Глава 49
Шар приближался. Это оружие было создано с единственной целью – убивать. Его волшебство было смертоносным. Магия лорда Рала.
И больше не осталось сестер Света, спо–собных противостоять ей.
В последнее мгновение перед тем, как огонь коснулся ее, Дженнсен уже знала, что делать. Она бросилась на императора Дже-ганя. Ей потребовались доли секунды, что–бы прикрыть его, лежащего на полу, своим телом.
Даже сквозь опущенные веки она ви–дела ослепительный свет. И слышала страшное завывание пламени, бушующего вокруг нее.
Однако ничего не почувствовала.
Она услышала, как огонь с ревом про–несся мимо. Приоткрыв глаза, девушка ог–лянулась. В конце зала живое пламя со взрывом пробило стену, разлетевшись сно–пом живых искр. Обломки пылающего де–рева и камни вылетели на газон.
После того как стена разрушилась, в зале стало намного светлее. Дженнсен при–поднялась на локтях.
– Император, вы живы? – прошепта–ла она.
– Спасибо тебе! – Джегань был ошеломлен. – Как это тебе удалось? Почему ты не…
– Тише, – прошептала Дженнсен. – Лежите, иначе он вас заметит.
Нельзя было терять ни минуты. С этим надо кончать. Дженн–сен вскочила на ноги и рванулась вперед с ножом наготове. Вско–ре она разглядела мужчину, стоящего в луче мутного света в на–чале следующего зала. Человек повернулся, вглядываясь в кори–дор. Приблизившись, Дженнсен поняла: это не брат. Это был старик, истинный мешок с костями. На нем была темно-бордо–вая с черной отделкой мантия, манжеты украшены серебряны–ми полосами. Волнистые седые волосы в беспорядке торчали во все стороны, однако это не нарушало впечатления о его могуще–стве.
Старик был явно ошеломлен, увидев, что к нему бежит де–вушка. Было трудно поверить, что она смогла выжить в его вол–шебном огне. Для него она была дырой в мире. По выражению карих глаз волшебника Дженнсен поняла, что тот начинает до–гадываться, в чем дело.
Несмотря на вполне добросердечный вид, перед нею был че–ловек, который только что, выполняя приказание лорда Рала, убил несметное число людей. Это был человек, который мог уби–вать еще и еще, пока не будет остановлен. И Дженнсен должна его остановить.
Она занесла руку с ножом. И будто со стороны услышала собственный яростный крик, подобный тем, какие она слышала на поле боя. Теперь ей стало ясно значение боевого клича. Она бросилась вперед. Она жаждала крови.
– Остановитесь! – крикнул старик. – Дитя мое, вы не по–нимаете, что делаете! Мне нельзя терять ни минуты! Останови–тесь! Дайте мне…
Слова волшебника значили для Дженнсен еще меньше, чем сам звук его голоса. Она мчалась по обломкам со всей быстро–той, на которую была способна, ощущая ту дикую ярость, какая овладела ею в день, когда погибла мать. Она знала, что нужно делать, и знала, что лишь ей одной удастся это совершить. Пото–му что она была неуязвима.
Однако прежде, чем она приблизилась, волшебник выставил вперед руку. Пламя на этот раз не появилось. Но Дженнсен потуги старика не волновали – она не собиралась останавливать–ся. Ее просто невозможно остановить. Она неуязвима…
Обломки, усыпавшие пол, вдруг шевельнулись и ринулись под ноги Дженнсен. Не успела она и глазом моргнуть, а правая нога уже увязла в щепках и разбитой штукатурке. Изодранный ковер и порванная мебельная обивка, как в ловушку, поймали ее левую ногу. И Дженнсен растянулась на полу, подняв облако пыли и грязи.
На спину дождем посыпались мелкие камушки и щепки. Го–лова закружилась.
Голос принуждал ее немедленно подняться, но мир перед гла–зами сузился до крошечной точки, будто она смотрела сквозь качающуюся трубу. И не было сил даже откашляться от забив–шей рот пыли.
