Руна Гибели

Громадный, словно плавучий остров, авианосец ВМФ США «Авраам Линкольн» вспарывал своим могучим носом изрядно присмиревшие океанские волны. Несмотря на свои размеры и мощь, трепку от пронесшегося тайфуна он получил изрядную. После завершения буйства стихии он остался в гордом одиночестве: противолодочные корабли сопровождения, значительно поврежденные, направились к ближайшей базе для ремонта. Тем не менее, «Авраам Линкольн» курса не сменил, а продолжал упорно двигаться на северо-восток от островов Мидуэй, выходя тем самым довольно далеко за пределы своего обычного района патрулирования. Но экипаж вопросов не задавал, включая офицеров. Приказ поступил из штаба тихоокеанского флота, а там знают, что делают.

Немного в курсе причин смены курса корабля были только его командир — капитан Ричард Ховард и старший помощник — капитан Уильям Морган. Неподалеку от Мидуэя они получили радиограмму из Перл-Харбора с приказом принять на борт особого представителя командования и доставить его в определенную точку в центре Северо-Западной Котловины (координаты прилагались). Против ожиданий, представитель штаба прибыл на легком одномоторном самолете (очевидно, взлетев с атолла Мидуэй) и в штатском. Вице-адмирал Дэвенпорт (а именно так звали вновь прибывшего) сразу предъявил командиру авианосца письменное подтверждение своих полномочий, согласно которому плавучая крепость вместе со всем экипажем поступала в его полное распоряжение вплоть до выполнения особой миссии, детали которой не уточнялись.

Возникшие вопросы и недовольство капитану Ховарду, привыкшему к более полной информации о заданиях, пришлось проглотить. Слова «особая миссия» в приказе и высокое звание прибывшего отбивали охоту искать подробностей, так как во флоте были хорошо известны случаи крутых карьерных перемен в подобных ситуациях, причем в обоих направлениях. Естественно, двигаться по служебной лестнице вниз командир «Авраама Линкольна» не испытывал ни малейшего желания. Кроме того, представитель штаба вызывал у капитана весьма непривычное для него ощущение внутренней дрожи, а потому Ховард делал все, чтобы свести общение с вице-адмиралом к минимуму. Именно поэтому сообщать Кэйхиллу о выходе корабля в точку с заданными координатами отправился старший помощник Морган.

Представителя штаба он нашел на верхней палубе в кормовой части. Тот пристально смотрел куда-то вверх, словно пытаясь разглядеть невидимые днем созвездия.

— Господин вице-адмирал, разрешите доложить.

— Докладывайте.

Дэвенпорт повернулся к капитану Моргану. Лицо его было внешне невозмутимым, но старшему помощнику показалось, что на нем проявилась легкая бледность, да еще где-то глубоко в глазах плеснулась тревога, граничащая со страхом. Впрочем, «показалось» было здесь ключевым словом.

— Мы вышли в заданную точку. Какие будут приказания?

— Спустите на воду катер и ждите меня здесь. Сопровождения не требуется.

Приказ был настолько неожиданным и странным, что ошеломленный старпом осмелился возразить:

— Но, господин вице-адмирал, тут открытый океан, и никакой суши на многие мили вокруг! Вы уверены?

Взгляд Кэйхилла стал жестким, словно наждак.

— Вы, кажется, обсуждаете приказы, капитан?

Морган вытянулся, словно вдруг почувствовал острие штыка в основании позвоночника.

— Никак нет, господин вице-адмирал! Через три минуты все будет готово. Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — бросил Дэвенпорт и отвернулся.

Он тут же забыл о существовании Моргана, вернувшись мыслями к предстоящей ему миссии, по сравнению с которой и этот офицер, и авианосец, и даже весь тихоокеанский флот США представлялись ничего не значащей ерундой.

Еще одна попытка. Четвертая… Она же должна стать и последней, несмотря ни на какие внешние сложности и даже на это. Взгляд Кэйхилла вновь устремился в небо к пылающему там зловещему багряному знаку. Он знал, что это. Слишком хорошо знал. И поэтому внутри него все сжималось от страха. Он надеялся не дожить до того мгновения, когда сбудутся мрачные древние пророчества о Руне Гибели и освобождении Тринадцатого. И ведь мог бы не дожить — имел все шансы. Но судьба распорядилась иначе. А точнее, тот, кто в данном случае взял на себя ее функции.

