11

Пообедали уже дома, а потом отец уехал: ему позвонил постоянный заказчик, пожелавший изменить ландшафт своего сада. Мама отправила младших погулять в детский парк за две остановки от дома — там в городской праздник весеннего равноденствия всегда устраивали что-то интересное, а сама принялась за ревизию кухни: за две недели отсутствия родителей самые востребованные продукты, естественно, поменялись, а кое-какие и вообще были съедены. У Венди был тихий час, а Эмбер колдовала над платьем Алексы, ремонтируя вытянутые швы. Сама же Алекса обложилась учебниками и конспектами, чтобы сообразить, с чего начать формулу заклинания для Ферди. Правда, долго она не просидела в своей комнате. Кое-что здорово беспокоило её. Поэтому она спустя полчаса пришла на кухню и, оглядевшись, нет ли посторонних свидетелей важного разговора, спросила:

— Мама, а человек может влюбиться за три дня?

— Твой папа сделал мне предложение на второй день знакомства, — улыбнулась мама, чистившая картошку для ужина. — Что? Ты в кого-то влюблена, но сомневаешься?

— Нет, я про другого человека, — задумчиво сказала Алекса, забрала у неё нож и, пока мама тёрла морковку, дочистила картошку.

А затем поднялась к себе… Значит, когда Карей понял, что у неё есть способность восстанавливать самоконтроль над огнём, он ещё не был влюблён в неё. Наверное, он сказал родителям про неё, чтобы помочь брату, а потом пожалел об этом? То есть сначала всё, что ни делалось, делалось только с одной целью — чтобы она была с Ферди? Тристан нашёлся, блин… Если, конечно, он и сейчас влюблён в неё… Нет, если он вообще влюблён. Но даже если и не влюблён, он не виноват, что она… Алекса помотала головой. Хватит о нём. Надо сделать заклинание для Ферди. Для начала — временное. А потом можно будет придумать и на постоянной основе. А если оно окажется сложным, придётся посоветоваться с преподавателем по курсу моделирования новейших заклинаний.

Додумавшись до преподавателя, Алекса вдруг озадачилась. А надо ли сообщать университетскому начальству, что у неё появилась такая способность, как умение восстанавливать самоконтроль огневиков? Или выждать до конца семестра, а потом пройти магическое тестирование с одногруппницами?

Посидев немного, Алекса решила, что так и сделает — пройдёт привычное тестирование вместе со всеми. А пока есть возможность помочь, например, Рэду. И она сделает это… Кстати, Карей говорил, что он убедился в этой её способности сначала на себе. Что это значит? Ферди-то — старший брат. Может, у Карея тоже проблемы? Или он говорил о Рэде? Значит, два подопытных кролика у неё уже есть.

Девушка насупилась, снова вспомнив собственное предположение насчёт Карея. Ну и ладно. Если у него проблемы есть — пусть скажет сам.

И почему-то постаралась забыть о том, что парень собирается строго соблюдать договорённость не попадаться ей на глаза. То есть быть незнакомым для неё человеком. И не подойдёт, пока она сама не разрешит.

… Часа через два она разогнулась от стола и ойкнула, схватившись за поясницу. Моделирование заклинания именно на самоконтроль оказалось захватывающим. Алекса даже не заметила, как пролетело время.

Облокотившись о стол, она с силой провела ладонями по лицу несколько раз и задумалась не впервые: а получится ли чисто практически? Перед тем как подойти к маме, она просидела первые полчаса перед компьютером и выяснила: теряющие контроль над личным огнём огневики чаще всего уходят не только из опасного спорта. В большинстве своём они уходят в затворничество. Не всегда, как Ферди, проводят жизнь в полной тьме. Но чаще — под строжайшим самоконтролем, а иной раз и на сильнейших успокоительных. В лечебницах. Ведь потеря самоконтроля чаще связана с проявлением эмоций. Им даже официально ставят диагноз — инвалиды, после чего те из них, кто из семей победней, погружаются в самое настоящее прозябание на пенсии по инвалидности. Кажется, она, Алекса, будет востребована не только теми, кто нуждается в помощи, но и в лаборатории университета, где начнут изучать воздействие, его магическую силу. А как только изучат — огневики смогут жить полноценной жизнью. Ведь будет достаточно взять магически начинённый браслет или какой другой артефакт и носить его.

