Глава 31

Дженнсен проснулась, когда небо на востоке окрасилось в тусклый розовый цвет. Тело одеревенело, и она чувствовала себя совсем разбитой. Неплохо было бы поспать еще, но оставать–ся здесь, на открытом пространстве, смер–ти подобно… Дженнсен села и потянулась.

В западной стороне небосвода все еще мерцали звезды. А на востоке, на фоне ро–зового, четко виднелся черный контур пла–то. Постепенно в золотых лучах восходяще–го солнца там стал вырисовываться Народ–ный Дворец. Дженнсен странно и неумоли–мо тянуло туда, но во дворце ее ждали только ужас и смерть.

Беглецы быстро собрались, оседлали ло–шадей и приготовились к путешествию. Дженнсен прикрылась попоной, рассчиты–вая, что тепло Расти не позволит ей замерз–нуть. Чтобы согреть озябшие пальцы, она то и дело похлопывала лошадь по шее. Второй пирог с мясом завернули в спальник, а спальник привязали к седлу – теплый бок Расти не позволит пирогу превратиться в ледышку.

И начался тяжелый путь. Время от вре–мени приходилось покидать седла и идти пешком, чтобы дать лошадям отдохнуть. Путешественники собирались скрыться за горами, торчащими из-за горизонта на западе. Погони пока не было – за спиной на многие мили растянулась пустая рав–нина.

После полудня въехали в край низких холмов и оврагов, ста–ла попадаться тощая растительность и низкорослые деревья. Ка–залось, нетронутая целина Азритских равнин от скуки решила слегка разнообразиться. Голодные лошади на ходу пытались со–рвать лист кустарника или пучок сухой травы. Пирог с мясом был давно съеден.

К вечеру пейзаж изменился еще больше, и путешественни–ки поняли, что подъезжают к краю Азритских равнин.

Подножия гор они достигли еще до наступления темноты. Между двумя скалами – выходом горных пород на поверх–ность – разбили лагерь. Место для привала было отличное: ска–лы защищали от ветра, а рядом раскинулась покрытая травой лужайка. Расседланные лошади сразу же бросились объедать молодые побеги.

Дженнсен распаковывала вещи и доставала припасы, а Се–бастьян рыскал вокруг в поисках дров для костра. Вскоре он при–нес кучу длинных сухих веток, порубил их боевым топором и развел огонь рядом со скалой, там, где его будет труднее заме–тить. Потом он заботливо положил попону на плечи Дженнсен. Сидя у разгорающегося костра, она нанизывала на прутья ку–сочки соленой свинины и раскладывала их на камни вокруг огня. Себастьян уселся рядом.

– Трудно было добраться до дома Алтеи? – спросил он пос–ле долгого молчания.

Дженнсен вспомнила, что в суматохе последних двух дней так и не рассказала ему о событиях, произошедших за время его пребывания в тюрьме.

– Мне нужно было пройти через болото, и я прошла.

Ей совершенно не хотелось рассказывать о трудностях, стра–хах, битве со змеей, о том, как она чуть не утонула. Все осталось в прошлом. Главное – она победила. Себастьяну в ожидании пыток и смерти пришлось гораздо хуже. А Алтея и вовсе была вечным узником трясины.

– Болото, – задумчиво сказал Себастьян. – Интересное место… Должно быть, там лучше, чем в этом пронизывающем холоде. За всю свою жизнь я ни разу не был в болоте.

– Значит, на твоей родине, в Древнем мире, гораздо теплее?

– Да нет, зимой бывает холодно, однако, конечно, не так, как здесь. Случается, идет дождь. Но снегопадов и такого про–низывающего холода, как в Новом мире, не бывает. Не пред–ставляю, как может возникнуть желание здесь жить…

Дженнсен с трудом могла представить зиму без снега и холо–да. Она была озадачена самой возможностью существования та–кой зимы.

– Где же еще нам жить? У нас нет выбора.

– Понимаю, – коротко заметил он.

– Зима уже на исходе. Ты и не заметишь, как придет весна, вот увидишь.

– Надеюсь… Уж лучше оказаться в Очаге Владетеля… ты не–давно упоминала об этой земле… чем на этих промерзших про–странствах.

