Узлы развязываются

Отрицательная волна Сокрытого разнесла в щепки тяжеленный стол, занимавший всю центральную часть его покоев. Демиург был вне себя от бешенства: все, к чему он шел столько времени, проявляя чудеса хитрости и изворотливости, а порой довольно сильно рискуя, в один миг пошло прахом. Причем окончательно и бесповоротно.

— Будь ты проклят, Рагнар! — Его новый удар уничтожил дверь комнаты, нисколько при этом не погасив ярости ее хозяина.

Демиурга Криила (а именно под таким именем был известен Сокрытый в своем поколении) всего трясло. Но ярость постепенно отступала перед жутким, пожирающим душу страхом. Обещание прийти в гости, прозвучавшее из уст и так уже стократ проклятого Тринадцатого, следовало принимать в высшей степени серьезно: он слов на ветер никогда не бросал. А это означало скорую смерть. Можно было, конечно, собрать здесь, в своем замке весь цвет воинов и магов этого мира, но что они стоят против Рагнара? Пушечное мясо, и не более того. Оставалось лишь одно — обратиться к собратьям по поколению, которые наверняка уже почувствовали, что произошло, с предложением объединить усилия. Они должны согласиться, если хотят выжить, так как не могут не понимать: Тринадцатый не пощадит никого из Первых. Должны… если только они еще способны доверять друг другу и вновь стать Поколением, а не разрозненной кучкой удельных богов, трясущихся лишь за свой кусок власти. Должны… если не сообразят, что именно он, Криил, практически собственными руками выпустил на волю Погибель Демиургов. Должны… наверное…

Мысли материальны. Мысли Демиурга материальны вдвойне, даже если он не придает им осознанную Силу творения. Просто иногда ответственность за материализацию берет на себя сама судьба, причем тогда и так, как сам мыслитель и предположить не может.

Криил, мечущийся, словно зверь в клетке, внезапно замер, пораженный резким скачком напряженности магического поля в его замке. Здесь, в самом сердце его владений, просто не могло происходить ничего без его ведома или не порожденного его же собственной волей. Однако происходило. А это означало проявление Силы и воли, превышающей его собственную, то есть… Потеки в этот момент в его жилах жидкий азот вместо крови, вряд ли это произвело бы больший эффект. Остановившийся, полный ужаса и обреченности взгляд Сокрытого-Криила застрял на самой середине дальней стены его покоев.

А вскоре на ней стали возникать одна за другой серебристые сферы, не превышающие в поперечнике полуметра. Внутри их всех были лица, которые Криил не мог не узнать. Его собратья. Демиурги. Числом одиннадцать. Полный состав. Те, о ком он только что думал, к кому хотел обращаться за помощью, вышли на него сами.

Первым чувством Криила было огромное облегчение, ибо ожидал он, все же, куда более страшного визита — того, что был ему только что недвусмысленно обещан. Правда, даже для Тринадцатого это было бы слишком быстро. Но следом за облегчением пришла тревога по поводу причины для этого всеобщего сеанса связи с их стороны. Только вот детализировать ситуацию и оценить возможные угрозы он пока не мог: слишком был растерян.

— Собратья? — произнес он.

— Приветствуем тебя, Криил, — произнес Симор. — Похоже, ты не очень рад нас видеть?

— О, напротив: я сам хотел поговорить со всеми вами. До меня дошли тревожные известия. О Тринадцатом. И Руна Гибели в небе подтверждает их правдивость.

— Но не твою, Криил, — жестко произнес Рэйп. — Теперь нам известно, чего стоят твои слова.

Сокрытый оцепенел, но внешне ничем не выдал овладевшего им страха.

— Что ты имеешь в виду, собрат? Это очень похоже на обвинение!

— Наверное потому, что так оно и есть, — медленно, но веско произнес Ликварн. — В начертании Руны Гибели чувствуется твой почерк.

Возмущение у Криила получилось достаточно натурально.

— Инсинуации и домыслы! — глухо промолвил он. — Тринадцатый на свободе. Вы растеряны и пытаетесь найти виноватого. Вполне естественная реакция для смертных. Но я полагал, что наше поколение выше этого. Неужели я ошибался? И неужели вы полагаете, что я самоубийца — выпускать на волю того, кто меня же потом и уничтожит?

Деметарий усмехнулся.

— Хорошая попытка, Криил. Ты всегда был мастером словесной вязи. Только сейчас это не поможет. Есть факты, против которых бессильно твое красноречие.

— Факты? Откуда бы им взяться?

