему совершенно безумной. И это при том, что он уже слышал от некоторых жителей Заставы, что они общаются с душами своих погибших родных! Но никто даже в пьяном бреду не рассказывал, что видел восставшего из могилы или вышедшего из моря на берег мертвеца! Мертвые — мертвы! Так было всегда. Во всяком случае, если речь заходила об их телах.

Максим судорожно сглотнул. Успокоить себя не получилось. А все потому, что он собственными глазами видел, как раскололась голова Седого после того, как Катерина всадила в нее пулю. Развалилась на куски, точно ледяная глыба! Один от отлетевших обломков даже угодил Максиму в лицо. Он был твердым, как камень, и холодным, как настоящий лед. Разве голова живого человека может превратиться в лед? Разве у живого может замерзнуть в жилах кровь? Но ведь до того, как Катя своим точным выстрелом разнесла Седому голову, он ходил… И не только ходил, но и разговаривал, а перед смертью едва не задушил собственную дочь! Правда, Катерина считает, что тогда он уже был мертв. А если так, как ей удалось его убить? Как вообще можно убить мертвеца?!

Сейчас кормщик выглядел как настоящий мертвец, но Максиму от этого спокойнее не стало. Наоборот, его тревога за девушку только усилилась. Юлька как раз закончила обшаривать внешние карманы и, распахнув полярную куртку Седого, принялась за внутренние. Она не обошла вниманием и рукава и когда трогала их, казалось, что руки Седого шевелятся. Максу живо представилось, как его костлявые пальцы вновь смыкаются на ее шее, а из дыры, зияющей на месте разбитого и развалившегося на куски рта, доносится утробный голос:

— Мне нужна твоя голова!

Рывок, треск разорванных мышц, хруст позвоночника, и вот уже залитое кровью девичье тело отлетает в сторону, а сраженное пулей, но недобитое чудовище, принявшее облик Юлькиного отца, вертит в руках ее оторванную голову.

Макс в ужасе зажмурился, а когда открыл глаза, все было по-прежнему: Юлька, живая и здоровая, если закрыть глаза на вдавленные багровые отпечатки на ее тонкой шее, сидела на корточках возле Седого и продолжала обыскивать его одежду. Но случись то, что нарисовало его распалившееся воображение, или нечто подобное (да все, что угодно!), и зверобой ничем не сможет помочь своей любимой из-за этой проклятой решетки! Разве что Катя вновь не промахнется…

Макс посмотрел на стоящую рядом женщину. Именно ей Юлька была обязана жизнью. Но после сделанного Катериной невероятного, не укладывающегося в голове заявления, в ее глазах поселился страх. А когда Макс дотронулся до плеча женщины, она вздрогнула от неожиданности и едва не выронила зажатый в руке пистолет. Ее глаза лихорадочно метнулись с трупа Седого на застывшего в нерешительности зверобоя, а ствол пистолета нацелился ему в грудь. Лишь сообразив, кто стоит перед ней, на что ушло несколько бесконечно долгих мгновений, женщина опустила оружие и виновато пробормотала:

— Прости, я немного не в себе.

«Немного? — мысленно передразнила себя Катерина. — Да ты чуть не обделалась от страха! А заодно едва не пристрелила Юлькиного жениха». По-хорошему, ей бы следовало спрятать пистолет от греха подальше. Лучше всего, засунуть в карман. Но смелости хватило только на то, чтобы убрать палец со спускового крючка.

В жизни на долю Катерины выпало много страданий. Она не раз терпела боль, голодала вместе с жителями Заставы, в слепом отчаянии наблюдала за медленным угасанием своих дочерей, после их смерти даже хотела наложить на себя руки, но такого ужаса, как сейчас, ей испытывать еще не приходилось. Это был какой-то первобытный страх. Страх перед неведомым, представшим в облике живого мертвеца! После того, что она… что они все увидели, впору было тронуться рассудком. На какое-то время Кате показалось, что она действительно спятила, что разлетевшаяся на куски голова Седого, иней на изломах костей и лед в его черепе — все это лишь привиделось ей в безумном кошмаре. Но Макс, Юля и Борис видели то же самое! И, значит, это была не галлюцинация, а реальность.