– Я упоминала? Никогда я не говорила ни о каком Очаге Владетеля.

– Да говорила же, говорила. – Себастьян мечом придвинул дрова поближе друг к другу, чтобы разгорелось пламя. – Во дворце, как раз перед поцелуем.

Сноп искр взлетел в темноту. Дженнсен протянула к огню руки, согревая пальцы над весело играющим пламенем.

– Не помню.

– Ты же сказала, что там была Алтея.

– Где?

– В Столпах Творения.

Дженнсен засунула руки под плащ, ее удивленный взгляд ос–тановился на Себастьяне.

– Нет, этого я не говорила. Алтея рассказывала мне вовсе не о землях, которые посещала.

– А о чем же она тогда рассказывала? Дженнсен неопределенно махнула рукой, явно не собираясь отвечать на вопрос.

– Да просто так болтала, ничего особенного. – Дженнсен убрала с лица прядь рыжих волос. – Столпы Творения – это такая местность?

Кивнув, Себастьян перемешал мечом белые от жара угли.

– Иначе ее называют Очаг Владетеля.

– И что это значит?

Себастьян пристально взглянул на спутницу:

– Представь себе очень сильную жару. О такой иногда гово–рят: сегодня жарко, как в очаге Владетеля. Именно поэтому в народе так называют местность, которая на самом деле носит имя Столпы Творения.

– Ты там был?

– Шутишь? Я не знаю ни одного человека, который бы по–бывал там. Страшное место!.. Некоторые полагают, что это дей–ствительно царство Владетеля, в котором нет ничего, кроме смерти.

– А где оно находится? Себастьян мечом указал на юг:

– Это пустынное место в глубине Древнего мира. Люди час–то очень суеверны в отношении таких заброшенных мест.

Дженнсен следила за игрой пламени, пытаясь мысленно свести все воедино. Что-то неправильное, волнующее было во всем этом разговоре.

– А почему оно называется Столпы Творения? Себастьян недовольно пожал плечами:

– Говорят, это необитаемое место… – Он замолк.

– А если там никто не был, то откуда все это известно?

– Когда-то были люди, ходившие туда, или по крайней мере побывавшие поблизости. Они-то и поведали об этой земле. Полз–ли слухи, сведения накапливались. Это место – аналог ваших Азритских равнин…

– Азритских равнин?

– Да, там пустынно, как на Азритских равнинах, но всегда стоит жуткая жара. По окраинам этой бесплодной земли проле–гает несколько торговых путей. Без специальной одежды, защи–щающей от палящего солнца и постоянных ветров, очень быст–ро изжаришься живьем. И без воды долго не протянешь.

– И такая пустыня называется Столпами Творения?

– Нет, это лишь начало пути. Чтобы попасть туда, нужно пройти сквозь эту пустыню, а там, в ее сердце, находится широ–кое ущелье, в котором еще жарче, просто смертельно жарко. Как в очаге Владетеля…

– Так почему же все-таки ее называют Столпами Творения? Носком сапога Себастьян отправил обратно в пылающее серд–це костра выкатившиеся из него угольки.

– Говорят, на дне ущелья находятся высоченные каменные столпы. В честь этих вздымающихся каменных глыб и называет–ся вся эта земля.

Дженнсен перевернула прутики с соленой свининой:

– Тогда название имеет смысл.

– Мне доводилось видеть нечто подобное, но в других мес–тах и гораздо меньшего размера. Стоят неровные каменные ба–шенки. Будто столбики монет на столе… – Голос Себастьяна чуть дрогнул. – Говорят, там такое ощущение, словно весь мир вздыбился в знак благоговения перед Создателем. Некоторые полагают, что это святое место. Но поскольку там удушающе жарко, многим приходит на ум, что оно сотворено не одним Со–здателем. Каким-то образом оно связано и с Владетелем. Пото–му и Очаг… Кстати, помимо жары есть и другие причины не со–ваться туда. Говорят, там место потустороннего столкновения.

– Созидание и разрушение, жизнь и смерть – вместе? Себастьян смотрел на Дженнсен, в его глазах плясали от–блески пламени.

– Таковы слухи…

– Иначе говоря, люди считают, что это смертельное место пытается поглотить мир жизни?

