Иркутск, ангар ОКБ «Спираль»
Ноябрь 2060 года
— Гражданские, — добродушно проворчал командир. — Не удивлюсь, если наш новый «начальник» задержится.
Его бессменный бортинженер даже глазом не моргнул, вместо этого любовно погладил черную панель «трешки». Последняя из «Спиралей» проекта «Б», эта машина полюбилась обоим больше остальных. Но теперь предстоит снова учить летать уже новый проект «В», без старых двигателей, но кто же будет жаловаться? Где еще найдешь такую работу?
Но сейчас должно произойти что-то необычное. Бумаги, которые пришлось подписать, впечатлили бывалых испытателей, а теперь нужно ждать «начальника экспедиции». Почему-то воображение рисует заслуженного ученого, еще крепкого физически, но умудренного опытом. И почему встреча назначена здесь, прямо в ангаре?
Их ждет какое-то серьезное задание, и для этого понадобился лучший экипаж. Понятно, что выбрали именно их, тут никаких сомнений нет. С их-то налетом! Но пассажиров возить для испытателей весьма непривычно… Да и сама суть миссии непонятна. Четыре дня назад им сказали, что летать придется минимум месяц, и даже дали трехдневный отпуск, чтобы провести его с семьями. И больше никаких подробностей и никаких вопросов.
Кое о чем можно и так догадаться, если пораскинуть мозгами. «Трешка» к полету готова и не подведет, но летать на ней месяц?! Вдвоем, плюс пассажир?! Нет, это чересчур, нет такого садизма у начальства. Кабина у «Спирали» тесновата для длительных полетов, лабораторный модуль, таскаемый в грузовом отсеке, не готов. Остается станция, но тогда зачем вся эта секретность?
— Доброе утро! — раздался молодой голос, эхом прокатившись по ангару.
Вновь пришедший оказался спортивным молодым человеком, белобрысым и зеленоглазым, одетым просто и практично. Утепленная куртка, полуботы на рифленой подошве, одним словом, типичный студент-старшекурсник или же «молодой специалист», едва закончивший практику. Картину завершает небольшой рюкзак за плечами и планшет в руках.
— Вы, наверно, ждали профессора Барбенфуа, — непонятно пошутил парень. — Но прислали всего лишь меня. Вадим Руднев, к вашим услугам.
Если судить по уверенному виду парня, пилотов он прекрасно знает, но представиться все равно нужно.
— Дмитрий, — скромно представился майор Сурдинский и крепко пожал протянутую руку.
— Леонид, — последовал его примеру капитан Ахромеев.
— Давайте приступим, — сходу начал Вадим. — Только сначала договоримся. Вы тоже подписали страшные бумаги о неразглашении, но на моих орел был крупнее, поэтому вас в этой истории ждет много непонятного. Надеюсь, никакого снобизма в стиле «молодо-зелено» не будет?
Летчики немного удивились такому напору, но быстро адаптировались.
— Сколько вам лет? — спокойно спросил Сурдинский.
— Двадцать два, — охотно ответил Вадим, ничуть не смущаясь. — Сразу скажу, что задача у нас будет строго научно-прикладная и очень секретная. И придется освоить новую технику.
Знает парень, что нужно сказать бывалым летунам, чтобы привлечь внимание!
— Это другое дело, — усмехнулся командир. — Против техники не попрешь.
— Отлично! — заключил Вадим и сделал приглашающий жест. — Прошу за мной! «Трешку» теперь другой экипаж будет облетывать.
Вот еще одна странность! «Трешка» пока самая новая в серии, «Ступы» к испытаниям не готовы, так что же за новая техника? Они не спеша вышли на летное поле, и Вадим предложил летчикам сесть в свой автомобиль, оказавшийся внушительным «Барсом», новым внедорожником уральского завода.
— Здесь недалеко, — объяснил молодой ученый, садясь за руль. — Так просто нас в те ангары не пустят, так что приготовьте документы.
К удивлению летчиков, им пришлось проехать через настоящий блокпост, неизвестно откуда взявшийся прямо на территории аэродрома, за невысоким забором. А со стороны и не видно ничего! Суровые парни в полной выкладке придирчиво проверили всех троих, заставили расписаться в журнале, сняли всех крупно на камеру но, в конце концов, пропустили.
Вадим подогнал машину к самому дальнему ангару и загнал ее в пристройку, оказавшуюся утепленным боксом. Здесь тоже серьезная охрана и целый ворох камер и датчиков. Под белыми колпаками, расставленными тут и там, ждут своего часа телеуправляемые турели. Серьезнее не бывает! И снова пришлось расписаться в журнале и позировать на камеру, но вот они уже в коротком отапливаемом «рукаве», соединяющем бокс охраны и сам ангар. Еще одна дверь с электронным замком, и они на месте. В ангаре полная темнота и только слышен гул тепловых пушек, гоняющих горячий воздух. Вадим уверенно подошел к стене и хлопнул ладонью по светящимся в темноте панелям выключателей.
