Конклав

В зале повисла напряженная тишина. Влодмир позволил себе перевести дух: похоже, первый раунд завершился боевой ничьей. Кажется, у большей части присутствующих хватило здравого смысла и объективности признать, что вина Влодмира в норвежском фиаско не так уж велика: план его был хорош, и только предательство Сарка помешало операции под Тронхеймом завершиться полным успехом. Исключение составили те, кто более всего желал смещения Влодмира с поста главы Конклава — Бракар, Тэйн и Сильвиана, вокруг которых сплотилась определенная группа членов правящего совета светлых Вторых. Уравновесить ситуацию Влодмиру помогла Дитта с ее вечными сателлитами Вайтором и Айнелией. Но ни одна из сторон на данный момент не смогла добиться заметного перевеса. Состояние неустойчивого равновесия зависело от группы колеблющихся во главе с Чайтосом. Пока они с грехом пополам признали, что, в принципе, действия Влодмира были правильными. Правда, не приходилось сомневаться, что это еще только начало.

Инициатором созыва чрезвычайного заседания Конклава был Бракар, который (и это уже давно ни для кого не секрет) спал и видел себя на месте Влодмира. Понимая, что такими шансами судьба не разбрасывается, он первым нарушил тяжелое молчание.

— Уважаемые престолы и доминаторы! Возможно, не все правильно поняли мой основной посыл. Я вовсе не настаиваю на том, что в действиях престола Влодмира присутствовал злой умысел. Речь идет лишь о недостаточной его компетентности, которая, коль скоро мы говорим о главе Конклава, является весьма серьезным обвинением. Я сейчас аргументирую свой вывод! — повысил он голос, перекрывая поднявшийся возмущенный гул сторонников Влодмира и некоторых колеблющихся. — Дело в том, что в моей памяти не сохранилось случая, когда бы светлые Вторые терпели столько неудач подряд и оказывались бы в столь тяжелом положении. Потеряны шесть Осколков из девяти, упущен предатель Сарк, упущен (и уже, заметьте, во второй раз) Э-маг Логинов и аномальная криганка, которая владеет той же Силой и всюду следует за ним, по-прежнему остается неуловимой для нас охотящаяся за Осколками четверка харров и примкнувшая к ним темная Вторая из касты архов. Да, знаю, один харр уже уничтожен, но даже это — не наша заслуга, а все того же Э-мага, которого мы до сих пор безуспешно ловим и у которого, вдобавок, находится одна из частей Ключа. Ситуация с Ключом, кстати, близка к критической. Напомню присутствующим, что исчезновение из Базового мира даже восьми Осколков из девяти, не объединенных ритуалом в единый артефакт, приведет к предельному ослаблению пут Тринадцатого, что почти наверняка позволит ему вырваться на свободу.

Сделав короткую паузу, чтобы дать возможность присутствующим осознать всю бедственность положения, в котором они оказались, Бракар продолжил:

— Все озвученные беды произошли за последний сравнительно небольшой промежуток времени. И возможны они стали лишь благодаря попустительству уважаемого Влодмира. — Он поднял руку, пережидая вновь поднявшийся гул. — Понимаю ваши возражения. Да, Влодмир возглавляет нас уже многие века, и за этот период (исключая последние месяцы) нам не в чем его упрекнуть. Так в чем же причина сложившейся ситуации? Самоуспокоенность — вот корень наших бед! Именно в ней престол Влодмир обвинял нас на прошлом Чрезвычайном заседании Конклава, в то время как упрек этот он должен был адресовать в первую очередь себе. Он возглавляет Конклав уже со времен Раскола, а это даже по нашим меркам очень давно. У него замылился глаз, пропало чутье, ушла твердость в результате долгого спокойного периода. Сейчас, когда в небесах вот-вот готова вспыхнуть Руна Гибели, Конклаву требуется более решительный руководитель. Да, я готов признать, что по некоторым пунктам, в частности, по нераскрытому вовремя предательству Сарка, мы должны разделить вину с главой Конклава, но ситуация с Осколками и Э-магом, а также Святым Орденом, который по-прежнему остается практически независимой от нас и чуть ли не террористической организацией, — есть прямое следствие ошибочной, непоследовательной и, я бы даже сказал, трусливой политики престола Влодмира!

