Глава 9
ОТПЛЫТИЕ

На Заставе уже все знали о самоубийстве Башки, но о причинах, толкнувших его на этот шаг, говорили разное. Не удовлетворившись скупыми и зачастую противоречивыми объяснениями расспрошенных жителей, Макс отправился к Карпу, но тот повел себя довольно странно и вообще не стал с ним разговаривать, сославшись на неотложные дела и напомнив о необходимости скорейшего отплытия. А между тем самому Максу было что сказать начальнику Заставы.

Каким бы бредом ни казался лепет Башки о подкрадывавшемся к нему в дыму огромном монстре, его слова практически в точности совпадали с тем, что увидел Максим во время ночевки в таинственной пещере на севере острова. К тому же тогда он так же, как и Генка, на какое-то время потерял сознание. Но если Генка говорил правду, кто тогда поджег склад и убил Ванойту?

Те немногие, с кем успел переговорить Макс, высказывали самые разные, по большей части, совершенно нелепые предположения, вплоть до того, что Башка зарезал Ванойту за то, что тот поджег склад. Причем Карп, по словам этих «всезнаек», придерживался того же мнения. Дядя Ваня поджег продовольственный склад — большего абсурда невозможно было себе представить!

Хорошо, что ничего этого не слышала Юлька. После шокирующего их обоих известия о смерти Генки она куда-то убежала, и Макс потерял девушку из вида. Забрав в казарме свой охотничий гарпун и кое-какие вещи, которые могли пригодиться в плавании, Максим заглянул к Юльке домой, но ее там не оказалось, и он поспешил на берег, где уже собралась почти вся община.

Обступив полукольцом готовую к отплытию лодку, жители Заставы с волнением и трепетом наблюдали за членами поисковой команды, с которыми связывали свои надежды. Именно от этих нескольких человек, от их стараний, внимания и удачи зависело, доживут ли остальные до весны или погибнут от угрожающего общине голода. Непривычные к столь пристальному вниманию окружающих гребцы Санька и Лёнька смущенно переминались с ноги на ногу, стоя на берегу. Катерина забралась в лодку и уселась на место зверобоя, подальше от собравшейся на берегу толпы, а расположившийся на корме Седой нетерпеливо перебирал швартовый конец. И только Борис старательно демонстрировал свое безразличие к происходящему, швыряя в воду мелкие камешки. Заметив приближающегося Максима, он отряхнул ладони и, поправив сползший с плеча туго набитый вещевой мешок, язвительно произнес:

— Конечно, главный зверобой может себе позволить и опоздать.

Макс не ответил. После признания Юльки, сообщившей, что Борис настойчиво добивается ее руки и уже заручился одобрением отца, его и без того невысокое мнение о расчетливом и корыстолюбивом механике испортилось окончательно. Он поискал глазами девушку. Еще не было случая, чтобы Юлька не пришла проводить лодку Седого, и Макс надеялся, что последнее время она делает это не только ради своего отца. Но в этот раз Юлька отчего-то запаздывала. Максим тяжело вздохнул. После всего случившегося уплывать, не попрощавшись с любимой, было особенно тяжело. Но когда команда заняла в лодке свои места, и гребцы опустили в воду весла, с берега раздался ее звонкий голос:

— Стойте! Подождите меня!

Растолкав толпу провожающих, Юлька в своей красной курточке, с любимым луком за спиной и рюкзаком за плечами вскарабкалась на груду прибрежных валунов и под восторженные вопли детворы спрыгнула в отчалившую от берега лодку.

— Я плыву с вами! — объявила она в ответ на изумленные взгляды уставившихся на нее мужчин. — Я так решила. И если ты, папа, любишь меня, ты меня поймешь. Я умею стрелять из лука, делать перевязки, готовить еду, даже разводить огонь. Я правда смогу помочь. Пожалуйста, не прогоняй меня!

Весь ее запас красноречия быстро иссяк, и закончила свою речь Юлька уже чуть не плача. Однако реакция Седого оказалась совершенно неожиданной: он вообще ничего не сказал! Только пожал плечами, словно это его не касалось, и снова принялся ворочать парус, ловя попутный ветер.

— Папа, я тебя люблю! — просияла Юлька и заговорщически подмигнула Максу, словно они были заодно.

Тут Максима прорвало.

— Что значит, плыву с вами?! Что значит, ты так решила?! Это же не развлекательная прогулка, а серьезное и важное дело! Со дня на день начнутся зимние штормы! На море это самое опасное время!

— Именно поэтому я плыву с вами, — упрямо повторила Юлька.

Его слова не произвели на нее никакого впечатления. Да еще Катерина подлила масла в огонь, встав на защиту девушки.