Он спас Кэйхиллу жизнь… Хотя, нет, не Кэйхиллу, а тому, для кого этот высокопоставленный офицер ВМФ США был лишь маской. Еще одной, пусть даже и максимально искусно сработанной, но очередной, коих на своем веку бывший старший инквизитор Святого Ордена Сергей Шестаков сменил немало. Жизнь, как и совершенная маска эта с наложенным полем блокировки аурного поиска были подарены ему спасителем только для того, чтобы он, Шестаков, наконец, выполнил свое предназначение.

А оно осталось прежним. И жуткий, кровавым приговором нависший над человечеством знак Руны Гибели ничего тут не мог изменить. Разве что еще больше все осложнял…

Морган вернулся с докладом, что катер готов. «Дэвенпорт» кивнул, проверил еще раз пистолет в кармане и отправился следом за старшим помощником. Все время, пока он находился в поле зрения экипажа «Авраама Линкольна» «вице-адмирал» усилием воли не позволял себе смотреть в небо. Да и потом не стоит — ужас обессиливает, а для миссии его потребуются абсолютно все ресурсы его организма и мозга, вся воля и решимость.

Катер Шестакова несся по волнам прочь от громадного корабля навстречу неизвестности. Он понятия не имел, откуда что бралось, но в душе не было и тени сомнения, что там, впереди находится его цель — тот, за кем он так долго и безуспешно охотился. Вон на той полоске суши, что медленно выплывала из-за горизонта ему навстречу. Внутри бывшего инквизитора словно появился пеленгатор, каким-то образом наводивший охотника на объект преследования. Еще один подарок спасителя? Наверняка, но сейчас подобные мысли не актуальны — только отвлекают.

Если этот остров — тот самый, значит, есть шанс. Легенда говорила, что там, у Темницы умирает почти любая магия. Это, конечно, не ставит Шестакова на одну доску с Э-магом и, тем более, Тринадцатым, но дает возможность выполнить миссию с помощью оружия, которое, внушая своим весом уверенность, тяжелой гирькой лежало в кармане, упакованное в непромокаемый чехол. Бывший инквизитор запустил туда руку и ощупал холодную шершавую рукоять пистолета. Стрелял Шестаков очень неплохо, что в данном случае будет весьма кстати: вполне возможно, что огонь придется вести с предельной дистанции, а попадать нужно в голову и никак иначе. Ну ничего, он справится. Должен справиться.

Остров приблизился и стал виден довольно отчетливо. Весьма недружелюбное побережье, ощерившееся каменными клыками скал, не оставляло особых возможностей для высадки. Конечно, если оплыть остров кругом (а он не должен быть очень уж большим), такое место может и найтись, но данный вариант означает немалую потерю времени и риск привлечь к себе внимание того (или тех), кто сейчас на берегу. Не будь этот остров Темницей, можно было бы, конечно, пролевитировать с катера на берег, но… Впрочем, это можно сейчас проверить. Шестаков попытался активировать заклятие, но Сила даже не шевельнулась в ответ, словно впала в глубокую летаргию.

Так, понятно, Темница. Тем лучше. Значит, надежда только на пистолет. Сергей Александрович заглушил мотор. Все, отсюда он будет добираться вплавь. Пистолет в чехле не промокнет, а сам он выплывет: волнение почти улеглось, а пловцом бывший инквизитор был изрядным.

Ну, пора. Шестаков тщательно застегнул карман куртки, в которой лежал чехол с оружием, и резко оттолкнувшись от катера, почти без всплеска, словно нож, ушел в воду.

Волны не спеша накатывались на берег. В них не было уже и следа той неукротимой энергии, что гнала их на приступ скалистого побережья вчера. За время недавней вспышки безумного гнева океан, казалось, выбился из сил не меньше, чем молодой человек, который, спотыкаясь, брел по гальке к воде. Бежать Виктор Комольцев уже не мог, хотя и чувствовал, что незримый ужас по-прежнему гонится за ним по пятам.

Волны, эти ласковые волны… Именно они теперь станут его последним пристанищем. Как жаль, что Юля сейчас не с ним! Но до встречи осталось совсем немного: всего несколько шагов, и…

Приступ внезапного леденящего страха охватил его и заставил резко развернуться. Мрачное облако выплыло из-за устремленных в небо темно-зеленых пик елей и шипастых палиц сосен. Точнее, не выплыло. Вылетело — так будет вернее, учитывая его скорость. Да и само «облако» к небесным странникам имело весьма отдаленное отношение. Виктор буквально нутром чуял исходившие от этого странного образования волны свирепой мощи и ненависти.

