Саттардцам на ярмарке был выделен не ряд, а целое футбольное поле, на котором гордо выстроились летательные аппараты всех форм и размеров, включая уже знакомые мне су-бонги и «самокаты». «Стрекозел», похожий на Машурин, только почти в два раза больше, стоял по центру, вывалив трап из чешуйчатого бока и принимая новую порцию жаждущих острых ощущений пассажиров. Между машинами важно расхаживали ребята в высоких сапогах и кожанках, давая пояснения потенциальным покупателям.

Когда Динеш и я добрались до этого ВДНХ, пальцы у меня на ногах стали совершенно плоскими от знакомства со многими каблуками, деревянными башмаками и кожаными подошвами. Сами ноги, казалось, вот-вот отвалятся от превратившегося в одну сплошную мозоль зада. Поэтому, когда мой спутник прислонил меня к стенке одной из палаток, я вздохнул с искренним облегчением.

– Стой тут. Никуда не исчезай! Я сейчас вернусь, – наказал Динеш и пошел через поросшее короткой пыльной травой поле. Возражать я и не думал. Стоял себе и смотрел, как парень отыскал в толпе зевак коротенького толстенького человечка в летном шлеме и с тонкими закрученными кверху усиками. Они обнялись, хлопая друг друга по плечам, и начали разговор, иногда поглядывая в мою сторону. Я старательно скалился, демонстрируя все 32 нечищеных зуба каждый раз, когда ловил на себе взгляд вероятного спонсора. Динеш держался, будто аршин проглотил. Я понял вдруг, как тяжело ему было – не только просить взаймы, но и рассказать, почему он здесь и зачем нужны деньги. Наконец толстячок закивал, повернулся и с Динешем в кильватере исчез за спинами семейства хагов, горячо обсуждавших достоинства и недостатки машины, похожей на перекормленную божью коровку.

Я расслабился и попробовал сесть на землю, вытянув натруженные ноги. Идея оказалась не слишком удачной. Поворочавшись, я, наконец, кое-как прилег на живот, но легче мне не стало. Внезапно я понял, что голоден как волк и что отвлечься от противного сосущего чувства в желудке не было возможности – с моего места ничего интересного было не рассмотреть, кроме толчеи изделий сапожного ремесла, украшавших ноги местных обитателей. В довершение всего из палатки, возле которой я расположился, вынырнул вертлявый тип с прилизанными блондинистыми волосами и турнул меня с належанного места, заявив, что отпугиваю посетителей. Это я-то?!

Я решил плюнуть на приказ Динеша, чье «сейчас» безобразно растянулось, и немного пройтись. Неплохо бы разыскать что-то съестное, но вот в карманах хоть шаром покати, а до благотворительных обедов для бездомных в этом мире, похоже, еще не додумались. Несмотря на доводы рассудка, нос вскорости вывел меня в тесный закуток у гончарного ряда, откуда доносился аромат жарящегося мяса. Мускулистый парень с лихо повязанной красной банданкой кидал на решетку сморщенные коричневые колбаски. От жара они распрямлялись и начинали заманчиво скворчать, распространяя тот самый одуряющий дух, что заставил слюнные железы выдать все двести процентов. Мои умоляющие глаза не произвели на парня никакого впечатления. Я тоскливо проводил взглядом мамашу с выводком сопливых отпрысков, получивших по колбаске, несмотря на рев и попытки расцарапать друг другу чумазые мордахи. Вздохнул и поплелся дальше. Пора было возвращаться к моему посту у палатки с блондином.