Итак, вот теперь точно решено: три дня на лабораторную работу с подопытными Ферди и Рэдом, из которых один труднейший случай, а другой — послабей, — и вперёд, к преподавателям.

И Алекса решительно вынула из стола ящик с заготовками для талисманов, которые покупала в студенческом киоске каждый раз, когда появлялись «лишние» деньги. Огонь — моток золотистой проволоки. Девушка уложила проволоку на колени, закрыла глаза и представила, что она сидит рядом с Ферди. Руки задвигались сами после перехода в состояние магического полутранса, а пальцы немедленно приступили к плетению. Примитивной работе с магическими плетёными браслетами первокурсников учат уже в первом семестре… Спустя минуту губы Алексы зашевелились, шёпотом произнося неведомые ей самой слова — «сплетая» из известных ранее фраз заклинаний новое…

… Вечером, ведя её по «своему» коридору, Ферди первым делом спросил:

— Ты сделала мне талисман?

— Сделала.

— Сколько он мне даст времени на нормальное существование на свету?

— Ферди, я не знаю — честно. Для меня это тоже впервые.

— Понятно.

— А почему ты спрашиваешь? Тебе хочется побыстрей? — сказала и поняла, что ох как ляпнула. Спохватившись, попыталась исправить оплошность, но Ферди перебил её растерянно сбивчивый лепет, сказал:

— Мне хочется, но… Побыстрей — это не всегда значит лучше. Хочу понять, что будет быстрей и качественней. Ты же дашь мне талисман и одновременно будешь сидеть со мной? Значит, вопрос в другом. Будет ли всё это вместе действовать вдвое быстрей. Наверное, говорю банальность. Но это… — Он вздохнул. — Это как тебе со мной разговаривать — тяжело без банальностей.

Он помог ей найти кресло — она промахнулась, хотя думала, что запомнила, где оно стоит. Промахнулась — нагнувшись к нему и не наткнувшись на подлокотник там, где ожидала. Потом Ферди сел сам, и девушка надела ему на руку браслет.

— Напоминаю, Ферди, я впервые такое делаю, поэтому пока точно не знаю, будет ли он вообще действовать.

— Будет, — уверенно сказал парень. — Помню из универсального курса, что предмет, побывавший в руках мастера, уже должен работать. Алекса… — Он заколебался, и девушка, чутко прислушивавшаяся к его голосу, мгновенно насторожилась: это колебание похоже на предупреждение о том, что он может попросить что-то, что ей не понравится. — Алекса, расслабь руку. Я подниму её. Хочу тебе кое-что… — Он усмехнулся. — Показать.

Горячо надеясь, что он не сделает ничего опасного, помня, что Карей рядом, девушка выполнила просьбу Ферди. Парень осторожно поднял ей руку, как и сказал, и положил вялую ладонь — себе на голову. Боязливые пальцы вслушивающейся в темноту Алексы коснулись чего-то сухого и шершавого. Испугаться она не успела: сначала сообразила, что это бинты, а потом Ферди обыденно сказал:

— Через полчаса после твоего ухода мы снова попробовали. Чёрт… Десять секунд!

В его голосе слышалось такое ликование, что сразу напомнило девушке: рядом с нею сидит не просто огневик, а спортсмен, привыкший к поклонению своих болельщиков. Поэтому она смолчала, хотя с губ рвались слова — безжалостные — вернуть в реальность, напомнить, что на баскетбольную площадку он, возможно, всё равно уже никогда не выйдет. Но удержалась и коротко провела пальцами по бинтам на его голове.

