Глава 16
ОБИТЕЛЬ СМЕРТИ
Врачиха предположила, что бетонный бункер с оружейной комнатой, в которой запер их Седой, это караульное помещение. Борису было все равно: караульное, так караульное. Какая, к черту, разница? Но он был рад уже тому, что Катерина сменила тему и перестала размахивать пистолетом. По ее совету они старательно обыскали весь бункер, но не нашли там ничего, кроме рассыпанных по полу, потемневших от времени автоматных гильз и обломков вдребезги разбитой мебели, пригодных разве что для разведения костра. Борис так и не понял, что Катерина надеялась здесь найти, но ее недоумение по поводу отсутствия трупов насторожило его. А ну как спятившая баба решит добавить пару-тройку мертвецов к тому жмурику, что валяется на полу в оружейной? Патронов, что остались в ее «макарыче», как раз хватило бы на всех, а перспектива пополнить число недостающих покойников механика отнюдь не вдохновляла.
Но врачиха объяснила свои сомнения по-другому:
— Судя по изрешеченной входной двери и множественным пулевым отметинам на стенах, здесь шел жестокий бой, и вряд ли солдат с размозженным черепом, которого мы обнаружили, был единственным погибшим.
— Куда же тогда делись тела? — ахнула Юлька.
В отличие от нее Борису совсем не хотелось это знать, поэтому он только обрадовался, когда Катерина не удостоила девушку ответом. Механик все еще продолжал надеяться, что в спутниках возобладает благоразумие и они согласятся вернуться на Заставу. Но вышло иначе.
Выбравшись из бункера, Макс остановился у выхода, долго вглядывался в полузасыпанные снегом строения на противоположной стороне дороги, но так и не решил, что делать дальше, и обратился за советом к Катерине:
— Куда теперь?
Забыл уже, как она целилась в него из пистолета!
Врачиха на несколько секунд задумалась.
— Насколько я помню, Северный — не просто поселок, а ядерный полигон. На какое-то время его законсервировали, но перед самой войной испытания, видимо, решили возобновить, раз снова завезли сюда строительную технику, — она указала на надломленную стрелу экскаватора, возвышающуюся над брошенными посреди дороги автомобилями. — В общем, раз это военный объект, то здесь обязательно должен быть штаб, казарма для подразделения охраны, наверняка санчасть и какие-нибудь склады. Мимо одного ангара мы уже проходили, а штаб, думаю, вон то здание с антеннами.
За автомобильной свалкой действительно виднелась плоская крыша очередного бетонного бункера, увенчанная покосившимися штырями разнообразных антенн.
— Тогда идем туда, — объявил Макс, даже не подумав о том, что кто-то может быть не согласен с его решением, и зашагал в сторону штаба. Обе женщины, как привязанные, двинулись следом. Проклиная в душе упрямого зверобоя, пошедшего на поводу у безумной врачихи, Борис поплелся за ними.
Странно, но среди строений совсем не чувствовалось задувающего с моря ветра. Быть может, поселок защищал склон ближайшей сопки? Как бы там ни было, идти приходилось в полной тишине, и только мерзлый наст с противным, режущим по нервам скрежетом хрустел под ногами. Борис постарался не обращать внимания на мерзкие звуки, но они так и лезли в голову. В какой-то момент он сообразил, что хруст раздается чаще, чем он ставит ногу на снег. Правда, рядом шагали обе женщины во главе со зверобоем, но механик все равно не мог отделаться от ощущения, что снег хрустит сам по себе. Внезапно он понял, что узнает эти хрумкающие звуки. Так аппетитно хрустела на Заставе сушеными грибами ребятня! Борису стало нехорошо от этой мысли. Он сбился с размеренного шага и, оступившись, едва не свалился в снег. Тут же представилось, что случись такое, он уже не сможет подняться. Ледяные челюсти раскусят и перемелют его, как шляпку сушеного гриба! Он даже разглядел по краям ледяной корки, окаймляющей остающиеся в снегу следы, мелкие острые зубы! Вместе с просочившимся в сознание страхом пришел ответ и на мучивший Катерину вопрос: куда подевались мертвые тела из караульного бункера? Пошли на корм! На корм кому? Или чему? Покрывающему землю снегу, воображаемому Максом демону? Но будь он проклят, если ему действительно хочется это знать!
— Скоро закат, — неожиданно сказала Юлька.
