12
К первому часу второй пары Алекса успела. Вошла в кабинет ещё на перемене, не замечая сочувственных взглядов одногруппниц, которые (втихаря от неё) уговорились не беспокоить её ни вопросами, ни попытками утешить, тем более что выглядела вошедшая человеком, глубоко погружённым в мучительно грустные мысли.
И первые полчаса Алекса без помех переваривала информацию от Маргот. Итак, самое главное, что её заставило выдохнуть, — это информация о бесполезном даре Карея. Теперь девушка знала точный ответ на вопрос, почему Тиарнаки-старшие не смогли предугадать, что Карей сорвёт им план по спасению Ферди и вырвет из его рук Алексу. Карей обладал даром непредсказуемости. Что бы ни придумали Тиарнаки-старшие, его нельзя было учесть при моделировании будущего. Он выпадал из модели. Поэтому мать с такой радостью предложила Алексе отправить его куда подальше из города, если девушка не хочет видеть его.
Всего три года разницы с Ферди и сделали Карея нежеланным ребёнком. Мать не успела назабавиться-наумиляться со старшим ангелочком, как залетела снова. Причём узнала об этом настолько поздно, что врачи наотрез отказали ей в операции. Вынужденная делить время между светлым ангелом Ферди и не самым красивым, а в младенчестве ещё и болезненным ребёнком Кареем, мадам и взъелась на младшего: едва только появилась возможность, младшего отдали на попечение нянек. А мадам на свободе теперь всецело упивалась временем, которое проводила со старшим. И в конце концов превратила того чуть не в послушную куклу, которой так удобно и приятно играть!
С самого детства Карей учился уступать брату во всём. Даже в университете, с первого курса будучи лучшим огненным баскетболистом, он отказался от предложенного ему места капитана команды: это место, естественно, едва поступив в университет, занимал Ферди. Ферди не успевал по некоторым дисциплинам — Карей изучал вместе с ним эти предметы, натаскивая его, и в то же время намеренно учился так, чтобы старший был впереди. Только тогда младший получал долю снисходительного одобрения со стороны родителей — что-то вроде: «Ферди великолепен! — И тоном ниже: — Ну и ты, Карей, неплохо учишься. Правда, твою успеваемость с успеваемостью брата не сравнить, конечно. Но ведь Ферди — это Ферди!»
В общем, Карей повзрослел рано, сообразив, что надо держаться в тени старшего брата, если хочешь ощутить себя родным в семье.
… Усвоив это, Алекса принялась за осмысление следующего факта: Карей ей чужой, значит, чтобы не думать о том, что теперь он будет гулять со своей воздушницей, надо заняться делом. Что за дело? Всё очень просто. До индивидуального тестирования, которое, как она и задумала, пройдёт через три дня, она должна ещё и предоставить материал, доказывающий, что у неё этот дар есть. Среди огневиков потеря контроля нередка. Один-два человека в год, да вылетают из активной жизни. Кто-то в темноту, как Ферди. Кто-то — всю жизнь официальным инвалидом на пенсии. Единственное лекарство, о котором знала Алекса, для огневиков было успокоительное. Если тестирование подтвердит её магическую способность, преподаватели будут исследовать природу её воздействия на самоконтроль огневиков. И в первую очередь будут приводить к Алексе студентов… Она вспомнила, как Карей сообразил про её способность: ощутил сначала на себе, потом заметил, как легче стало контролировать огонь Рэду.
«Мне нужен подопытный, — пришла к выводу Алекса. — Огневик, который подвержен бесконтрольным самовыбросам огня. Братья Тиарнаки не подойдут. Вряд ли мадам захочет, чтобы её ненаглядный Ферди превратился в демонстрационного кролика на опытах… Значит, надо попробовать подойти к Рэду. Фу… Неудобно. Зато ему это необходимо. Наверное, согласится. Надо просто всё объяснить ему про тестирование и спросить его, захочет ли он…» И под конец первого часа она прилежно слушала преподавателя и вдумчиво писала лекцию, честно пытаясь отогнать от себя то и дело возникающий перед глазами образ необычной пары, так эффектно и красиво вошедшей в вестибюль корпуса.