Внезапно что-то резко толкнуло в плечо, да так, что я споткнулся и чуть не перевернул лоток с керамической мелочью. Здоровенный тип, казавшийся еще больше от торчавших дыбом длинных лиловых волос, удалялся по проходу, злобно расталкивая не успевших убраться с пути людей и хагов. До меня донеслись обрывки его брани:

– Чтоб кровь свернулась у вас на клыках, красноглазые… – дальше шло неприличное. Совершенно огорошенный, я посмотрел туда, откуда вывалился столь впечатляющий типаж. Рассмотреть ничего не удалось из-за спин любопытных, забивших узкий коридор, образованный задниками шатров. Что-то, наверное, здравый смысл, пищало в ухо, что соваться в коридорчик мне совершенно незачем и что Динеш, наверное, уже рыщет в поисках меня по ярмарке, злой, как исуркх. Но я только как следует поковырял в ухе и сунул голову в просвет между спинами.

Ну и что тут интересного? На опрокинутых вверх дном бочонках и пустых ящиках сидели кружком двое стефов и двое людей. Стефы, на мой непривычный взгляд, казались братьями-близнецами взвешивавшего нас мага – такая же синяя форма времен войны Севера и Юга, тот же индейский хвост на макушке, только глаза – красные, как у кроликов. Люди выглядели гораздо более колоритно: женщина в зеленых облегающих, как змеиная кожа, леггинсах и алом балахоне с капюшоном, из-под которого спадали на грудь золотистые локоны. Мужчина, жилистый, крючконосый и темный лицом, был наряжен во что-то вроде узорчатого японского кимоно, напяленного поверх широченных канареечных штанов, заправленных в щегольские сапожки.

В центре круга стояла грубая деревянная колода, на которой громоздилась кучка золотых, серебряных и прозрачных, будто хрустальных, кружков. В воздухе над монетами – а чем же еще они могли быть? – висело нечто. Штуковина напоминала смятую в комок гофрированную бумагу, переливавшуюся всеми цветами радуги. Ближайший ко мне вампир подобрал с колоды перламутровый кубик, который я поначалу не приметил, и опустил в одно из отверстий «комка».

– Четверка, – бесстрастно произнесла сидевшая напротив женщина.

Над маленькой группкой и зрителями вокруг нависла напряженная тишина. Я удивленно захлопал глазами – по всем законам физики кубик должен был просто провалиться сквозь бумагу на импровизированный стол, но этого не случилось. Вообще ничего не случилось. Игроки и зеваки пялились, затаив дыхание, на парящий «комок», нагло сожравший кубик и сыто помигивавший ярко-розовым. Тут розовый сменился оранжевым, и пропавший предмет выскочил из отверстия наверху, покатился по колоде и остановился, замерев у края.

– Пять, – торжествующе осклабился стеф и сгреб монеты в кожаный кошель у пояса.

– Двойная игра, – проскрипел крючконосый, добавил к первому кубику еще один и сыпанул новую горсть серебра на «стол». – Ставлю полтинник.

Очень скоро я уяснил себе правила. Игроки по очереди кидали кости через удивительный комок, который они звали мембраной. Начинали с одного кубика, а кончали шестью. Выигрывал тот, кто угадывал выпавшее на костях число. Ставки повышались с количеством костей. Шансы угадать прямо пропорционально уменьшались. Удивительно, но мне довольно часто удавалось попасть в яблочко – чаще, чем кому-либо из игроков. Наверное, так чувствовал себя Сашка, легко отвечавший на заумные вопросы из «Кто хочет стать миллионером», сочувственно глядя с дивана на потевших в телевизоре, израсходовавших все подсказки дядечек. Что ж, если братишка ничего никогда не выиграл, это еще не значит, что я не смогу. Того, что лежит сейчас на колоде, не только на колбаски хватит. Может, и Динешу унижаться не придется, выпрашивая в долг пару бериллов. Но что я поставлю-то? В карманах чужих штанов даже дырок нет…

Крючконосый встал из-за «стола», учтиво поклонился и стал проталкиваться мимо зевак. Он проигрался в пух. На освободившееся место у колоды желающих не было, и остальные игроки засобирались – видно, для партии нужны четверо.