«Заточенный! Он все-таки, вырвался!» — эта мысль лезвием ужаса пронзила молодого человека, но не парализовала его, а напротив, добавила сил.

Припадая на правую ногу, сильно ушибленную во время безумного бега вниз по склону горы, он рванулся к воде, уже понимая, что не успеет. Тут же небо потемнело, злобно засвистел ветер, взявшийся неведомо откуда, а на волнах, казалось, уже исчерпавших всю свою ярость на месяц вперед, вновь появились гневные барашки. «Облако» же, войдя в крутое пике, стремительно кинулось на свою добычу.

Когда Данира выскочила из густого ельника на галечный пляж, то сразу поняла, что опоздала: темно-серое облако уже полностью окутало молодого человека и втягивалось внутрь его тела, словно там работал мощный пылесос.

— НЕТ! — Криганка метнулась вперед, чтобы остановить этот процесс, но какая-то сила отбросила ее назад, да так, что она лишь чудом разминулась с могучим стволом здоровенной сосны.

Тут же поднявшись, Данира медленно двинулась к молодому человеку, стараясь не делать резких движений: с Тринадцатого сейчас станется мимоходом сотворить с ней что-нибудь непоправимое. Остановилась она метрах в пяти от него, дожидаясь, пока завершится процесс вселения. Ждать пришлось недолго. Через каких-то двадцать секунд серая мгла полностью исчезла, и парень повернулся к ней. Точнее, уже не парень. Глаза его затянуло янтарной желтизной, а зрачки исчезли как класс. Тем не менее, взгляд этого создания пронзал насквозь не хуже того копья, которое недавно проверило на прочность материальную оболочку Даниры. И от чудовищной мощи Того, кто смотрел, криганку целиком заполнили ужас и благоговение.

— КТО ТЫ ТАКАЯ? — голос Тринадцатого отдавался среди скал и сосен ужасным эхом.

Данира мгновенно опустилась на одно колено и устремила взгляд себе под ноги.

— Данира, Повелитель. Криганка из касты ламий.

— ЧТО ТЕБЕ ЗДЕСЬ НАДО, КРИГАНКА ИЗ КАСТЫ ЛАМИЙ?

— Я тут, чтобы помочь вам, Повелитель.

— Помочь МНЕ? — жуткая гулкость постепенно уходила из голоса Разрушителя, уступая место вполне человеческим интонациям. Вот и сейчас в нем достаточно явно прорезалась ирония. — Интересно, чем?

— Осмелюсь предложить вам для вселения мое тело. Оно подходит для вас гораздо лучше, чем эта жалкая оболочка, которую вы, наверное, заняли лишь из-за отсутствия выбора.

— Значит, лучше?

— Намного, Повелитель. Оно сильнее, быстрее, устойчивее к повреждениям, способно пропускать через себя значительные объемы магической энергии, может трансформироваться и владеет телепортацией.

— Да что ты говоришь? — янтарные глаза Тринадцатого сузились, превратившись в щелки. — Так много преимуществ! И в чем подвох?

— Никакого подвоха, Повелитель, клянусь Вам! Мы давно ждем вашего освобождения, и когда почувствовали, что оно близко, меня сразу же направили сюда, чтобы встретить вас.

— Кто это — мы?

— Апологеты Разрушения. Мы — единственные верные последователи вашего учения. Нас среди кригов немного, и мы — вне закона. У власти сейчас умеренные во главе с Сайфером. Меня избрали для этой высокой миссии, Повелитель, когда наши старшие почувствовали, что Ключ покидает Сферу Миров.

— Вы добыли Ключ?

— К сожалению, нет, Повелитель. Четверо харров выполнили эту работу. А Лилит — наша предводительница, помогала им во всем.

Взгляд Тринадцатого чуть затуманился.

— Пустота… Я предвидел это. Значит, это они решили освободить меня?

— Нет, Лилит. Это была ее идея. Она добыла секретную информацию о местах хранения Осколков Ключа, а уже затем обратилась за помощью в Пустоту.

Данира понятия не имела, откуда приходят все слова, столь плавно и органично сплетающиеся в убедительную речь. Все придумывалось само собой, словно она лично была свидетельницей событий, о которых сейчас говорила, хотя в действительности многое из сообщенного Тринадцатому для нее самой являлось новостью. Все это не могло не пугать ламию, которую, вдобавок, давно уже терзало смутное ощущение, что она является лишь безвольной марионеткой в руках кого-то, кто могуществом почти не уступал стоявшему перед ней.