Борис поднял голову и посмотрел на небо. Багрово-красный диск заходящего солнца почти касался нижним краем снежных вершин западных сопок. Час от часу не легче! Только полные идиоты или самоубийцы могли остаться на ночь в этой обители смерти, но, похоже, зверобой с врачихой именно это и собирались сделать, раз никак не отреагировали на Юлькины слова. Макс — так и вовсе остановился, вперившись взглядом в автомобильную свалку. К черту всех! Бежать отсюда! Бежать, и как можно скорее!
— Мне кажется, эти машины брошены здесь не просто так, а расставлены в определенном порядке, словно…
— Так и есть, — перебила зверобоя врачиха. — Из машин пытались выстроить круговую баррикаду.
— Но кому и зачем это понадобилось? — встряла в разговор Юлька.
— Кому — понятно. Оставшимся выжившим, — продолжала Катерина, переводя взгляд с лежащего на боку четырехколесного армейского вездехода на подпирающий его ножом бульдозер со смятой, искореженной кабиной, словно по ней лупили огромной кувалдой. — Меня больше интересует, от кого они оборонялись?
Она подошла к опрокинутой машине, довольно ловко вскарабкалась на нее, оттуда перепрыгнула на крышу бульдозера и застыла, как вкопанная.
— Катя, что случилось? — крикнула снизу Юлька.
Врачиха долго не отвечала, лишь когда Макс собрался лезть за ней следом, медленно, как будто с трудом, повернула голову и сказала, но совсем не то, о чем спрашивала Юлька:
— Им это не помогло.
— О чем ты говоришь? — снова спросила девушка, но врачиха больше не произнесла ни слова. Борису показалось, что она даже не слышала вопроса, настолько отрешенным был у нее взгляд.
Макс с Юлькой, не сговариваясь, взобрались на крышу обгоревшего армейского бронетранспортера, которого не смог сдвинуть с места даже бульдозер, и оттуда уставились в центр баррикады. Пару секунд они стояли неподвижно, потом Юлька внезапно поперхнулась, закашлялась, и ее вырвало себе под ноги, а Макс, всегда такой заботливый и внимательный к своей подруге, на этот раз даже не попытался ей помочь!
Что бы не заставило чувствительную девчонку блевать, а Макса забыть про свою возлюбленную, Бориса это не заинтересовало. Да ему было наплевать, что они там увидели! Но ноги против воли сами понесли его наверх. Не прошло и минуты, как он уже стоял на крыше бронетранспортера рядом с ними, с трудом сдерживая рвотные позывы.
Все защитники баррикады были там, в середине круга, образованного нагромождением разбитых и обгоревших машин. Их закоченевшие тела, как на шампуры, были насажены на штыри воткнутой в землю гигантской антенны. Антенне здесь явно было не место, но ее сорвали с крыши радиопередающего центра и принесли сюда, чтобы развесить на ней, как на новогодней елке, человеческие тела.
Борис не отличался впечатлительностью и не замечал у себя склонности к сантиментам, но от одного вида этой отвратительной «елки» с еще более жуткими «игрушками», скалящими в немом крике свои разинутые рты и демонстрирующими вывалившиеся наружу, застывшие внутренности, потому что у большинства людей были еще и вспороты животы, ему стало не по себе. Это насколько же извращенным разумом нужно обладать, чтобы сотворить такое? И силой! Антенна, наверное, весит не меньше центнера, а ведь ее не вкопали и даже не забили, а попросту воткнули в мерзлую землю! «Человеку такое точно не под силу… Живому человеку», — поправил себя Борис и, не совладав с новым приступом рвоты, добавил к исторгнутому Юлькой содержимое своего желудка.
— Сколько людей!.. — прошептала Юлька.
«Ровно десять», — чуть было не ответил Борис, но в последний момент прикусил язык. Девчонка явно умела считать до десяти.
— Идемте к штабу, — сказала Катерина.
Борису вдруг вспомнилась женщина-экскурсовод из Архангельского краеведческого музея, куда он ребенком ходил до войны вместе с классом. Она говорила таким же обезличенным, лишенным эмоций голосом: «Пройдемте к следующей экспозиции». «Интересно, какая „экспозиция“ ожидает нас в штабе?» — подумал механик, и новый приступ рвоты согнул его пополам.
