— Мастер Алессо, может быть можно уже снять эту… броню. — Раз уже в пятидесятый за последние десять дней спросил Фариз. — Если бы здесь было что-то опасное, мы бы уже на него хотя бы разок на него наступили!

— Можно. — Махнул рукой я и, подождав, пока выражение лица мага сменится с недоверчивого на радостное, обломал: — Но только в салоне трамвая. И мы обследовали хорошо, если четверть помещений: Башня… даже то, что он нее осталось — огромна, и ни вы, ни я, тем более, не были на всех уровнях. Более того, на уровень магистров мы так и не попали…

— Или просто не узнали его. — Скептически сообщил вознесенный через огромный круглый провал в «крыше» лианой-лифтом Стерх. Тут, наверху, когда-то были рукотворные если не джунгли, то «стены» из переплетенных стволов и «крыша» листьев, возвышающаяся еще метров на пятнадцать-двадцать над головой… а потом вся эта красота в один день сгорела к чертовой бабушке! На камнях самого верхнего яруса, теперь взявшего на себя роль кровли, остались следы детонаций пороховых «бомб» — двадцати лет оказалось недостаточно, что бы ветер и очень редкие дожди смыли въевшуюся копоть и слежавшийся пепел. То еще зрелище — сверху Башня походила теперь на огромную закопченную заводскую трубу в кольце каменных стен, со слишком толстыми стенками и черным провалом дымохода в центре идеальной окружности. До сих пор не понимаю, как Восточные эльфы забацали этот цельно-скальный монолит. Уж явно не резцами по камню и кирками.

Сгорела не только «солнечная батарея» единственной человеческой Башни Магов в этом мире — артиллеристы и саперы явно постарались, что бы сгорело ВСЕ. Корневую систему внутри башни то ли подорвали снизу и облили горючим, то ли забросали сверху зажигательными бомбами: когда нужная температура достигается, горит даже только что вытащенное из воды дерево, не говоря уже о просто живом. Ну а дыра-труба обеспечила тягу этому своеобразному «фитильку», причем первый этаж со взорванными входами послужил этаким своеобразным «поддувалом». Наверное, тут, снизу, стены раскалились до красного каления — такой стоял жар! Иначе не могу понять, как огонь опустился ниже первого яруса: пепельно-зольная пробка была куда ниже уровня пола… а еще ниже — скорее всего лежали десятки метров древесного угля, получившиеся при дожиге с ограничением доступа кислорода. С другой стороны — получи огонь доступ к воздуху над подземной рекой — сгорело бы все вообще до дна. Увы, боюсь, гигантским светлякам-светильникам отсутствие открытого пламени не помогло.

Впрочем, древесные корни разрывают даже камни — что там говорить о пепле и угле? Всего-то и потребовалось, что дважды сгонять трамвай к горной речке и заполнить салон водой для роста клеток. Благодаря воздушному ретранслятору, никакой проблемы с управлением и энергопитанием летающего вагоне не было: все-таки опора на реактивные струи по сравнение с винтом вертолета имеет некоторые преимущества… Теперь на крыше опять помещалась небольшая роща «нашей» растительности, бассейн с водой, вытянутой с глубины (бортики сформировали корнями) и специально выращенные эльфийские кусты — в стороне: это был наш временный энерго-узел для конвертации маны, «солнечной» в «гуманоидную». В смысле — узел был «в сборе» при «подключении» Эль. Стерх при полном моем одобрении вырастил между эльфорастениями наши емкости с био-газом: не полностью в случае чего подконтрольная растительность могла быть уничтожена по удаленной команде или просто ракетой-болтом из штатного оружия. Если уж опасаться и предпринимать меры предосторожности — так по полной! И, кстати, начинаю думать, что лианы — и впрямь удобнее классических подъемников с кабиной. И уж точно «инсталлируются» быстрее.

— Я вообще не понимаю, как вы тут ориентируетесь — камень и есть камень! И все этажи, или, как их там — ярусы? — одинаковые совершенно! Ну, может, кроме первого. — Продолжил свою мысль утвердившийся на ногах лидер Арка.

— На том ярусе были окна, и не было выхода к центральной части, заполненной «корнями». — Уточнил я.