— Ферди, я очень рада за тебя, — так же осторожно сказала она, — но ты не слишком ли беспощаден к себе, пробуя себя на время на свету? Да ещё сразу после каждого сеанса?

— Посиди три дня в темноте, — спокойно сказал невидимый Ферди. — Может, тогда ты меня поймёшь. Ауру-то я научился различать вообще из-под палки. Если б не научился — может, и с ума бы сошёл. Я ещё слышал, что глаза могут атрофироваться — без света. А тут хоть что-то видеть. А теперь у меня есть возможность по-настоящему видеть в течение целых десяти секунд!

Держа свои пальцы в его ладони, чувствуя, как их кончики начинают потеть — парень снова брал силу помногу, но Алекса терпела, девушка начала понимать, что тот Ферди, с которым она разговаривала утром впервые, сильно изменился. Какие-то несколько секунд, полученные в его личное пользование, здорово повлияли на его настроение: он стал более уверенным.

На этот раз они почти не разговаривали. Лишь под конец сеанса Алекса вдруг додумалась до странной мысли. Ферди сказал — «мы». Госпожа Тиарнак как-то не подходила под это «мы». Она слишком трепетала перед своим сыночком. Кто же раз за разом предлагает парню проводить страшный эксперимент, утверждая Ферди в мысли, что всё получится и он сможет вернуться к нормальной жизни?

«Карея я презираю, поэтому думать ни о нём, ни о нём с его братом не буду», — сердито напомнила она себе.

… Вторник, первый рабочий день после двух выходных, начался с уже привычной поездки к Тиарнакам, а потом отец отвёз Алексу в университет.

Она обернулась к нему с крыльца и помахала рукой, следя, как отъезжает его машина. А потом вздохнула, вспомнила, что в сумке тёмный шоколад, который будет компенсировать ей силы, выпитые Ферди, и уже с улыбкой вошла в вестибюль корпуса.

Только и успела дойти до лестницы на второй этаж…

Толпа, бросившаяся к ней со всех сторон, в первую минуту напугала.

— Алекса, это правда, что ты с Кареем поссорилась?! — взволнованно закричала Лидия. — Ты что?! Так нельзя! У него соревнования на носу, а ты?!

Девушки, знакомые и незнакомые мгновенно окружили ошеломлённую Алексу и наперебой заговорили с нею. Точней — немедленно накинулись на неё с негодующими воплями, требуя помириться с ведущим игроком команды «Саламандр», а то, не дай Бог, «Драконы» отыграются в этот раз и их корпус останется без победы!

Через некоторое время Алекса только сумрачно выслушивала обеспокоенных своим кумиром студенток и кляла себя на чём свет стоит, что не сумела догадаться, как будет воспринята эта история в университете. Она даже не пыталась объяснить или что-то доказать взъерошенным девушкам, которые старательно объясняли ей, что такое для «Саламандр» плохое настроение Карея. Они убеждали её так страстно, что она, с недавнего времени привыкшая очень чутко прислушиваться к голосам, расслышала, как общая взволнованность постепенно переходит в раздражение и даже злость. И не могла понять, что же теперь делать. Страха нет: поорут, поорут — и отстанут. Но раздражает… Прорваться мимо них? В таком состоянии студентки могут поймать её и заставить сделать то, что хочет толпа. А не прореагировать — та же толпа сейчас перейдёт в новую фазу своего раздражения. «Фанатки чёртовы», — угрюмо подумала она, поглядывая по сторонам в поисках слабого места толпы, сквозь которое бы смогла прорваться…

Что-то стукнуло со стороны входной двери корпуса, и испуганный голос закричал:

— Девчонки, Карей приехал!

И было в том крике такое изумление, что даже самые крикливые девицы замолкли.

Негромкий разговор студентов тоже стих: удивлённые парни, которые до сих пор не обращали внимания на расшумевшуюся девичью компанию, развернулись к двери.

Воспользовавшись всеобщим недоумением, Алекса протиснулась мимо двух-трёх девушек. Успела вовремя.

Распахнулись двери корпуса.