— Из твоих ошибок. — Симор вновь взял нити разговора в свои руки. — мы не знаем, каковы были твои мотивы. Надеюсь, ты расскажешь нам это на суде. А пока выслушай пункты обвинения. Твоя полупроекция в теле престола Сарка натворила немало бед. В операции по сбору Осколков Ключа она активно принимала участие на стороне харров в сражениях при Ватикане и Нью-Йорке, применяя заклятия управления пространством, доступные лишь Первым.

Сфера Симора увеличилась в размерах и рядом с ним возникло изображение престола Влодмира.

— Я свидетельствую и обвиняю. Подтверждаю также виновность Сарка, управляемого Демургом, в покушении на меня.

— Демиургом, — отозвался Криил. — Но имени я не услышал. Вы не можете утверждать, что это была именно моя полупроекция.

— Можем, — продолжил Симор. — Она также участвовала в битве Падения Ключа на стороне кромешников. К сожалению, Э-маг, Игорь Логинов, уничтожая Сарка, несколько перестарался, буквально распылив его. Но остатки рассеянной сущности этого престола были нами исследованы, и определенные параметры указывают на то, что управление исходило от тебя.

Сфера его вновь расширилась, и рядом с Симором возникли уже два лица — асура Брегена и рыжеволосой криганки, Морганы. Криил ничем не выдал охватившей его душной ненависти к этим двоим, разве что глаза его чуть сузились.

— Мы свидетельствуем и обвиняем, — почти хором произнесли Бреген и Моргана.

— Также подтверждаю, — продолжила юная криганка, — что часть личности Демиурга в теле ламии Даниры передала харрам один Осколок.

— И это тоже я? — усмехнулся Криил. — Боюсь, квалификация этой представительницы касты архов категорически недостаточна, чтобы утверждать, кто именно управлял ламией. А исследование рассеянной сущности… — он развел руками, — вряд ли можно считать надежным и непогрешимым.

— Но это еще не все, — стойкая защита обвиняемого, казалось, нимало не смутила Симора. — Уже лично ты, без всяких полупроекций, напал в своем мире на Э-мага Игоря Логинова, преследовавшего харра, который прорывался во Внешний обод с Ключом, не сделав даже попытки задержать последнего. Тем самым, ты способствовал успешному завершению миссии этого кромешника, приведшему к освобождению Тринадцатого.

Криил замер. А вот это было уже серьезным ударом. На данном факте, пожалуй, единственном из всех, он мог погореть. Только ведь Э-мага с ними нет… По крайней мере, не должно быть, если Демиург правильно разобрался в натуре Логинова (а изучить его он успел очень хорошо).

— Надо полагать, — спокойно проговорил он. — Этого свидетеля вы тоже привели?

— Нет…

Ответ Симора заставил Криила внутренне возликовать. Но, как выяснилось, радовался он рано.

— Однако в нашем распоряжении результат прочтения его памяти и восстановленный маршрут перемещения Э-мага во Внешний обод. Он проходил через твой мир. И атака, равно как и разрыв «поводка» «темных оков», связывавших Логинова и преследуемого кромешника, зафиксированы именно здесь, у тебя.

На этот раз рядом с Симором возник незнакомый Криилу асур.

— Я свидетельствую и обвиняю, — четко произнес он.

Это был уже конец. Не отвертеться. Даже если Э-маг погибнет там, в Темнице (на что Криил очень рассчитывал), прочтение памяти и маршрут были серьезными доказательствами. Похоже, его загнали в угол. Он молчал. Мозг Демиурга столько раз помогавший ему выйти победителем из самых пиковых ситуаций, на сей раз выхода не находил. И это тоже было знаком беды — его персональной Руной Гибели. Такого собратья ему не простят.

Между тем Симор, не дождавшись реакции обвиняемого, решил подвести итог:

— Самым лучшим для тебя сейчас будет снять барьеры и передать себя в руки нашего справедливого суда. Тебе предъявлены тяжелые обвинения, но своим сотрудничеством ты можешь способствовать смягчению приговора.

Смягчению приговора? Как же! Его стараниями Сфера на грани войны, самой страшной со времени заточения Тринадцатого. Снисхождение суда в таких условиях? Очень вряд ли. Как говорится, по законам военного времени… Просто не хотят лишних сил тратить на его арест. Он снимет барьеры, а его схватят и заточат, как Рагнара… а мир между собой поделят. Нет уж, слишком просто для вас, собратья! Хотите прибавку к своим владениям? Придется ее заработать! Выиграть бы время еще, и тогда можно будет привлечь магов Метрополии и оставшихся в «зверинцах» кромешников. Все это, конечно, слезы, но в данных условиях особо выбирать не приходится…

— Я могу подумать? — спросил он.