Насчет штаба врачиха ошиблась. На стене, слева от входных дверей (удивительно, что обе двери остались на месте, притом что все узкие, похожие на бойницы окна были выбиты вместе с оконными рамами) висела металлическая табличка, на которой под слоем намерзшего инея Борис разобрал слова «Контрольно-измерительный центр». Ниже названия надпись продолжалась: «в/ч №», далее следовал ряд цифр, но он не стал напрягать глаза, чтобы прочитать их.
Кроме вдребезги разбитых компьютеров, приемников и раций в заброшенном бункере контрольно-измерительного центра заведомо ничего не могло быть, но Макс не внял голосу разума и мысленным призывам одуматься, которые упорно посылал ему Борис, и все-таки отворил входные двери. Внезапный, и главное, непонятно откуда налетевший порыв ветра вырвал дверную створку у него из рук, и она с грохотом врезалась в обледеневшую стену. За дверью открылся уходящий в темноту коридор и отделенная от внутреннего помещения треснувшим, но уцелевшим — наверняка, ударопрочным, а то и пуленепробиваемым — стеклом комната дежурного. Через все стекло тянулась грубо намалеванная темно-коричневая расплывшаяся надпись: сначала вертикальная черта, за ней схематическое изображение человеческого сердца, завершало все это послание криво написанное слово «тепло». От каждой буквы, как и от изображения сердца, протянулись вниз узкие потеки, заканчивающиеся застывшими каплями. Несколько секунд Борис разглядывал «подтекающие» буквы, пока не сообразил, что вся надпись выведена кровью. У него снова забурчало в животе, изо рта вырвался какой-то свистящий вздох, и едва не сбив с ног уставившуюся на стекло врачиху, Борис бросился наружу.
* * *
— I love тепло, — расшифровала Катерина кровавую надпись на стекле. — Я люблю тепло. Что бы это значило?
Максим брезгливо поморщился:
— Признание сумасшедшего.
Катя с сомнением покачала головой:
— Не уверена. Помните, Седой тоже что-то говорил про тепло, перед тем как запер нас в оружейной?
Ничего такого Максим не помнил. В тот момент он вообще находился без сознания. Зверобой перевел вопросительный взгляд на Юлю, но та ничего не ответила на вопрос Катерины. Даже не пошевелилась, словно загипнотизированная этой надписью.
Максу захотелось одернуть уставившихся в стекло женщин. Окрик «Хватит пялиться!» уже готов был сорваться с языка, но в последний момент Максим сдержал себя. Не только один он, они все на нервах, незачем усугублять ситуацию. Тем более что его спутники (Юлька так в особенности), не заслужили такого обращения. Подойдя к девушке, он взял ее за руку повыше локтя.
— Нельзя терять время. Надо осмотреть помещения, но для этого понадобится свет. Нужно найти что-нибудь, из чего можно сделать факел.
Юлька неохотно оторвала взгляд от стекла. Максу даже показалось, что ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы повернуть голову — «Да, что это за надпись?! Притягивает она к себе что ли?!» — и неуверенно кивнула.
Проводив взглядом девушку, которая зашла в отгороженную стеклом комнату, Макс заглянул в уходящий в глубь бункера коридор. Снаружи быстро темнело, и лучи заходящего солнца почти не проникали внутрь сквозь узкие щелевидные окна. Но даже такого тусклого света хватало, чтобы разглядеть испещренные выбоинами и трещинами стены. А вот стреляных гильз, попадавшихся на каждом шагу в комнатах караульного помещения, Макс на этот раз не обнаружил. Вместо них на полу лежали спутанные жгуты и обрывки разорванных электрических кабелей.
— Здесь мертвец, — донесся из-за стеклянной перегородки бесцветный, словно примороженный, Юлькин голос. Видимо, не выдержав череды обрушившихся на них кошмаров, та часть мозга, которая отвечает за проявление эмоций, у девушки просто отключилась.
Стелющиеся по полу провода как раз выходили из этой застекленной комнаты и терялись в темноте коридора. «Словно клубок змей», — с отвращением подумал Макс. Спутанные обрывки кабелей в черной, потрескавшейся от холода оплетке, действительно напоминали ядовитых гадов, выползающих на свет из своего убежища после зимней спячки.
— Кто-то проломил ему грудь и вырвал с-сердце, — добавила Юлька, неожиданно начав заикаться. — А потом засунул т-туда с-св… — тут ее голос оборвался, и Макс понял, что поторопился с выводами. Открывшаяся за стеклом ужасная картина поколебала даже лишенное эмоций сознание девушки. Не стоило отпускать ее туда одну! Но сейчас уже поздно было об этом жалеть.