– Эй, – сдавленно пискнул я, высовываясь из-за чьего-то широкого плеча, – новенького возьмете?

Плечи удивленно раздвинулись, меня пихнули в спину, и я вылетел на свободное пространство, как пробка из бутылки. Две пары красных глаз и одна – голубых воззрились на меня.

– Где твоя мама, мальчик? – мягко произнесла женщина грудным голосом. Вампиры захрюкали, обнажив клыки. Сзади тоже послышалось хихиканье.

Меня бросило в краску, и я буркнул грубо:

– А где ваши дети?

Женщина задохнулась и не нашла, что сказать. Стефы захрюкали еще пуще – видно, такой у них был обаятельный смех.

– А мальчишка-то не промах, – заявил один из них. – Зубастый.

Второй окинул меня скептическим взглядом и отрезал:

– Минимальная ставка в первом раунде – серебряный рокхан. Он у тебя есть?

Я покачал головой:

– Нет, но могу заплатить кое-чем другим.

– Мы берем только деньги, – гнул свое красноглазый. Его товарищ уже вставал со своего бочонка.

– А как насчет свежей крови?

Острые уши обоих стефов мгновенно насторожились. Они обменялись взглядами.

– Какой крови? – вкрадчиво спросил тот, что был повыше ростом. Второй облизнул голубые губы длинным тонким языком.

– Моей.

Тишина вокруг сгустилась настолько, что базарный шум, к которому уже давно привыкли мои бедные уши, внезапно стал снова раздражающе громким. Стефы напружинились, подобрались и уже ели меня живьем кроличьими глазами. Женщина спряталась глубже под свой капюшон. Любопытные за моей спиной попятились, создав между нами маленькое пустое пространство, так что зад захолодил сквознячок.

– Ставлю… – мой взгляд заметался по сторонам: в чем тут у них жидкости меряют? – Стакан!

Кто-то сообразительный из публики тут же метнулся к проходившему как раз мимо продавцу прохладительных напитков, вооруженному здоровенным жбаном за спиной и керамическими чашечками. После короткого препирательства водонос одолжил пиалу и тут же принялся снабжать своим розовым компотом растущую вокруг меня толпу.

Один из вампиров повертел керамическое изделие в руках:

– Сойдет. Наполнишь в случае проигрыша.

Я кивнул, сглотнул, смачивая пересохшее горло, и уселся на место крючконосого. Водички бы сейчас, да фиг мне даром нальют.

– Вы банкуете, Зюльфиара, – напомнил мой сосед слева.

Женщина изящным движением подхватила кубик и бросила в мембрану. Мне выпала честь угадывать первому. Я зажмурился, чтобы не видеть голодных вампирских глаз, глубоко вздохнул и выпалил:

– Два!

Кубик терпеливо подождал, пока все игроки выдали свой прогноз, вывалился из вспыхнувшего голубым «комка» и запрыгал по импровизированному столу.

– Двойка, – провозгласила Зюльфиара приятным голосом и подтолкнула кучку монет в мою сторону. На это наверняка можно было купить пару кило колбасок. Но мне нужны бериллы. Я глянул на стефов, в кроличьих зрачках которых откровенно читалось разочарование, и смахнул два кубика в горсть:

– Двойная игра. Ставлю все.

– Включая кровь, – уточнил вампир повыше и ткнул в пустую пока пиалку.

Я кивнул, и мои соперники ответили серебром и золотом. Кости, брошенные моей рукой, исчезли в недрах мембраны.

– Десять.

– Пять.

– Восемь.

– Двенадцать, – заявил я, обтирая о штаны внезапно вспотевшие ладони.

Зеваки за спиной заохали. Стефы торжествующе переглянулись: шансы на то, что выпадет две шестерки, были не слишком велики. Комок «задумался» на мгновение, замигал желтым и отрыгнул кубики из противоположных концов.

– Двенадцать! – торжествующе возопил я, глядя прямо в вампирские глаза, и сгреб монеты.