— Зато теперь окон в стенах вообще нет. — Покивал сам себе Мора Рокс. — Мы же каждый метр верхней части осмотрели. Как вообще такое может быть?

— Магия — великая наука!.. — Торжественным голосом начал бывший натурфилософ и наш «маго-консультант» и, заодно, проводник по башне.

— …так что я за то, что бы попытаться все-таки активировать лифт. — Перебил я так и не изжившего профессиональную деформацию, заставляющую с места в карьер «вещать» на пусть даже и виртуальную, но публику, при каждом удобном случае, Фариза. В ответ получил кислую морду и отведеный взгляд: «великий маг» все никак не мог создать знак управления каменной транспортной платформой. Хотя с тем же «колоколом», «огнем» и даже довольно сложным, судя по объяснению, «разрядом» проблем у пожилого эмиратовца не было. Хотя маг продолжал клясться и божиться, что если мы найдем каменную плиту нужного «ученического стола высокого класса» — он нам разве что телепорт не забабахает. Правда, телепортом и не пахло (Фариз не знал ни термина, ни описания даже эффекта) — судя по всему, магии Пространства в Башне просто не знали. С другой стороны, после пояснений Эль уже было понятно, почему…

— Магия Пространства отличается от других, для ее задействования не нужна мана. Нужен эльф… или человек, или другой разумный, кто способен шагнуть… открыть… не знаю, как сказать. В исторических хрониках дважды я читала упоминания про «шаг в нужную сторону» и про «дверь, которую надо открыть». Там говорилось «это другое», говорилось, что разумный может и не быть магом в обычном смысле вообще… потому что чистой Силой эту дверь невозможно открыть. — Эль, проговаривая это, часто останавливалась, в конце концов замолчала вообще, только шевеля губами и поводя руками. — Нет, не могу подобрать адекватный перевод. Я не понимала больше половины понятий, но то, что понимала, было настолько необычным! Я… я всегда была никудышным магом, только и научилась прямому контролю Силы. Защита. Нападение. Вы… Алессо видел — купол против удара, что я возвела, когда вдруг почувствовала… Нас, детей, наставница учила превращать свои рефлексы в действия… но я даже не помню, как она учила меня! Вижу знаки, но не могу понять, как Фариз их создает! Это же внешняя энергия! Вы… вылить? Выплеснуть могу, даже придать форму, а контролировать наружную, в камнях — нет…

— А я понять не могу, как найти энергию в себе… — Вполголоса пробормотал маг-консультант по Башне. Экс-натурфилософ опирался спиной на сложенные стопкой каменные «доски управления» — часть из которых почем зря светилась зеленым светом «готовых» амулетных знаков-«заклинаний».

— Детский сад и курсы обучения одной профессии. — «Перевел» теперь уже я. — Ни там, ни там не учат, ЧТО нужно делать, обучают только КАК, и на все вопросы отвечают «просто запомни». Помню, как мать не могла мне объяснить в четыре года, как правильно завязывать шнурки… Не удивительно, что с магией у нас проблемы: пропущен как минимум «школьный» курс. А что касается магии Пространства — достаточно понимать, что к демонам «дверь» открыть может только очень редкий чело… эльф.

— Я читала еще кое-что про переходы… современное. — Опять подала голос эльфь. — Про Последнее Бегство, когда четыре леса отступали из гибнущего мира два тысячелетия назад…

— Современное! — От переполнявших его чувств Мора Рокс аж повторил так развеселившее его слово — но тихонько, себе под нос.

— …собраться всем вместе пришлось потому, что у каждого леса был только один Пространственный Маг. Каждый мог открыть дверь лишь для нескольких собратьев и… не в такой мир, как этот. Вместе — прошли все. Когда маги пространства объединяются…

— …их усилия не складываются, а умножаются. Геометрическая прогрессия. — Закончил я за нашей девушкой-историком. — Спасибо за рассказ, Эль. А теперь, Фариз, давай еще раз попробуем активировать лифт. Есть новые идеи?

— Мы можем просто запитать через уважаемую Эль один из алтарей — они почти не повреждены. Энергия пойдет в силовые контуры и контуры управления — и лифты заработают….