Макс шагнул следом за любимой, с раздражением отметив, что Катерина даже не подумала прийти Юльке на помощь. Она все также внимательно разглядывала жуткую надпись на стекле, пытаясь найти в ней заведомо отсутствующий смысл.
Но Юлька уже сама появилась на пороге застекленной комнаты, держа в каждой руке по покрытому бурым налетом продолговатому цилиндру с фитилем на конце.
— Я нашла свечи, — объявила она.
Фитили были, пожалуй, толстоваты. Такие свечи, скорее всего, давали яркое пламя, но наверняка быстро сгорали. Впрочем, в послевоенное время свечи делали из чего придется. На Заставе для этого использовался перетопленный тюлений или моржовый жир и шерсть, срезанная с тюленьих шкур, из которой женщины сплетали похожие на тонюсенькие косички фитили.
В любом случае выбирать не приходилось. Даже такие быстро сгорающие свечи были лучше, чем ничего.
Макс вытащил бережно завернутое в тряпку огниво, которое не раз выручало его на охоте, и чиркнул кресалом. Испытанное огниво не подвело, вот только толстый свечной фитиль никак не хотел воспламеняться от крохотной искры. После нескольких неудачных попыток ему все же удалось поджечь кончик фитиля. Однако свеча так и не загорелась. Вместо трепещущего лепестка яркого пламени на конце фитиля вспыхнула совсем не дающая света тусклая искорка, и раздалось угрожающее (ну, точно змеиное!) шипение.
Макс с Юлькой недоуменно переглянулись.
— Может, другую попробовать? — предложила девушка.
В этот момент Катерина наконец-то оторвала взгляд от заляпанного кровью стекла и расширившимися от ужаса глазами уставилась на шипящую свечу. Ее глаза без преувеличения вылезли из орбит, а округлившиеся зрачки сделались похожи на пистолетные дула.
— Что… — начал Максим.
— Катя… — Юлька испуганно попятилась назад.
Но закончить фразу не успели ни он, ни она. Катерина разъяренной хищницей бросилась к Юльке и выхватила шипящую свечу у нее из рук, а потом… Потом закусила зубами горящий фитиль, вырвала его из свечи и, как показалось Максу, с облегчением выплюнула на пол.
— С ума сошли?! — выдохнула она, отобрав у Юльки вторую свечу. Макс отметил, что ее руки, в которых она держала затушенную свечу, все еще трясутся. — Это же динамитная шашка или аммонал. Короче, взрывчатка! Мы бы сейчас все взлетели на воздух! Точнее, размазались по стенам, — Катя обвела взглядом выщербленные стены бетонного бункера, словно увидела их впервые, нахмурилась и вопросительно уставилась на Максима. — А где Борис? Куда он подевался?
— Ему стало плохо, и он выбежал на воздух, — растерянно ответила Юлька. — Сразу, как только мы вошли.
— Что?! — Опешила Катерина. Макс отчетливо увидел, как побледнело в темноте ее лицо. — Это нам сейчас всем станет плохо! Быстро за ним, если еще не поздно!
Тяжело дыша, Катерина ринулась к выходу, но Максим преградил ей дорогу:
— Постой. Объясни, что случилось?
— Объяснить?! — голос женщины сорвался на визг. — Ты что, еще ничего не понял?! Этот… хочет забрать лодку и сбежать отсюда!
— Нет, — замотала головой Юлька. — Он не бросит нас…
Вместо ответа Катерина лишь еще раз беззвучно выругалась сквозь зубы и, оттолкнув в сторону опешившего от ее слов Максима, выбежала за дверь.
* * *
Ему повезло. После череды кошмаров, лавиной обрушившихся на их компанию: превращения Седого в жуткого монстра, одержимого жаждой убийства, помешательства врачихи, после выпотрошенных трупов, насаженных на штыри радиопередающей антенны, кровавых надписей на стеклах и других не менее жутких находок, кому-то из них, наконец, должно было повести. Борис не имел ничего против того, чтобы этим счастливцем оказался он. Кто, как не он, с самого начала настаивал на том, чтобы скорее убраться из этого жуткого места?! Может быть, он был недостаточно убедителен, но разве он виноват в том, что другие не прислушались к его словам? В конце концов, он заслужил удачу если не больше, то, во всяком случае, не меньше остальных. И удача улыбнулась ему.