Стефы поджали синие губы, дама начала нервно поигрывать локонами, публика шумно обменивалась мнениями и бесплатными советами игрокам.

Тройную игру я взял так же легко, став богаче на пару бериллов. На четвертной банковал высокий стеф. Не успела очередь дойти до меня, как Зюльфиара, слазив под плащ, шлепнула на колоду тяжелый бархатный мешочек.

– Ставлю все. Здесь двадцать бериллов.

Я лихорадочно закопошился в своей горке рокханов – признаться, сколько их было в одном берилле для меня пока оставалось загадкой.

– Тебе нечем поддержать, – мягко покачала капюшоном женщина. – Тут едва пять наберется.

«Пасуй, парень!» – послышалось сзади. «Не с теми ты связался. Эти коршуны по-крупному торгуются!» Вот какой народ сердобольный. А мне что же, теперь голодным гулять? Я глянул на эту крысу в лосинах, на вампиров, взвешивавших набитые кошели на ладонях… Так, выходит, если все поддержат, то на кону будет… Достаточно, чтобы сгонять на Запад и обратно, да еще и за Машуру заплатить!

– Почему же нечем! – с вызовом заявил я, сверля взглядом капюшон. – Кровь-то у меня еще есть.

– Стакана маловато будет! – поспешно вставил красноглазый слева.

– Сколько? – спокойно спросил я, стараясь не реагировать на охи и ахи за спиной.

Стефы переглянулись, посовещались шепотом:

– Литр.

Охи вокруг усилились, к ним стали примешиваться расистские возгласы типа «кровопивцы!» и «живодеры!», впрочем, зашиканные в зародыше. Я быстренько постарался припомнить, сколько же этих самых литров в моем организме. Точно, что не один. К тому же пока мне в этой игре везло.

– Согласен.

Вампиры радостно закивали, пиалка на колоде, как по мановению волшебной палочки, сменилась луженым бидончиком. У Зюльфиары ставка возражений не вызвала. Длинный стеф занес холеную голубоватую длань над мембраной и разжал пальцы. Кости скользнули в извивы «комка», толпа вокруг затаила дыхание.

– Шестнадцать.

– Пять… Нет, шесть! – поторопился поправиться я.

– Восемь.

– Двадцать.

Длинный едва успел закрыть рот, как кубики начали по одному выстреливать из мембраны. Единица. Двойка. Единица… «Двойка! – молил я про себя, до боли вцепившись в края служившего мне табуретом ящика. – Пожалуйста, пусть будет двойка!» Последний многогранник упал на кучу бериллов в центре стола и скатился вниз.

– Четверка, – вкрадчиво объявил мой сосед и клыкасто улыбнулся, – а все вместе – восемь!

Я так и застыл: пялился, не мигая, на проклятый кубик, будто хотел загипнотизировать. «Восемь. Не может быть. Литр. Не может быть!» А вампир уже тянулся ко мне лапой, из которой начали высовываться когти:

– Ты как, сам, малыш, или тебе помочь?

Тут я опомнился и вскочил на ноги, но не тут-то было. Еще недавно дружелюбные зеваки ухватили меня под локти:

– Эй, куда, паря! Продулся, надо платить.

Я понял, что влип. Длинный стеф двинулся на меня, вытаскивая из-за пояса здоровенный кинжал, – даже про бабло на столе забыл. Зюльфиара не проявляла сочувствия, толпа держала крепко, кто-то уже нетерпеливо закатывал мой рукав. Видно, зрелище кровопития для здешней публики поинтереснее казино.