В довоенное время было снято немало фильмов про оживших мертвецов. Все они напоминали даже не хищных животных, а обуреваемых жаждой крови, вечно голодных, безумных людоедов. Понятно, что эти фильмы не имели ничего общего с реальностью. Их нельзя было отнести даже к жанру научной фантастики. Но что такое смерть в действительности? Остановка сердца и дыхания, падение до нуля электрического потенциала мозга, прекращение всех жизненных процессов… или нечто иное — то, что раньше, да и сейчас (особенно сейчас!) некоторые называют «отделением души от тела»?

Катерина вздохнула. Она не верила в переселение душ, да и о самом понятии «душа» никогда прежде серьезно не задумывалась — хватало других, более насущных проблем. Но если вопрос о существовании у человека неподтвержденной медицинскими опытами «души» так и остался открытым, то у напавшего на Юльку монстра в облике… в теле ее отца души точно не было! Но, может быть, тогда вместо души в нем присутствовало что-то другое?! То, что управляло им, как подвешенной на ниточки куклой-марионеткой, заставляя мертвое тело двигаться, произносить звуки, складывать их в слова… и убивать! Но если неведомый кукловод все еще внутри, то обезглавленный труп может в любой момент снова восстать из мертвых! А если нет…

— Как думаешь, он больше не очнется? — внезапно спросил Максим. Он как будто прочитал ее мысли.

Катя неуверенно покачала головой.

— Но ведь чтобы двигаться, нужна подвижность суставов, гибкость мышц, — словно споря с самим собой, неуверенно начал зверобой. — А у него, смотри, внутри все заледенело…

Катерина заметила, что Макс избегает называть кормщика по имени. И еще ей вспомнилось стремительно разлагающееся тело его погибшего друга.

— Заледенело, — задумчиво повторила она. Кстати! Пашкино тело тоже выглядело, как оттаявший из-под снега заледеневший труп. — Боюсь, мы наблюдаем окончание процесса.

Из последней фразы Катерины Макс не понял ровным счетом ничего. Судя по растерянному лицу женщины, она и сама плохо представляла, о чем говорит.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил зверобой, продолжая краем глаза следить за Юлькой. Чтобы добраться до какого-то дальнего кармана, девушке пришлось еще сильнее склониться над трупом. Теперь она почти касалась его своей щекой, и это очень не нравилось Максиму.

— Разложение тканей происходит постепенно. Быстрее или медленнее в зависимости от определенных условий. Сразу после смерти, особенно — после внезапной смерти, большинство неповрежденных органов жизнеспособно. Почку, желчный пузырь, даже сердце можно пересадить другому человеку, и они будут работать. Тело — такой же орган. Если к мышцам подвести слабый электрический ток, они будут сокращаться. В принципе, воспроизводя электрические импульсы центральной нервной системы, можно управлять всем человеческим телом.

— Ты считаешь, телом Седого кто-то управлял?! — в ужасе воскликнул Макс. «Нга забрал его душу». Так вот, о чем хотел предупредить Ванойта!

Катерина резко обернулась к нему, и прежде чем она начала говорить, Макс уже понял, что сейчас услышит:

— Не знаю, кто это или что, но оно не заботится о захваченном теле. Использует его до конца, а потом выбрасывает, как пришедшую в негодность, изношенную рукавицу.

— Откуда ты это знаешь?

Катерина закусила губу и опустила глаза. Максу показалось, что она собирается с духом.

— Я уже видела такой труп.

— Видела?! — опешил он. — Где?!

Женщина снова замолчала. На этот раз ее молчание длилось гораздо дольше. И вновь у Макса возникло ощущение, что она пытается что-то без слов объяснить ему, но он так ничего и не понял, пока она не заговорила:

— В медпункте на Заставе, когда осматривала тело твоего погибшего друга.

— Пашки? — Макс почувствовал, что ему трудно дышать. Грудь как будто сдавило железным обручем. — Ты думаешь, он тоже…

Катерина покачала головой:

— Пашка был первым, вторым — Седой. Это в него Оно переселилось, после того как бросило использованный Пашкин труп.

— Нет! Нет!!! — замотал головой Максим. — Ты все выдумала! Я тебе не верю!

В следующее мгновение он обнаружил, что держит женщину за плечи и неистово трясет из стороны в сторону.