Кровавая надпись на стекле внутри измерительного центра настолько приковала к себе внимание спутников и стражей Бориса, что ни Юлька, ни врачиха, ни даже глазастый Макс не заметили, как он выскользнул за дверь. А если и заметили, то не обратили на это внимания. Еще бы! От человека, который собирается блевать, все стараются держаться подальше. Борис и сам не сразу понял, что оказался один, да еще снаружи, в то время как Юлька, Макс и, главное, вооруженная пистолетом врачиха, остались внутри контрольно-измерительного центра. Но когда понял, не стал терять времени.
Бежать по проваливающемуся снежному насту было тяжело, но Борис помнил, что на берегу его ждет неразгруженная лодка — спасение! И эта мысль придавала ему сил. Не сбавляя хода, он обогнул автомобильную свалку-баррикаду, превращенную в капище для человеческих жертвоприношений. Сотворить такое могли только полные безумцы вроде старика Ванойты, соорудившего на берегу возле Заставы свой собственный жертвенный алтарь. Те, кто видел эту конструкцию, украшенную черепом огромного моржа, рассказывали, что она выглядит просто омерзительно. Посмотрели бы они на воткнутую в землю высоченную антенну с развешенными на ней выпотрошенными человеческими телами! Может, и здесь поработали какие-нибудь идолопоклонники, переплюнувшие старого ненца в своем религиозном фанатизме?
Все в жизни относительно. И последняя мысль, которая раньше привела бы Бориса в ужас, сейчас подействовала на него успокаивающе. Убийцы-фанатики все же были лучше — и много лучше! — живых мертвецов, о которых упоминала свихнувшаяся врачиха. Хотя Борис так и не поверил ее словам о восставших покойниках, пробегая мимо караульного бункера, где остался труп Седого, он несколько раз с опаской оглянулся, ожидая, что обезглавленный кормщик вновь появится в дверном проеме. Но этого не произошло, и механик с облегчением перевел дыхание. Какие еще живые мертвецы? Все это выдумки спятившей от страха бабы!
Впереди показался железный ангар с обвалившейся крышей — последнее сооружение на пути к берегу, и Борис решил, что не будет большой беды, если он перейдет на шаг. Несмотря на то, что спускающаяся к берегу дорога шла под уклон, он уже не чувствовал под собой ног от усталости. Некстати вспомнился Седой, резво взбиравшийся в гору с телом Макса на плечах. Старый кормщик даже не запыхался при этом! «Если он вообще дышал…» — просочилась в сознание навеянная словами врачихи предательская мысль, но Борис решительно отогнал ее от себя. Ничего подобного! Просто Седой был здоровым и крепким мужиком. Чтобы управляться с парусами и ворочать тяжелый руль требуется много силы, вот он и накачал мышцы за время выходов в море. Борис снова оглянулся. Нет, сзади никого не было. Но на всякий случай механик прибавил шагу.
Поблизости Борис тоже не заметил ничего подозрительного. Протаранивший ангар грузовик так и торчал в воротах, зажатый с двух сторон выбитыми створками. А вот у подножия возвышающейся за ангаром сопки, куда вела протоптанная в снегу тропинка, кое-что изменилось.
Борис приметил эту тропинку, когда Седой вел их в поселок. Даже прикинул, не рвануть ли по ней от кормщика, но, поразмыслив, отказался от этой мысли. И на то были две причины. Первая — это пистолет в руке Седого, которым тот за малым не вышиб Максу мозги, огрев его по затылку, а потом также хладнокровно засветил Юльке по лицу. Так что можно было не сомневаться, что Седой не задумываясь пустит в ход оружие. Конечно, колотить пистолетом и стрелять из него — не одно и то же. Черт его знает, какой из Седого стрелок? Но Борису отнюдь не хотелось проверять на себе его меткость. Вторая причина заключалась в том, что посреди намеченной для побега тропы что-то лежало, и это «что-то» не понравилось Борису. Как он ни напрягал глаза, так и не смог рассмотреть, что же это такое. На фоне искрящейся снежной белизны лежащее на тропе нечто казалось то кучей тряпья, то присыпанным снегом тюком, а то и вовсе размазанным по снегу темным пятном. Вряд ли это было что-то живое, но оно внушало непонятный страх, и Борис решил отложить побег до лучших времен. Как оказалось, не напрасно — случай ему все же представился.