Вдруг сзади раздался шум – будто кто-то крупный вломился в проход и расшвыривал любопытных на своем пути, невзирая на их возмущенные протесты. «Динеш?» – мелькнуло в голове, но оглядываться было некогда – меня занимало острие вампирского кинжала, опасно приблизившееся ко вспухшим от захвата венам. Зато красноглазый увидел вновь прибывшего, и зрелище это ему, очевидно, очень не понравилось. Стеф тряхнул индейским хвостом, ощерился, блеснув клыками… И тут я заехал ему коленом по яйцам. То есть в тот момент я не был уверен, есть ли они вообще у вампиров. Оказалось, что есть.

Лезвие кинжала скользнуло плашмя по запястью, не причинив особого вреда, а стеф повалился на колени, подвывая и зажимая промежность. Его товарищ метнулся ко мне, но внезапно державшие меня руки исчезли, и между мной и вампиром вклинилась фигура, заслуживающая отдельного описания.

Судя по росту и торчавшему дыбом сиреневому хаеру, парень был родственником того баскетболиста, что уже произвел на меня незабываемое впечатление. Разница заключалась в огромных изогнутых и сужающихся к острию клинках, которые великан скрестил под подбородком окаменевшего в полушаге стефа. Баюкавший яйца, шатаясь, поднялся на ноги и сунул руки к заплечным ножнам. Один из кривых мечей мгновенно сменил позицию и уткнулся в его кадык.

– Я бы не советовал, – прозвучал низкий голос свысока.

– Ты не имеешь права, – прошипел стеф поменьше, наливаясь синевой. – Азартные игры не запрещены законом. Мальчишка проиграл. У нас есть свидетели…

– Да ну? – хмыкнул верзила.

Вампиры закрутили головами по сторонам, их и без того темные лица помрачнели еще больше. Зеваки, почуяв, что пахнет жареным, и отнюдь не колбасками, давно рассосались, проход опустел. Только Зюльфиара, пользуясь замешательством, тихонько пятилась вдоль стеночки. Я уже решил последовать ее примеру, благо глаз у «сиреневого» на спине не было, только тяжелый на вид посох в перевязи. Но следующие слова моего спасителя резко изменили это намерение:

– А шулерство, по-вашему, тоже не запрещено?

– Я так и знал! – завопил я, осмелев от чувства оскорбленной справедливости, и выскочил вперед. – Жулики они все!

– У тебя нет доказательств! – заявил стеф повыше и презрительно прищурился на верзилу со стоячей прической, совершенно игнорируя меня.

– А это что? – верзила глянул в сторону алого балахона и гаркнул: – Харгейса!

Зюльфиара подпрыгнула на месте, ее скорчило, будто неблагозвучное слово ударило женщину в живот. Нежные пальцы, стягивавшие края капюшона, внезапно огрубели и поголубели, золотистые локоны распрямились и сменили цвет на иссиня-черный, ноги в зеленых лосинах утратили женственную форму и удлинились. Не считая больше нужным скрываться, стеф-вампир откинул капюшон и злобно уставился на воина черными, как ночь, глазищами.

– Это… это заговор! – ахнул я, потрясенно переводя глаза с красноглазых на лже-Зюльфиару и обратно. Теперь-то мне стало ясно, отчего «дамочка» не возражала против кровной ставки.

– Послушай, Ла… как тебя там… – начал длинный стеф, по-прежнему не реагируя на мое присутствие.

– Ла Керт, – представился «сиреневый».

– Ты бы спрятал свои игрушки, пока сюда полицаи не набежали. Давай разберемся по-мирному.

– А тут нечего разбираться, – заявил назвавшийся Ла Кертом. – Убирайтесь отсюда и оставьте мальчишку в покое. Иначе офицеры кланов Ностра и Габриэля узнают, что вы тут вытворяли.

Больше всего меня раздражало то, что разговаривали эти двое в моем присутствии так, будто я был воздухом.

– А деньги? – быстро вставил второй красноглазый, жадно поглядывая на «стол-колоду».

– Забирайте ваши ставки, а мальчику верните его.

