— …стоит сделать упор на наши «мощности» в производстве растительных продуктов питания… Эль, что-то случилось? — Спокойно сидящая справа от меня эльфийка вдруг встала, поводя головой и как будто прислушиваясь к чему-то. Лицо ее оставалось, по обыкновению, практически бесстрастным… но не для меня — за все эти годы я научился разбирать малейшие признаки эмоций моей лучшей помощницы, соратницы, подопечной и как-бы-жены — и вот сейчас Эль была одновременно чем-то озадачена, и немного раздражена тем, что не может понять причину. Знакомая картина — обычно, упираясь в очередную проблему, решение которой быстро подобрать не получалось, девушка-бывшая пленница Башни хмурилась очень похоже…

…дальше додумать я не успел. Это была вообще последняя связная мысль — потому что события понеслись в темпе, за которым сознание просто не поспевало, оставляя в голове память-след чем-то напоминающую результат работы стробоскопа: яркие, как застывшие кадры-картинки, между которыми проходят то ли мгновения, то ли минуты…

…эльфь всплескивает руками, одновременно наливаясь очень знакомым зеленым свечением — и свет выливается-выдувается из ее тела, превращаясь в полупрозрачную мерцающую сферу-пузырь, отсекающую меня, ее и Стерха от окружающего мира. В призрачном «размазанном» свете барьера видно, как предметы и люди вне защиты внезапно чуть «размазываются» — так ведет себя параллепипед из упругого материала, когда по нему ударяют чем-нибудь. Высокочастотная дрожь, такая быстрая, что нас «двадцатичетрыехкадровый» глаз просто не может увидеть ее отдельные стадии. Сколько это длиться? Секунду? Две? Меньше?

…сфера защиты лопается, и я вижу, как Эль сгибается, обхватив руками голову… и как сделанный ажурным купол-потолок здания Собрания рушится фрагментами вниз. Кружащиеся обломки будто в янтаре впечатались в физически-осязаемый на вид солнечный свет, бьющий из пролома сверху. Тяжелые элементы каркаса падают первыми, и я понимаю, что люди вокруг в основном лежат там, где стояли и сидели — ни одного «вооруженного стража» на ногах из тех четверок, что прошли внутрь вместе с делегатами и представителями участников Конфедерации…

…осознать, что звук, чем-то похожий на мычание и вой одновременно — это стоны людей вокруг, слившиеся в единую какофонию. Я все еще стою на месте — нас не придавило. Рядом скорчилась на своем кресле Эль. Только Стерх неведомо когда преодолел четыре шага до нашего гвардейского караула-охраны и вытягивает из ослабевшей руки неуверенно копашащегося солдата болтер….

Я тянусь сознание через свой симбионт к его — проблема… внутреннее ухо… слабая контузия?

Солнечный поток сверху перекрывает тень.

Мора Рокс уже упирает ствол оружия в потолок… в бывший потолок…

Я успеваю рассмотреть огромную крылатую тень — возможно, похожую на дракона… или крылатого быка — пропорции странные, а размер огромный — тварь перекрывает собой дыру, кажется. собираясь спуститься.

Синии всполохи стартов мини-ракет в стволе болтера — и дымные линие, тянущиеся к груди монстра.

Грохот взрывов и рев боли бьют по ушам, и это как будто выводит меня из своеобразного созерцательного транса — наконец-то.

— Что за… — Стерх с силой хватает меня за воротник и буквально накрывает мной и собой эльфийку от водопада странно мерцающего мяса, костей и крови.

— Рванул. Ты видел…

— Стерх!

— Что?

— Тени! В небе! Смотри вверх!

Темные силуэты проносятся на разной высоте, похоже, откуда-то из центра острова Рум к окраинам, они разные имеют разные силуэты и длину крыльев, но сразу видно — летят как-то… одинаково?