На пороге появились двое. Невыносимо высокомерный Карей, не сразу узнаваемый, непривычный — в строгом костюме, держал под руку поразительное воздушное создание, при виде которого среди девушек-студенток пронёсся еле слышный завистливый шелест-стон. Создание, при более внимательном взгляде на него, оказалось хрупкой девушкой в необычном для учебного заведения наряде — в словно струящемся платье, которое переливалось оттенками небесно-голубого цвета. Тонкий поясок не только подчёркивал тончайшую талию и высокую грудь, но и широкую юбку, на ходу будто мягко плывущую невесомым облаком. Девушка отличалась невероятно бледным лицом — по форме классическим сердечком, очень худеньким, а также огромными глазами — отрешёнными, словно незнакомка витала в облаках ежеминутно.

Теперь и Алекса ощутила собственную неполноценность как… привлекательной женщины, отчётливо поняв зависть тех, кто стоял рядом. Это воздушное создание поражало женственностью не только общего облика, но и каждого своего движения.

Не меняя равнодушно надменного выражения лица, словно не замечая собравшихся, Карей естественным движением перенаправил спутницу в сторону от студентов, не только нечаянно столпившихся на их пути, но ещё и забывшихся, во все глаза разглядывая необычное зрелище, до такой степени, что их пришлось бы проходить, как в коридоре, раздвигая. Поразительная пара спокойно прошла к другой лестнице и остановилась у лифта.

Когда Карей со спутницей пропал в кабине лифта за закрытыми дверями, Лидия вздохнула над ухом Алексы и виновато сказала:

— А я понять не могла, почему ты молчишь… Извини. Налетели, как мегеры, ни в чём не разобравшись, а тут вон оно как, оказывается… Алекса, ты только не переживай, ладно? Все огневики такие… ну, ветреные. А у тебя ещё всё… — Она смущённо замолчала, кажется, понимая, что, вместо утешения, растравляет душу одногруппнице. И поспешно закруглилась: — Всё устаканится, правда, девочки?

И вся девичья толпа, недавно ругавшаяся, так же искренне начала утешать Алексу, которую бессердечный огневик легко променял на магиню-воздушницу, учившуюся в корпусе индивидуально, один на один с преподавателями, после того как оказалось, что её специализацией является управление погодой. Оторопевшая Алекса всё же сумела ощутить иронию положения: утешая её, студентки утешали себя. Как и она, они ничем не могли привлечь внимание такого завидного парня, как Карей. Поэтому сейчас находили горькое удовлетворение, что обративший было на Алексу внимание огневик быстро расстался с такой же, как они, универсальной ведьмой.

— Всё хорошо, — спокойно сказала она, когда настал момент затишья. — Переживу. Вам не кажется, что пора разойтись по аудиториям?

— Это точно, — подхватила Лидия. — А с воздушницей что спорить? Не соперники…

— Лидия, я немного у окна постою, — шепнула ей Алекса, — а потом вернусь в аудиторию, ладно?

— Иди-иди, — сердобольно сказала одногруппница. И повернулась подняться с остальными по лестнице, активно обсуждая последние новости с любовного фронта известного огневика.

«Можно было поехать на лифте, но ведь есть время обмыть косточки Карею и его воздушнице», — цинично подумала Алекса, медленно спускаясь по трём ступеням лестнички к вестибюлю.

Мысли метались в длиннейшем диапазоне от: «Как он мог так быстро?!» До — Карей-то подумал, как обелить её в университете, а она даже не сообразила, что сокурсницы могут обвинить её в ссоре… Если он, конечно, именно это сделал, придя в корпус под руку с воздушницей, а не завёл новую интрижку… Внутренне, хоть и вяло возмутилась сама на себя: а что? С нею, с Алексой, какие-то отношения, а как с воздушницей — так интрижка? «Ты несправедлива, Алекса, — с горечью подумала она. — Ты же этого хотела, чтобы он был тебе незнаком. И он выбрал лучшее положение, при котором не смог бы быть назван… приставалой…» И тут же думала о другом: слишком уж демонстративно Карей привёл эту девушку. Напоказ. Или она, Алекса, снова утешает себя? Да что такое… Она же и правда не хочет, чтобы он даже приближался к ней!.. А может, он специально привёл воздушницу демонстративно, потому что хотел, чтобы к Алексе не приставали?