Вампиры грязно ухмыльнулись, а я не выдержал:

– Эй-эй! Как это – забирайте?! А меня кто спросил? Я-то играл по правилам. Значит, выигрыш по праву мой!

Ла Керт плавным движением вложил гигантские клинки в ножны и, наконец, удостоил мою персону вниманием. Оттерев меня в сторону от метнувшихся к колоде стефов, верзила шепнул:

– Тебе проблемы нужны?

– Нет, но…

– Тогда заткнись и радуйся, что не дошло до драки или вызова на дуэль! Что тут твое?

Я тоскливо уставился на игровой «стол», в центре которого одиноко торчал погнутый бидон. Вампиры, пересмеиваясь и кидая недобрые взгляды через плечо, быстро удалялись по проходу.

– Ничего, – буркнул я, – я кровь ставил.

– Вот несчастье! Неужели я опоздал? – Ла Керт вцепился в мою руку со все еще закатанным рукавом и тщательно осмотрел царапину на запястье. – Он тебя не попробовал? Не успел?

Я помотал головой.

– Уверен?

Я кивнул, вырвал запястье из его хватки и принялся раскатывать рукав:

– А вы чего так беспокоитесь?

– Слава Женетт! – выдохнул верзила облегченно, снова ухватил меня, теперь уже за плечо, и поволок в сторону колбасного запаха. – Надо убираться отсюда, а то как бы с полицией не пришлось объясняться…

Рядом с сиреневым типом я чувствовал себя Мальчиком-с-пальчик. Он с легкостью рассекал волны ярмарочных покупателей, самые высокие из которых едва достигали ему до плеч. Я летел сзади, как шарик на ниточке, едва касаясь земли ногами и совершенно ошалев от быстрого развития событий, пока…

– Лиан!

Окрик заставил вновь вспомнить о Динеше и цели нашего путешествия. Я затормозил, безо всякого успеха пропахав пятками землю.

– Немедленно отпусти его, вампир!

Теперь затормозил уже мой спаситель-похититель, в спину которого я ткнулся носом. Тут меня как ударило: вампир?! Я дернулся, но когти только крепче вонзились в плечо. Когти?! Я издал сдавленный писк, к счастью, в базарном шуме никем не услышанный, и выглянул из-за могучего торса Ла Керта. Динеш стоял перед ним бледный и будто ставший меньше ростом. Наши глаза встретились, и я усомнился, что страшнее – сдать кровь или снова остаться наедине с братцем-пилотом.

– Лиан со мной, так что убери свои лапы! – наступал тем временем на вампира саттардец, хоть губы у него предательски подрагивали. Толпа пока что плавно обтекала нашу троицу с обеих сторон, но теперь на сцену начали обращать внимание. Ла Керту это было, очевидно, не нужно. Когтистые пальцы разжались, и меня легонько подтолкнули вперед:

– Это недоразумение. Я не желал твоему другу ничего дурного. Но мне необходимо с ним поговорить.

– Ты знаешь этого вэазара? – нахмурился Динеш, метнув в мою сторону подозрительный взгляд.

– В первый раз вижу, – искренне ответил я.

– Мы уходим! – бывший пилот решительно ухватил меня за рукав.

Признаться, такое бесцеремонное обращение уже начало мне надоедать.

– Подождите! – вэазар сделал шаг вперед, но наткнулся на угрожающий прищур саттардца, свободная рука которого нашла эфес факара. Ла Керт быстро оглянулся по сторонам и понизил голос. – У меня к Лиану дело, не терпящее отлагательств.

Динеш дернул меня через торговавшуюся за какие-то шкуры кучку покупателей.

– Речь идет о некоем волчке… – донеслось до моих ушей между горячими возгласами: «Десять рокханов! Восемь! Девять с половиной!»

Я встал как вкопанный и теперь сам ухватил пилота за куртку:

– Тут есть спокойное место, поговорить?

Ла Керт и Динеш одновременно ткнули пальцами в противоположных направлениях.