Бумаги, бумаги, бумаги… Смешно. Можно нарастить уровни производства — в конец концов это оказалось даже не так сложно — но вот изменить людей за это же время оказалось куда сложнее. Только сейчас дети, рожденные в начале «эпохи перемен» и взрослением своим попавшие на стремительное изменение уровня жизни, начинали показывать настоящие результаты, осмысленно принимая новые знания и способные работать самостоятельно. Но если с технической стороной вопроса все было довольно неплохо — механика, физика, математика, даже любимая химия находили своих фанатов, то формирование мировоззрения нового типа происходило с ужасным скрипом. Даром что Святослав вывел из собственности дворянства 90 % пахотных земель — вместе с дворянством «старого типа», в основном, даром, что крестьяне стали «вольным наймом»: вместо кристаллизации из общей среды многочисленных «кулаков»-фермеров толпа бывших «приписанных» все так же, как и раньше, шла на поклон «к хозяину», только теперь не потомственному землевладельцу, а госчиновнику, пригревшемуся на новом месте. Те же, раздуваясь от спеси, делали все, что бы показать свою… как бы сказали на Земле двадцать первого века — «альфа-самцовость»… включая «право первой ночи», в чьем наличии не сомневались ни земледельцы, ни аграрные чиновники. Последние очень удивлялись, когда их вешали. Что интересно, за некоторых даже вступалась толпа ими же старательно втаптываемых в унижение и дикость сервов: мол, государевы люди, куда тащите барина? Барин хороший был, бил только в меру, еще никого собственноручно не запорол, и всегда зерно давал на посев… Тьфу. Столичный Имперский Университет, еще пара южных учебных заведений высшего толка, да буквально пара производственных комплексов (не «опытовых», работающих исключительно при прямом монаршем пригляде и по сути являющимися продолжением столичного ВУЗа, а «нормальных») чьи владельцы-буржуа «просекли фишку», как масло в воде образовывали своего рода «анклавы нового времени» — со своей социальной средой, продвинутым мировоззрением… философскими диспутами, агностикой, нигилизмом и яростной «собачьей свалкой» с церковью Великого Бога! Это при том, что сама церковь получала все те же университетские кадры (не «звезд», разумеется, но тех, кто смог, хотя бы, удержаться до конца обучения) — именно жрецы-«светлые» несли на своих плечах бремя изначального образования основной массы людей, говорили вчерашним средневековым пейзанам и горожанам о том, что Богу не по нраву серость и суеверия.

Церковь Великого Бога… очередная головная боль. Петрович, мир его праху, был с «золотыми руками» — и прилагающейся к ним не пустой головой, хоть и слесарь… и по церковной линии он пошел совсем не зря. Главный жрец, «Осененный» Марк и до того был незаурядным человеком, а после того, как приблизил к себе нового адепта… у «патриарха» Церкви был определенный и редкий талант. По крайне мере, мало кто может принять и органически переработать знания попаданцев о простой механике, арфиметике, базовой химии… и основам маркетинга в единый сплав! Человек, понявший, что именно от него и его церкви надо новому Императору — и давшему это. Невозможно переоценить значение «ликбезов», устроенных на «духовный» манер: сплав предельно упрощенной философской концепции о прямом следствии результата из усилий всегда (потому что это радует Великого Бога!) и преподавания простых и понятных «нужных в жизни» умений вроде чтения и простого счета, профилирование под самые «низовые» и многочисленные рабочие профессии — слесаря, столяры, плотники и прочие «работники руками»… Именно на этих людях держалась сейчас промышленная мощь империи: они лили сталь (руками, а не указанием пальчика, как инженеры-выпускники трех университетов), собирали шпангоуты боевых кораблей и транспортных судов, рубили каменный уголь и добывали столь нужный цветной и «черный» металл… и их были не «десятые процента от населения», как выпускников ВУЗов, а десятки процентов. Конкретно — около двадцати. В основном — бывшая беднота из горожан, но и самые вменяемые из пейзан. В городах уже складывались первые рабочие династии… а села лишались адекватных «крепких» хозяйственников. Проклятье! Вдвойне проклятье, что «продвинутые» инженеры и прочие «прикладники» на местах на командных должностях из-за царившей атмосферы получались довольно… вольномыслящими, что не могло не сказаться на отношении к «узколобым» рабочим. В итоге — все усиливающаяся контра, вот-вот грозившая вылиться в торможение прогресса и рост саботажа, умышленного или нет — ведь рабочие уже были уверены, что «лучше знают». Все это можно было бы считать глупостями… если бы не фактически «ручная сборка» всех самых передовых устройств — от реплик Автомата Калашникова и до электрогенераторов и моторов. Славку можно было понять — организовать автоматизацию сейчас было очень сложно и (вот парадокс-то!) дорого: проще было использовать кучу народа, согласного пахать за честно заслуженные гроши, чем поставить один, но уже буквально «судом и надфилями» созданный университетскими выкормышами станок или пресс, на которого поставить несколько спецов высшей квалификации. Кажется, на родной Земле что-то подобное тоже было…