— Я помню Лилит, — задумчиво произнес, между тем, Тринадцатый. — Перспективная была девочка. Почему же ее здесь нет?

— Она погибла, Повелитель, — Данира вся съежилась, ожидая неминуемой вспышки гнева Разрушителя. — Не дожила совсем немного до счастливого мига вашего освобождения.

— Кто убил ее? — вопрос будто хлыстом ударил.

— Анхоры, — к собственному великому изумлению ответила Данира.

Янтарный свет в глазах Тринадцатого вспыхнул ярче.

— Что же, у них будет возможность сотни раз жестоко раскаяться в этом… А ты, значит, предлагаешь мне свое тело для вселения?

— Да, Повелитель.

— А известно ли тебе, что станет после этого с твоей сущностью?

— Известно, но я готова на все. Для меня это — великая честь!

Тринадцатый усмехнулся.

— Фанатики… Иногда от них все же бывает польза.

Он замолчал, приблизился к Данире и, приподняв пальцем ее подбородок, заставил взглянуть себе в глаза. Как только она сделала это, ее воля растворилась в расплавленном янтаре, плескавшемся между его век, а усмешка Разрушителя стала шире.

— Это ведь ты, Криил? — вкрадчиво произнес он. — Ну, разумеется, ты, кто же еще? Подобные трюки вполне в твоем духе, собрат. Со всех сторон превосходная материальная оболочка — бери, да вселяйся! Но с двумя маленькими нюансами: полностью подконтрольная тебе и оснащенная «замком душ» в спящем режиме, я прав? Одного только не понимаю: неужели ты всерьез рассчитывал провести МЕНЯ?

Жуткая сила как тисками сжала Даниру и подняла в воздух примерно на два метра. Тринадцатый смотрел на нее, словно ученый, собирающийся препарировать лягушку.

— В тебе всегда была эта червоточина, Криил. Ты чем-то походил на меня… Во многом, если честно, но вот смелость… Ею ты был обделен. Власть, власть, власть! Тебе ее всегда было мало. Но, увы — проблема с внутренним стержнем не позволяла тебе просто пойти и взять. Ты трусливо прятался и интриговал, рассчитывая получить хитростью то, что не удавалось взять силой. А ведь мог тогда стать на мою сторону. Вдвоем у нас были бы неплохие шансы в той войне, но ты струсил — испугался поражения и его последствий. К тому же, тебя не устраивала роль второго после меня — ты хотел быть первым и единственным. Но такое надо заслужить, собрат. Умом и хитростью, конечно, Творец тебя не обделил. Например, с этой ламией ты все ловко придумал. Могло бы и сработать, не окажись тут альтернативы. Не повезло, бывает. Привыкай, Криил, — везет сильнейшим! Хотел моими руками убрать все поколение, да и Вторых заодно? Что же, радуйся — все они исчезнут. Но и ты составишь им компанию. — Разрушитель немного помолчал, укрощая душившую его ненависть. — Знаешь, почему я сейчас так долго с тобой разговариваю? Просто удобно — ты все слышишь, а ответить не можешь. Не отравишь мой слух своей гнусной ложью. Скоро жди меня в гости, Криил, но разговоров уже не будет. Ты просто умрешь, а как и когда — я решу по ходу дела. Итак, до встречи!

Пальцы правой руки Тринадцатого скрючились на манер когтей хищной птицы, и в следующий миг пять жутких ран вспороли тело Даниры с разных сторон, сойдясь у солнечного сплетения. Кровь хлынула потоком, и ламия умерла. Душа ее метнулась, было, прочь из мертвого тела, но энергопетля Тринадцатого захлестнула ее и подтянула к нему. Через несколько секунд она полностью растворилась в сущности Разрушителя, сделав его достоянием все, что знала при жизни Данира, криганка из касты ламий.

— Где мы? — спросила Моргана.

— Это метрополия моего господина, — отозвался Бреген, — Демиурга Симора. Скоро ты с ним встретишься.

— Вообще-то хотелось бы, чтобы при этом был отец.

— Будет, не беспокойся. Скоро он к нам присоединится. Только поработает с асуром Нитреаном на предмет извлечения из его памяти маршрута, которым он добрался во Внешний обод. Так мы, наконец, сможем точно определить, кто же наш враг — ведь твой отец однозначно побывал в его мире.

