— Цирк уехал — клоуны остались. — Места для двух помощников-секретарей располагались сразу за креслом Имперского Посланника, так что ее высочество принцесса Марина слышала каждое слово, сказанное тихим шепотом у нее за спиной. Там удобно устроились (кресла вообще были просто невероятное удобные!) барон Юраано, опытный дипломат и опытный переговорщик и выслужившийся в штабные аналитики, а теперь консультант принцессы по Конфедерации майор Мако. Из-за того, что зал был круглый, расстояния от стола-бублика, украшенного цветастыми настольными флажками стран-участниц Совета и до стены вполне хватало, что бы спокойно разместить вооруженный караул — ровно четыре человека, как и у остальных.

— Ну почему сразу уехал, барон. — Рассудительно прошептал Мако. — Мысленно представьте восходящие кольцевые трибуны-амфитеатр вместо этого Круглого Стола… ну как?

— О, коллега, и как я мог сам не заметить? — «Потрясенным» тоном откомментировал слова эксперта по островам-государствам Юраано, и принцессе пришлось давить улыбку на лице. Устроители… гм, действа постарались, создавая антураж перед «расширенным Советом с приглашенным Послом Империи»: девятнадцать кресел стран-участниц Конфедерации то ли сдвинули заранее, то ли место под «гостей» было выделено еще проектом — в общем, принцесса ощущала себя сидящей в этаком фокусе внимания, отделенная от основной массы «равных» пустыми частями стола справа и слева…

— Ваше Высочество, обратите внимание, кто сидит напротив вас. — Шепнул Мако. — Флаг: цветок — геральдическая белая лилия на зеленом фоне и над ней красный лепесток — язык пламени: это символика Республики Арк. А их лидер Мора Рокс — будет председателем на Собрании и сегодня тоже.

— Ненавящевое утверждение равенства. — Хмыкнул барон за спиной. — Если не ошибаюсь, у этого самого Арка была единственная однотипная «охрана» той же численности, что и у нас — те самые, странно бронированные личности? Ах да, за спиной у делегации Республики стоят именно они?

— Да, барон, вы совершенно правы. — Мара беззвучно вздохнула: «ее» дипломат был отчаянно-близорук, а носить очки постоянно так и не смог привыкнуть. Ну что за дикость, право слово? Ведь в столице очки — модный аксессуар у дворян, носят даже те, у кого с глазами полный порядок. — Вы хотели «оглядеть обстановку на месте» — смотрите, почти все собрались. Ваши рекомендации, как мне себя вести?

— С этим сбро… простите, собранием, конечно же, разносторонних разноодаренных личностей? — Дипломат, налонился со своего места к уху Мары, коротким скупым жестом обведя девятнадцать кресел непосредственно за столом. — На таких сборищах я всегда выбирал вождя и обращался именно к нему, игнорируя остальных «подпевал» и «оппозицию»… думаю, кто вождь в этом, простите, цирке, вы и сами понимаете? Будьте настойчивы, стойте на своем и помните — перед вами суть дикари, пусть слегка облагороженные происхождением по большей части из Королевства Наррона, но и только. Так что — избегайте сложных словесных конструкций и не пытайтесь заставить оппонента согласится, замаскировав истинную цель за словестным кружевом — не оценят-с, нет.

Цирк… что-то в этом было. Гавань острова Рум, когда в нее входил «Победитель», оказалась забита разнокалиберными судами уже почти наполовину — и каких только плавсредств там не было! Галеры и джонки разных мастей, ката-, три- и тетрамараны, напоминавшие из-за настилов плавучие островки с мачтами — многокорпусные корабли явно пользовались в Конфедерации успехом. При этом, лодка-«коч» без палубы, имперский, лет пятидесяти (а то и всех семидесяти) назад постройки галеон и эмиратская лода, стоящие вместе, смотрелись еще не самым диким сочетанием в пестром хаосе Общего Собрания Конфедерации — не акватория, а прямо музей кораблестроения планеты! Впрочем…