Тут ему вновь пришлось прерваться, так как протестный гул поднялся пуще прежнего. Молчал только сам Влодмир, не сводя с Бракара пристального взгляда. Тот же прочно вошел в образ прокурора и, дождавшись момента, когда шум несколько стих, возобновил свою обличительную речь.

— Я могу объяснить. Политика многократной перестраховки, максимальной секретности, подчас необоснованной, привела к тому, что значительная часть важнейшей информации сосредоточилась в руках одного лица, которое при этом оказалось недостаточно решительным и дальновидным, чтобы наилучшим образом ею распорядиться. А мы все (в понятие «мы» я сейчас включаю всех светлых Вторых, а также наших союзников) оказались не готовы отразить внезапную и наглую агрессию из Пустоты по той простой причине, что от нас слишком многое держалось в тайне. То же самое касается и других направлений. Не замыкай престол Влодмир слишком многое исключительно на себя, ситуация как с Э-магом, так и со Святым Орденом давно бы уже разрешилась ко всеобщему удовлетворению. Что дала секретность? Да ничего! Она только вредила нам, ибо Враг, благодаря тому что предатель Сарк (да будет вечно проклято его имя!) сидел на самом верху и знал почти все, а нам недостаток информации связывал руки. То, что уважаемый Влодмир стремился всем заниматься сам, замедляло нашу реакцию, и вместо мгновенных ответных ударов, которых требовала от нас сложившаяся ситуация, мы надолго зависали, а потом обнаруживали, что со своими мерами безнадежно опоздали. Более того — замыленный взгляд престола Влодмира лишил его политику гибкости. Он продолжал действовать как много веков назад, игнорируя то, что реалии изменились и теперь требуют принципиально иных методов. Извольте, я приведу примеры. У Э-мага есть Осколок, и он в схватке уничтожил одного из харров, то есть добился того, что оказалось не по плечу нам всем. Почему же мы по-прежнему пытаемся сломить его силой? Есть ведь и другие способы. Например, заключить временный союз.

— Ну, это уж слишком! — не выдержал Чайтос. — Не забывайте, что с Э-магом две криганки, а это слишком хорошо иллюстрирует, по какой дороге он идет!

— Согласен, но, во-первых, практически военное положение, в котором мы находимся, диктует нам несколько меньшую разборчивость в выборе союзников. А во-вторых, никто ведь не говорит, что это будет стопроцентно честный альянс. Чем вести войну на два фронта, не лучше ли с одним из противников (а именно — с Э-магом) договориться? Пока существует угроза харров, мы будем с ним заодно и, возможно, даже уговорим отдать нам Осколок, а там… видно будет.

— Договориться? С ним? Сейчас? Сомневаюсь, учитывая, что мы напали на него уже второй раз, — скептически хмыкнул престол Солган, принадлежащий к лагерю колеблющихся.

— Вот именно! — вовсе не смутился возражением Бракар. — И это следствие исключительно косной, негибкой политики нынешнего главы Конклава. Есть множество способов добиться желаемого, помимо исключительно силового сценария и дипломатии. Похищение, шантаж… Мне ли вам объяснять? В игре по таким ставкам любые средства хороши! Теперь переходим к Святому Ордену. По какой причине эта организация, способная в данных обстоятельствах стать весьма полезной, находится практически вне закона? Почему бы не взять Святых Отцов снова под наше крыло? Амнистировать, так сказать, за давностью лет, в надежде, что они осознали свои ошибки и раскаялись. Мы таким образом добьемся сразу двух целей — повысим свое реноме в глазах союзников, показав себя мудрыми, незлопамятными и дальновидными правителями, и получим в свое распоряжение весьма дееспособный контингент боевых магов, что сейчас будет совсем нелишним.

— Не думаю, что у вас это получится, уважаемый Бракар, — впервые с начала пламенной речи главного оппонента подал голос Влодмир. — У меня есть почти стопроцентная уверенность, что Орден контролируется Сарком. А он сделает все возможное и невозможное, чтобы не допустить возобновления нашего альянса с этой организацией.