— Это можно было бы сделать и тут, — проворчала Моргана. — При всем уважении к вашей касте, Бреген, Демиург бы с такой задачей определенно справился лучше.

— Так-то оно так, но маршрут скачков надежнее определять из конечной точки перемещения — проще и меньше вероятность ошибки. А точка эта находится там, во Внешнем ободе.

Юная криганка вздохнула.

— Враг, это, конечно, хорошо, но Тринадцатый, по-моему, актуальнее. Зря ты нас не пустил — надо было отправляться к Темнице!

— Я же говорил, что уже поздно! — с досадой ответил асур. — Этого аргумента тебе недостаточно?

Он указал на небо, где среди нежно-фиолетового простора кровавой раной горела Руна Гибели.

— Да вижу я все! Но ты же сам сказал — вырвался Тринадцатый пока по программе-минимум — без тела и в состоянии, далеком от лучших кондиций. Сейчас бы его и прижать, пока он сил не набрался!

Бреген закатил глаза:

— Моргана, ты чем слушала, когда я вам с отцом все объяснял?! Демиургов Темница не впустит — она была такой создана. А мы с Тринадцатым, даже с ослабленным, не справимся. Он нам просто не по зубам. Ни я, ни ты колдовать там не сможем. Разве что у твоего отца получится… Тогда толку от нас с тобой там — чуть, и твой отец окажется с Разрушителем один на один. Несмотря на то, что он за последнее время существенно покрутел, против Тринадцатого этого совершенно недостаточно. Надо подождать, пока тот покинет остров и тогда явиться к нему ударной группой Демиургов, да еще постараться при этом Землю не разрушить. Непростая это задача, как ты не поймешь?! С налета такие не решаются. Возьмем небольшую паузу, а пока Врага прижмем. Всему свое время.

— Ладно, ладно, убедил. Идем на аудиенцию к Демиургу. Послушаем, что он скажет.

Бреген с облегчением вздохнул.

— Хорошо. Тогда отправляемся немедленно.

Внезапно он замер, прислушиваясь к чему-то. «Телепатический контакт! — поняла Моргана. — Интересно, кто бы это мог быть?» Ждать ей пришлось недолго. Через двадцать секунд взгляд асура перестал быть отсутствующим, но лицо приобрело такое выражение, словно он только что сжевал лимон вместе с кожурой.

— Что такое? — встревожилась юная криганка.

— Две новости. Хорошая — у нас теперь есть координаты мира, являющегося метрополией Врага, а следовательно мы теперь знаем, кто он такой. А плохая — твой отец исчез.

— То есть как это исчез?!

— Очень просто! — в сердцах бросил Бреген. — Когда Нитреан хотел проводить его сюда, твой отец наотрез отказался и, видимо, во избежание долгих прений, просто вырубил асура Э-магическим импульсом, после чего исчез.

— Проклятие! — простонала Моргана. — Я его знаю — он к Темнице помчался! Только как?! Отец же телепортироваться не умеет.

— Видимо, уже научился, — мрачно ответил Бреген. — Нить Творения — мощнейший катализатор развития способностей, так что Игорь Логинов сейчас будет стремительно прогрессировать.

На лице Морганы появилось выражение твердой решимости.

— Я отправляюсь туда! Надо его перехватить!

— Боюсь, уже поздно, — послышался сзади незнакомый глубокий баритон.

Она резко обернулась. Тот, кто стоял в нескольких метрах от них, выглядел как человек и был одет в балахонистый коричневый плащ с капюшоном. Но его аура Силы… В ней содержалась такая мощь, что даже длинные волосы Морганы порывались встать дыбом. Незнакомец не мог быть никем иным, кроме как хозяином этого мира — Демиургом Симором.

Вот только юной криганкой сейчас владели столь сильные эмоции, что было как-то не до расшаркиваний, ритуальных приветствий и коленопреклонения. И вопрос, возникший в сознании и рвущийся наружу, тут же прозвучал:

— Почему поздно?!

Демиург никоим образом не отреагировал на неучтивость Морганы: его, очевидно, тоже церемонии и субординация волновали сейчас в последнюю очередь. И с ответом он не замедлил:

— Потому что в Протере время течет иначе, чем во Внешнем ободе или Базовом мире. Медленнее. Поэтому, пока вы тут беседовали, Э-маг уже почти наверняка добрался до Темницы. Асур ведь тоже не сразу очнулся от Э-магического оглушения и смог доложить, не так ли, Бреген?