На перемене-пятиминутке, оставив сумку с учебниками в кабинете, Алекса быстро сбегала на первый этаж, где для студентов-магов располагался киоск с ингредиентами для создания магических артефактов, и закупила проволоки золотистого цвета на все деньги, что были в заначке. На втором часу пары, сунув руки в ящик учебного стола, она усердно плела браслет. Первый-то браслет, для Ферди, удался. Когда она поняла это, немедленно наложила на руки заклятие памяти. Теперь любой браслет для огневика она могла плести, не думая, какое кольцо или «косичку» надо сделать в следующий момент.
Четыре пары по расписанию. Перед вторым часом последней пары Алекса спрятала в туалете, на шкафу с реквизитом уборщиц, свою сумку, а за десять минут до часа отпросилась выйти. Расписание огневиков она уже знала. Учились они в том же корпусе, только в другом строении — всего лишь другое ответвление здания, куда вела та лестница, по которой увёл свою новую пассию Карей… Прислушавшись к себе, Алекса с удивлением поняла, что слово «пассия» она в мыслях произнесла с сарказмом. Зачем она вообще об этом вспомнила? Какое ей, Алексе, дело до того, что вытворяет Карей?.. Опять. «Вытворяет». Если она к нему равнодушна, почему она подбирает слова с уничижительным оттенком, размышляя о нём?
Последняя мысль заставила насупиться. «Я размышляю о нём?»
А звонок с пары заставил быстро встать у лестницы со стороны вестибюля.
Огневики спускались спокойно и ровно. Девушек на курсе было мало, и у Алексы заколотилось сердце при виде появившегося среди студентов Рэда. Если бы не дело, она бы не посмела сделать то, что сейчас сделала спокойно и быстро: едва он оказался (слава Богу, с её стороны!) на последней ступеньке к площадке, она схватила его за руку:
— Рэд, на минутку! Пожалуйста!
Видимо, больше от неожиданности, чем от желания откликнуться, высоченный Рэд немедленно свернул за лестницу. Он и впрямь был симпатичен, как оценили его девочки-болельщицы: лицо мягких очертаний, большие глаза. Его симпатичность не портили даже бритая голова и видимые границы горелой кожи, которую ему успешно залечивали целители в медпункте корпуса.
— Привет, — медлительно сказал он. — Я тебя знаю?
Алекса выдохнула. Не-ет, если бы не дело, она бы точно не осмелилась…
— Меня зовут Алекса, — быстро сказала она, боясь, что он немедленно уйдёт. — Я с факультета ведьм. Через три дня мне надо будет пройти тестирование. У меня прорезалась способность усиливать самоконтроль огневика над огненным самовыбросом. Помнишь, ты начал контролировать процесс — на тренировках в четверг, а потом в пятницу? В четверг я впервые пришла на ваши тренировки в цокольный зал. Ты загорелся, но быстро справился с огнём. Потом я пришла в пятницу. И ты уже спокойней бегал по площадке. Помнишь?
Он секунды оторопело смотрел на неё и вдруг сам схватил её за руку.
— Не знаю, ты ли мне помогла, но в любом случае… — Он чуть беспомощно и недоверчиво улыбался, глядя на неё. — Я согласен. А чем ты докажешь, ну…
— Рэд, у меня уже есть подопечный. Но его я не могу пригласить на своё тестирование для практического показа, — снова заторопилась она. — Мой подопечный носит магический браслет, чьё заклинательное действие примерно такое, как у моего взгляда. Я сейчас уже начала проводить эксперимент: я два дня подряд смотрела на тебя и смотрю сейчас, даю тебе браслет — вот, возьми, а ещё дотронулась до тебя. Возможно, ещё и то, что с тобой говорю напрямую, тоже имеет значение. Насчёт голоса не уверена, но вполне возможно. Я буду сейчас на вашей тренировке. Пожалуйста, прислушайся к своим ощущениям, если будет возможность, ладно?
Он покрутил в руках плетённый из золотистой проволоки браслет, поднял всё ещё удивлённо недоверчивые, но уже заинтересованные глаза и кивнул.