— …Орк! — Я не сразу понимаю, что это говорит Эль: голос у нее… необычный. — Враги всему животному… поглощают магию, питаются всем, что движется… Остановить…

Ретрансляторы мы начинаем чувствовать одновременно — видно странный «резонанс» что-то вызвал своего рода контузию даже у них. Хорошо, когда твоя «технология» выглядит в прямом смысле как странновато подстриженное садовником дерево — втыкай где хочешь: остров густо утыкан стационарными видеосенсорами. Стоп-кадр с одной из установленных на штоках вокруг здания Собрания камер-фасет: лежащие под самыми стенами круглого строения Собрания Конфедерации и поодаль, группами и по одиночке — лишь слегка стонущие, практически неподвижные тела контуженных людей. Это свиты свыше двух пущенных внутрь «приближенных» к представителю острова-государства в Конфедерации в ожидании обращения за консультацией (в перерыве) и слуги представителей. Дополнительная вооруженная охрана. Курьеры, врачи, родственники, повара…

Кадр: корабли в гавани: несколько самых дряхлых в буквальном смысле слова лопнули и тонут, у остальных явные проблемы с такелажом. Над имперским «Победителем» — столб дыма в неположенном месте, палуба местами зияет разломам. Везде почти неподвижные люди — даже отсюда видны раненные.

Кадр: люди у Собрания и на палубах начинают двигаться — эффект оглушения начинает проходить. Своими глазами вижу шевеление и в зале.

Кадр судорожно задранной пластиной фасеты: летящие силуэты переходят из пологого полета в пикирование…

…время опят срывается на бег…

…слышу, как Стерх приказывает оказавшимся вне зоны действия ракетным тримам вести огонь…

…я, и за мной с минимальным интервалом Эль тянемся к высаженным оружейным кустам — и те послушно сдвигают ветви, обнажая короткие трубки: те же стволы болтеров, уже с гранатой-ракетой внутри. Раз у Рокса так хорошо сработало — сработает и еще раз Но их мало — черт возьми, как мало! Только вокруг Совета и вдоль нескольких основных «дипломатических» дорожек к порту. По привычке пытаюсь целится и тут же бросаю это занятие — охватить мыслью всю сеть… «стволы» минипусковых установок — «розеткой»… Огонь!

Еще успеваю подумать, как это напоминает салют — тянущиеся, пересекающиеся дымные нити, восходящие в небо… часть даже попадает. Множественные детонации вырвают из тел тварей огромные куски плоти: ракеты без поражающих элементов, но растительная взрывчатка теперь получается у Арка довольно мощная. И компактная. Демоны, как назвала их эльфийка, больше не кажутся тенями. Вытянутые разнообразные морды, рога, когти — эволюционный гротеск. Крылья слишком короткие для полета. Два-три попадания ручной гранатой в одно место разрывают тело интервента с небес буквально на куски — гидрокумулятивный эффект….

…заполучившие те или иные повреждения, но не разорванные ударами в фарш туши, даже с разбитыми головами, как будто не ощущая боли, падают на головы приходящих в себя людей…

…кровь летит, как от работы десятков цепных пил, рассекающих плоть…

…раны уцелевших тварей на глазах начинают зарастать… куда быстрее, чем растут под контролем Эль новые ракеты в залповых установках-кустах: в отличии от выверенных тысячелетиями эльфийских схем, наши «технологии» — инженерно-растительные химеры, выращенные под контролем оператора. Даже не представляю, как запихнуть ту же «ракету» в ДНК-материал клетки… мозг отказывается воспринимать бойню, я вижу ее, но не…

…чувствую ракеты, направленные Стерхом с кораблей — они появляются в моем поле ощущения… но сделать уже ничего не могу — топливо выработано…

…зажимаю уши, открываю рот, бросаясь ничком в проход…

УДАР!!!

Не сразу понимаю, почему так светло. Стен Собрания больше нет. Не чувствую сигналов растительной сети…вот оно что. Растительные стены здания раскрылись, как цветок — наружу. Все, кто внутри — по большей части цел (и еще раз оглушен). Все, кто были снаружи… удивительная тишина. Поднимаются редкие дымки — объемный взрыв определенной мощности гасит собой все возгорания… не узнаю пейзаж. Стерх тянет за рукав — указывает в небо — потом в сторону, где был порт… Ничего не слышу, но встаю… мир вокруг шатается… Все?

…нет, не все. Толстый фитоэнерговод похож на корень и на кабель одновременно: собранная энергия с шельфера течет солнечной рекой — невидимой и неощутимой… людьми. Но не демонами. Там, где взрыв вырвал перебитый канал из песка — из лужи ошметков, из фрагментов и крови буквально стекается, как терминатор из своей «ртути» демоническая тварь. Граната за гранатой гвардейцы Арка, видно — выжившими из тех, оставленными мною «в резерве» трех десятков, высаживают магазины болтеров, залп за залпом разрывая существо-вещество в фарш и брызги теперь уже точно светящейся крови (или что там у него внутри?), и цикл повторяется. Мне приходится обнять поврежденный корень-кабель, что бы дотянутся до шельфера и отключить контроллеры сбора энергии… солдаты в деревянной броне продолжают стрелять уже в застывшую, мертвую слизь, пока не кончаются заряды…