— Послушай, Макс. Послушай! — Катерина тоже повысила голос, но не пыталась сопротивляться. Хотя для этого ей достаточно было лишь слегка надавить на спусковой крючок. — Твой друг уже был мертв, когда вы вернулись с охоты! Вы привезли на Заставу мертвеца, даже не подозревая об этом! Но когда то, что сидело у него внутри, покинуло занятое тело, это тело начало стремительно разрушаться и менее чем за час превратилось в полуразложившийся труп!

— Но я же сам отвел Пашку в медпункт и… — растерянно пробормотал Максим.

— И монстр, который сидел в нем, убил Сергеича, когда тот понял, что имеет дело с покойником! — закончила за него Катерина.

— Не монстр. Нга — подземный демон, — поправил ее Максим.

— Не важно, как называется эта сущность, главное, что потом она переселилась в Седого! Может, Пашкино тело пришло в негодность, ведь он получил на охоте смертельную рану. А может, монстр или демон, как ты его называешь, стремился таким образом скрыть свое присутствие.

— Бедный Пашка! — вздохнул Макс. Внезапно слова, которые неоднократно повторяла Катерина, вспыхнули в его голове, словно сигнальный костер. — Подожди! Но если демон способен менять человеческие тела, как рукавицы, и если все это время он находился в теле Седого, значит…

— Он может… — в свою очередь, ахнула Катерина.

Они одновременно обернулись к сидящей возле трупа девушке.

— Юлька назад!!! — во всю мощь своих легких закричал Максим.

Катерина не стала тратить времени на разговоры и вместо этого вскинула пистолет. Палец снова лежал на спусковом крючке, а ствол пистолета смотрел девушке в затылок.

Юлька испуганно обернулась.

— Вот, нашла в заднем кармане, — объявила она и вытянула вперед правую руку.

На ладони лежал ключ от навесного замка.

— Ну, так чего ждешь? Открывай эту чертову дверь!

Борис нетерпеливо подался вперед и вцепился в прутья решетки. Пришлось даже оттолкнуть размахивающую пистолетом Катерину, но в их нынешнем положении было не до условностей. Борис был уже сыт по горло оживающими мертвецами, бесами, демонами и всей прочей нечестью. Иногда, под настроение, он и сам любил почесать языком, как это делали зверобой и врачиха. Но только не тогда, когда следовало спасать свою шкуру. Сейчас нужно было скорее сваливать из этого места, но, похоже, кроме него это понимала только дочь Седого.

Макс с опаской уставился на свою подругу, а врачиха еще и направила на девчонку пистолет. Совсем ополоумела! Юлька сделала вид, что не заметила нацеленного на нее оружия, подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину. У нее были не бог весть какие сиськи, и вообще с разбитым лицом и синяками на шее она сейчас выглядела не ахти, но Борис все равно залюбовался ею. Юлька не такая размазня, как большинство девок на Заставе, которые только и умеют, что лить слезы, провожая своих парней на охоту, — чувствуется характер Седого. Интересно, какова она в постели? И чего она нашла в своем тупом Максе?

Ключ с трудом поворачивался в заржавевшей скважине, тем не менее девушка справилась с замком. Борис с трудом дождался, когда она снимет замок, и рывком откатил в сторону тяжелую дверь.

— А вам что, отдельное приглашение требуется? — обернулся он к застывшим соляными столпами соседям по камере.

В конце концов Макс все-таки шагнул к двери, но Катерина так и не сдвинулась с места. Ее пустой, какой-то совершенно безумный взгляд скользнул по лицу каждого из них. И тут Борис с ужасом заметил, что врачиха водит взад-вперед стволом своего пистолета, словно выбирает, кого из них застрелить первым. У него отвисла челюсть. Макс, видно, тоже растерялся. И только Юлька сохранила самообладание.

— Катя, что с тобой? — спросила она.

— Не подходи! Никто не подходите! — врачиха отскочила назад и обхватила выставленный перед собой пистолет двумя руками. Она чертовски умело обращалась с оружием, будто всю жизнь не возилась на Заставе с бинтами и клизмами, а практиковалась в стрельбе.

— Вы что, не видите?! — в истерике выкрикнула она. — Труп Седого полностью обледенел! Значит, демон покинул его тело!

Борис осторожно скосил глаза на мертвого кормщика. Его труп действительно напоминал застывшую ледяную мумию, но объяснения полоумной врачихи от этого яснее не стали.

— Он в одном из вас! — выпалила вконец спятившая баба.