— Не известно, где сейчас опасней, — в море или там, — с холодной усмешкой заметила она, мотнув головой в сторону оставшегося за кормой берега.

Не ожидавший такого отпора Макс даже рот открыл от изумления, а потом возражать и спорить стало уже поздно — ветер наполнил поднятые паруса, и лодка ходко побежала по волнам, все дальше и дальше удаляясь от берега.

Оставшийся за кормой берег утрачивал очертания, постепенно сливаясь с полосой темной воды и нависшими над линией горизонта низкими снеговыми облаками. Раньше так далеко от берега охотники уходили, только преследуя загарпуненного зверя, но в этот раз все было по-другому.

— Похоже, будет метель, — сказал Лёнька, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он вовсе не был в этом уверен, но его тянуло поговорить, а после короткого спора Макса с дочерью Седого в лодке установилось тягостное молчание. Седой держал только ему известный курс и не отвлекался на разговоры. Макс, похоже, обиделся на свою подругу, а та молчала, выдерживая характер. Места среди гребцов ей не нашлось, и она перебралась на нос, ближе к Катерине. Врач тоже не раскрывала рта, но совсем по другой причине. Она страдала от морской болезни и сидела с совершенно белым, как снег, лицом, с трудом сдерживая рвотные позывы. При упоминании о надвигающейся метели женщина закашлялась, торопливо перегнулась через борт, и ее стошнило в забортную воду.

— Извините, — она вытерла ладонью испачканный рот.

Лёнька в ответ ободряюще улыбнулся и пожал плечами: мол, чего в жизни не бывает? Остальные тоже отнеслись к случившемуся с пониманием, только Борис сердито пробурчал:

— Смотри, приманишь акул.

Он больше всего опасался нападения акул и даже сел на середину скамьи, как можно дальше от борта, что вызвало у Лёньки снисходительную улыбку. В отличие от ревунов, которые обычно охотились в одиночестве, акулы нападали стаями по три-четыре особи и никогда не бросали свои жертвы. Если первое нападение оказывалось неудачным, они повторяли его раз за разом. Отбиться от стаи голодных акул можно было только одним способом — перебить их всех. Или умереть самим.

— Все нормально, Катя, — подал голос Макс. — Не обращай внимания.

— Конечно! Ты же у нас самый умный, — оскалился Борис, исподлобья уставившись на Максима. — А где ты был, когда твой старик склад поджигал? Или вы вместе пожар устроили?

У Макса сжались кулаки.

— Ваня не поджигал склад, — специально не поворачивая головы, чтобы не сорваться и не разбить ухмыляющуюся рожу механика, отрезал он.

Но Борис, видно, решил вывести его из себя.

— Как же, не поджигал! — усмехнулся он. — С чего бы тогда Башка его завалил? Скажи, Кать?

Катерина виновато опустила глаза. А она еще по своей наивности надеялась, что, убравшись с Заставы, ей не придется отвечать на подобные неприятные вопросы. Какая же дура!

— Возможно, вовсе не Геннадий убил старика, — пробормотала она.

— Ага! А вздернулся Башка просто от скуки, — натянуто рассмеялся Борис.

Его слова заставили Юлю задуматься. Она с детства недолюбливала Генку, с тех самых пор, как он стащил и спрятал ее любимую куклу — не примитивную самодельную поделку из двух скрещенных палочек, обмотанных мочалом высушенного мха, а настоящую довоенную игрушку с отлитыми из пластмассы руками и ногами, которые можно было двигать и даже сгибать, тонко прописанным человеческим лицом и закрывающимися глазами. Генка прекрасно знал, да и все на Заставе знали, как Юля дорожит своей любимицей, и вернул куклу только после того, как она отдала ему кусок вяленого мяса, который стащила из дома втайне от отца. Это мясо предназначалось на ужин, и ей пришлось соврать отцу, что она съела его, а потом выслушать немало упреков и до слез обидных слов о необходимости экономить еду. С того момента прошло уже двенадцать лет, но Юлька до сих пор корила себя за эту ложь и так и не простила Башке его подлый поступок. Повзрослев, он ничуть не изменился, а остался все тем же хитрым, изворотливым, самовлюбленным эгоистом. Зная его вздорный характер, можно было легко представить, что Башка в приступе ярости убил дядю Ваню. Но в то, что он раскаялся после этого, да еще так сильно, что покончил с собой, — в это девушка никак не могла поверить. Скорее он стал бы запираться и врать, пытаясь выгородить себя. Обычно Башка с пеной у рта доказывал свою правоту, а если это не помогало, не задумываясь, лез в драку, но никогда не признавал собственных ошибок. Даже когда его бригада ни с чем возвращалась с охоты, что случалось довольно часто, Башка винил в неудаче кого угодно: кормщика, гребцов, но только не себя.