Насколько ярким показался вспыхнувший свет, настолько же угольно-черным явился огромный вытянутый силуэт корабля. Четыре мощных опоры шасси с большими колесами кажутся основательными и надежными, но сам аппарат не похож ни на что на свете! Вадим что-то скомандовал со своего планшета, и створки грузового отсека разошлись в стороны, выдвинув длинный пандус.
— Вот наша птица, — гордо сказал он, будто сам ее строил. — Прошу на борт.
Летчики-испытатели не те люди, которых можно легко вогнать в ступор. Если эта чудо-машина стоит перед ними, значит, нужно ее облетать! Разобраться во всем, освоиться с управлением, поднять в воздух, постепенно выжимая из нее максимум возможного!
— И сколько у нас времени, чтобы освоить машину? — поинтересовался командир.
— Две недели, — кратко ответил Вадим, но поспешил объясниться, видя ошарашенную реакцию профессионалов. — Не удивляйтесь, у этой машины очень много общего со «Спиралью». Можно сказать, почти одно и то же, «мозги» и управление у них почти одинаковые. Но самое главное, вам ее не нужно испытывать и учить летать. Она уже прекрасно все умеет.
Даже не пытаясь осознать такой поворот, летчики поднялись за ученым сначала в грузовой отсек, а затем и на вторую палубу, на мостик. Расположились в комфортабельных креслах согласно привычке, командир в центре, бортинженер справа, исследователь слева. Вадим снова что-то сделал с планшетом и с улыбкой подбодрил командира.
— Включайте, Дмитрий Сергеевич. Как на новой «Спирали»!
Органы управления в исходном, питание есть, табло горит. Контроль гидросистемы не нужен за неимением таковой. СОЖ на автономном питании, в готовности. Топливо не нужно, «обычных» двигателей нет, и это хорошо. Собственно, можно включать! Даже у такой большой и сложной машины есть простой выключатель. Всего лишь поворот «ключа», и машина «оживает»!
При этом не взвыла дурным голосом ВСУ (вспомогательная силовая установка — прим. авт.), которой здесь попросту нет. Энергии на борту и так достаточно! Зажглась подсветка приборов, и тихо зашелестели под обшивкой контуры охлаждения. Вентиляторы, включившись на пару секунд для проверки, остановились, «почувствовав» гравитацию, при которой естественная конвекция достаточна. Зажглись большие дисплеи, отображая процесс «загрузки» борта, занявший всего несколько секунд.
— Борт ноль-два, грузовой отсек открыт, — сразу же проговорила РИТА.
Сурдинскому потребовалось меньше трех секунд, чтобы найти нужную рукоятку. Уж он-то хорошо знает, где у «Спирали» управление грузовыми створками! И здесь все почти так же…
— Борт ноль-два, грузовой отсек закрыт, — спустя полминуты успокоила всех РИТА.
— Дальше как при социализме, — несвойственным для нынешней молодежи выражением прокомментировал Вадим. — Мы сейчас в режиме тренажера, так что ничего не сломаем. В основном нам предстоит разбор матчасти, и поскольку времени у нас мало, я буду все показывать прямо на «железе».
— То есть, вы не только начальник экспедиции, но и наш инструктор? — дружелюбно усмехнулся командир.
— Скорее, ваш борттехник, — принял шутливый тон Вадим. — Как ни странно, но эта машина от самых первых чертежей прошла через мои руки. Я знаю, как она работает и на что способна. Просто поверьте, это не пустые слова.
Летчики синхронно переглянулись.
— Это заметно, — кивнул бортинженер. — На одних словах такую махину не построить. Тогда зачем нам «Спираль», если есть такое чудо?
Вадим устало улыбнулся как человек, который слишком много знает и не хочет «грузить» окружающих. Стало понятно, что несколько последних лет были для этого совсем молодого человека вовсе не простыми. Не похож он на беззаботного «брата студента»…
— Все потому, что «Спираль» в природе существует, — медленно произнес Вадим. — А эта машина нет.
В принципе, уже и так все понятно. Как там одна известная вражина однажды сказала? Головоломка, завернутая в тайну, завернутую в загадку? Как-то так… Такой корабль нужно разрабатывать лет пять, а то и все десять! А ведь его уже кто-то построить и испытать успел! Но на инопланетное изделие тоже не похоже, везде вполне привычные конструкции и надписи на русском языке. И сразу видно, что со «Спиралью» эта машина в близком родстве.
— Борт ноль-два, установи охлаждение на «авто», — снова возникла РИТА.
— У нас на борту масса энергии, а в ангаре довольно тепло, — пояснил Вадим. — Вот она и предлагает сама проследить за режимом. На «Спирали» радиаторы на створках грузового отсека, а здесь этакие длинные жабры на «спине». Четыре независимых системы, и вон там правее блок переключателей, видите? Ставьте все на «авто».