— Одну минуту, — был безапелляционный ответ.

Ненависть полыхнула, словно вулкан, и теперь уже Криил не дал себе труда ее скрывать.

— Тогда, нет! — прошипел он.

Одновременно мощной энергетической волной пока еще хозяин Метрополии погасил все сферы дальносвязи, обрывая контакт, и резко вбросил Силу в укрепление барьеров. А мгновением позже начался ад…

Мокрая насквозь Алиса Хохлова пробиралась через усеянный буреломом лес с пистолетом в руках. Куда идти, она не знала, но тешила себя мыслью, что остров небольшой, а коль скоро ее предназначение — спасти Игоря, интуиция как-нибудь выведет ее к нему. Внутренний компас работал — слава Творцу, он действовал от инстинктов, не от магии. Ноги двигались в каком-то направлении, которое представлялось ей правильным, а почти все силы и внимание уходили на то, чтобы не производить при движении слишком много шума, а также вовремя заметить появление кого бы то ни было еще. На данном этапе скрытность была безусловным приоритетом.

Но от мыслей о ближайшем будущем было никуда не деться. Что она станет делать, когда (и если) найдет Игоря? Сидеть в укрытии до тех пор, пока наступит развязка его битвы с Тринадцатым? А потом, если он победит? Выйти? Или продолжать скрываться, пока не появится тот, второй носитель угрозы? А если он не появится совсем? Сколько тогда ждать? Конечно, особых оснований сомневаться в словах Демиурга у нее не было, но ведь непогрешимых не существует. В конце концов, хозяин Протера сам признал, что вероятность событий, из-за которых он направляет ее на остров Темницы, не стопроцентная…

Среагировала она на звук позади, все же, слишком поздно — посторонние мысли концентрации не способствуют… Алиса начала разворачиваться, выбрасывая вперед руку с оружием…

— Не двигайся!

Голос был очень знакомым. Хохлова, так и не развернувшись до конца, скосила глаза. И вздрогнула. В трех метрах от нее стоял никто иной, как Сергей Александрович Шестаков. И пистолет в его руке был твердо направлен ей в грудь.

— Брось-ка свою игрушку поближе ко мне! — был его второй приказ.

Раньше Алиса бы еще подумала, выполнять его или нет. Наставник, на определенном этапе заменивший ей родителей, просто не мог бы причинить ей вред. Но теперь, после Сулавеси, когда он применил магию крови и привлек кромешника для покушения на Игоря, она уже ни в чем не была уверена. Перед ней стоял почти совершенно незнакомый ей человек. Чужой и опасный. Такой выстрелит, не задумываясь.

Поэтому Хохлова послушалась. Пистолет, пролетев примерно две трети расстояния между ними, упал в траву. Шестаков шагнул вперед и, не сводя с нее глаз и дула своего оружия, опустился на колено и завладел ее «глоком».

— Здравствуйте, Сергей Александрович, — произнесла Алиса, медленно и осторожно завершив разворот. — Что вы здесь делаете?

На мгновение в его глазах мелькнуло удивление.

— Узнала?… Ах да, магия же здесь не действует, а значит, и моя маска тоже. Тем лучше — можно говорить откровенно, не скрываясь. Зря ты сюда пришла, Алиса. Это не твоя война. У тебя был шанс остаться в стороне, но тебя словно магнитом тянет к неприятностям!

— Не причиняйте ему вреда, Сергей Александрович! Поймите, он сражается со злом, равного которому нет во всей Сфере! Ему помочь надо, а не…

— Хватит! — раздраженно прервал ее Шестаков. — Опять ты про своего Э-мага! Правильно я не поверил тебе там, в аэропорту. Ты уже не принадлежишь себе. Прикована к нему, словно цепью. А следовательно говорить с тобой и что-то тебе доказывать бесполезно: не поймешь, не поверишь, не примешь. Если он здесь действительно для того, чтобы противостоять Тринадцатому, а не встать на его сторону, я позволю им сразиться, и пусть одно зло уничтожит другое. Но я сделаю все, чтобы победитель не выжил.

— Сергей Александрович, это ошибка!

Он покачал головой.

— Нет, Алиса, ошибка — твоя слепая преданность Логинову. Но тебе простительно — ты уже не понимаешь, что творишь. Впрочем, я теряю с тобой время. Повернись ко мне спиной!