— Вы думаете, Башка решился на такой отчаянный шаг? Не очень-то это на него похоже.

«Даже совсем не похоже», — мысленно добавила Юлька.

Борис задумчиво почесал подбородок:

— Вообще-то, да. Вон он какую «пургу» нес насчет пожара. Так ты думаешь, помогли ему? — Борис мазнул по лицу Юли рассеянным взглядом и в упор уставился на сидящих на соседней скамье гребцов. — А, братья?!

— О чем ты? — опешил Лёнька.

— Ты дурачком-то не прикидывайся! — воскликнул Борис. — Я ведь слышал, как твой брат грозил убить Генку, когда он тебя на спортплощадке мутузил.

— Не было этого.

— Ах, не было? — делано удивился Борис. — Макс, подтверди!

Максим провел по лицу рукой.

— Не помню.

— Что значит не помню? Ты же сам их разнимал, — Борис растерянно оглянулся вокруг, призывая остальных в свидетели. — A-а, я понял. Вы все заодно! Ночью, пока никто не видел, пробрались втроем к Генке в медпункт, дали ему по башке, а потом повесили, будто он сам удавился.

Катерина закусила губу. Осматривая труп Геннадия, она обнаружила у него на голове, в затылочной области, обширную гематому. Вот только откуда об этом известно Борису? И, кстати, не такой уж сложный в медпункте замок! Во всяком случае, такой механик, как Борис, запросто мог его открыть. Да и не он один.

Женщина взглянула на Юлькин самодельный лук, подаренный ей Максом, который девушка аккуратно пристроила возле борта, потом перевела взгляд на самого Максима. С такими умелыми руками он справился бы с замком не хуже Бориса. Правда, Макс никогда не стал бы мстить Генке за оскорбление и разбитый в драке нос. А вот за смерть Ванойты, который фактически заменил Максу отца…

Но додумать свою мысль до конца Катерина не успела. Сидящая рядом с ней Юлька пронзительно вскрикнула, потому что младший из братьев внезапно вскочил на ноги и, схватив Бориса за шиворот, принялся трясти. Тот не растерялся и, улучив момент, двинул Саньку коленом между ног. За брата тут же вступился Лёнька. Сцепившись, все трое повалились на левый борт. Лодка угрожающе закачалась. Их нужно было срочно разнять, но Макс почему-то не спешил вмешиваться, а его лицо с устремленным в пустоту взглядом выглядело так, будто он спит с открытыми глазами. Не известно, чем закончилась бы эта внезапно вспыхнувшая драка, если бы не Седой.

— А ну стоп! — рявкнул он. Катерина даже не ожидала, что голос Седого может быть таким грозным. — Все по местам! Весла на воду! Ходу!

Клубок сцепившихся тел сейчас же распался. Очевидно, в бригаде Седого гребцы слушались своего кормщика беспрекословно. Братья вернулись на свои места и послушно вставили в уключины тяжелые весла. Их примеру последовал Максим, который в этом походе занимал место своего погибшего друга. Только Борис недовольно оглянулся на Седого, но, встретившись с его ледяным взглядом, который без преувеличения мог вызвать дрожь, не посмел ослушаться и тоже взялся за свое весло.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь скрипом уключин да отрывистыми командами Седого, задающего ритм гребцам, Юля наклонилась к уху своей соседки и тихо прошептала:

— Катя, а вдруг убийца и вправду среди нас?

Катерина вздрогнула, словно ее окатили ледяной водой. Несколько секунд назад ей пришла в голову та же мысль.

Любимая полярная куртка оказалась бессильной против гуляющего над морем ветра, и концу дня Юля совершенно продрогла. Она надеялась согреться на берегу, у разведенного костра, но, несмотря на постепенно окутывающую лодку вечернюю мглу и стремительно темнеющую морскую воду, отец не спешил поворачивать к берегу. Да и где он, тот берег? После того, как узкая полоска земли на горизонте растворилась во мраке, Юле казалось, что лодка плывет в никуда.

Тревогу усиливало и возникшее среди членов команды напряжение. После внезапно вспыхнувшей драки, которую удалось остановить только благодаря решительному вмешательству отца, никто не бросался на соседа с кулаками, но мужчины настороженно косились друг на друга, и даже Максим не составлял исключения. Именно беспокойство за него и за отца — двух самых близких и дорогих для Юли людей, подтолкнуло ее отправиться вместе с ними в это рискованное плавание, а едва не закончившийся трагедией конфликт между братьями и Борисом только убедил ее в правильности принятого решения. Единственное, о чем она жалела, это о своем легкомыслии при выборе одежды. К ночи мороз усилился, и Юлька не выдержала.

