Учитель и ученица

Выбраться с острова Сулавеси заняло несколько больше времени, чем рассчитывала Хохлова. Из-за того, что аэропорт в Сингапуре закрыли в связи с плохими погодными условиями, делать это пришлось аж в четыре этапа: сначала поездом до Манадо, оттуда на самолете до Джакарты, затем до Пекина, и только четвертым шагом стал перелет на родину. На всем протяжении этого длинного маршрута Алиса беззастенчиво пользовалась отводом глаз ввиду отсутствия документов и достаточного количества денег. Причем, впервые за долгое время ее даже совесть особо не мучила за совершенные противоправные действия, хотя раньше она их избегала как огня, в отличие от своих коллег по Ордену. Ведь там не без оснований считали, что делают для человечества важнейшее дело, защищая его от порождений Пустоты, и уже потому заслуживают право на некоторую компенсацию. Алиса же подобными категориями не мыслила в принципе. Но из теперешней ситуации другого выхода она не видела, а голос совести заглушали иные, куда более сильные чувства, не отпускавшие ее до сих пор.

Собственно, столь долгий путь домой дал ей возможность поразмыслить и навести порядок в голове, что сейчас было для нее в высшей степени необходимо. Да, она летела в Россию, но понятия не имела, что собирается там дальше делать. Деньги и документы отсутствовали как класс. Правда, эта проблема сравнительно легко решалась при условии возвращения в Орден, но делать это Хохлова, честно говоря, не имела ни малейшего желания — вряд ли она теперь когда-нибудь сможет почувствовать себя своей среди тех, кто охотился (и без сомнения, охотится сейчас) на Игоря и Моргану. Вот уж в этой войне она участвовать точно не собирается. Ни на одной из сторон.

Кроме того, большим вопросом оставалось, как отреагируют бывшие коллеги на ее возвращение. После того, как Сергей Александрович Шестаков навестил Хохлову в Египте, и она дала ему довольно-таки резкую отповедь, на ней вполне могли поставить крест, как на переметнувшейся на сторону врага, и даже предать анафеме. А что такое анафема Святого Ордена, лучше даже и не вспоминать, если, конечно, хочешь спокойно спать по ночам. В отличие от аналогичного церковного понятия, здесь она означала постоянную смертельную опасность, ибо Орден вездесущ, и адепты его могут настичь врага в любой точке земного шара. Анафема этой организации, по сути, означала объявление конкретного субъекта вне закона. То есть, он отныне в любой момент мог стать законной добычей для любого члена Ордена.

Так что, скажем, попытка вернуться в родную Пермь и устроиться на какую-нибудь обычную работу (пусть даже официанткой в кафе) вполне могла обернуться своеобразной игрой в русскую рулетку. Хотя нельзя было однозначно считать, что Орден объявил на нее охоту, но и уверенность в обратном тоже отсутствовала.

Мысль о том, что, сбежав от Игоря, она совершила, быть может, самую большую ошибку в своей жизни, за время долгого пути домой приходила в голову Хохловой не меньше десяти раз, и не было ни малейшего сомнения, что визиты эти будут продолжаться. То смятение духа, которое Алиса испытала после возвращения памяти, вполне можно было пережить, особенно если б рядом с ней находился тот, кто ее любит и кого, несмотря ни на что, пожалуй, любит она. Что за волна паники и ужаса заставила ее тогда принять это весьма сомнительное решение? Хотя, какая теперь разница — ведь тем бегством Хохлова весьма эффектно сожгла за собой мосты, и дороги назад теперь нет. Ни Игорь, ни Моргана ее не примут. Вполне вероятно, что не примет ее и Орден, реши она туда вернуться. Таким образом, Алиса одним махом сделала себя изгоем для всех, кто когда-либо был значим для нее в этой жизни.

И что теперь делать? Попытаться что-то построить с нуля? Но где и, главное, как? Оставаться ли в Москве, пытаться вернуться в Пермь или вообще уехать из страны? Алиса не без оснований подозревала, что если в Ордене всерьез захотят ее крови, от него и в Антарктиде не спрячешься. А новую жизнь, как ни крути, проще начинать на родине, особенно на малой родине, там, где она все знает, где у нее контакты, жилье… Все так, но если она действительно решила, что в дальнейшем ей с бывшими коллегами не по пути, то Пермь — наихудшее место, которое только можно придумать. Хотя бы потому, что квартира ее наверняка под наблюдением. Однако жить где-то надо и что-то есть тоже. Не может же она, в самом деле, всю жизнь отводить людям глаза, внушая им, что они получают от нее деньги, в то время как на самом деле… Нет, для нее подобное неприемлемо.

А может, в самом деле, вернуться в Орден? Там, по крайней мере, она будет делать то, что хорошо умеет, вновь ощутит себя нужной и полезной, да и проблемы с деньгами и документами разом решатся… А если, паче чаяния, ее захотят направить против Игоря, Алиса попросит отвод по причине, скажем, личной пристрастности к объекту. В конце концов, в Ордене прекрасно знают, как Э-маги могут охмурять женщин, и как те потом млеют от одного только их взгляда. Разве не об этом ей рассказывал Шестаков? Нет, отмазаться от дела Игоря она как-нибудь сумеет.