При виде уходящей в сторону сопок тропы сердце механика снова тревожно екнуло в груди. Но, присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что внушающий страх непонятный предмет или темная груда исчезли с тропы. Борис посчитал это хорошим знаком. А когда свернув за поворот дороги, наконец увидел перед собой берег и привязанную к свае лодку, успокоился окончательно.
К вечеру снова поднялся ветер. Беспорядочно накатывающие на берег волны били в корму наполовину вытащенной из воды лодки, а особенно крупные перехлестывали через борт.
Черт! Да она наверняка полна воды!
Подбежав ближе, Борис с волнением заглянул внутрь. На дне лодки действительно плескалась вода, но ее было не так уж много. «Ладно, ерунда, воду можно вычерпать. Главное, поскорее отчалить от берега, а в море меня уже не достанут ни Макс с полоумной врачихой, ни маньяки, вспарывающие людям животы, ни даже ожившие мертвецы». Неожиданно вспомнился затонувший челн Макса, над которым он в свое время потрудился, но Борис выбросил из головы некстати пришедшую мысль, подсказанную внезапно проснувшейся совестью. Когда спасаешь собственную шкуру, такие воспоминания только мешают. Он окинул взглядом лодочные снасти: весла, паруса. Кажется, все на месте. Ах да, еда! Вещмешок с провизией лежал на берегу вместе с тощими рюкзаками Юльки и Катерины. Рядом Юлька воткнула в снег свой лук, подарок Макса (нашел, что подарить девчонке, придурок!), и полупустой колчан со стрелами.
Борис забросил в лодку набитый едой баул, следом полез сам. В этот момент очередная крупная волна ударила в корму, окатив его холодными брызгами. Лодку ощутимо тряхнуло, и механик, не удержав равновесия, опрокинулся на залитую водой скамью. Когда они покидали Заставу, Юлька запрыгнула в отчаливающую лодку куда грациозней. «Ну и пусть!» — мстительно подумал Борис, поднимаясь на ноги. Пусть он не такой ловкий, как она или ее приятель Макс и другие охотники, зато живой и сохранивший рассудок. И, похоже, единственный, кто здесь остался в здравом уме.
Борис взялся за удерживающий лодку якорный канат, но что-то остановило его руки, когда он принялся развязывать тугой узел. Юлька! Он вдруг отчетливо понял, что если сейчас уплывет, то уже никогда больше не увидит ее. На зверобоя и врачиху ему было плевать, но Юлька! Что-то тянуло его к этой девчонке. Любовь? Может, и любовь, раз ради нее он отважился на отчаянные поступки. Разве распороть швы на челноке Макса, а потом незаметно заштопать и замаскировать дыры, чтобы эта сшитая из шкур калоша, размокнув в воде, развалилась на куски, это не отчаянный поступок?! Ради нее он вообще готов был сделать что угодно, а она предала его! Разве он не предлагал ей вернуться вместе с ним на Заставу? Несколько раз предлагал, но она предпочла своего Макса. Вот пусть и остается с ним!
— Борис! — раздался с берега звонкий девичий голос. Механик вскинул голову. Юлька! Неужели одумалась?
Но на берегу появилась не только она. Далеко обогнав девчонку и ковыляющую за Юлькой врачиху, по дороге несся Макс. Он не тратил силы на бесполезные крики и бежал молча, очевидно, не рассчитывая на уговоры. И правильно — Борис бы на это не купился. Пока их разделяло приличное расстояние, но зверобой мчался со всех ног, и оно быстро сокращалась. Механик не сомневался, что будет, если Макс доберется до него. Убить, пожалуй, не убьет, но наверняка измордует до полусмерти, а вот врачиха… Врачиха может и пристрелить. Причем запросто.
Борис отчаянно заскреб ногтями по завязанному на носу лодки узлу, но размокшая от морской воды сыромятная кожа поддавалась плохо, пальцы соскальзывали с обледеневшего каната, и ему никак не удавалось ослабить узел. Если бы у него был при себе нож, который вышвырнул в море Седой, а еще лучше — топор. Топор! Борис вспомнил, как во время схватки с гигантской медузой Макс залез в ящик для инструментов под передней скамьей, чтобы достать оттуда банку высушенного мха. Помимо сухого трута там лежал и топор. «Если только он не вывалился за борт вместе с баграми, когда лодка провалилась в трещину на внезапно расколовшемся льду», — пришла отрезвляющая мысль. Сгорая от волнения, Борис распахнул задраенный ящик.