— Хорошо. Я согласен стать испытуемым в этом деле.
— Спасибо, Рэд! Я побежала в зрительный зал! Встретимся здесь после тренировки!
— Хорошо.
Алекса проводила его успокоенным взглядом и с лёгким сердцем побежала к туалету, за сумкой, стороной жалея, что у неё нет фотоаппарата, чтобы проследить за состоянием Рэда и потом просмотреть происходящее иллюстративно. Да и для тестирования понадобится… И — спасибо Рэду, что не рявкнул на неё, а согласился помочь. Не-е, если б не дело, она бы никогда не подошла к незнакомому парню, да ещё огненному баскетболисту, так легко. На бегу оглянулась только раз, чтобы мгновенно встретиться глазами с Кареем, спускавшимся по лестнице. Отвернулась сразу.
Поднялась по лестнице на свой, второй, этаж. На бегу постаралась выбросить Карея из мыслей. Сейчас надо думать только о Рэде. Если парень после такого плотного контакта с нею сможет жёстко контролировать себя, она будет уверена, что владеет ситуацией, а хорошее будущее и её, и всех огневиков обеспечено. Она предъявит Рэда комиссии, получит патент, будет работать в лаборатории, где изучат её способность и возможность перенести новое заклинание на любой браслет или кольцо.
Уже с сумкой за плечом она влилась в поток студенток со своего курса, где её и перехватила Лидия.
— Алекса, — встревоженно спросила девушка. — Как ты себя чувствуешь?
— Замечательно, — удивилась Алекса. И невольно засмеялась, сообразив, о чём спрашивает Лидия. — Всё нормально. Не переживай больше моего. — И чуть пожала плечами. — В жизни всякое бывает.
— Ну, мало ли, — с сомнением сказала одногруппница. — В цокольный пойдёшь? Или ты… переживаешь? Ну, видеть его не можешь?
— Мне нравится игра, — резче, чем обычно, заявила Алекса при виде студенток, которые остановились рядом послушать недавнюю пассию Карея. — Почему я должна отказать себе в удовольствии посмотреть на тренировки? Пойду.
— Ты сильная, — с уважением сказала одна из девушек. — Я бы, наверное, так не смогла. Алекса, сиди с нами. Если что — поможем.
Она кивнула, хотя с трудом себе представляла, что имеет в виду одногруппница: Карей начнёт скандалить, а девушки будут оттаскивать его от Алексы? Это предположение даже развеселило Алексу. Правда, новая мысль — возможно, на тренировках будет присутствовать воздушница, — помогла прийти в более деловой настрой. Никаких романтических мечтаний! Она будет только следить за Рэдом и, возможно, даже вести записи. Кстати, не подойти ли к куратору группы, чтобы узнать, как ведутся такие наблюдения? Или лучше заглянуть в библиотечные архивы и взять за образец записи наблюдений из старых дипломных работ?
Интересно, а Карей подойдёт к ней, если узнает, что она использует запасного игрока их команды в качестве подопытного кролика? Ну и пусть подходит! Рэд сам согласился!.. Да и не подойдёт Карей к ней. Будет соблюдать договорённость… А то ведь (Алекса чуть усмехнулась) его воздушница узнает — гром и молнии на его голову неминуемы… С группой энергично болтающих девушек она ввалилась в цокольный зал и вместе с одногруппницами мгновенно притихла. Встревоженный зрительный зал гудел на все голоса. Кто-то кричал — спрашивая, кто-то эмоционально пытался делиться впечатлением от какого-то происшествия.
Девушки бросились вперёд — к тем, кто уже был в зале.
— Что случилось?
— В раздевалке огневиков драка! — объяснили им. — Оба тренера туда ушли! И!.. — Выразительное многоточие заставило всех замереть от ужаса. — Пока не вернулись!
Алекса почувствовала, как внутри, словно прямо из живота, растёт истеричный смех. Бедные тренеры, которые ушли и не вернулись! Прямо как в ужастике!
— То есть тренировки не будет? — разочарованно спросила она, поскольку спрашивающие переваривали новость, а опытные зрители наслаждались их откликом.