Судя по лихорадочному блеску в ее глазах, она действительно так думала. Впрочем, Борису было плевать на то, что она себе вообразила, лишь бы не начала палить. А врачиха, похоже, была близка к этому. Стараясь держаться за спинами Макса и Юли, механик начал осторожно сдвигаться к проему входной двери. Ему оставалось пройти не более пяти шагов, когда зверобой, внезапно развернувшись, схватил его за руку:

— Стой! Катерина права…

Борис так и замер с открытым ртом: еще один сумасшедший!

— Макс, что ты такое говоришь? — опешила Юлька. Видно, она одна в этой дружной компании сохранила рассудок.

— Не знаю, что это — демон или что-то другое, как оно выглядит и чем питается, — опять заговорила врачиха, — но оно может существовать только в живых телах, вернее, в мертвых. Бросив тело кормщика, монстр должен был вселиться в другого человека. Но, кроме нас четверых, здесь больше никого нет. Значит, он в одном из вас.

— А может, он внутри тебя? — сдуру выпалил Борис, вместо того, чтобы молчать и не злить врачиху. Но он просто не смог сдержать себя.

Катерина не ожидала такого вопроса — не зря говорят, что в башке у сумасшедших все перемешано. Ее глаза забегали из стороны в сторону, а указательный палец так и заплясал на спусковом крючке. «Сейчас выстрелит!» — ужаснулся Борис. Но она так и не нажала на спуск.

— Но я знаю, что я человек, — выдохнула врачиха. Железная логика!

«Так и я знаю, что я человек!» — хотел крикнуть в ответ механик, но, сообразив, что на этот раз ответом может послужить выстрел, вовремя прикрыл рот.

— Давай за мной! — шепнул он на ухо Юльке. Благо, та стояла рядом. — Если эти двое решили остаться, — их дело. Пусть остаются. А нам здесь делать нечего. Пошли!

Но у Макса внезапно прорезался звериный слух.

— Никто никуда не пойдет, пока не убедимся, что все мы люди! — объявил он, окончательно возомнив себя начальником. Лучше бы придумал, как отнять у врачихи пистолет, если такой умный! Потом зверобой глубоко вздохнул и добавил: — Или не выясним, в кого переселился демон. Мы не можем допустить, чтобы он проник на Заставу.

— И как ты собираешься это выяснять? — напустился на него Борис.

Но, оказывается, у зверобоя уже был готов ответ:

— Подождем. Если демон в ком-то из нас, изменения скоро станут заметны. А пока будем делать то, зачем нас сюда послали: искать продукты, медикаменты и… оружие. Только нужно держаться вместе, чтобы быть на виду друг у друга.

— Он в ком-то из вас, — упрямо повторила врачиха, пристально глядя в лицо Юльке.

Последние слова Катерины, прозвучавшие как предупреждение или даже пророчество, что-то сломали у него внутри. Они отравили сердце и душу страшными, безжалостными подозрениями. Макс смотрел, как Юлька натягивает на себя одежду, и ненавидел себя в этот момент, но не мог остановить ужасные мысли, жалящие его сознание.

Прежде вид раздевающейся, равно как и одевающейся девушки заставлял его радостно трепетать, представляя те нежные и страстные ласки, которые дарила ему любимая, а сейчас… Сейчас он искал в ее внешности, словах, поведении следы той потусторонней, нечеловеческой силы, которая управляла телом Седого. «Мертвым телом, — поправил себя Максим. — Но Юлька-то живая! Вот она, все такая же гибкая, ловкая и подвижная. Достаточно протянуть руку, чтобы коснуться ее».

Ну так протяни, — предложил с издевкой внутренний голос, а когда Макс не сделал этого, безжалостно добавил. — Ты не знаешь этого! Она может притворяться. Демон искусно маскируется. Вспомни, как он дурачил тебя, как дурачил всех вас, когда обитал в теле ее отца.

«Зато, если выстрелить ей в голову, узнаешь наверняка», — мрачно усмехнулся Максим.

Может быть, именно в этом и состоит решение, — последовал незамедлительный ответ.

— Я готова, — объявила Юлька, застегнув свою полярную куртку. — Можем идти.

Она говорит, как прежде. Разве что волнуется больше обычного. Да они все на нервах! Борис вон чуть ли не трясется от страха.

— …с тобой? Макс, ты меня слышишь?!