И топор, и даже жестянка с остатками мха были на месте. Беглец схватил инструмент и, широко размахнувшись, рубанул по натянутому канату.
— Стой! Не делай этого! — закричал с берега Макс.
Ага, щаз! Борис заколотил топором еще быстрее. После четвертого или пятого удара витой канат треснул и, не выдержав натяжения, оборвался. Налетевшая волна резко подбросила освобожденную лодку. Не ожидавший этого Борис снова не удержался на ногах и упал, больно ударившись грудью о борт. Топор выскользнул у него из рук и исчез под водой. Ну и черт с ним! Больше не понадобится.
Потирая ушибленную грудь, механик уселся на скамью. С берега что-то кричал и размахивал руками Макс, но беглец его не слушал. Кричи не кричи, маши не маши — все: уплыла рыбка! Борис почувствовал, как вместе с уходящей болью напряжение последних часов постепенно начинает отпускать его. Переведя дух, он осмотрелся вокруг. Волны быстро относили лодку от берега — ему даже не пришлось браться за весла. Полоса воды, отделяющая его от мечущегося по берегу зверобоя, уже составляла метров тридцать, и это расстояние быстро увеличивалось. Вот только… волны гнали лодку не туда, откуда они приплыли, а в противоположную сторону. На торчащие из-под воды острые камни!
Борис озабоченно нахмурился. Вроде бы раньше никаких выступающих из воды скал и камней у берега не было. Или он просто не заметил их во время высадки? В любом случае ему стоило поспешить, чтобы ненароком не сесть на мель. Механик схватился за канат, поднимающий парус, но едва начал натягивать его, порыв ветра вырвал канат из рук. Черт! Как только Седому удавалось так ловко управляться с парусами? Со стороны казалось, что это легко, но теперь Борис убедился, что его впечатление оказалось обманчивым. Он попытался снова поймать упущенный конец, однако ветер, словно в насмешку над ним, зашвырнул канат далеко в море. Беглец принялся вытаскивать канат из воды, но даже это оказалось непросто, потому что освобожденный парус теперь бился на ветру, еще сильнее раскачивая лодку. Сражаясь с неподдающимся парусом, Борис случайно оглянулся назад и оцепенел: торчащие из воды камни оказались прямо за кормой. Изъеденные морской солью и стесанные волнами, они напоминали почерневшие гнилые зубы мертвеца, только и ждущие момента, чтобы перекусить пополам, разгрызть, раздробить хрупкую скорлупку легкой парусной лодки.
Забыв про парус, Борис бросился к веслам. «Успеть! Только бы обогнуть эти проклятые рифы! — билась в сознании одна и та же мысль. — Только бы снова оказаться на открытой воде, а там уж как-нибудь сумею разобраться с парусами. Не такая уж это большая премудрость…»
Он успел вставить в уключину одно весло, но пока возился со вторым, со стороны противоположного борта раздался треск. Борис с ужасом обернулся и увидел, что вместо весла из уключины торчит жалкий обломок, а перекусившие весло огромные каменные зубы уже подбираются к борту лодки. Пытаясь защититься от них, механик выставил перед собой второе весло и пронзительно закричал. Но его крик потонул в грохоте разбивающихся о рифы волн.
* * *
Все произошло с какой-то невероятной, пугающей быстротой. На глазах Максима упорно и столь же бестолково боровшийся с парусом Борис внезапно бросил его и схватился за весла, а уже в следующий миг поднятые налетевшим северо-восточным ветром волны швырнули лодку на обнажившиеся в результате отлива подводные камни. Еще несколько мгновений Макс видел окутанную разлетающейся водяной пылью фигуру, беспомощно размахивающую перед собой поднятым веслом. Потом нос суденышка резко взлетел (Максиму даже показалось, что он слышит треск раздираемого металла), Борис вылетел из лодки, ударился о камни, но не удержался на них и, сорвавшись, исчез под водой. Разбившаяся лодка тоже пропала из вида, словно ее и не было. Только обломок мачты застрял между камней, зацепившись за остроконечный скальный выступ оборванным парусом, но обрушивающиеся на рифы волны тут же смыли его, и он исчез в бурлящей пене. Спустя мгновение уже ничто не напоминало о разыгравшейся на море трагедии.