…акватория порта покрыта деревянными обломками — такое впечатление, что их больше, чем воды. И из хаоса, у покореженного пирса возвышается черный силуэт «Победителя». Без мачт. Со сбитыми трубами. Но еще живой. На моих глазах носовая башня как-то рывками доворачивается, и — по телу бьет невидимая волна: уши все еще не слышат. Снаряд улетает куда-то вглубь острова: там, как птицы, взлетают и садятся крылатые туши. Даже думать не хочу…

…узнаю принцессу Марину только по росту и обрывкам белого, когда-то, платья. Думаю, это чистая случайность — они выходят к берегу бухты там же, где и мы — контуженный ребенок и несколько шатающихся матросов-автоматчиков. Секундная сцена — мы смотрим друг на друга: советников и лидера Арка Мара явно узнала… скорее всего по сопровождению в характерной броне. Мыслей нет — и мы, и они просто смотрим… а потом с неба падает тень, и в пять секунд разрывает на части всех. Автоматные очереди в упор не помогают. Хорошо, было чем перезарядить болтеры. Когда я подхожу, принцесса еще жива: без правой руки, без ноги, с распоротым животом — и это удивляет меня настолько, что я рефлекторно перенаправляю на себя поток энергии со всплывшего в десятке метров от берега трим: да, наши корабли умеют нырять… некоторые. Всего на тридцать метров, в отличии от «настоящих» подлодок, но это спасает даже не столько от врагов, сколько от непогоды в открытом море: не удалось убежать от шторма — можно переждать его под волнами. Симбионт пережимает основные сосуды и впрыскивает противошоковое — сейчас наши тела буквально связаны. Приходится поднять девочку на руки, что бы нести: трим, не поднимая заваленных мачт, «выехал» на водометах почти на берег и открыл-вырастил люк — со стороны ближайшего шельфера выросла из воды тридцатиметровая вышка с «тарелкой» фокусирующей антены. Вот откуда демон с неба был — почувствовал ток энергии через воздух. Надо убираться…

…не сразу понимаю, что фонтанчики воды рядом — это попадания крупнокалиберных пуль. На борту стоящего в километре «Победителя» пляшет в одном из пулеметных гнезд огненная бабочка… и я целую секунду тупо смотрю на нее прежде, чем над палубой судна распухает беззвучный для меня разрыв. Пламени в этот раз нет — у ракеты газовая боеголовка. Фосфорорганика. Разворачиваюсь и поднимаюсь по опущенной из проема в борту аппарели — дерево в зарастающих дырах от пуль. И как в меня не попали? Эмоций уже нет. Просто опускаюсь на пол в трюме — через внещние сенсоры вижу, как вокруг мачты-антенны над шельфром вьются, как мошки-переростки, три крылатые твари. Море внизу скипает пузырями — и через секунду над водой вспыхивает пламя до небес: операторы с подводной лодки стравили весь биогаз из каверн фитоконструкта. Спалили вместе с энергопередатчиком, но мы успели сползти на глубину и поднять мачты. Отключаюсь, так и не выпустив детское тело из рук…

…открываю глаза и вижу сидящую рядом с постелью Эль… или уже не Эль? Волосы связаны в сложную косу — я такой прически в жизни не видел. Одежда перекроена — эльфийка вырастила себе юбку и блузу, и даже расцветила орнаментом, сложным и тонким. Другое выражение лица, другая осанка… выразительное лицо — и серьезные глаза. Привычные глаза моей помощницы и подопечной.

— Твари все сдохли. — Говорит она прежде, чем я успеваю задать вопрос. — Солнце зашло — и они все умерли. Некоторые прожили чуть дольше — пытались жрать растения, но остатков энергии им не хватило, только агонию растянули. Идеальное оружие.

— Оружие?