— Будет, наверное… — уже неуверенно ответили ей. — Ну, когда их всех потушат.
— А что? — профессиональным тоном заядлых сплетников спросили с рядов сверху. — Они с огнетушителями пошли или как?
Ответа на этот вопрос не успели дать, потому что кто-то снизу ещё более заинтересованным голосом снизу полюбопытствовал:
— А из-за чего драка? Кто начал?
Этот вопрос оказался самым-самым! Все на полувдохе замерли в ожидании ответа, а потом разочарованно выдохнули: информации из раздевалки пока не было.
Ничего больше не говоря, Алекса, постепенно закипающая, решительно выбралась из ряда, а потом и из зрительного зала и, жутко злая: эксперимент сорвали в первый же час проведения! — проследовала в раздевалку огневиков-баскетболистов. Почему-то она была уверена, что знает, кто и почему устроил драку.
«Карей, ты у меня сейчас будешь трупом!»
С этой мыслью Алекса ворвалась в святая святых студентов-спортсменов и протолкалась мимо тех, кто сгрудился у самой двери. Студенты как-то подрастерялись и вовремя не успели остановить постороннего человека. Остановиться пришлось самой: раздевалка пылала в ревущем огне; на полу, ближе к двери валялись баллоны огнетушителей, а из стены адского огня то и дело выбегали взрослые люди, которые, продышавшись, снова впрыгивали в этот огненный ужас.
Бросила взгляд на потолок. Почему не работают краны? Их же вон сколько! Поняла: от беснующейся по всей раздевалке огненной магии технику крепко перемкнуло.
— Уходи! — закричали на Алексу все, кто толпился у двери. — Какого чёрта тебе тут надо! Брысь отсюда, ведьма!
— Во! — завопила Алекса, подняв кулаки и показывая их в стороны. — Сами брыськайте!.. Карей!! Ты обещал не вмешиваться!! Карей!!
И уставилась, злая, в огонь, от которого припекало так, что она даже немного испугалась, как бы лёгкая блузка на ней не вспыхнула. Секунда, другая… Глядя в слепящий огонь, бушующий в раздевалке, и не видя его, Алекса снова вошла в магический транс. Губы зашевелились, словно сами по себе и против воли хозяйки выговаривая слова, которые пришли на язык вчера, когда она только-только настраивалась на заклинание, усмиряющее огонь.
Пламя замерло вместе с последним словом заклинания и, мягко выстилаясь, начало опадать. Одновременно Алекса поспешно принялась считать секунды. Если уж проводить лабораторную — так проводить. Раздевалка полностью стихла и освободилась от огня на тридцать шестой секунде, что девушка решила принять на свой счёт.
В довольно большом помещении располагалась целая композиция. По бокам, ближе к металлическим шкафчикам и скамьям, стояли двое взрослых мужчин. От огня они сумели защититься невидимым экранированием и теперь недоумённо оглядывались, будто не веря, что огненная вакханалия закончилась.
А в центре раздевалки замерли главные виновники огненного переполоха. Лицом вниз распластался на полу Рэд. На его пояснице сидел Карей, беспощадно заломив новичку руку за спину и книзу придерживая его голову за затылок. Оба не просто грязные от копоти, а перемазанные в ней, оба в одних трусах, страшно изумлённые. Наконец ищущий по толпе однокурсников взгляд Карея остановился на Алексе.
— Во что я обещал не вмешиваться? — тяжело сказал он.
— Мне ответить при всех? Называя имена? — холодно спросила она.
— Этот — каким боком здесь?
— А вот это тебя точно не касается, — невольно подчиняясь его манере говорить, сквозь зубы высказалась Алекса. — Или ты хочешь, чтобы о деталях дела я тебе лично докладывала?