Наконец, застонав, Дженнсен заставила себя встать. Зрение быстро возвращалось. Кашляя и чихая, она попыталась отды–шаться. Правая нога была зажата обломками, но, кажется, цела. После некоторых усилий ее удалось высвободить.
И тут Дженнсен обнаружила, что в руках у нее ничего нет. Нож исчез. Встав на четвереньки, она, как безумная, стала раз–рывать обломки дерева и штукатурки, обрывки драпировок, раз–брасывая их во все стороны. Потом пошарила рукой под пере–вернутым столом.
И нащупала кончиками пальцев что-то гладкое. Провела по нему рукой, пока не наткнулась на выгравированную литеру «Р». Крякнув от усилий, уперлась плечом в ножку стола. Со скрипом, кроша мусор на полу, он чуть-чуть пододвинулся. После долгих усилий Дженнсен удалось, наконец, освободить нож.
Когда она поднялась на ноги, волшебника уже и след про–стыл. Тем не менее она отправилась искать его. Когда девушка добралась до места пересечения коридоров, все они оказались пусты. Дженнсен понеслась туда, куда, как ей показалось, по–шел старик, заглядывая в двери, проверяя ниши, отодвигая тя–желые занавеси…
Откуда-то издалека донеслись голоса солдат, призывавших следовать за ними. Она попыталась расслышать среди них голос Себастьяна, однако его не было. То и дело раздавались громопо–добные звуки – это срабатывало магическое оружие. Иногда вздрагивал весь дворец, слышались громкие стоны умирающих.
Дженнсен пошла на звук, пытаясь найти людей, пострадав–ших от волшебного огня, но ей попадались лишь пустые залы и коридоры. В некоторых лежали мертвые солдаты. Было невоз–можно сказать, стал ли виновником их гибели волшебник.
Где-то недалеко пробежали солдаты. Топот их сапог гулко от–давался в коридорах. Наконец послышался голос Себастьяна:
– Туда! Это она!
Дженнсен добежала до угла и свернула в зал, откуда ей по–слышался голос Себастьяна. Звук ее шагов тонул в мягком зеле–ном ковре с золотыми кистями, разостланном во всю длину ог–ромного помещения. По контрасту с разрушенными залами здесь было особенно великолепно. Расположенное высоко под потолком окно освещало колонны из белого мрамора с черными прожилками, ставшие молчаливыми свидетелями ее стремитель–ного бега.
Дворец представлял собой лабиринт коридоров, залов и не–больших комнат. В некоторых стояла изысканная мебель, деко–рированная в приглушенных тонах. В других ковры, стулья и драпировки являли собой буйство красок. Все внимание девуш–ки было сосредоточено на том, чтобы не заблудиться, однако она отмечала удивительно прекрасные интерьеры. Дворец представ–лялся девушке огромным лесом, и она запоминала приметы, что–бы потом можно было найти путь обратно. Ведь надо будет еще помочь императору Джеганю.
Дженнсен неслась по широкому коридору, по обеим сторо–нам которого располагались ниши, в которых стояли изыскан–ные скульптуры. Открыв огромные позолоченные двери, девуш–ка ворвалась в просторный зал. Двери с грохотом захлопнулись, в соседней комнате отозвалось эхо. Размер и великолепие зала заставили Дженнсен на мгновение забыть обо всем. Огромный куполообразный потолок был расписан фигурами в мантиях. Чуть ниже купол обрамляла анфилада круглых окон, ярко осве–щавших зал. С одной стороны стоял полукруглый помост, на ко–тором располагался изящный резной стол и кресла. Перекры–тые арками проходы по периметру зала открывались на лестни–цы, ведущие на балконы, огороженные резными перилами крас–ного дерева.
По тому, насколько впечатляющей была архитектура зала, Дженнсен поняла, что именно отсюда Мать-Исповедница правила Срединными Землями. Сидячие места на балконах, должно быть, предназначались для посетителей или почетных гостей, наблюдающих за заседаниями.
Между колонн на противоположной стороне зала мелькнул какой-то человек. И в тот же миг через дверь справа в зал вих–рем ворвался Себастьян. Его сопровождала группа солдат.