— В данном вопросе я категорически не согласен с бароном. — Майор Мако наклонился к уху принцессы со своей стороны. — Влияние цивилизации на Конфедерацию очень велико, и, очевидно, не только нарронарской, но и нашей, имперской: посмотрите на спикера собрания! Он же, очевидно, наш, коренной имперец, возможно, даже из столицы, пусть и не аристо. Так что смело можете считать, что разговариваете… ну, скажем, с наместником крупного города во время городского попечительского собрания. По количеству населения как раз подходит, пусть оно и «размазано» на пол-океана. Местные могут выглядеть как угодно — в конце концов, каждый хозяин на своем острове, совсем как купцы в городском попечительском совете, только вот нет «общества», задающего стандарты моды — вот и выделываются без всяких ограничений во внешнем виде… плюс — местный тропический климат способствует. Но обратите внимание — при общем… гм, «попугайстве» — оба изученных нами острова Конфедератов поражают прямо-таки нереальной ухоженностью: все эти живые изгороди, красивые, как с картинки, дома, вымощенные деревом дорожки и дороги, «ветровые прибойные стены» на пляжах из мангров, подстриженные (!) деревья — причем многие удивительно одинаковых форм… как в городе есть Имперский наместник и государственные структуры — так и тут есть свой стандарт. Не дикари местные, совсем нет. Ни одно «сборище» на такое не способно — Конфедерация сама государство. А вместо имперских структур у них, очевидно, Республика Арк. Так что обращаться следует так же, действительно, с Лидером их «государственной системы» — ведь все остальные «наросли», можно сказать, вокруг, но не как с «вождем», а как с наместником — очевидно, ключевой мотив у лидеров Республик не «я сам» а «мы все» — остальные «государства»-острова ему как овцы пастуху. Ущемлять их в угоду спикеру в речах будет глупо.

…впрочем, среди корабельного хаоса наблюдался некий порядок. Примерно четверть судов казалось спущенной с одной и той же верфи — единообразие в пропорциях и размерах, «летящие» силуэты, похожие на зарисовки «парусников-призраков» контрабандистов и наркокурьеров, за которыми не поспевали и новейшие паро-парусные корветы пограничников, что лежали в папке у дяди Алексея… Флаги на них были разные, включая и самый большой после «Победителя», стоявший чуть в стороне от причалов тримаран — именно на нем красовался уже знакомый герб Арка — но по характеру движения прибывающих судов угадывалось, что и моряков экипажей на них обучали одни и те же люди…

— Мако, при всем моем уважении, ваш анализ… слишком смелый, отчаянно смелый, я бы даже сказал! Центральная структура! Да тут половина выглядит как пиратский сброд, а вторая — как туземцы, по крайне мере любовь к цветастым тряпкам и одновременно ходить полуголыми…

— Тут такой климат, барон Юраано… и традиции самобытной культуры только зарождаются, на самом деле…

— Почему-то в что даже в Лесных Княжествах (которые, надеюсь, скоро наши доблестные войска добьют этих жалких мятежников!) и в баронствах у границ Нарроны нет такой вот, как бы это помягче… «пестроты»! А ведь как раз — ни центральной власти между майоратами, ни, казалось бы, предпосылок на единую культуру…

— Как раз там предпосылки есть! А Конфедерация — государство очень молодое…

— Тише, господа. — Шикнула на спорщиков за спиной принцесса Мара. — Смотрите… мне кажется, или что-то происходит?

Барон и майор замолчали на полуслове и посмотрели туда же: на местах Республики Арк спокойно сидящая молодая женщина внезапно поднялась и, слегка сощурив свои большие и красивые глаза, казалось, к чему-то напряженно прислушивается… а в следующий момент мир, казалось, расколол чудовищный по силе удар колокола! Звучный и беззвучный одновременно, он заставил испуганно дрогнуть даже воздух, даже саму душу, вздрогнуло и ответило вибрацией вообще все! Последнее, что увидела принцесса перед застилающей глаза тьмой контузии, были падающие вниз фрагменты крыши-купола в потоке солнечного света, льющегося в пролом…