Тот кивнул.

— Поэтому, — продолжил Симор, — с перехватом вашего отца мы уже опоздали. И теперь нам придется иметь дело с последствиями его отчаянно смелого, но безрассудного поступка.

— Но ему же надо помочь!

— Понимаю ваши чувства, — мягко ответил Демиург, — но вынужден констатировать, что сделать мы почти ничего не можем. Войдя в Темницу к Тринадцатому, Э-маг сам отрезал себя от возможной помощи. Мне туда хода нет, а вы, попав туда, лишитесь Силы и ничем не сможете быть ему полезны.

— И все же, я попробую! — упрямо заявила Моргана.

Она попыталась телепортироваться, но концентрация магической энергии вокруг внезапно резко увеличилась, и заклятие погасло, не родившись, подавленное прессом Демиурга. А уплотнившийся воздух словно надел тяжелые оковы на руки и ноги юной криганки, почти зафиксировав ее в пространстве.

— Что это значит?! — яростно прошипела она.

— Сожалею, — Симор был само хладнокровие, — но я не могу допустить этого. С прискорбием вынужден признать, что один из нашего поколения своими действиями вызвал хаос и поставил Сферу Миров на грань катастрофы. Любой, кто обладает разумом и Силой, а также готов сражаться за спасение нашей Вселенной, сейчас чрезвычайно ценен для нас. Мы и так уже понесли весьма тяжелые потери. Ваш отец тоже может пополнить этот печальный список. Но позволить себе потерять еще и вас, абсолютного, без преувеличения замечу, уникума, мы не можем. Отправившись туда, вы просто погибнете зазря.

— А мой отец — нет?! — в отчаянии выкрикнула Моргана.

Демиург сделал небольшую паузу.

— Что-то мне подсказывает, — медленно промолвил он, — что у него есть шанс. А кроме того, я на всякий случай отправил туда хранителя.

— Какого хранителя?

— Такого, чье кармическое предназначение — спасти некоего Игоря Логинова.

Волна плеснула в борт шлюпки, и качнула ее. Белое суфле пены истаяло на лице Алисы Хохловой, оставив на губах солоноватый привкус. Океан стал на порядок спокойнее, чем несколько часов назад, но до штиля ему было еще очень далеко. Тем не менее, Алиса довольно бойко шла на веслах: сплавы на катамаранах по горным рекам в студенческие времена, а позже — и рыбалка с лодки на озерах с Валерой дали ей серьезную практику в этом деле. Оно конечно, волна на озере, даже большом, и в Тихом океане — вещи разные, но Хохлова пока справлялась, и скалистый берег острова с каждым ее гребком делался все ближе и ближе.

«Ты ему нужна!» — эти слова до сих пор набатом звучали в ее голове. Это сказал Он. Демиург. С тех пор как тот асур доставил Хохлову в Протер, хозяин мира до самого последнего момента так и не удостоил ее своим посещением. А другие…

Пробыв столько времени среди родных Э-мага, бывшая инквизиторша так и не смогла с ними сблизиться, ибо не решалась быть с ними откровенной, сказать им, кто она Игорю. Точнее, кем она была Игорю, и что сделала для того, чтобы заслужить этот глагол в прошедшем времени. Ее сдержанность и нерешительность порождали симметричную реакцию и с их стороны. Между ними возникла стена отчуждения, пусть не особо высокая и прочная, но, поскольку ни одна из сторон не делала ничего, чтобы ее разрушить, она только росла и крепла.

Одна. В чужом мире, вдали от всех, к кому тянулась душа, от дела, которое придавало жизни если не смысл, то цель… Зачем она в Протере? Обеспечить невозможность давления на Игоря через нее? Что за чушь! Если бы даже ее похитил кто, Э-маг и пальцем не шевельнет, чтобы в очередной раз вытащить из беды свою бывшую подругу. Навытаскивался уже! На всю оставшуюся жизнь. Даже с того света выдернул. А она… Она…

Мысли эти были мучительны, словно рваная рана в животе. Выход виделся один: отыскать Брегена и сказать ему, чтобы вернул ее в Базовый мир. Толку от нее, как от заложника, никакого. Это любой поймет. А если убьют ее там… так может, оно и к лучшему. Сколько может выпасть страданий в жизни на одного отдельно взятого человека?! Она, похоже, перевыполнила эту норму с таким запасом, что на три поколения вперед хватит.