– Смерть всегда идет по пятам жизни. Брат Нарев учит, что зло в человеке притягивает тень Владетеля. Если мы вступим на путь зла, то привнесем его силу в мир жизни, и Владетель полу–чит возможность свалить Столпы Творения, и мир рухнет.

Холод этих слов пробрал Дженнсен до костей, будто к ней прикоснулась рука смерти. Будто ведьма наложила на нее тай–ное злое заклинание… Дженнсен не раз слышала от матери, что ведьмы никогда не открывают своих знаний, всегда утаивая са–мое важное.

Было совершенно непонятно, зачем Алтея мимоходом назва–ла ее, Дженнсен, одним из Столпов Творения. Тем не менее де–вушка была совершенно уверена: Алтея посеяла в ее голове этот росток – Столпы Творения – с вполне определенной целью. Вот только какова эта цель?..

– А что случилось с Алтеей? Почему она не смогла помочь тебе?

Вздрогнув, девушка отбросила тягостные мысли. Перевер–нула прутики с соленой свининой – она оказалась совершенно готовой, – прикинула, как точнее ответить на поставленный вопрос.

– Алтея сказала, что однажды, когда я была маленькой, она уже попыталась мне помочь. Даркен Рал узнал об этом и ото–мстил ей. Он лишил ее дара. Теперь, даже захоти она, у нее нет возможности помочь мне, используя магию.

– Похоже, сам того не понимая, Даркен Рал выполнил рабо–ту Создателя.

От удивления Дженнсен отпрянула:

– Что ты имеешь в виду?

– Имперский Орден стремится убрать из мира магию. Брат Нарев говорит, что мы выполняем работу Создателя, ведь ма–гия – это зло.

– А ты как думаешь? Неужели ты тоже полагаешь, что дар Создателя может обернуться злом?

– Весь вопрос в том, как магия используется! – Бесстраст–ный взгляд Себастьяна остановился на Дженнсен, но за бесстра–стием скрывалась ярость. – Разве магия используется для помо–щи людям? Разве помогает детям Создателя в преодолении труд–ностей? Нет! Ею пользуются исключительно в корыстных це–лях. Взгляни хотя бы на Дом Рала. Разве он существует для блага людей? Или для пыток и смерти?

Последний вопрос прозвучал скорее как утверждение, кото–рое Дженнсен не смогла бы опровергнуть, даже если бы поже–лала от всей души.

– Похоже, Даркен Рал выполнил работу Создателя, мило–сердно освободив Алтею от магии, – повторил Себастьян.

Дженнсен положила голову на колени, слушая, как шипит поджаренная свинина. Алтея вовсе ни считала, что расправа над ней была милосердием. Наоборот, ей было мучительно больно остаться с одним лишь даром пророчества.

Мать Дженнсен научила дочь рисовать Благодать и говорила, что дар дается Создателем. В верных руках Благодать тоже была магией. Даже несмотря на отсутствие дара у Дженнсен, этот вол–шебный символ несколько раз защитил ее. Конечно, люди могут совершать злые поступки, но девушке совсем не нравилась мысль, будто дар – это зло. Дар – это чудо!..

Она мягко попыталась высказать свое мнение:

– Ты рассказывал, что императору Джеганю помогают кол–дуньи – сестры Света, живущие при его дворе. Они ведь ис–пользуют магию. Если магия – зло, то как же…

– Они используют магию в наших целях, – резко сказал Себастьян. – И однажды она будет уничтожена во всем мире.

– Но какой смысл? Если вы верите, что магия – зло, то по–чему позволяете себе пользоваться ею?

Себастьян проверил готовность свинины на ближайшем пру–тике, снял кусок кончиком ножа.

– Люди убивают друг друга мечами и ножами. Пожелай мы уничтожить мечи и ножи, чтобы остановить убийства, вряд ли бы мы добились поставленной цели одними словами. Отобрать ножи и мечи можно только силой, встав на защиту добра, оста–новив сумасшествие насилия. Зло прилипчиво. Мы должны ис–пользовать мечи и ножи в борьбе с этим злом. Только так вос–торжествует мир. Если не станет убийств, страсти людей осты–нут, и Владетель будет вынужден покинуть их сердца.