— А так же пойдет в Отборочные Пещеры вокруг, которые за двадцать лет разрядились в ноль и требуют просто дикой накачки, в подсветку окружающих гор, еще — в вырубившиеся не отключенные оборонительные системы и системы контроля доступа… и еще хрен знает куда. Я — против такого риска. Лучше насинтезируем взрвычатки и попробуем подорвать заслонки на окнах-бойницах: они, как и дверные плиты должны быть достаточно тонкими… наверное.

— А почему мы сразу так не сделали? — Отчетливо выдохнул Фариз, сильно переживающий за свой будущий статус: пока ничего особо полезного от него мы не получили.

— Потому что взрывая все подряд, можно найти то, что находить не следовало. Полости с ядовитым газом, например, или еще какую гадость, вроде сверхбыстрорастущего растения-паразита или возбудителя инфекции. Между прочим, я что-то не слышал, что бы Экспедиционный Корпус с этого задания вернулся… что стряслось, Эль?

— Там! — Лаконично указала эльфийка, создавая знакомый, только в этот раз полусферический щит. В указанном месте плита «крыши» знакомо сдвинулась — и оттуда по глазам успел резануть зеленый свет, оставив плавающие на сетчатке яркие круги: как мне не хотелось сделать забрало шлема захлопывающееся быстро — дерево есть дерево, и предел скорости движения у него низкий. С другой стороны, сплошная деревянная пластина вместо стекла или визора-решетки, с фасетчатым глазом снаружи и монитором внутри (кому он был нужен) давала несколько большую уверенность в успехе защиты головы, которая, к слову, мне прямо сейчас пона…

УДАР!

…биться!

Кто и чем нас приложил так, что трех не самых легких в броне людей и эльфу раскидало как кегли — я не разглядел. Зато и перекинутый через плечо болтер, рефлекторно перехваченный за цевье — не выпустил, как и Стерх, улетевший в другую сторону. Причем в отличии от меня, он начал стрелять еще в полете — на невидимой теперь силовой пленке щита противника вспухла очередь разрывов, в свою очередь заставив заклинание замерцать. Я вскинул свое оружие ровно в тот момент, когда откинутая к самому краю Башни эльфа снова раскрыла защиту — теперь уже только над собой. Встать она даже не пыталась, только ощупывая камень вокруг. Кажется, Эль ничего не видела: похоже ее зацепило вспышкой еще сильнее. Щит врагов мигнул — и несколько моих ракет влетели в раскрывшуюся брешь… что бы нарваться на следующий слой защиты. Цель разделилась — нападавшие оказались вполне человекоподобны, хотя я все еще не мог их разглядеть. Двое бросились к зашевелившимся эльфийским кустам, на глазах обрастающими шипами и чем-то еще неприятным… и тут действие контузии, или чего там еще, закончилось — и вместе с подрывом газовых емкостей во врага полетели болты из развернувшихся пуск-установок на двух трамваях. Одновременно дымные трассы протянулись от «нашей» «солнечной батареи» — по уже устоявшейся привычке кроме манаприемника и «подзорного» глаза на мачте-штанге там росли и «пускачи» болтов — только с возможностью стрельбы залпо…

УДАР!

Черт! Не смотря на жесткий воротник-упор вокруг шлема прилетевшая метровая стрела с дрожащим оперением весьма чувствительно передала удар моей голове. Даже слишком чувствительно! Как будто меня схватил за шлем великан — и с силой впечатал в камень затылком, сбив с ног. Рядом оказался край пылающего костра-переростка, где скручивались и умирали подожженные плети «мано-конвертора»… как я оказался так близко? О, а у меня и в кирасе стрела… две. Если бы идиоты-эльфы, как нормальные существа, использовали стальные бронебойные наконечники, то мне сейчас явно было бы куда хуже… проклятье! Залповые болтеры на нуле! И вот вот закончится боезапас в трамвайных пускателях… правда, рядом с куполом-защитой, теперь уже ясно видимой — кровавые ошметки… лучников разменяли один к одному… черт, о же сейчас колданет, как только болты кончатся! Стерх… как и я валяется подстреленный отдельно — ракетомет отдельно. Фариз, которого мы торжественно приравняли к стройбату, то есть оружия не дали (наконец-то я его разглядел!) скрючился за своими «контроллерными» плитами — их, что характерно, первый взрыв-толчек только чуть сдвинул. Эль… без изменений — похоже, кастера среди всех выцелили первым… и только потом определили потенциальную опасность. Надо задавить сволочь… задавить!