— В мире, откуда эльфы родом, долго пытались взять под контроль магию пространства — уж больно сильно она отличается от других разделов. Интуитивное искусство и, одновременно, персональный талант… не важно пока. Важно — кто-то однажды открыл к демонам «дверь». Всего на мгновение, как сегодня, но в старом мире, как я читала, магия пронизывала все, а не шла узким… спектром от светила. Демоны не любят воды — крылатые могут летать над ней, но предпочитают не удалятся от берега за пределы прямой видимости. Потому их было вчера так мало — видно, с той стороны была вода… Мана привлекает их, как запах — вот они и собрались в точки пробоя… приманка. А потом-перенос. Так мы там потеряли один из материков: многие тысячи лет там не было животных, крупнее крысы. Знание о… координатах считалось утраченным: никто не хотел повторения. Никто не хотел конца света…

— Зато в мире с источником магии в небе пространственный портал туда превращается в аналог атомной бомбы. — Медленно проговорил напрашивающийся вывод я. — Даже лучше: никакой радиации, никакого многолетнего заражения почвы — дождаться ночи, и все. Стратегическое оружие. Кто?

— Я… бывшая-я когда-то жила в Восточном лесу, что у северных отрогов Хребта Песков. — Эльфика говорила, как будто удивляясь собственным знаниям. — И Восточный Лес сделал ставку на магов-людей. Через них он хотел контролировать материк Азур и Империю… эльфы Западного Леса, с острова Флогос при тебе поставили руками Империи точку в этом противостоянии: пространством никто из них не занимался. Северный Лес все время противостоял на… и Восточным, и Западным эльфам — но тут, скорее, была попытка ослабить обоих противников — за Королевством Нарроны Северные чувствовали себя как за каменной стеной. Остается только Южный Лес. Когда меня… когда я-прошлая еще была… жителем Востока, другие считали, что Южные спрятались за Хребтом Кита. Их не считали противником — своих краснокожих защитников-людей они практически не использовали, только в обороне против разведчиков…

— Южные острова. — Вот теперь мне было совсем все понятно. — И сделали южнолесовцы ставку на оружие массового поражения. И — победили. На Руме… они подорвали не нас — так, сопряженная цель, проверить силу воздействия. Целью был «Победитель»! Проверяли свое оружие — как американцы на Хиросиме… а я-то думал, что Империя с таким упорством строит десантные крейсера?

— И что будем делать? — Эльфийка встала со своего стула и непринужденно пересела ко мне на постель.

— Ты меня спрашиваешь? — Такая постановка вопроса удивила меня куда сильнее, чем все предыдущие сведения, вываленные с утра пораньше на мою голову.

— Ну а кого же еще? — Точно так же удивилась девушка. — Ты — спас и вылечил меня, ты создал Арк и все наши «технологии». И можешь не ссылаться на Стерха и Плуга — в основе всегда лежали твои идеи.

— А ты?

— Если хочешь узнать о мудрости меня-прошлой, то тут, думаю, ничего утешительного — сам помнишь, где ты меня нашел… и в каком состоянии: свои же превратили меня в безвольный инструмент. Хотя, какие они мне тогда «свои»? С другой стороны, начинаю понимать… особенности менталитета своей расы: южники как-то заставили одного из своих стать «живой бомбой» — открыть проход к демонам, это значит стать первой едой для прорвавшихся…

— Ясно. — В голове у меня появились кое-какие мысли — по крайне мере, те же американские вооруженные силы на момент первого сброса бомбы обладали считанным по пальцам числом зарядом и не были готовы разбрасывать их направо и налево. Достаточно показать зафиксированные материалы заинтересованным сторонам — или, наоборот, сделать вид, что Арк и Конфедерация так и не поняли, что случилось? Интересно, получается, Святославом «рулят» эльфы с Флогоса против эльфов Восточного Леса? Забавно, он сам-то об это хотя бы догадывается, супер-прогрессор?

— Эль, ты наверняка вспомнила свое имя — как мне теперь тебя называть? — Спросил у эльфийки я.

— Эль. Так и называй. Предпочту быть ей, а не той дурой, что «во имя родины совершила подвиг». — Женщину передернуло, как от мороза. А потом она протянула руку и в одно движение распутала свою шевелюру в своеобычный водопад пшенично-желтых волос: наличие симбионтных клеток в структуре волоса накладывало некоторые ограничения на цвета. — Тем более, ты сам говорил, что доступная память — это еще не личность. Надеюсь, новая нейронная сеть лобных долей более удачная в плане интеллекта…

Ну-да, ну-да. Черт. Жо… задница. Огромная непередаваемая задница! И как я так вляпался-то? Просто хотел жить спокойно… пожил, блин. Надеюсь, хотя бы за завтраком меня не будет ждать череда «открытий чудных»… Ага. «Мать, мать, мать — по привычке ответило эхо»(с).