Девушка открыла рот добавить, мол: «Захотел покинуть пределы города? Ща я тебе это устрою!» Но удержалась. Слишком подло бы прозвучало. И даже не в его личной обиде дело, а в её собственной, вдруг поднявшей голову гордыне: я такая! Я могу с тобой что хочешь сделать — и ты подчинишься!.. И всё же по тяжёлому молчанию Карея и тому, что он даже не шелохнулся, всё ещё сидя на побитом Рэде (Алекса даже разглядела заплывший глаз новичка — тот с трудом сумел повернуть голову к ней), она поняла, что последнее слово должно быть за нею. Карей промолчит, потому что попал её волей в неловкое положение. И сухо сказала, поневоле уступая:
— Мне нужна эта ваша чёртова тренировка, понял? Нужна!
Карей посидел ещё немного на поверженном противнике… У девушки вдруг сердце дрогнуло: осунувшийся, страшно похудевший — столько энергии зря потерял! Зато свои короткие тёмные волосы сохранил, в отличие от бедолаги Рэда. Тиарнак-младший неохотно встал с Рэда и только было нагнулся, протягивая ему руку, как с потолка обрушился плотный ливень из множества водяных струек: Карей успокоил выход личной огненной стихии, и механизм противопожарного водопровода среагировал на всё ещё высокую температуру в помещении — запоздало, конечно, но сразу, едва его перестало переклинивать магией.
Кто-то из парней рядом с Алексой не выдержал и захохотал при виде двух грязных фигур, омываемых водой сверху. Смех с облегчением подхватили другие, а два целителя, видимо спешно вызванные, не обращая внимания на искусственный дождь, бросились к Рэду, которого Тиарнак-младший всё-таки поднял с пола.
Оглядев всё это хохочущее, воняющее горелым пожарищем мокрое сумасшествие, Алекса снова протиснулась между двумя здоровенными парнями и быстро убежала в зрительный зал, радуясь, что стояла ближе к выходу и воды на неё попало мало. Лишь остановилась в коридоре на несколько секунд — вытереть и доставшие брызги, и пот — всё-таки в раздевалке была такая жара!..
Вот что за человек! Он, возможно, решил, что она в определённом смысле изменила его брату? Ведь драка наверняка началась, после того как он увидел на предплечье Рэда такой же браслет, как у Ферди!.. Да из-за этого на него даже злиться по-настоящему нельзя. Сердитая и осторожно оглядывающаяся кругом, Алекса быстро шмыгнула в зрительный зал. Так. Кажется, её отсутствие сенсацией не стало. Значит, никто не свяжет его с успокоением в раздевалке.
В середине ряда, где она оставила сумку, шло какое-то активное обсуждение. На всякий случай Алекса села на последнее сиденье ряда и задумалась. Сейчас надо изо всех сил надеяться, что ни тренеры, ни ребята-баскетболисты не поняли: это не Карей потушил свой огонь! Она была уже не просто уверена в этом, а точно знала. Уже читая заклинание, она уловила тот момент, когда произносимые ею слова начали взаимодействие с огнём Карея. Успокаивающее взаимодействие.
Спустя минуты три она уступила себе и перестала думать о деле, потому что хотелось думать о другом. «Этот — каким боком здесь?» — спросил злющий Карей, готовый немедленно стукнуть Рэда головой о плитки пола. Она всё убеждала себя, что Карей злится на Рэда, из-за того что увидел его с таким же браслетом, как у брата. А если предположить, что он злится, потому что Рэд говорил с нею? Алекса опустила голову, неуверенно улыбаясь. А если предположить, что его воздушница — это и впрямь всего лишь завеса, для отвода глаз университетских сплетников?
«Мне этого так хочется? Чтобы он злился из-за меня? Но ведь он предатель…»
— Алекса, тренировка начинается! — крикнула над ухом Лидия, безжалостно выдирая одногруппницу из странных мыслей. — Ты что — спишь?
— Ага… — пробормотала девушка и вздохнула.
Тренировка прошла вяло. То есть ребята-спортсмены бегали очень даже резво по баскетбольной площадке, но тренеры сегодня напрочь отказались даже от попытки наполнить площадку огнём. Видимо, побаивались недавнего инцидента: слишком уж ребята возбуждены — даже на посторонний взгляд. Сосредоточенно наблюдая за «подопытными», Алекса заметила, что произвольный самовыброс огня бывает частенько и у большинства огневиков, но на него не очень-то в процессе тренировки обращают внимание. Те, кто обнаружил на себе клочья огня, как-то машинально убирали его, даже не пытаясь потушить — просто одним взглядом. Или усилием воли — настолько тренированным, что им было достаточно лишь понять, что произошёл огненный самовыброс.
