— Вот. — Перед Святом на стол лег тяжелый сверток, из которого торчали, составляя с ним единое целое, сапоги. — Защитный костюм. А вот противогаз к нему. Все испытано. Это инструкция — с картинками, что бы даже для дебилов, как там делали.

Император взял в руки изделие, защищающее дыхательные пути, покрутил в руках, вяло потянул за «хобот», идущий к тяжелой металлической коробке, сам себе кивнул. Взял в руки тощую, буквально на десяток страничек книжицу, пролистал — еще раз кивнул.

— Нужно снабдить северные передовые части, мобильный штаб Ника… и дворец. — Монарх потер тыльной стороной руки лоб. Поднял глаза — яркая электрическая настольная лампа, похожая на гриб с жестяной крышкой, до того мешающая рассмотреть лицо была отодвинута, и ближайший соратник убедился: его величество заимел «прекрасные» круги вокруг глаз. Точно такие же, как и у герцога Алея.

— Как скоро наладите выпуск? — Спокойно поинтересовался он. Учитывая личный интерес в этом деле (как-никак — нападение на императорскую семью) должно было случится что-то равнозначно-важное, что бы Святослав «отодвинул» от себя вопрос химбезопасности.

— Уже. — Сообщил СИБовец и одновременно ведущий ученый химотрасли в стране, одновременно прикидывая, что такое мог узнать правитель вот только что, что прошло мимо него. Выходило — никаких «ярких» событий не было… уж новости бы он узнал не намного позже Верховного Главнокомандующего. — Прорезиненная ткань — один из слоев дирижабельной обшивки, «хобот» и маска противогаза — тоже. Стекла взял из остекления кабины: из одного иллюминатора выходят десятки масок. Оставалось только фильтр сделать — по счастью, военная кафедра для меня не прошла «мимо».

— То есть опытовый «Цеппелин» вы уже разобрали на противогазы? — Усмехнулся, глядя в окно, Святослав. — Оперативно. А жаль — народ бы порадовался этой летающей колбасе над Столицей. Могучий небесный флот — это воодушевляет…

— Пока показать было все равно нечего, сам знаешь. — Дернул щекой сподвижник. — На привязке из электрокабеля, как воздушный шарик — это немного не то впечатление, что требуется от «могучего воздушного судна». Хотя, так, без дизеля, на одних электромоторах — довольно шустро маневрировал над железнодорожной веткой и составом с электрогенераторами… и, кстати, я его не разбирал. Стекло и обшивочную ткань наладились производить на Флогосе… и в этот раз они предоставили все бесплатно. Развернули производство, даже не уведомив — мол, оценили возможности воздушного флота и решили вложится заранее…

— И тебя это опять беспокоит? После войны… пообщаемся с островитянами с пристрастием. Ты сам мне предложил взять у них очередной займ не «на военные нужды» под эгидой строительства «непобедимого летающего флота», что бы, цитирую, «исключить возможность наблюдать за движением средств по реализации военных и гражданских проектов». Отвлекающий маневр удался, поздравляю. — Закончил за Алея Свят и все-таки вернулся к «теме месяца» — к покушению на себя. — Меня все-таки больше беспокоит, откуда у княжеств фосген. Есть подвижки?

— Бронзовые баллоны довольно примитивны, ничего интересного так найти и не удалось. Изготовить их можно не то, что бы «на коленке», но в кузне при наличии дополнительных инструментов — можно. А вот вопрос, как они их заполнили — остается открытым. И еще кое-что: на таком кустарном уровне делать контейнеры для БОВ очень медленно и довольно дорого… и емкости — они фактически одноразовые. Наших солдат отравили в двадцать раз большим количеством этой пакости. Причем вскрыть и остаться в живых без полного комплекта химзащиты… очень проблематично: там даже вентилей нет, а пробки можно только сбить, но не свинтить. Фактически, те, кто атаковали дворец — так и сделали: восемь сосудов — восемь человек. Одновременный удар кувалдами… и восемь трупов.