Иногда Алексей, ныне граф Алей, часто за глаза называемый не иначе как «Граф Юга,» спрашивал сам себя: ну зачем они вообще начали этот долбанный «технологический рывок»? Можно же было ограничится полумерами… нет, все-таки нельзя. Для Святослава вопрос полноты слома существующей системы даже не стоял: только не после всего! Не после «марафона на выживание» по пустыне между отрогами горного хребта. Не после «веселой» «игры в прятки-догонялки» с какими-то уродами в плащах вроде курдов или каких-нибудь бедуинов уже на самом Хребте Песков Не после того, как они чудом наткнулись на засаду имперских егерей и их — в кой-то веке повезло — приняли за бежавших от пленителей мелкопоместных дворян из Нарроны, после двух недель полевой жизни с питанием гнилыми сухарями, как оказалось, ради того, что бы напыщенный сноб в штабной платке поставил очередной крестик на карте — после чего их «отпустили восвояси»… своим ходом. Не после трехмесячного «кантования» в «забойном» порту (где грузили мясо и шкуры, сезонно добываемы в саване), здесь попаданцы довыучили-таки у скучающих местных язык, а Слав прилично по местным меркам подзаработал ремонтом оружия. Не после почти двухмесячного неторопливого каботажного плавания «сухопутным мусором» в трюме, среди крыс и отбросов в Столицу. Не после общения с «магами», вытянувшими почти все ценности без зазрения совести. Не после того, как стало окончательно понятно: пятеро переживших дорогу до «самого прогрессивного города в мире» попаданцев вытянули билет в одну сторону, и назад дороги нет — и прозябать им в этом, в прямом смысле дер… средневековье, что бы лет через пятнадцать дряхлыми развалинам, сточенными лихорадкой и гельминтами, сдохнуть без гроша где-нибудь в канаве… Просто потому что, «так положено», потому что «цеховая» круговая порука порука не давала даже заниматься ремеслом без «вступления в гильдию» — а туда в столице просто так было не попасть даже за деньги…

Свят сумел «зажечь» их, опускающихся в пучину отчаяния в дешёвом постоялом дворе и с дешевой выпивкой на последние средства, своей идеей. Не смотря на понимание окончательности и безусловности потери комфортного и столь теперь желанного дома-Земли, до общения с «лучшими натурфилософами мира» оставался какой-то еще отблеск надежды. Пусть мизерный, но шанс: раз попали сюда, значит, должен быть и выход… но выхода не было. О нем даже не знали. Это был конец, крах всего — идти и искать далее было некуда… и тогда лидер группы страйкболистов-попаданцев предложил простой и понятный мотив. Месть! Всему этому миру. Всем уродам-дворянам, магам-шарлатанам, нищете и голоду, грязи и отбросам под ногами! Получить назад хоть малую часть потерянного, пусть не сразу, но хотя бы через годы. Святослав лично поклялся «перевернуть, нахрен, этот мир» — и как будто после этих простых слов повернулось колесо Сансары, их судьбы. Успешный поход «за духовными ценностями», предотвращенное нападение на принцессу Яну и ее личная благодарность Святу… как будто кто-то стоял за их спинами, и мягко подталкивал — вперед и вверх. И сейчас Алексей все больше убеждался во мнении — да, их и правда, кажется. оберегала не только Судьба… но и кто-то гораздо более материальный. Сразу вспоминалась одна не в меру говорливая мразь из «старых дворян», что грозила «ответом бессмертных» на действия против «избранных Самим Основателями Магии семей чародеев». Как посмеялась тогда Светлана — раз есть магия, должны быть и Зловещие Эльфы-заговорщики. Да, в те времена они еще старались держаться вместе — собственно, Светка первая откололась от их коллектива, ушла «ловить свою мечту» стать адмиралом флота… да так и сгинула. Он, еще не герцог, но уже дворянин и барон Алей, прождал ее еще год…