Только не будет их, поколений этих. Не сможет она больше ни с кем связать свою жизнь после Валеры и Игоря. Особенно после Игоря. А значит, и детей у нее не будет. Но зачем она нужна, такая жизнь?

И вот, когда накипевшее уже рвалось наружу, и решение было почти принято, пришел Он. Алиса как-то видела Демиурга издалека, в один из дней своего пребывания в Протере. Аура его Силы просто потрясла ее. Но пришедший к ней аватара был иным. Мощь его так не подавляла. Очевидно, для визита к ней Первый направил лишь часть своей личности. Оно и к лучшему, ибо присутствие Его полновесной личности могло бы, пожалуй, вогнать ее в ступор — с фигурами такого калибра Хохловой общаться еще не приходилось.

— Срочно отправляйся в Базовый мир! — таковы были Его первые слова.

Алиса даже растерялась: сама хотела просить об этом, а тут — такая материализация желаний.

— Зачем? — спросила она ошеломленно.

— Ты нужна ему. Хоть сам он этого еще и не знает.

Сердце ухнуло куда-то вниз, словно самолет в воздушную яму.

— Кому? — выдохнула она. — Игорю?

— Разумеется. Ты здесь из-за него. Логично и туда отправиться по той же причине.

Логично? С логикой у нее в последнее время, честно говоря, были проблемы. Да и при чем тут вообще логика? Ее смятенный, непонимающий взгляд, видимо, многое сказал Демиургу.

— Отправишься в одно особое место, — произнес он внушительно. — Надеюсь, он там не появится. Но если все же… то ты ему понадобишься, уж поверь. Это остров в океане. Магия там не действует. По крайней мере, твоя. Поэтому возьмешь оружие.

Он протянул ей пистолет. Алиса с удивлением смотрела на Демиурга.

— В кого там стрелять? В его врага?

— Во врага, но только не в того, с кем он будет биться, так как против него пули бессильны, а ты умрешь мгновенно. Сиди тихо, не высовывайся и молись, чтобы Э-маг там не появился, ибо против этого врага шансов у него немного. Если он не появится, через некоторое время я смогу тебя оттуда забрать. На самом деле ты будешь нужна только в одном случае: если Э-маг придет, если он там выживет, и если я правильно оценил того, кто хочет его уничтожить. Судьба приведет тебя, куда надо, а сердце подскажет, что делать… Оденься потеплее и будь готова…

Затем был японский рыболовный сейнер, чудом избежавший встречи с тайфуном, на борт которого переправил ее Первый. Отвод глаз всем встречным и поперечным на судне, похищенная шлюпка и… вот он, остров — мрачный, гористый, поросший лесом, в обрамлении неприветливых скал. И зло… Аура жуткого, необоримого зла исходила от него. Нет, не в магическом спектре (здесь, уже на подходе, маги-зрение, равно как и всякие другие особые таланты Алисы напрочь отрубились), а на уровне ощущений. Бывшей инквизиторше было страшно, как никогда в жизни, а это о чем-то говорило.

Страшный враг, против которого даже у Игоря немного шансов… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто это… Имя его произносить не хотелось. До тошноты, до боли в зубах, дрожи в коленях и мороза по спине. Но факт от этого не переставал быть фактом. Тринадцатый!

Все, что они делали до сих пор — Игорь, Моргана, да и она, Алиса, в меру своих скромных возможностей — было направлено на то, чтобы не позволить этому чудовищу вырваться из клетки. Не успели, не смогли… И теперь Игорь пытается это исправить. Один… В схватке с Тринадцатым она ему не помощница, да ей и Демиург приказал не вмешиваться, но вот потом… Что потом? Если Э-маг победит, от кого его защищать? Да еще с пистолетом.

Впрочем, защищать, это потом. Если он придет, если победит, если появится тот, второй враг… А ей еще надо оказаться на берегу.