— Хрень какая-то. — Резюмировал Император, опять потерев лоб. — Если это Королевство Наррона гадит, как они преодолели морскую блокаду? Есть идеи? Восточный путь заперт, а любую джонку, сунувшуюся в Великую Линию, с парусами или без со свистом унесет на юг за экватор: даже наши скоростные паровые разведчики там дважды пропадали с концами. Береговые линии у нас потрулируются, конечно, только в стратегических местах нормально — слишком они у Империи безобразно растянуты… но из глуши довольно сложно вытащить такой груз. Кстати… не могли быть наши?

— Не смотря на «затягивание поясов», твоя поддержка всеми слоями населения, Свят, сильна как никогда. — Покачал головой начальник СИБ, пересказывая уже известное. — Ты сейчас — лучшая политическая фигура для всех: банкиры и крупные «денежные мешки» уже ждут, когда пойдут трофеи в счет погашения долгов за одну десятую реальной цены, крестьяне спят и видят, как попасть в очередной армейский набор: кормят, одевают, отправят потрошить Хикк. Пропаганда свое дело делает, но слухи работают еще лучше: все знают, что у Империи такое оружие, которое превосходит все и вся в этом мире. Оружие победителей. А если у тебя есть сила взять все, что нужно — надо это взять: не забывай, еще поколение назад тут было дремучее средневековье… и менталитет соответствующий. Грабить и захватывать землю за Императора — что может быть лучше? Так что синтез фосфорорганики точно не наших рук дело — во-первых, я никогда не рассказывал никому, как это делать… а во-вторых, все химики, как и инженеры, особенно способные на новое — под надежным «колпаком». Кстати, я все же вынужден признать: диверсия Нарроны маловероятна. В случае диверсии всю отраву использовали на Столице, что бы с гарантией и общественным резонансом посильнее. Текущее мнение СИБ: атака была своего рода «последним козырем» одного из самых северных анклавов, алхимики местных (вернее, какой-то алхимик) когда-то случайно «сварил» отраву — и не сдох в своей «лаборатории» по счастливой случайности. Понял, какая должна быть техника безопасности. Страшно напугался, увидев действие яда на живое, но все записал — и отправил князю, на земле которой жил, очередное послание «я крут, дайте денег». Дорогое в изготовлении оружие «последнего шанса»: уничтожить войско противника, ставшее лагерем, за одну ночь — и что-то типа того. В эту версию так же отлично укладывается количество БОВов, довезенных до Столицы — столько можно унести на руках по лесным тропам через предгорья. Время атаки рассчитать тоже было не сложно — наступление продвигалось линейно… кстати, эту тактическую уязвимость тоже надо как-то учитывать. Внезапная смерть, оружие страха… надо сказать, на наших частях оно тоже сработало — Ник приостановил наступление на север до тех пор, пока не будет защиты для солдат. Прошло уже больше месяца…

— То есть, нужно было не останавливать наступление, а форсировать, пока они еще БОВа не наварили? — Приподнял бровь Святослав. — Ну спасибо, что мы знаем об этом теперь. И что теперь — наступление в противогазах и химзащите?

— Насколько я знаю, твоя войсковая разведка притащила сведения о месте возможного хранения боезапаса: достаточно расплывчато, но Герцогу Севера переданы восемь орудий особой мощности железнодорожного базирования для испытаний загоризонтной стрельбой…

— Вообще-то Ник получил орудия для отправки в порт «Северный». — Протянул Свят, что-то обдумывая. Потом кивнул сам себе и уже другим голосом продолжил:

— Ты еще не знаешь — свежие сведения: Наррона собрала-таки просто гигантский десантный флот. И «мясо» для него. Расчет на внутренние разногласия и падение престижа королевской семьи вплоть до восстаний черни как следствие потери торговых связей и разрушения привычной внешнеторговой экономики, не оправдался. Тенденции, прекрасно видимые во время напряжения отношений между нашими странами, внезапно реверсировались! Полностью! И мы об этом даже ни ухом, ни рылом! Поток сведений все скудел — со стороны Нарроны тоже ввели блокаду, рыбаки не выходят на лов, захватывать некого. Пришлось снаряжать «научную» экспедицию якобы в конфедерацию — они должны были пойти к «брюху» Хикка, и выловить «языков». Плюс конфедераты имеют связи с «дном» Королевства… как выяснилось — уже нет. Один их корабль сгорел, еще один вырвался, остальных успели предупредить «друзья» на берегу. Поставки «веществ» встали, продуктов тоже. Рыболовы ходят в охранении с боевыми парусниками. Две такие группы потопили наши корабли из экспедиции, подобрали моряков… разговорили. Не поверили даже сначала, но на расстоянии в полтысячи морских миль из двух случайно избранных сводных флотских групп удалось получить совершенно идентичные данные. Королевство сейчас едино, как никогда. Их соседи-анклавы и племена широкой рекой вливаются в армию, пленники говорили о многочисленных «божьих знамениях»…