Себастьян поднял меч:
– Вот она!
Стратег императора с трудом переводил дыхание, а его голу–бые глаза пылали яростью.
– Себастьян! – бросилась к нему Дженнсен. – Мы долж–ны выбираться отсюда! Мы должны увести императора в безо–пасное место! Появился волшебник, сестра погибла. Он один, поспеши!
В зал продолжали врываться люди – темная масса, звеня–щая кольчугами и бряцающая оружием, распределялась по пе–риметру огромного зала подобно волкам, окружающим оленя. Себастьян махнул мечом:
– Сначала я возьму ее. Джегань получит хотя бы Мать-Ис–поведницу.
Дженнсен проследила направление его взгляда и увидела вы–сокую женщину, одетую в грубый льняной светло-желтый бала–хон. Ее черные с проседью волосы, остриженные на уровне ши–роких скул, были расчесаны на прямой пробор.
– Там Мать-Исповедница, – взревел Себастьян, пронзая женщину взглядом.
Дженнсен даже отшатнулась:
– Как Мать-Исповедница?..
Она представить себе не могла, что лорд Рал женился на жен–щине, годящейся ему в матери.
– Себастьян, что ты видишь? Себастьян посмотрел на Дженнсен с раздражением:
– Мать-Исповедницу.
– Как она выглядит? Что на ней надето?
– Она одета, как всегда, в белое платье, – возбужденно про–говорил он. – Неужели ты ее не видишь?
– Красивая сучка, – с улыбкой заметил стоящий рядом сол–дат, не в силах отвести взгляда от женщины на другом конце зала. – Но ее получит только император.
Все остальные тоже смотрели на нее возбужденными и по–хотливыми взглядами. Дженнсен схватила Себастьяна за руку и отвела в сторону:
– Себастьян, это не она!
– Ты в своем уме? – спросил он, уставившись на девуш–ку. – Ты думаешь, я не знаю, как выглядит Мать-Исповедница?
– Я тоже ее раньше видел, – сказал стоящий рядом сол–дат. – Все правильно.
– Это не она, – настойчиво прошептала Дженнсен, держа Себастьяна за руку. – Это заклинание или что-то в подобном роде. Себастьян, там старуха. Это чудовищный обман. Мы долж–ны разобраться…
Солдат, стоявший рядом с Себастьяном, издал странный звук. Схватившись за грудь, он выпустил меч, и оружие со зво–ном упало на пол. А солдат рухнул, как подрубленное дерево. Затем упал другой солдат, третий, четвертый. Бух… бух… бух… – раздавалось по залу. Будто валились деревья…
Защищая Себастьяна, Дженнсен встала перед ним и обняла его руками.
Раздался взрыв. Испепеляющие осколки со свистом пронес–лись в воздухе, поражая заметавшихся по залу солдат. Дженнсен глянула через плечо. Старуха выставила перед собой руку, а к ней через зал летела сестра Света. Солдаты, сраженные невиди–мой силой, продолжали падать один за другим.
Сестра выставила вперед обе руки. Дженнсен увидела, что на кончиках ее пальцев засиял неяркий свет, начал накапливать–ся. Солдаты продолжали падать замертво.
Вот упал последний, и старая ведьма повернулась к сестре. Распростертыми руками волшебница отразила атаку: сорвавший–ся с пальцев сестры луч света отразился от старухиных ладоней.
– Ты знаешь, что тебя ждет, – проскрипела старуха. – Принеси присягу, сестра, и ты станешь свободна от сноходца.
Дженнсен не поняла, о чем идет речь. Но сестре, похоже, все было предельно ясно.
– Нет! Я не боюсь такого конца! Возможно, Создатель и за–будет обо мне, но для всех нас будет лучше, если я убью тебя.
– Если ты сделать выбор, то быть так! – отрезала ведьма. Сестра попыталась снова использовать свое волшебство, но вдруг с криком упала на пол. Руки ее начали судорожно царапать гладкий мрамор. Между приступами судорог она пыталась шептать молитвы. Так и не поднявшись и оставляя на мраморе кровавые разводы, она издала последний долгий вздох и, уда–рившись головой об пол, затихла.