С ревом заработали ходовые «импульсники» реактивных вагонов — и воздушные суда прямо по крыше заскользили к врагу мимо меня. В следующий момент я начал поворачивать еще и консоли передних вертикальных движков — вместо иссякшего потока болтов да будет пламя! Био-конструкты уперлись мгновенно обугливающимися носами носами в купол, столкнувшись фермами выноса двигателей: о последствиях я и не думал, желая только одного — сжечь дрянь! Арк мы или не арк? В следующий момент купол пропал… и из взвившегося пламени выпорнула птица. То ли сокол, то ли ворон — но определенно «пропатченный и проабгрейженный» до неузнаваемости: тварь улепетывала на диво шутро и, если так можно сказать, «противозенитно». А болтер по прежнему валялся в пяти шагах в стороне…

ШШШШ-ВАРК! БАМММ! — Расколола небо ослепительная молния, вопреки обыкновению начавшаяся снизу, а не из облаков… и спалившая нафиг крылатого вестника. А теперь можно и попробовать встать…

— АААА! — Через видео-поток на шлеме Фариза я видел, как рука, с которой он стянул защитную перчатку — для активации магии Знака ему нужен был тактильный контакт камня с кожей — стремительно отекает и покрывается нарывами. Эльфы, мать их так! Над проломом показались лианы-лифты с остальной частью нашей экспедиции, проводящей раскопки на третьем ярусе.

— ВСЕМ!!! БРОНЮ НЕ СНИМАТЬ, ДЕРЖАТЬ ГЕРМЕТИЧНОСТЬ!

Как хорошо, что у нас изначально была «плавающая» броня — для океана… и чертовы стрелы все-таки без стальных наконечников! Ну и эльфы… мать… эльфы… сссуки… Похоже — разведпартия Восточников: не иначе как проверяют пути отступления. Почуяли наш манасборник-переходник сверху видимо: наши, арковские растения для эльфов не ощутимы… И попали они сюда по воде — подземное русло! А это значит — Восточный Лес уже практически осадили… МАТЬ! УЖЕ?!

— Говорит Алессо! Всем подразделениям и постам! Код «единица», повторяю — код: «единица»!

— «Город». Переход на готовность-один подтверждаем. Ретранслируем на вторичные объекты. Отправка курьер-сигнала к острову-Арк и к представительству в Столице Империи. — Ретранслятор, зеленым блином маячивший высоко в небе над головами позволял мне связаться с «основной массой» фито-конструкта леса — а через него и с сетью погруженных плаферов. Правда, длинны наращения пока не хватало до акватории Конфедерации: попытка вырастить «хвост»-полосу успеха не принесла, ее даже на глубине заворачивало южным течением — но тут хватит и трима, одного из тех, что болтаются на границе погруженного поля с дежурными операторами. Ничего, сутки на передачу сигнала потратить еще можно. А когда будет подан сигнал «готовность ноль» — скорость передачи… будет скомпенсирована.

— Проклятье. — Спокойно констатировала Лима, наблюдая, как падают на окружающие башню скалы только сейчас долетевшие от Леса крылатые ракеты — падают и разбиваются в щепу, не взрываясь: целей, которые в случае чего надо было «контролить» уже не было. — Мы еще только наполовину готовы… даже не все тесты проведены.

— Достаточно будет и так. — Успокоил я жену, паралельно прикидывая, была ли у разведки вторая группа и куда они на правлялись… получалось, что нет — и «райский сад», где мы с Эль год проторчали. Ну и хорошо… и все равно — надо отсюда убираться поскорее. Хотя бы для того, что бы восстановить Фаризу руку, отсеченную живой броней… и, кстати — надо выпихнуть стрелы, торчат неэстетично. — Тем более мы явно успеем кое-что доделать… до отсчета «ноль». Если даже этого не хватит — я даже не знаю, что еще нужно сделать. Так что — все должно получится. Надо только правильно поймать момент…