Макс судорожно сглотнул. Ему не раз приходилось видеть гибель людей, растерзанных на охоте свирепыми хищниками или смытых за борт и захлебнувшихся в волнах во время шторма, но он так и не привык к виду смерти. Наверное, потому что привыкнуть к такому просто невозможно.
— Он погиб? — раздался рядом с ним испуганный Юлькин голос.
Макс повернулся к девушке и только тогда почувствовал боль в руке, стиснутой холодными Юлькиными пальцами.
— Не дави так. Ты сломаешь мне руку.
Девушка кивнула, но пальцев не разжала.
— А вдруг он не утонул? Вдруг он еще жив? Вдруг его можно спасти?! — как заведенная несколько раз повторила она.
Как?! Даже если механику каким-то чудом удалось ухватиться за невидимый с берега скальный выступ, в чем Макс сильно сомневался, он все равно был обречен. Добраться до рифов вплавь невозможно — только моржи, тюлени да саблезубы выжили бы после столь длительного пребывания в ледяной воде, а ни лодки, ни чего-либо другого, что можно было использовать хотя бы в качестве плота, поблизости не было!
Макс почувствовал, что начинает закипать. Раньше, особенно в молодости, он порой отчаянно злился на Ванойту. Кричал и ругался до слез, даже готов был броситься на старика с кулаками. Старый ненец каким-то непостижимым образом определял, кого из раненых или сорвавшихся в воду охотников удастся спасти. Тем, кому, по его мнению, уже невозможно было помочь, он и не пытался прийти на помощь. Самое удивительное, что Ванойта никогда не ошибался, словно заранее знал, кому суждено жить, а кому — умереть. Все, кого пытались спасти вопреки вынесенному им «приговору», все равно вскоре умирали от переохлаждения или потери крови. Сейчас Юлька просила о прямо противоположном, но ее слова вызвали у Макса похожую реакцию. Он был близок к тому, чтобы выплеснуть на девушку поднявшееся в душе раздражение, но его опередила Катерина.
— Сдох он, — тяжело дыша от быстрого бега, отрезала врачиха и, переведя дыхание, мстительно добавила. — А еще говорят, что дерьмо не тонет! Жаль, что я этого гада раньше не пристрелила…
— Катя! — опешила Юлька. — Как ты можешь говорить такое? Это же живой человек!
Катерина хмуро взглянула на Юльку и покачала головой:
— Гад он. Трус и мерзавец. Он же нас бросил! Украл лодку и сбежал! Правда, недалеко, но нам-то от этого не легче.
Юлька растерянно захлопала глазами:
— А как же мы теперь выберемся отсюда?
До нее, видимо, только сейчас дошло, что они остались без лодки.
Катерина смачно, по-мужски, сплюнула себе под ноги и промолчала.
Юлька перевела взгляд на Максима:
— Макс?
В глазах девчонки боролись надежда и отчаяние, но зверобою нечем было утешить ее.
— Может быть, в поселке удастся найти какую-нибудь лодку…
Макс и сам чувствовал, что его слова звучат неубедительно.
Пока им встретились только сожженные или разбитые машины. Но даже если у жителей поселка когда-то и были лодки, их наверняка постигла та же участь. Макс обернулся за поддержкой к Катерине, но та смотрела в сторону моря, точнее, на застрявший на мели напротив маяка военный корабль, и даже не заметила его призывного взгляда.
— Есть бинокль? — неожиданно спросила она. — Вон те надстройки на нижней палубе, по-моему, спасательные шлюпки. Только как до них добраться?
Макс тоже посмотрел на корабль. Вдоль накренившегося борта стального исполина располагались в ряд несколько одинаковых зачехленных надстроек, на которые он прежде не обратил внимания. Своими очертаниями эти надстройки или конструкции действительно напоминали укрытые брезентом лодки. Скорее всего, Катя права — это спасательные шлюпки! Если там имеются весла и мачты с парусами, а судя по тому, что за двадцать лет шлюпки остались нетронуты, это так и есть, — у них появился реальный шанс вернуться домой. Отлив обнажил часть морского дна, и теперь до корабля можно было добраться посуху. Макс прикинул, что длины обрубленного якорного каната как раз должно хватить, чтобы с его помощью взобраться на палубу. Нужно только надежно закрепить канат на борту, чтобы не сорваться во время подъема.
— Если мы найдем крепкий крюк… — начал он, но закончить свою мысль не успел.
— Закрой пасть! — раздался сзади повелительный окрик, и что-то холодное и твердое ткнулось Максиму между лопаток.