Четыре щелчка, и над тумблерами загорелась успокаивающая нервы зеленая индикация.
— Машина очень летучая, — Вадим ласково погладил подлокотник кресла. — На ней можно и вертикально взлетать и садиться, тяги достаточно. Отработаем взлет по приборам, сами увидите. Груза у нас почти не будет, только полные баки рабочего тела. Пушки нам тоже сняли, лишний вес.
— Пушки? — повторил командир каким-то странным голосом.
— На будущее, — туманно отмахнулся Вадим. — Мы же за мирный космос, в конце концов.
— Значит, через две недели мы уже должны лететь? — спросил бортинженер, возвращаясь к цели экспедиции.
— Желательно не позже, — кивнул Вадим. — Хотя небольшая отсрочка и не смертельна. Вы уже в курсе, летать будем как минимум месяц, поэтому тренировки обязательны, как в любом длительном полете. Куда и зачем летим, не спрашивайте. Все узнаете сами.
Вадим что-то переключил на своем пульте, и с гудением раскрылись наружные створки, закрывающие стекла. На мостике сразу стало светло, как на стадионе во время ночной игры.
— Вы ОКП (общекосмическую подготовку — прим. авт.) проходили? — спросил командир, почти наверняка зная ответ.
— Отчасти, — мысленно вздрогнув, признался Вадим. — Меня слегка покрутили на вестибулярку и пару раз свозили на невесомость, чтобы медицину успокоить. Эксплуатацию гальюна я освоил в совершенстве, дыхательный аппарат использовать умею. А остальное вы мне подскажете по ходу дела. Понимаю, что ситуация непривычная…
— Не то слово, — самую малость нахмурился майор. — Мы, конечно, приказы не обсуждаем, но что с вами делать при нештатной ситуации?
— Обузой я не буду, — спокойно парировал Вадим. — Машина у нас тоже необычная, сломать ее трудно, вероятность неполадок очень невелика. Разве что, фатальное невезение, вроде столкновения с чем-нибудь…
— Невероятно, — проворчал бортинженер. — Остается понять, почему так важно ваше присутствие? Именно ваше?
Интересно, ответит ли юный «профессор» на такой простой вопрос? Какие он найдет слова, чтобы убедить пару матерых космических волков в своей незаменимости? Но Вадим не проявил никакой нервозности и просто постучал пальцем по краю своего планшета.
— Когда мы прибудем на место, — постарался объяснить он, — На моей совести будет управление определенным оборудованием корабля. Это и есть наша научно-прикладная миссия. Очень важная и секретная. И чтобы сделать все правильно, требуется присутствие специалиста из нашей «особой» научной группы, к которой я отношусь.
— И больше никого не нашлось? — внимательно вглядываясь в лицо молодого ученого, Сурдинский заметил признаки искреннего волнения. Вот занесло парня…
— Не быть мне космонавтом, — нервно усмехнулся Вадим, поняв, что его испытывают. — Во всяком случае, официально. Полет секретный, в новости и статистику я не попаду, и вряд ли полечу куда-нибудь снова. Но больше некому, это факт. Нужны определенные знания, которыми владеют от силы несколько человек. Нас и так очень мало, а по совокупности факторов на эту роль подхожу только я. Теоретически, можно управлять машиной дистанционно, с Земли, но мы решили не рисковать.
— Мы в вас не сомневаемся, — отозвался бортинженер. — В конце концов, в авиации кого только не возят! Даже «Спираль» для пассажира все равно, что обычный самолет.
— Утрируем, — согласился командир. — Но по сути верно. И все же, что там наши затеяли? Здесь что-то очень большое намечается, это даже чувствуется. Да и секретность такая!
Не очень похоже, что Вадим сильно переживает из-за выбора. Скорее, даже наоборот, он слегка успокоился, словно все уже давно решено.
— Скажу в общих чертах, — усмехнулся он. — То, что мне разрешили, зная ваше любопытство и упорство.
Пилоты озорно переглянулись. Вот, значит, что! Ловко их начальство просчитало, и заранее одобрило все «откровения». Ну что же, спасибо за доверие!
— Все дело в Марсе, — продолжил Вадим. — У нас на него, знаете ли, большие виды. И откладывать свои планы в долгий ящик, как мы теперь знаем, нельзя. Поэтому мы начинаем подготовку, скажем так, к большим подвижкам в этом направлении. Но на Марс мы с вами, конечно, не полетим.
— Жаль, — усмехнулся командир, который где-то в глубине душе успел помечтать о межпланетном полете. — Но это понятно, мы за месяц туда и обратно не успеем, если оставаться там хотя бы на неделю. Так что же нам предстоит?
— Эксперимент, — хитро улыбнулся Вадим. — С большими последствиями. Вам знаком термин «терраформирование»?