Вздрогнув, Максим увидел прямо перед собой испуганное лицо Юльки. Девушка трясла его за плечи, Борис настороженно смотрел исподлобья, а Катерина… Катерина наводила на него пистолет! Он что, опять отключился? Неудивительно, что они так отреагировали.

— Я тебе говорю, говорю, а ты не слышишь, — продолжала Юлька. В уголках ее глаз Макс заметил слезинки. — Не пугай меня так больше, ладно?

— Отойди от него! — раздался из угла громкий, как выстрел, голос Катерины.

Но Юлька не отошла. Наоборот, она повернулась к женщине лицом и заслонила собой Максима от нацеленного в него пистолета.

— Нет, — спокойно сказала девушка. — Если хочешь, стреляй в меня.

— Ты не понимаешь! — в отчаянии закричала Катерина. — Если в него вселилось это существо, этот демон, то он уже не человек!

— Нет, — тем же спокойным голосом повторила Юлька. — Это мой Максим. Я это чувствую, потому что я люблю его.

Катерина застонала и сморщилась, как от зубной боли, но, сообразив, что Юльку не переспорить, опустила оружие.

— Ладно, может, ты и права, — сказала она, не столько соглашаясь с девушкой, сколько стараясь убедить себя. — Но нам всем нужно держаться настороже. И я за этим прослежу. А теперь идите. Вы первые, я — за вами.

— Только не вздумай пальнуть в спину, — предупредил Борис. — И вообще, лучше бы ты отдала ствол кому-нибудь другому.

— Тебе, например? — усмехнулась Катерина.

Борис сердито глянул на нее, но промолчал.

У выхода из оружейной Макс взял Юльку за руку и с благодарностью сжал ее пальцы. Девушка ответила ему нежной улыбкой. Максиму стало не по себе от ее ласкового взгляда. Юлька без преувеличения спасла его, а он в своих мыслях предал ее!

Может, и не спасла, — возразил притихший до поры внутренний голос. — Наверняка не спасла. Не от чего было спасать! Катерина не стала бы стрелять.

Но Макс чувствовал, что на этот раз его разум ошибается. Катя могла выстрелить! Более того, по ее лицу было видно, что она хочет этого. Как он сам перед этим хотел застрелить Юльку. Последняя мысль привела Максима в ужас. По телу пробежала дрожь, а на лбу выступил холодный пот. Неужели он действительно хотел убить Юльку? Что же с ним происходит?! Еще недавно он готов был отдать жизнь за любимую, и вот уже всерьез обдумывает ее убийство! Такого не могло произойти ни при каких обстоятельствах! Скорее бы он голыми руками вырвал собственное сердце!.. Если только демон Нга не внушает ему эти мысли…

Рядом в темноте что-то зашуршало. Макс поспешно отпрянул в сторону, увлекая за собой Юльку, но посторонний звук только усилился. «Змея!» — с ужасом подумал Максим. Именно с таким шорохом трутся о камни сбрасывающие кожу змеи. Но откуда взяться змее в заснеженном северном поселке?! Он все-таки посмотрел под ноги, потом перевел взгляд на стены узкого коридора, но вместо выползающей из щели змеи увидел испуганное лицо Юльки, изумленно уставившейся на него.

— Опять? — прошептали ее дрожащие губы.

— Тс-с! Слышишь? — от волнения он так стиснул ее руку, что Юлька сморщилась от боли и замотала головой:

— Я ничего не слышу.

Но прежде чем она закончила фразу, Макс понял, что шорох раздался у него в голове, когда то, что против его воли забралось туда, убралось восвояси. Выходит, Нга действительно запустил в его мозг свои невидимые щупальца, но он сумел, все-таки сумел вышвырнуть их обратно!

— Макс, с тобой все в порядке? — спросила сзади Катерина. Она снова сжимала пистолет двумя руками, но пока что направляла его в потолок.

— Да. Идем дальше, — Макс постарался ответить спокойно и уверенно, и, судя по короткому кивку Катерины, ему это удалось.

Сбоку тесно прижалась Юлька.

— С тобой правда все в порядке? У тебя было такое лицо, я так испугалась. Ты что-то услышал?

— Скорее, почувствовал. Демона. Как он старается забраться мне в голову. Думаю, он проделывает такое не только со мной.

— Знаю, — девушка печально вздохнула. — Но что бы он не говорил и не показывал, он лжет. Всегда лжет.