Магия и Теория Заговора… Первое все-таки существовало: сам Алей лично держал в руках камешек-«зажигалку» (стоивший как иной городской дом, да еще и разряжающийся быстро), были и другие занятные штуки, «работавшие» непонятно как и безумно бесившие Свята одним фактом своего существования. Сами «старые дворяне» все твердили про «волшебные» системы безопасности их поместий, на поверку оказавшиеся или пшиком, или вообще — больной фантазией. А местные-то верили… А еще — давно не работавшие «магический водопровод» и чуть ли не сортиры, на которые (о, вершина магии!) практически молились, хотя все это и не работало, по их словам, временно, уже несколько лет. Поставки энергии, видите ли, прекратились… И только через пятнадцать (!!!) лет начальник Службы Имперской Безопасности связал малоизвестный рейд самой результативной части Экспедиционного Корпуса армии через год после их прорыва через Хребет и полное перекрытие потока амулетов и «аккумуляторов» для совершения «магии». Связь была косвенная — официально зачищалось «гнездо зловнных работорговцев»… ага, новейшими гаубицами и с таким расходом пороха и других, что армия Империи тогда тратила за год! Вот, получается, что разнюхивали егеря и штабная крыса, когда попаданцы попались им под руку — разведка прохода в горах. Не удивительно, что «операция увенчалась успехом», как скупо было заявлено в отчете. И ни слова о трофеях — хотя солдаты обычно выносили из «гнезд разбойников» все до последнего гвоздя. На самом деле, перебои в поставках «заряженных накопителей» наблюдались и до того, а то, как подозревал теперь граф, они бы так легко не отделались. Причиной того, что магия и теория заговоров опять стали «клевать» главного СИБовца была в каталогизации изъятой частной переписки «старых дворян» и глобальный шмон с изъятием архивов длительного хранения документов по ведомствам: наконец-то появились хоть какие-то кадры и были построены помещения для подобной работы. Два комплекса зданий «с серыми стенами для людей с непримечательными лицами», ага: с некоторых пор человеческого мусора на каменоломнях стало хватать всегда. Хотя даже через двадцать лет еще не завершилась расшифровка и перепись-восстановление документов: дворянчики все письма шифровали, а стандартные хранилища казенных бумаг ранее напоминали скорее места для выращивания шампиньонов — а что, удобное совмещение! Но уже восстановленное было достаточно многозначительным… кроме того, СИБовский Отдел Статистики, вооруженный наконец по штату не только «арифмометрами новейших конструкций» но еще и операторами с нужным складом ума и характера, благодаря чему теперь «жравший цифры как кролик — капусту», самостоятельно выдал и нарыл еще более впечатляющие «совпадения»…

…группе попаданцев с того самого момента, как они решили «сражаться» с миром, и в самом деле везло. И если выход на заговор с целью убийства Яны можно было бы счесть просто везением, а разгром «магопоклонной» аристократии — удачным стечением обстоятельств с чьим-то еще долговременным планом… Хотя да. С «чьим-то». С планом князей-купцов и ростовщиков, ныне банкиров с острова Флогос — вот кого выдавал простой поиск «кому выгодно». Это ведь их интересы старательно зажимали входящие в «высший света» потомственные семьи самых влиятельных родов. Зажимали последовательно и много лет подряд…

…но, пожалуй, стоит вернутся к «совпадениям» и «удаче». За пятнадцать первых лет правления Свята Первого и предыдущие три года произошла, как оказалась, масса несчастных случаев, совпадений, неожиданных отказов (или разрешений) среди людей, владеющих нужными для прогрессивного развития Империи землями под заводы и фабрики, опытовые полигоны и месторождения. Причем землей все не ограничивалось — огнеупорный кирпич например, из которого построили первые домны сталелетейной заводской зоны, оказывается, был произведен на фабрике, которой не существовало. Однако, оттуда приехали специалисты специально подобрать условия для изготовления «в местных условиях» — а до того поставки успешно шли. Купцы с Хикка оперативно подвозили внезапно становящиеся нужными крупные партии присадок вроде руды, вроде той, откуда извлекался никель. Оцените: ВНЕЗАПНО это был балласт в джонках, который ВНЕЗАПНО попал на стол герцогу Нику, СЛУЧАЙНО оказавшемуся в Столице между экспедициями и задержавшемуся, пока ему искали «верного человека, что знает нужное место», который буквально за день до отправки растрепал в нужные уши специфичные сведения… и как в воду канул! Это, конечно, одна из самый «случайных» последовательностей событий… по крайне мере — из раскопанных статистиками, но после получения вот таких вот фактов, сам Алей смог вспомнить некие странности. Например — подбор легирующих добавок для сплава для казенно-заряжаемых орудий в формате «случайно повезло» за один день. Или хитрая смола-пропитка для сильно гнутых элементов в каркасах корпусов «морских охотников» — внезапно подошла одна из смол, добываемых, кстати, на том же Флогосе — просто вот так вот, в готовом виде и подошла. Парусинная ткань из сверхпрочной нити, производство которой появилось за месяц до первого спуска на воду парусника с революционным для этого мира такелажем. Собранный «на коленке» «ну у нас тут работает кузнец» токарный станок с идеально сбалансированными частями. Правда, совсем уж заметные случаи «подыгрывания» были редки — иначе бы их и без всякой статистики заметили… однако, даже по нормально протекающим производственно-научным процессам Алексей начал сомневаться. И это только по тем, что были в зоне его личной ответственности — сам Император курировал намного больше проектов.