— Папа, а где мы будем ночевать? — набравшись храбрости, спросила она. Чтобы отец услышал ее, вопрос пришлось повторить дважды.

— Здесь, — донесся с кормы его голос.

Здесь?! От неожиданности Юлька совершенно растерялась, но Макс заступился за нее.

— Лучше причалить к берегу, — предложил он. — Нормально поедим, согреемся, а то женщины совсем замерзли. Да и Катерине нужно прийти в себя.

Катя понемногу начала привыкать к постоянной болтанке, во всяком случае, ее больше не тошнило, хотя выглядела она по-прежнему неважно. Однако ни ее вид, ни доводы Максима отца не убедили.

— Нет, — отрезал он. — Пролив может замерзнуть. Нам нельзя медлить.

Макс озабоченно вздохнул, но перечить отцу не стал — видимо, мнение кормщика было решающим. Зато он снял свой непромокаемый плащ и протянул Юле:

— Закутайтесь с Катей вдвоем, вместе вам будет теплее.

Наверное, он был прав, но Юлька просто не могла принять от Максима такую жертву. К счастью, Катерина мыслила более рационально. Отдав Максу взамен свой армейский бушлат, она забрала у него плащ и накрыла им себя и сидящую рядом девушку.

Макс оказался прав: прижавшись к боку Катерины, Юля вскоре почувствовала, что постепенно начинает согреваться. Пока мама была жива, она по ночам всегда прижимала дочурку к себе, отец ложился с другого бока и тоже обнимал ее. Даже лютой зимой спать в обнимку с родителями было совсем не холодно, но главное — рядом с ними Юлька всегда чувствовала себя в безопасности. Повзрослев, она часто с тоской вспоминала это время. Девушка печально вздохнула. И почему отец расстался с Катериной? Почему настаивает на ее браке с Борисом? Как будто хочет остаться один. Прошлой ночью, после пожара, он вернулся домой уже перед самым рассветом, сказал, что обсуждал с Карпом детали предстоящего плавания, но Юльке показалось, что отец сторонится и избегает ее. Словно больше не доверяет дочери или даже опасается ее.

— Ну что, дамы, согрелись? Перекусить не желаете? — прервал Макс ее грустные мысли.

Это обращение он вычитал в какой-то древней довоенной книжке. Там даже была изображена одна «дама» в совершенно немыслимом платье с невообразимо длинным подолом, тянущимся за ней по полу наподобие широкого хвоста. Из такого платья можно было бы сшить целый парус для легкого охотничьего челна, а сама дама, наверное, никогда не выходила в таком наряде из дома, чтобы ее не унес порыв налетевшего ветра.

Пока Юлька вспоминала книжную даму в платье-парусе, Макс достал из своего вещмешка три куска вяленого мяса, один оставил себе, а два других протянул сидящим перед ним женщинам. Опомнившись, Юлька тоже принялась развязывать захваченный из дома тощий баул; вслед за ней потянулись к своим вещмешкам гребцы.

— Папа, а ты что, не будешь ужинать? — удивилась Юля, заметив, что сидящий на корме отец даже не пошевелился.

— Я уже поел, — ответил тот.

«Уже поел? — Девушка подозрительно уставилась на отца. — Разве что перед отплытием?» Но когда она прибежала домой, чтобы собрать в дорогу вещи, еда оставалась нетронутой. Похоже, отец даже не завтракал! Уж не заболел ли он?!

— Папа, может, все-таки поешь? — осторожно предложила Юля. — Вот, смотри, что я взяла.

Она встала со скамьи, чтобы передать отцу мешочек с провизией, но своим ледяным взглядом он буквально пригвоздил ее к месту.

— Я же сказал, что не голоден!

Юле стало не по себе. Даже когда отец сердился на нее, что порой случалось, даже когда они ссорились, она знала, что это ненадолго, потому что всегда чувствовала его теплоту и любовь. Но сейчас в его взгляде не было ни того, ни другого.

— Хорошо, — с трудом выговорила она. Губы дрожали от незаслуженной обиды. — Если проголодаешься, только скажи.

На этот раз отец вообще не удостоил ее ответом.

Ужин прошел в тишине. Хотя еда не отличалась разнообразием: вяленое тюленье мясо и напоминающие резину сушеные моллюски мужчины ели с большим аппетитом. Даже Катерина, которая поначалу отказывалась от еды, ссылаясь на тошноту, проглотила за компанию несколько ломтиков тюленины. Юльке после разговора с отцом кусок не лез в горло, но она все-таки заставила себя съесть ломоть вяленого мяса, запив его предложенным Максимом кисловатым брусничным морсом. Только одиноко сидящий на корме отец так и не притронулся к еде…