Дженнсен отрезала кусочек шипящего мяса и подула на него:

– И в этих же целях вы используете магию?

– Именно! – Себастьян прожевал свинину и, застонав от наслаждения, проглотил. – Мы хотим очистить мир от магии, но в борьбе за это нам приходится использовать ее, в противном случае мы попросту проиграем.

Дженнсен тоже откусила сочный кусок и мычанием вырази–ла свое согласие с мнением спутника о вкусе мяса. А проглотив, сказала:

– Брат Нарев и император Джегань тоже считают, что ножи и мечи – зло?

– Конечно, ведь предназначение этих предметов – кале–чить и убивать. Естественно, речь идет не о ножах для резки хлеба, а об оружии и, следовательно, орудиях зла. В конечном счете люди освободятся от бед, связанных с насилием, и тогда убийство и смерть останутся в прошлом.

– Ты хочешь сказать, что оружия не будет даже у солдат?

– Нет, солдаты должны быть всегда вооружены – для за–щиты свободных и миролюбивых людей.

– А разве люди не могут защитить себя сами?

– От чего? Смертоносное оружие будет только у солдат.

Дженнсен недоверчиво наклонила голову:

– Солдаты запросто убили мою маму. Могли убить и меня.

– Это были солдаты зла. Наши солдаты сражаются только за добро, защищая людей, но не порабощая их. Когда мы разгро–мим войска Д’Хары, наступит мир. И тогда… – Себастьян на–гнулся к Дженнсен. – Разве ты не понимаешь? В конечном сче–те, когда исчезнет магия, то и оружие уже не понадобится. К убийствам и преступлениям приводят страсти развращенных людей, имеющих доступ к оружию.

– У солдат тоже имеются страсти. Он рубанул рукой воздух:

– Только не у тех, кто хорошо обучен и находится под ко–мандой толковых офицеров.

Дженнсен посмотрела на мерцающие звезды.

Да-а, мир, который нарисовал Себастьян, манил к себе. Но если его утверждения истинны, а магия в руках Ордена исполь–зуется в благих целях, то, значит, сама по себе она ни плоха ни хороша. И принесет ли она вред или нет, зависит исключитель–но от намерений. Однако спросила Дженнсен о другом.

– И что же это будет за мир – без магии? На лице Себастьяна заиграла мечтательная улыбка.

– Все будут равны. Ни у кого не будет нечестно полученных преимуществ. – Кончиком ножа он снял с прутика новый кусок мяса. – Все станут работать вместе, потому что будут поставле–ны в равные условия. Никто не будет при помощи магии пользо–ваться плодами чужих трудов. К примеру, ты получишь возмож–ность жить, не прячась от магии лорда Рала.

Алтея утверждала, что Ричард Рал родился с даром такой силы, какой за последние тысячи лет ни у кого не было. И он подобрался к Дженнсен гораздо ближе, чем это удалось Дарке-ну. И он подослал людей, убивших ее мать…

– Ты не освободишься от Ричарда Рала, пока не уничтожишь его, – заключил Себастьян тихим голосом.

Взгляд Дженнсен остановился на нем.

– А почему я? Почему сражаются против него все, а уничто–жить должна именно я?

Но прежде чем девушка задала вопрос, перед нею уже был ужасный ответ.

– Да ладно, – сказал Себастьян, вновь наклоняясь к ней. – Я имел в виду, что ты не освободишься от лорда Рала до тех пор, пока он жив.

Он отвернулся и взялся за бурдюк с водой. Пока он пил, Дженнсен не сводила с него глаз, а потом решила сменить тему.

– Капитан Лернер сказал, будто лорд Рал женился.

– На Исповеднице, – заметил Себастьян. – Если Ричард Рал хотел найти подругу по злым делам, то он ее нашел.

– А что ты о ней знаешь?

– Немного. Лишь то, что слышал от императора. Могу рас–сказать, если хочешь.

Дженнсен кивнула и сняла с прутика очередной кусок сви–нины. Она ела, наблюдая, как пляшут в глазах спутника отсветы пламени, а Себастьян начал рассказ.