И снова вспоминала, каким странным, незнакомым стало лицо Карея. Неприступным и слегка презрительным… Чужим для неё лицом… Когда Алекса поняла, что произнесла в мыслях, она мысленно же пожала плечами: а он, вообще-то, и должен быть таким — для неё. По договору. Чего ж она… переживает?

И внезапно замерла. Среди небольшого количества студентов, всё ещё прохаживающихся по вестибюлю она совершенно неожиданно увидела фигурку, которой здесь быть просто не должно! Маргот! Девушка, кузина Тиарнаков-младших, задумчиво стояла сбоку от входных дверей. Лицо сосредоточенно, глаза в пустоту пространства, чуть вниз, как будто зациклилась на какой-то грустной мысли.

Придерживая сумку, свисающую на ремне с плеча, Алекса изо всех сил помчалась к ней. Всего-то несколько шагов до двери!

— Маргот!

Девушка вздрогнула и, чуть не подпрыгнув на месте, рванула из корпуса. Ошалевшая от неожиданности и её прыткости, Алекса даже затормозила, а потом опомнилась и, чуть не врезавшись в группу опаздывающих студентов, проскочила их и помчалась за нею.

— Маргот! Подожди! Я только поговорить хочу!

Девушка уже стояла у небольшой машины с распахнутой дверцей со стороны водителя и, судя по напряжённой фигурке, готовилась, если что немедленно закрыться в машине. Алекса чуть не добежала и пошла спокойно, чтобы не спугнуть девушку. Впервые она так безалаберно отнеслась к тому, что не только опоздала на занятия, но и, кажется, к своему собственному изумлению, собирается пропустить пару. Не доходя шагов трёх, она заметила, что Маргот собирается прыгнуть в машину. И застыла на месте.

— Если бы я собиралась ругаться с тобой, то в первую очередь подала бы на тебя в комиссию по расследованию незаконных магических действий, — чётко сказала Алекса. — И не пыталась бы тебя преследовать с воплями на улице. Мне нужно с тобой поговорить. Очень. Если боишься, можешь сесть в машину — я останусь здесь, на улице. Но мне — очень надо поговорить с тобой. Честно — я не буду драться.

Наверное, взволнованные интонации в голосе Алексы подействовали. Маргот, насторожённо глядя на неё, прикрыла дверцу машины и спросила:

— И о чём бы ты хотела поговорить? Чего ты хочешь?

— Чтобы точно вылечить Ферди, мне надо кое-что знать. У его матери спросить не могу, — бесстрастно, чтобы она поверила, сказал Алекса. — Но ты, возможно, знаешь нужную мне информацию.

Маргот коротко зыркнула по сторонам, словно заправский разведчик. Кудряшки волос даже не шелохнулись при этом движении. Девушка проницательно заглянула в глаза Алексы и кивнула.

— Тут, за углом, студенческая кафешка. Посидим?

Алекса только было открыла рот возразить — время! Но опомнилась. Сведения от Маргот, если та, конечно, собирается быть откровенной, важнее.

— Посидим.

Маргот, не сводя с неё насторожённого взгляда, закрыла машину, и девушки пошли рядом по пешеходной дорожке. Молча они дошли до кафе, внутри которого Маргот заявила безапелляционным тоном:

— Я работаю — ты учишься. За кофе плачу я.

Алекса кивнула и пошла занимать местечко. Ведьму, специализирующуюся на любовных приворотах, она прекрасно поняла: что бы ни случилось, она заплатила за напитки, а значит, злости сейчас в разговоре с нею лучше не проявлять. Перейдёт на неё саму, на Алексу. А она и так устала. И… Кофе… Маргот даже не спросила, какой именно кофе хочет Алекса. Расхозяйничалась. Алекса слабо улыбнулась. Придётся потерпеть. Информация нужна.