— Магия?

— Не важно! — Раздраженно прервал его монарх. — По мобилизационным ресурсам нарронарцы и так превосходят нас на порядок, а с задействованием соседей по суще… Так что могут попробовать продавить оборону живой массой. Наши и их корабли — не сопоставимы, но в портах противник недоступен: мины, как ты знаешь, опасны даже тогда, когда сделаны из деревянной бочки и пороха, а стоимость каждого боевого парохода такова, что размен даже на полсотни плавучих дров для врага приемлем. Чертовы «китайцы»! Радиолокаторов у нас еще нет, и шанс провести хотя бы часть кораблей с десантом мимо заграждения флота будет. А за Северным — наши ключевые рудники. Даже если до них не добраться, захваченный порт отрезает от нас весь Дальний Восток: флот просто не способен пока действовать оперативно, если уголь и припасы идут вокруг континента. То есть это фактически наш проигрыш: восток Хигга как и восток Азура — малонаселенное место. Мы можем делать рейды через Поток, но захватывать там кроме рыбаков некого. А нужные места с развитой аграрной и логистической структурой лежат в половине океана, и к такой войне мы не готовы! Еще не готовы! Броненосцы, кроме двух, что стоят в столичной в гавани, еще на стапелях, транспорты прорыва вообще только готовятся к закладке. Армия мобилизована наполовину и обучена на современное оружие на четверть… а пороха нюхали только северные части и экспедиционный корпус! Так их еще и нужно держать на внутреннем фронте, где никак не выловят чертовых партизан! Такое впечатление, что у них там, в тайге, целая страна живет. Черт.

— То есть, нас могут задавить «мясом»? — Уточнил Алексей.

— Могут превратить конфликт из прямого в позиционный. — Поправил Свят Первый. — Учитывая мобилизацию, это пустые поля, и проблема продовольствия в полный рост. И огромные, совсем не победные потери. Неприемлемые для нас. А железно-дорожная артерия к Северному проходит буквально в пятидесяти милях от места боев. Если что… сам понял, да?

— Тогда с княжествами надо кончать. Боевые части в Северном — серьезный аргумент. Собственно, я с этим к тебе и шел: химзащита есть, орудия особой мощности по дороге можно подогнать к фронту…

— Хочешь сам применить химическое оружие? — Удивился Император.

— Можно, но не нужно. Лес будет мешать распространению яда, да и они знают, какие симптомы отравления и куда прятаться, если что. Наверняка нарыта куча подземных нор… нет, идея другая. Зажигательные снаряды большой площади поражения. Они нам фосфорорганику — а мы им белый фосфор с напалмом: благо, и дизельные масла есть и металл. Орудия вполне способны создавать огненные котлы многокилометрового радиуса. Да, тайга плохо горит, особенно растущая на болотах, но с термитом — горит все, даже под водой. Выжжем точки сопротивления и введем свежие части вместо боевых: охранять орудия от недобитков и стрелять в обнаруженные разведкой скопления противника даже они смогут.

— Что-то мне эта тактика напоминает… одну страну из старого мира. «Больше бомб — меньше потерь»…

— Ну, мы же несем не демократию, а вовсе даже монархию, нам можно! — Фыркнул скорее от неожиданности сравнения герцог Алей: ему аналогия даже в голову не пришла.

Два соратника посмотрели друг на друга — и заливисто рассмеялись: и не скажешь, что только что обсуждали уничтожение сотен и тысяч людей…