— Пожалуйста не надо!

— Делай, что сказано! Не сомневайся — в случае необходимости я нажму на курок, хоть мне этого и не хочется!

Хохлова отвернулась. Она ожидала чего угодно, вплоть до выстрела в спину: в конце концов, убивать всегда проще, когда не видишь глаз приговоренного. Однако выстрела не последовало, зато тяжелый удар рукоятью пистолета по голове погасил свет в глазах Алисы.

Процесс завершался. Упакованный крепчайшими чарами артефакт-кокон, с запертой в нем сущностью бывшего хозяина этого мира лежал на полу в центральном зале его главной резиденции.

Сражение получилось жарким, но сравнительно недолгим. Здесь, в своем мире Криил мог бы успешно противостоять троим или даже четверым собратьям, реши они взять штурмом его Метрополию, но не полному составу поколения. К тому же, сыграл свою роль и момент внезапности: интриган и властолюбец, обожающий решать проблемы чужими руками, как-то не рассчитывал на собственное разоблачение, а потому мир толком к обороне не подготовил. Демиурги же прибыли к нему, настроенные на силовой сценарий. Это решило дело.

Одновременных мощных ударов в разные точки пограничный барьер Метрополии не выдержал. А встречать вторгшихся было практически некому: жалкую группу местных магов и кромешников, находившихся в резиденции Криила, Демиурги смели, практически не заметив, а затем поймали хозяина мира в тиски «глаза бури». Он сопротивлялся отчаянно, и «стены», то есть сотворенная им самим окружающая среда, помогала ему изрядно, создавая максимально благоприятные условия для творения заклятий и обеспечивая громадным запасом магической энергии. Но против столь превосходящих сил этого оказалось мало, и вскоре Криил оказался повержен и скован.

Уничтожать его победители не стали: это привело бы к коллапсу сотворенного им мира. Оставалось развоплощение и заточение на манер Тринадцатого. Только хранить кокон с его душой требовалось здесь, в его Метрополии под присмотром кого-то из собратьев. Кого и каким образом сейчас решалось, но ни Моргану, ни Брегена к обсуждению данного вопроса не привлекали. Да они, в общем-то, не особенно и стремились.

Особенно Моргана. Мысли юной криганки вообще витали далеко отсюда — на острове Темницы, рядом с отцом. Она бы рада была оказаться там и физически, однако перемещения ее по-прежнему блокировались Симором. Пребывая по этому поводу в состоянии подавленности и тревоги, юная криганка оставила Демиургов решать свои глобальные проблемы и вышла на что-то вроде открытой террасы теперь уже бывшей резиденции Криила. Невидящим взглядом она уставилась вдаль, не обращая на весьма живописный пейзаж Метрополии ни малейшего внимания. Асур неслышно подошел и встал рядом. Присутствие его, однако, было Морганой замечено.

— Почему он не отпускает меня, Бреген? — с тоской вопросила она. — Зачем я нужна твоему Симору?

— Неужели сама не понимаешь? Твой отец — уникум. Мало что Э-маг невероятной Силы, так еще и обладатель иных способностей, совсем несвойственных носителям этого дара. Но сейчас он может погибнуть, а потому нам никак нельзя терять еще и тебя.

— Это я уже слышала, — раздраженно отозвалась Моргана. — Хотелось бы еще знать, почему?

— Да потому что если твой отец — феномен, то ты — феномен вдвойне. Твоя мать сама, наверное, толком не поняла, какое уникальное создание породила.

— Я не создание, а криг! — сварливо поправила Моргана.

— В том-то и дело, что нет. Ты — полукровка, что до недавнего времени считалось абсолютно невозможным. Но и этого мало. В тебе самый невероятный сплав свойств и умений Первых и Вторых, и это делает тебя сверхценной, особенно в свете угрозы новой Войны Тринадцати. То есть, теперь уже двенадцати, за вычетом Криила. Если твой отец потерпит неудачу (хотя все мы надеемся на обратное), ты окажешься едва ли не главной надеждой сферы Миров в этой войне. Тринадцатый прежних ошибок повторять не будет.

— Но я же слабее отца в Э-магии! Что я смогу против Разрушителя?

— Слабее, — подтвердил Бреген. — Но только пока твой отец жив.

— Что ты сказал?! — взвилась Моргана.