— Тем хуже для него, — мрачно усмехнулся Бракар. — Как только мы предпримем активные действия в отношении Ордена, предатель, если, конечно, захочет сохранить контроль над этой организацией, вынужден будет как-то проявить себя. Тут мы его и прижмем! И хотелось бы еще раз напомнить: времени долго раскачиваться у нас больше нет. Все предлагаемые меры можно осуществить в кратчайшие сроки, но при одном условии: уважаемый Влодмир подает в отставку с поста главы Конклава и уступает место новому руководителю.

— То есть, вам? — саркастическим тоном уточнил Влодмир.

— Не обязательно мне, — Бракар предпочел пропустить сарказм мимо ушей. — Я лишь предлагаю свою кандидатуру. Если же у Конклава будут другие — мы решим этот вопрос открытым голосованием.

— Хорошо, — неожиданно резко завершил дискуссию Влодмир. — Против такого варианта у меня возражений нет. Только прежде, чем мы займемся вопросами чистой политики, — тут в голосе пока еще главы Конклава прорезалась явная ирония, — хотелось бы обратить ваше внимание на темы, в моем понимании, более важные и неотложные. Все меры, предложенные уважаемым престолом Бракаром, разумеется, весьма полезные и нужные, но он, как, быть может, и кое-кто еще здесь, забыл о главной нашей проблеме, а именно — харрах. Важнейшей задачей является, на мой взгляд, защита трех оставшихся Осколков от их посягательств. И если она не будет выполнена, то, боюсь, все остальное, включая Э-мага, Сарка и Святой Орден, утратит всяческую актуальность. Также хотелось бы отметить, что предпринять все вышеозначенные меры одновременно и не в ущерб ни одному из направлений вряд ли возможно: для этого нам пришлось бы довольно основательно распылить свои силы, что в данных обстоятельствах видится в высшей степени неразумным. Следует расставить приоритеты. На первом месте мне однозначно видятся харры и Осколки. За ними — Сарк и Святой Орден (коль скоро тут был предложен вариант одновременного решения этих двух задач). И на последнем месте — Э-маг: ведь если посланцы Пустоты завладеют восемью Осколками, то девятый, находящийся сейчас в руках Логинова, принципиальной роли уже не сыграет.

— Ну, это выглядит весьма разумным, — задумчиво произнес Чайтос. — Что же вы предлагаете?

— Здесь мне, отчасти справедливо, была поставлена в вину излишняя секретность. Но не стоит забывать, что мы до самого последнего времени не знали, кто именно является предателем и сколь полной информацией об Осколках он владеет. Теперь в этот вопрос внесена полная ясность — он знает все. Поэтому дальнейшее замалчивание среди нас сведений о местонахождении трех оставшихся частей Ключа к Темнице Тринадцатого теряет всякий смысл. Не хотелось бы скатываться на полемику в ключе «кто виноват?», но информацией об Осколках владел не один я, а упреки в бездействии, почему-то направлены только в мой адрес. Немного нелогично, вам не кажется?

— Мы доверяли вам! — не выдержав, влез Бракар. — Именно за вами, как за главой Конклава, были все определяющие решения. Кроме того, мы (это я, а также уважаемые Тэйн и Дитта, не считая предателя Сарка) знали только о местонахождении Осколков, а вот вся оперативная информация по ходу охоты за ними и действиям харров аккумулировалась у вас. Ей-то вы с нами делиться не пожелали!

— Хорошо, — Влодмир поднял руку, прерывая это пылкое обличение. — Пусть будет так. Речь сейчас не об этом, а о том, что предпринять в настоящий момент. Готов признать свою ошибку в деле обеспечения безопасности частей Ключа: практика показала (причем, неоднократно), что принцип и форс с «расщепителем» — категорически недостаточная охрана против столь грозного врага, каковым, без сомнения, являются три харра вкупе с высшей криганкой. Кроме того, к ним вполне может присоединиться еще и престол Сарк.