Ни Карей, ни Рэд ни разу не вспыхнули, хотя бегали по площадке поактивней других. И что интересно — это заметил один из тренеров. Заметил Рэда. Тренер махом руки велел парню подойти и спросил о чём-то. Рэд покрутил головой — улыбка до ушей, и побежал играть дальше. Карей сумрачно следил за ним, но уже не вспыхивал — во всех смыслах. То ли привык к мысли, что, кажется, Алекса экспериментирует, то ли смирился.
Девушка решила, что скажет Ферди о новом подопытном, а уж услышит это или нет Карей — Бог с ним. Но за воздушницу она Карею точно отомстит. Правда, ещё надо придумать — как… И снова вздохнула: а стоит? В этой ситуации… Теперь, когда она знает всё, его дружба с этой девушкой уже не предательство.
Зрителей нисколько не разочаровало, что на площадке не было огня. Инцидент в раздевалке подогревал любопытство и без настоящего пламени. Выходили из зала под конец тренировки очень довольные, обсуждая своих любимчиков и строя прогнозы на будущие матчи. К Алексе девушки больше не подходили: то ли решили проявить понимание, не приставая, то ли уже забыли, что некоторое время она была героиней университетского романа. Что Алексе и было на руку.
С Рэдом она договорилась встретиться у лестницы, ведущей к факультету огневиков, но теперь, когда она последней вышла из зала, а он как раз выходил из раздевалки, как-то так получилось, что они встретились глазами и одновременно поспешили друг к другу навстречу. Даже засмеялись от неожиданности.
— Ну, привет, — торжественно сказал Рэд. — Слушай, Алекса, а ведь я реально почувствовал, что с огнём стало легче справляться!
— Значит, ты согласен быть ещё две тренировки моим материалом для практических наблюдений? — поддразнила его девушка, за локоть поспешно уводя его в пустой коридор, едва заметила, как вышедший из раздевалки огневиков Карей остановился, в упор глядя на них двоих. В небольшой рекреации, спрятанные стеной от лишних глаз, они подошли к окну и положили на подоконник свои сумки.
— Согласен, конечно, — даже удивился парень. — Я ведь на прошлой неделе уже распрощался с баскетболом — и вдруг… Я тогда не понимал, что произошло и почему так легко могу сдерживать огонь, но сегодняшний день — это нечто!
Чем-то, наверное, своей открытой и наивной откровенностью, Рэд внезапно напомнил Алексе Ферди. И впервые подумалось: а как будет мадам относиться к сыну, которого не видела три года, если его лицо изуродовано огнём? Ведь его если и лечили, то в кромешном мраке. Кожа наверняка вся в ожоговых пятнах… Страшно представить её реакцию. Сумеет ли она сдержаться и не оставить в душе сына свою эмоциональную грязь?.. «Я плохо думаю о людях, — вздохнула Алекса, идя с Рэдом к его машине. — Уж кто-кто, а мадам, конечно, тысячи раз передумала, каким увидит сына».
Парень-огневик довёз её до дома. У калитки они договорились, что Алекса снова придёт на тренировку, а он будет прислушиваться к своим ощущениям и расскажет, как и что происходит во время игры. Когда он отъехал от калитки, она помахала ему рукой и только хотела было побежать по дорожке, чтобы успеть поужинать, перед тем как отправиться в замок Тиарнаков, как непроизвольно посмотрела в сторону. Если бы она сообразила сразу, не смотрела бы туда. Или хоть голову бы наклонила — и зыркнула туда исподтишка. Но не сообразила. И некоторое время недоумённо смотрела на чёрную машину, припаркованную на другой стороне дороги, у соседнего дома.
Дошло. Быстро закрыла калитку и зашагала по дорожке, выгибая спину от тяжёлого взгляда в упор и твердя только одно: «Уходи! Уходи!»