С ножом в руке Дженнсен рванулась к смертоносной стару–хе. Себастьян ринулся за нею, но не успел сделать и нескольких шагов, как ведьма повернулась и направила на него мерцающий луч. Дженнсен бросилась под луч, и только это спасло Себастья–на от прямого удара. Луч разбился об нее снопом искр, а Себас–тьян с криком упал.
– Себастьян! Нет! – девушка ринулась к своему возлюб–ленному.
Тот держался руками за ребра и корчился от боли. Но по крайней мере он был жив.
Дженнсен повернулась к старухе. Та стояла неподвижно, с высоко поднятой головой и прислушиваясь. Было заметно, что она в замешательстве.
Ведьма не смотрела на девушку – она повернулась к ней ухом. И только теперь Дженнсен увидела, что оба глаза у стару–хи совершенно белые. Сначала девушка удивилась, но внезапно к ней пришло понимание.
– Эди?! – выдохнула она. Вздрогнув, старуха повернула голову, прислушиваясь другим ухом.
– Кто быть здесь? – скрипуче и требовательно спросила она. – Кто быть здесь?
Дженнсен не ответила: она боялась выдать себя. В комнате повисла жуткая тишина. На обветренном лице ведьмы лежала печать беспокойства. Потом старуха подняла руку, поняв, види–мо, что происходит.
Дженнсен сжимала нож в руке, не зная, что делать. Если это действительно Эди – колдунья, о которой рассказывала Ал–тея, – то для нее Дженнсен должна быть невидимой. Так гово–рила Алтея… Но Себастьян для нее невидимым не был. Дженн–сен шагнула вперед.
Старуха повернулась на звук шагов:
– Детка? Ты есть сестра Ричарда? Тогда почему ты быть с Орденом?
– Наверное, потому что я хочу жить!
– Нет! – Старуха тряхнула головой, выражая твердое не–согласие. – Если ты быть с Орденом, то ты выбрать смерть, а не жизнь.
– Это у вас цель – убивать!
– Ложь! – сказала Эди. – Вы прийти ко мне с оружием и убивать, я к вам не приходить.
– Ну конечно! – выкрикнул Себастьян. – Но только пото–му, что вы изуродовали жизнь заразой магии! Вы задушите чело–вечество, поработите весь мир вашими безнравственными древ–ними методами.
– Вот! – произнесла Эди, кивая. – Вот кто обольстил детку.
– Он спас мою жизнь! Без Себастьяна я бы ничего не доби–лась! Я была бы никем! Я бы просто умерла! Как моя мать!
– Детка, и это ложь, – тихо проскрипела Эди. – Уходи от них, иди со мной.
– Тебе нравится одно, а мне другое, – отрезала Джен–нсен. – Моя мама умерла у меня на руках, потому что так при–казал лорд Рал. Я знаю правду. Правда в том, что ты хочешь при–нести лорду Ралу мою голову.
Эди махнула рукой:
– Детка, не знаю, что за ложь быть в твоей голове, но у меня нет времени. Ты пойдешь со мной, иначе я тебе не помогу. Нельзя ждать и минута.
Пока она говорила, Дженнсен неслышно продвинулась на несколько шагов вперед. Она должна была использовать воз–можность и выполнить задуманное.
Девушка прекрасна понимала, что перед нею старуха беспо–мощна. Всего несколько телодвижений и навык обращения с но–жом, и желаемое будет достигнуто. Волшебство ведьмы беспо–лезно для того, кто неуязвим, – для Столпа Творения.
– Джен, дай ей! Ты можешь! Отомсти за мать! Дженнсен уже преодолела четверть расстояния между Эди и
Себастьяном. Крепко сжимая нож, она шагнула вперед.
– Если ты сделала выбор, то быть так! – услышав звук ша–гов, проскрипела Эди.
Ведьма протянула руки по направлению к Себастьяну, и де–вушка с ужасом поняла, что имела в виду колдунья: за свой вы–бор Дженнсен заплатит дорогой ценой – жизнью Себастьяна.