Поблизости от скал волны стали сильнее. Казалось, океан раздражали эти острые каменные глыбы, и он нет-нет да пробовал их на зуб: а вдруг удастся разжевать? На лодке тут не пройти — ее просто разобьет. Магия не действует. Искать удобную гавань для высадки? Но это потребует времени, а никто не знает, сколько его отведено Хохловой на всю операцию. Поскольку ее магическая чувствительность отрубилась вместе со всеми прочими способностями, она понятия не имела, что сейчас происходит на берегу. Может, как раз в этот момент Э-маг ведет бой не на жизнь, а на смерть со своим могучим врагом. А она тут начнет курсировать вдоль берега, тратя драгоценные минуты…

Нет, в Пустоту все! Она поплывет. Где не пройдет лодка, сможет проскользнуть пловец. Шлюпку унесет? Да и ладно! Демиург потом заберет ее отсюда… если, конечно, будет кого забирать. Оружие в непромокаемом чехле, так что ему небольшое купание не повредит. А эти волны и скалы… Что они для той, которая прошла битву с харрами под Луксором, стояла под натиском конклава анхоров в Норвегии и почти погибла от рук ламии на Байкале? Да, на берегу Тринадцатый, а это куда страшнее, но там же может быть Игорь, который, как сказал Демиург, при определенных обстоятельствах, может рассчитывать только на нее. Один раз Алиса его уже подвела. Второго не будет!

Хохлова до боли сжала зубы и, втащив весла в лодку, засунула их под банку. «Держись, милый, я иду!» А в следующий миг, оттолкнувшись, она прыгнула в воду.

Тринадцатый открыл глаза и удовлетворенно улыбнулся. Первичная перестройка тела была завершена. Конечно, ни о каком совершенстве тут говорить не приходилось, но пока сойдет. А потом наверняка и что-нибудь получше подвернется.

Серая мгла высунулась за пределы тела Виктора и сформировала два больших дымных крыла. Он взмахнул ими, словно пробуя силы. Можно лететь, оставив, наконец этот многократно проклятый остров, ставший его тюрьмой на многие тысячи лет. Прощай, Темница, здравствуй, Базовый мир! Что, боишься? Правильно делаешь: Разрушитель вернулся и в очень плохом настроении. Недаром об освобождении того, кто когда-то звался Рагнаром, возвестил пылающий багровым пламенем и видимый лишь избранным, сулящий неисчислимые бедствия страшный символ — Руна Гибели.

Руна горела в небе, а под ним замер в безмолвном ужасе Тихий (наконец-то тихий!) океан. Волны, поднявшиеся, было, во время погони вырвавшегося из многовекового заточения духа за пытавшейся сбежать его оболочкой, уже унялись. С существованием грубо вторгшегося в реальность Базового мира острова океан уже смирился. Однако для человечества его появление еще аукнется несколькими могучими цунами, которые через несколько часов обрушатся на западное побережье США и Канады, юг Аляски, Алеуты, Курилы, Гавайи, а также Камчатку и многострадальную Японию.

Но это будет лишь началом. Для мира куда страшнее этих гигантских волн станет сущность, заключенная в маленькой фигурке человека, стоящего на скалистом берегу вернувшегося в материнскую реальность клочка суши. И она, эта сущность понесет гибель всем своим врагам: тем, кто когда-то заточил здесь Рагнара, тем, кто им помогал, их потомкам, соплеменникам, подданным, всем, кто теперь осмелится встать на их сторону, чтобы защитить владык существующего мироздания и самую Вселенную. А Тринадцатый еще подумает, стоит ли разрушать ее всю, или оставить то, что создал Творец, а на месте остального построить иные миры — такие, которые виделись ему там, в многотысячелетних грезах внутри зачарованной крипты. Он еще покажет им всем, на что способен! Впрочем, нет, не им. Они, его собратья по поколению, к тому времени будут уже мертвы, а миры их коллапсируют. Тогда и только тогда он, Рагнар, займется творением. Не раньше.

Но до этого будет много смертей, и падальщики до отвала наедятся мертвой плотью. Скоро, совсем скоро, как только он наберется сил, Вселенная утонет в крови и пепле. Времени у него немного, ибо этот знак в небесах был его громогласным «Иду на вы!». И собратья его в своих «божественных» чертогах в мирах Щита сигнал этот приняли и засуетились. Они постараются найти Тринадцатого раньше, чем к нему вернется прежняя мощь, а значит, он должен действовать быстрее. Сейчас, прямо сейчас надо выбрать, куда направить свой губительный полет. Какой материк этого обреченного на заклание мира первым примет Погибель Демиургов… Только сначала…

Тринадцатый усмехнулся. Однако, это даже интересно… Он не спеша повернулся лицом к лесу.

— Значит, ты, все-таки пришел… Ну-ну. Решил не затягивать агонию, а покончить со своей жизнью прямо сейчас? Разумное решение: ты явился туда, куда надо.