— Бывший престол, — сварливым тоном поправила Сильвиана.

— То, что сейчас он лишился статуса члена Конклава, отнюдь не делает его менее серьезным противником. Итак, враги: двое Вторых высших каст и трое очень сильных кромешников. Чтобы уравновесить их, потребуется, полагаю, не менее трех престолов. Вдобавок ко всему, мы можем только гадать, куда именно нанесут следующий удар наши враги, а Осколков осталось три. Чтобы адекватно защитить их все, нам придется на неопределенный срок переселить в Базовый мир сразу девять престолов (а столько просто нет) или шесть престолов и шесть доминаторов, что, в принципе, реально, но приведет к недопустимо сильному оголению Внутреннего обода. Поэтому предлагаю сознательно пожертвовать одним из трех Осколков, сосредоточившись на защите двух других. Таким образом, шесть престолов из восьми оставшихся отправятся в Базовый мир, а еще двое вместе со всеми доминаторами Конклава останутся во Внутреннем ободе. Подобное распределение сил мне кажется оптимальным.

— А так ли уж необходимо жертвовать третьим Осколком? — усомнился Чайтос. — Туда вместо представителей высших каст можно отправить, скажем, отряд форсов.

— Не уверен, что они устоят против такого врага, — покачал головой Влодмир. — А нести столь тяжелые потери мне бы не хотелось.

— Ну, потери потерям рознь, — усмехнулся Бракар. — Вы вот тут легко в списке приоритетов поставили Э-мага на последнее место, а между тем, если бы с ним удалось договориться, третий фронт мог бы прикрыть он.

— Слишком много «если», уважаемый Бракар, — возразил Влодмир. — «Если удастся его найти», «Если удастся договориться». Все это требует времени и сил, которых у нас нет.

— Не будьте столь категоричны насчет сил и времени! И ту, и другую проблему вполне можно решить. Насколько мне известно, недавно вы произвели в доминаторы одну достаточно шуструю представительницу касты властей. Ее имя Диллина, если я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — сухо подтвердил Влодмир.

— Так вот, она, если меня опять-таки не подводит память, уже однажды довольно успешно нашла Э-мага. Почему бы ей не проделать то же самое во второй раз и не провести с ним переговоры от нашего имени? Это вполне можно осуществить параллельно нашим операциям с двумя Осколками, которые будут объявлены приоритетными.

— Пожалуй.

— Вот и отлично! А теперь, Конклав хотел бы услышать, где же находятся три оставшихся Осколка.

Влодмиру было тошно видеть торжествующий блеск в глазах «вечно второго» престола. Сейчас это его положение почти наверняка изменится, и Бракар, похоже, вполне подготовил себя к роли главы правящего совета светлых Вторых, хотя пока не имел официального подтверждения своего статуса. Однако этот самозванец успел уже отдать Влодмиру два весьма слабо завуалированных приказа, хотя формального права на это у него еще не было. Но он чувствовал, что за этим дело не станет. Многовековой глава Конклава понимал ситуацию лучше, чем кто бы то ни было еще в зале совета: Бракар его полностью переиграл, как ни пытался Влодмир перехватить инициативу. «Вечно второй» со своей энергией, оптимизмом и фонтаном идей сегодня смотрелся явно выигрышнее, чем он, как всегда, осторожный и сомневающийся.

«Да, кажется, прошло мое время!» — с тоской подумал Влодмир.

Однако вопрос, заданный как бы от лица всего Конклава, уже висел в воздухе, а потому, затягивая молчание, его (пока еще) официальный глава мог потерять и последних своих сторонников. Бракар прекрасно сам мог просветить правящий совет насчет Осколков, но для полноты своего торжества ему было нужно заставить Влодмира рассказать все. И ведь придется сказать: никак не отвертеться. Хотя для этого, в общем-то, уже и пришло время, но не так бы хотелось раскрывать главный секрет светлых Вторых за всю историю их существования. Не под давлением со стороны того, кто вот-вот займет его место.