Вернувшаяся с подносом Маргот сухо сказала:

— Я знаю, откуда ты приехала в университет. Тётка, конечно, чаем напоила, но… Кофе я тебе взяла с сахаром.

— Спасибо.

— Ну, давай, спрашивай, — велела Маргот. Но, несмотря на сухость её тона, Алекса заметила в глазах девушки откровенное любопытство.

— Почему ты чуть не сбежала от меня?

— Приворота на тебе не было. Я потом поняла, что ты раскусила меня. Да и найти мастера приворота нетрудно. Побоялась — драться будешь, — усмехнулась ведьма.

— Приворот на меня тебе тётка предложила сделать?

— Ага. Она сказала, что ты… — Маргот замолчала, кажется, пытаясь найти слова помягче. — Ты должна была выйти замуж за Ферди. Приворот должен был сработать так.

— Замуж? — удивилась Алекса.

— Конечно. Иначе любой преподаватель быстренько бы заметил, что тебя просто использовали. Но замуж — дело важное. И в этом деле мешать бы не стали. И тогда всё было бы по закону. Ты вылечила бы Ферди, некоторое время побыла в замужестве, а потом приворот сошёл бы, потерял бы свою силу. Ты некоторое время понять не могла бы, что такого нашла в этом парне и почему выскочила за него. Ну и разошлись бы. Даже семейство Тиарнаков не может себе позволить судебные тяжбы из-за принуждения.

— Ты так легко говоришь мне это, — заметила Алекса. — Почему? Из-за того что я не стала подавать в комиссию?

— Нет. Я пыталась понять тебя, когда готовила приворот. На абстрактного человека не готовят — сама знаешь. Надо знать хотя бы характерные черты личности. Я поняла, что ты быстро сообразишь насчёт приворота — правда, не поняла, каким образом догадаешься. И поняла, что такой человек, как ты, не будет подавать в комиссию. Так что зря ты сейчас пытаешься меня ею напугать.

— Умная… — фыркнула Алекса, сама лихорадочно пытаясь сформулировать важный вопрос, который формулировке плохо поддавался.

— Ты только это хотела узнать?

— Нет. Это было только любопытство. Личное. Мой главный вопрос — о другом. — Алекса прикусила губу, присматриваясь к девушке. Скажет — не скажет? — Маргот, почему братья Тиарнаки не очень любят свою мать?

Маргот даже поперхнулась кофе.

— Откуда ты… — Она потянулась за салфеткой и вытерла брызги на лице и на столе перед собой. Делала она это медленно, явно оттягивая время ответа. И быстро обдумывая, надо ли вообще отвечать.

— Я спрашиваю не просто так, — напомнила Алекса. — Мне это поможет в лечении.

— Каким образом? И откуда ты знаешь про…

— Маргот, ты бы выдала то, что узнала неожиданно для себя?

— Но Ферди не мог проговориться, — снова задумчиво сказала девушка, продолжая машинально возить салфеткой по щеке. — Он так привык дорогую мамочку называть любимой, что никто не поверит, что он терпеть её не может.

Алекса промолчала. Первое, что она задумала, выполнено. Она убедилась в своей сомнительной поначалу догадке. Теперь надо узнать причину.

— Ладно. Если ты в курсе, но молчишь… Ты промолчишь и о другом. Особенно… — Маргот подняла глаза и опустила их, прищурившись на Алексу. — Поклянись на своём браслете, что никому!

Алекса приподняла руку, взялась другой рукой за браслет на кисти и пообещала:

— Никому.

— Всё очень просто, — со вздохом облегчения сказала Маргот. — Ферди устал. Он не выдерживает роли, которой ему навязали, а Карей — нежеланный ребёнок, который ко всему прочему родился с бесполезным и даже мешающим магическим даром, кроме склонности быть огневиком. Вот и всё.