Собственно, статистики «выловили» «положительное подыгрывание» только потому, что босс СИБ начал подозревать «отрицательную игру» по отношению к сельскому хозяйству Империи и велел просчитать, но, благодаря все-таки приобретенной из-за должности паранойи не конкретизировал интересующую его область прямо. Проверка даже вернейших людей — занятие регулярно, и вообще — работа лишней не бывает, бывает дополнительная работа и работа ненужная, но только у плохих начальников. Южный Граф по праву считал себя начальником отличным!

…а сельхозу действительно кто-то талантливо ставил палки в колеса. Внутренний рынок зерна не скудел только потому, что новые территории Северных Княжеств захватили буквально «с посевами на корню» — из-за необычайно сухой погоды летом Ник довольно нагло проложил временные ветки железнодорожного снабжения прямо по тому, что обычно было непролазным болотом (обходя настоящие топи) и буквально вывез огромный урожай ржи и риса. Кроме того, в компенсацию к обычно мало-дождевому, хоть и приморскому климату юга Азура аграрную зону (и южные леса, но кому они интересны) буквально залило осадками, и выжили даже как всегда бездарно посаженные местными пейзанами «гос-наделы» на вершинах холмов. В замен разразился неурожай фруктов: деревья садов любят свет и жару — но тут уж поделать было нечего. И вообще — страна ведет войну и промышленную революцию одновременно — не до жиру…

Если погода была фактором случайным, то вот выпуск тракторов, что паровых, что на экспериментальных дизелях опять буксовал на месте. Это при том, что дизель-генератор для электромоторов дирижаблей, собранный в единственном экземпляре работал как часы. Что интересно, нужные маслоносные культуры, давшие на удивление удачно подобранное топливо (опять?!) нашлись среди дикорастущих растений северной тайги. Буксовали так же пробные коллективные хозяйства — хотя крестьяне попервоначалу восприняли саму идею очень даже «на ура». Но вот — не складывалось. Коров растили, кур растили — а зерно, фасоль и репу ну никак! То жуки сожрут поля, то грибок-паразит (причем «народное средство» борьбы именно в нужный момент не смогли приготовить: сырье для микоцида, в кой-то веке оперативно собранное «центром», вместе с пароходом кануло на две недели и обнаружилось патрульным кораблем со сломанной осью гребного винта, споро уносимым течением Великой Линии к ледникам и островам Южного Полюса. Пока экипаж внятно объяснить ничего не смог… Скорей бы уже Свят доделал радиолампы: долбанные искровые передатчики жрали энергию как не в себя, а излучения давали с гулькин х… нос! Проводной телеграф и телефон — это хорошо, но даже пустить линию вдоль южного побережья вылилось в фантастические траты…

— Тр-р-р-р-р! — Разорвал ночную тишину телефон в кабинете Южного Герцога, заставив того едва не ли подпрыгнуть на месте. Три часа ночи… черт, «первая линия» из дворца?!

— Слав?!

— Опять торчишь на работе. — Даже не спросил, а констатировал Император. — Так даже лучше: бросай все, чем занят и срочно запрягай и пулей на третий «С» «объект». Прихвати свою «мобильную лабораторию» — она будет нужна.

— Что, артефакт? — Предположил самое худшее (если его вызывают в «Секретные Материалы») СИБовец.

— Нет, еще хуже… или так же плохо. У нас батальон на штурме укрепзоны в Княжествах уложили каким-то БОВами. Целиком. Ник только чудом успел убраться вместе с бронепоездом… Только что сообщили по релейной цепочке.

— А?..

— А лаборатория нужна, потому что только что кто-то попытался отравить северное — жилое — крыло дворца. Не рассчитали — ветер переменился и снесло на жилой квартал. Трупы уже грузят и пробы берут… еще пять «двухсотых» и двадцать два «трехсотых» среди гвардейцев…