— Законное требование, — медленно произнес Влодмир, пытаясь проглотить большую и горькую пилюлю поражения, не подавившись ею. — Надеюсь еще не поздно… Итак, один из Осколков находится в Нью-Йорке на восьмидесятом этаже небоскреба Эмпайр-стейт-билдинг под охраной принципа Никта и форса Млайна. Второй — в Апостольском дворце в Ватикане. За ним присматривают принцип Савл и форс Лигрон. Ну и, наконец, третий — на американской антарктической исследовательской станции Амундсен-Скотт. Его охрана возложена на принципа Мееса и форса Эйвила.

— Благодарю вас, уважаемый Влодмир. Итак, теперь, когда информация об Осколках стала достоянием всего Конклава, а не только избранных, к коим, должен признать честно, относился и я, мы сможем, наконец, сообща разработать план их защиты. Со всей очевидностью, Ватикан и Нью-Йорк — места, достаточно удобные для обороны. Энергетический фон там всегда несколько возмущен, и в столь густонаселенных городах, каковыми, без сомнения, являются Рим и Нью-Йорк, достаточно легко скрыться даже могущественным смертным аватарам престолов. Антарктическая станция в этом смысле — куда менее удобный объект и, полагаю, никто не будет возражать, если именно она будет оставлена на откуп нашему потенциальному союзнику.

Тут Бракар обвел глазами зал и, не встретив протеста, продолжал:

— Коль скоро тут мы все согласны, нужно сформировать тройки престолов, которые в специально созданных материальных оболочках отправятся охранять первые два Осколка. В Нью-Йорк предлагаю тройку в составе себя, Тэйна и Сильвианы, в Ватикан — Влодмира, Дитты и Шекса. Общее руководство всеми светлыми Вторыми на время нашего отсутствия предлагаю возложить, — тут престол сделал четко выдержанную паузу, — на уважаемого Чайтоса.

Это была эффектная победная точка. Влодмиру даже не требовалось видеть заблестевшие глаза и расправившиеся морщины главы колеблющихся, чтобы понять, за кого проголосует вся его фракция. Поражение. Окончательное и бесповоротное… если только в последних актах драмы с Осколками Бракара не постигнет какое-нибудь непоправимое несчастье. Впрочем, Влодмир тут же отогнал предательскую мыслишку: даже ради сохранения главенства в Конклаве на такое он не пойдет — интересы светлых Вторых для него, все же, значили больше личных. А вот как для Бракара — вопрос открытый. И особенно актуальный на фоне измены Сарка.

— Возражения есть? — вопросил между тем Бракар.

Возражений не было. Дитта вопросительно смотрела на Влодмира, но тот молчал: выступать сейчас с возражениями — значит окончательно восстановить против себя Конклав. Ничего, пока что можно занять выжидательную позицию, а дальше, если дело с Осколками завершится успешно, посмотреть, как будут складываться обстоятельства. Чего-чего, а терпения Влодмиру было не занимать.

— В таком случае, — тон Бракара сделался уже явно самодовольным, — на повестке дня остался лишь один вопрос — выборы главы Конклава. Моя кандидатура уже озвучена. Автоматически считается выдвинутым также действующий глава — престол Влодмир. Еще варианты будут?

— Будут, — внезапно поднялся Влодмир. — Признаться, я не вижу причин для голосования. Я добровольно снимаю с себя обязанности руководителя правящего совета и поддерживаю кандидатуру уважаемого Бракара. Не сомневаюсь, что он сможет достойно править светлыми Вторыми в столь нелегкий для нашего поколения период.

В глазах «вечно второго», только что ставшего первым, вспыхнуло изумление — кажется, Влодмиру удалось пробить броню его невозмутимости, а заодно лишить возможности насладиться унижением бывшего главы Конклава при голосовании — ведь поражение последнего поистине стало бы разгромным. Поздравив себя с этим маленьким успехом, слегка скрасившим для него мрачное впечатление от итогов этого заседания Конклава, Влодмир опустился в свое кресло.

Бракар, впрочем, довольно быстро пришел в себя.

— В таком случае, уважаемые престолы и доминаторы, на этом повестка дня исчерпана. Полагаю, все знают, что им нужно делать. И да поможет нам Творец!