– Между Древним миром, на юге, и Новым, на севере, тыся–чи лет существовал барьер, покуда лорд Рал не разрушил его и не захватил наших людей. Судя по всему, незадолго до рожде–ния твоей матери Новый мир распался на три государства. На западе лежала Вестландия, на востоке – Д’Хара, а между ними Срединные Земли. После убийства отца и захвата власти Ричард Рал разрушил границы, разделяющие страны Нового мира. Сре–динные Земли – жуткое государство, в котором огромное влия–ние имеет магия. Там живут Исповедницы. Управляет страной Мать-Исповедница. Император Джегань рассказывал, что в юности она была столь прекрасна, сколь и беспощадна.

По спине Дженнсен пробежали мурашки.

– А ты знаешь, кто такие эти Исповедницы? – спросила она. – Что означает само слово?

Придерживая одной рукой бурдюк, Себастьян упер другую в колено.

– Не знаю ничего, за исключением того, что Исповедница обладает даром пугающей силы. Одно ее легкое прикосновение сжигает разум человека, и тот превращается в нерассуждающе-го раба.

Дженнсен слушала страшный рассказ, затаив дыхание.

– И люди всегда делают то, что она говорит? Просто пото–му, что она прикасается к ним?

Себастьян передал ей бурдюк:

– Исповедница касается их злой магией. Император Дже-гань рассказывал, что ее магия столь сильна, что прикажи она порабощенному человеку умереть на месте, он так и поступит.

– Он что… убьет себя прямо у нее на глазах?

– Нет. Просто упадет замертво, потому что она так сказала. Например, сердце остановится или что-нибудь еще в этом роде.

Дженнсен была настолько потрясена услышанным, что отло–жила бурдюк и поплотнее завернулась в попону. Все новости о лорде Рале нагоняли на нее тоску и страх. Хотя ни одна новость теперь не может быть ужасней давнего знания о том, что свод–ный брат, убив собственного отца, продолжил фамильное заня–тие – охоту на сестру.

Они доели, проверили лошадей, и девушка, не снимая пла–ща, свернулась калачиком в спальном мешке. Ей очень хотелось заснуть, чтобы обнаружить утром, что все происходящее было всего лишь дурным сном. Или вообще не просыпаться…

Поскольку сегодня рядом горел костер, Себастьян больше не согревал спутницу своей спиной, и Дженнсен обнаружила, что ей не хватает этого тепла. Себастьян сразу заснул, а девуш–ка глядела на огонь. Ее мучили тревожные мысли.

Она вспоминала погибшую мать. Мамы нет, и дома больше нет. Дом всегда был около мамы, куда бы ни заносила их судьба. Наверное, мама сейчас наблюдает за нею из мира мертвых вме–сте с другими добрыми духами. Наконец-то она обрела покой и счастье…

При мысли об Алтее Дженнсен почувствовала глухую боль. Ну почему на долю всех, кто оказался связан с девочкой, по–явившейся на свет двадцать лет назад, выпали одни страдания! Мать погибла из-за того, что родила ее, совершив тем самым пре–ступление. Латею убили безжалостные кводы неведомо за что. Алтею навеки изувечили за одну лишь попытку защитить ма–лышку. Фридрих стал почти пленником, и его жизнь лишена многих радостей…

Дженнсен вспомнила наслаждение от поцелуя Себастьяна. Алтея и Фридрих потеряли саму возможность наслаждаться друг другом. А будет ли еще такая возможность у нее, Дженнсен? Не запер ли ее лорд Рал в своего рода тюрьму, в лабиринт бесконеч–ного бегства?

Она размышляла о том, что сказал Себастьян: не будет у нее свободы, пока не исчезнет Ричард.

Дженнсен посмотрела на спящего Себастьяна, так неожи–данно ворвавшегося в ее жизнь. При первой встрече, да и потом тоже, ей и в голову не приходило, что все это может закончиться поцелуем.

Растрепанные светлые волосы в свете костра приобрели зо–лотой оттенок, лицо казалось таким родным и близким.

Но какое будущее их ждет?

На этот вопрос Дженнсен ответа найти не могла. Она не зна–ла, значил ли что-нибудь поцелуй и куда все это может привести их. Она сомневалась в том, что сама хочет продолжения. Ибо не была уверена в Себастьяне и боялась, что не захочет он.