— Не надо на меня накидываться, — спокойно отреагировал асур. — Я говорю тебе правду, как она есть. Дело в том, что на Э-магов распространяется закон сохранения Силы. Если твой отец погибнет, скорее всего последует посмертная волна. Но в ней не будет выплеснута вся Сила, которой он обладает. Большая часть перейдет к тебе. И вот тогда в этой Вселенной не будет более могущественного создания…

— Прекрати, слышишь?! Я не хочу больше ничего слышать о смерти моего отца! Он выживет и раздавит эту гадину!

— Конечно, нужно надеяться на лучшее, но готовиться…

— Без тебя знаю! — сквозь зубы процедила юная криганка. — Но если ты скажешь еще хоть слово о смерти отца, я тебе так врежу!

Угрозы взбешенного Э-мага третьего уровня следовало воспринимать крайне серьезно, так что Бреген замолчал.

— Дорого бы я дала, чтобы быть сейчас рядом с отцом и иметь возможность хоть как-то ему помочь! — проговорила Моргана.

Это были лишь мысли вслух, и ответа она не ждала, однако он прозвучал:

— Первое невозможно, и ты это знаешь, но вот насчет второго есть варианты.

Моргана, как ужаленная развернулась к асуру.

— И ты до сих пор молчал?! Колись немедленно!

— Только это очень нелегко, достаточно болезненно для тебя и, к сожалению, совершенно без гарантий, что получится: там все-таки Темница — место, где умирает магия…

— Мне все равно. Если есть хоть один шанс из тысячи…

— Есть. Для тебя даже больше чем один.

— Тогда рассказывай!

— Значит, называется этот способ «кровный канал» и действует только между ближайшими родственниками, то есть, ваш случай.

— Короче, Склифосовский!

— Не понял?

— Излагай, говорю, быстрее!

— Слушай меня очень внимательно…

Алиса приходила в себя медленно и тяжело. Голова раскалывалась от боли, руки были стянуты за спиной, и запястья туго перемотаны скотчем. То же было проделано и с ногами на уровне щиколоток.

— Зашибись из меня рейнджер! — пробормотала себе под нос Хохлова. — Так глупо попалась! Это ж сколько я провалялась? О, Создатель, надеюсь, еще не поздно!

Магия, конечно, развращает, так как позволяет не заморачиваться обычными жизненными умениями — ведь все то, что люди постигают путем длительных тренировок, маг может сделать с помощью простейшего заклятия. Но Хохлова в свое время жила с обычным мужчиной и жизнь пыталась вести нормальную, а потому особые таланты свои вынуждена была скрывать. Отсюда различные «непрофильные» занятия и уроки у мастеров по выживанию в экстремальных условиях, которые у ее соучеников тогда вызывали лишь недоуменные улыбки. Интересно, как бы они поулыбались, оказавшись связанными в лесу на острове, на котором не действует магия?

Алиса перекатилась на спину, мимоходом ударившись локтем об острый камень, и поморщилась от боли. Камень этот она, однако, запомнила — позже может пригодиться. Еще одним плюсом оказалось то, что на спине, между лопаток она по-прежнему ощущала примотанный там непромокаемый сверток. Очевидно, Шестаков не особо внимательно ее обыскивал и этот НЗ не обнаружил. Очень хорошо! Но сначала надо освободиться.

Хохлова привыкла держать себя в хорошей физической форме, имела отличную растяжку и гибкость. Поэтому изогнуться так, чтобы перемотанные щиколотки оказались на уровне зубов, для нее оказалось вполне посильной задачей. Что же, теперь грызть, причем энергично, чтоб любой бобр обзавидовался. На ножные путы ушло около трех минут (Шестаков, гад, не поленился и скотч не экономил). Челюсти устали, да и мышцы ног и спины стонали от напряжения. Однако результат достигнут — ноги свободны! Хохлова с наслаждением вытянулась на земле и секунд двадцать отдыхала — большего она себе сейчас позволить не могла.

Теперь руки. Нащупав уже знакомый камень, она принялась тереть ручные путы об его острую кромку. Здесь пришлось повозиться минут пять, но борьба за свободу вновь завершилась успешно. Расправив затекшие руки, Алиса смогла, наконец, снять с себя куртку и размотать еще один скотч, уже свой, который крепил на спине еще один непромокаемый чехол с оружием. Она сама не знала, какой бес подтолкнул ее попросить у Демиурга дополнительный пистолет. Наверное, решила подстраховаться на случай если первый утопит при высадке. Так или иначе, запас этот пришелся сейчас как нельзя кстати.

«Ничего еще не проиграно! — сказала сама себе Хохлова. — Держись, Игорь, я скоро буду!»