Вот только все эти планы запросто могут накрыться медным тазом, если совет магистров Ордена поставил на ней клеймо изменницы, и теперь стоит Хохловой появиться в поле зрения любого адепта, как она мигом станет дичью… А может, и черт с ним?! Чем вечно жить в бегах, не лучше ли сразу со всем покончить? Точно — так она и сделает. Ближайшим же рейсом отправится в Пермь, где и явится пред светлые очи того командора, что курировал ее последнее время. Главное, что она придет сама, а повинную голову, как говорится, и меч не сечет. Правда, Хохлова и не чувствовала за собой особой вины, но если припрет, можно и покаяться, пусть даже в несуществующих грехах. Лишь бы жизнь снова вошла в нормальную, стабильную колею, где ясно, кто — друг, кто — враг и что делать.

Теперь, когда решение было принято, Алисе резко полегчало. Хорошо еще, что она не успела из Шереметьево уехать. Билет до Перми она «купила» достаточно быстро, однако до рейса оставалось еще несколько часов, которые требовалось как-то убить. От Шереметьево до Москвы около 13 километров, которые можно было бы проехать на такси и погулять по Москве. Однако против этого было два сильных аргумента. Во-первых, Алиса считала, что лимит бесплатных ездок уже давно исчерпала, и отягощать свою совесть новыми не имела никакого желания. А во-вторых, Москва, словно гигантский магнит, притягивала к себе огромное количество владеющих Силой. Тут было полным-полно смотрящих, адептов Ордена, анхоров из касты стражей и даже, кажется, имелся один властитель. До тех пор, пока Хохлова не встретится со своим пермским командором и не получит (что еще не факт) отпущение грехов, встречаться с кем бы то ни было из них ей не с руки.

Так что лучше уж полдня поскучать в аэропорту — так-то оно надежнее будет. Вот только торчать в здании ее не могло заставить ничто. Выйдя из терминала D, она принялась неспешно прогуливаться, благо погода к тому располагала. Не холодно (всего минус пять), и легкий снежок. Не такой, чтобы сделаться препятствием для полетов, но вполне достаточный, чтобы создать поистине волшебную предновогоднюю атмосферу.

Когда-то Алиса очень любила этот праздник. До тех пор, пока был жив Валера. С ним он делался действительно чудесным. Но когда его не стало, Новый Год потерял львиную долю своего очарования, если не все. С тех пор этот праздник стал неким жестоким символом ее одиночества. А тот человек, который мог бы заполнить эту пустоту, теперь далеко и, вполне возможно, возненавидел ее. Воспоминание об Игоре Логинове вдруг причинило ей сильную боль, и Алиса захотела немедленно свернуть свои размышления на эту тему… Легко сказать! Образ Э-мага крепко отпечатался в ее душе, и так просто его оттуда не изгнать. Хотя они и знакомы-то были всего ничего, но успели столько пережить вместе, что Алисе теперь казалось, будто она знает Игоря целую вечность. Знает и любит. И черт ее дернул сбежать с Сулавеси, причем, даже не попрощавшись?! Впрочем, что сделано, того не воротишь, и эту страницу жизни тоже надо перевернуть. Или, по крайней мере, попытаться.

Вся во власти своих невеселых дум, Хохлова и думать забыла о необходимости сохранять бдительность, а потому никак не отреагировала на чужой пристальный взгляд, буквально впившийся в нее. Несколько секунд спустя энергонасыщенность маги-взгляда резко снизилась, словно кто-то на фонарь шапку надел. Видимо, наблюдающий просто сообразил, что смотрит не на простую смертную, а на ту, что владеет магией на уровне младшего инквизитора Ордена, и либо отвернулся, либо активировал аркан, маскирующий наблюдение. Так или иначе, Хохлова ничего не заметила и не приняла никаких мер предосторожности. Именно поэтому для нее стало полной неожиданностью, когда несколько минут спустя знакомый голос за спиной произнес:

— Ба! Алиса?! Какие люди и без охраны!

Шестаков просто не верил своим глазам. Алиса?! Здесь?! Да еще одна, без Э-мага и его банды?! Совпадение было просто невероятным, если, конечно, это совпадение. Хотя, а чем же еще может быть эта встреча? Ловушкой. Чьей? Логинова? А для кого тогда она предназначена? Для него, Шестакова? Как ни уважал себя Сергей Александрович, но в подобную версию ему категорически не верилось: невелика птица старший инквизитор Святого Ордена, чтобы ради него Э-маг такой силы, как Логинов, расставлял подобные силки. Хорошо, пусть не ловушка, но может, он все равно находится где-то поблизости, и просто ненадолго оставил свою подругу одну?

Вот эта версия уже больше походила на правду, и означала, к тому же, немалую опасность для Шестакова лично и для всего тщательно выпестованного плана с Еленой Медниковой. Возможно, конечно, Логинов и не в курсе, кто именно так долго и ретиво охотился на него два года назад, совершив два покушения, а потому вероятность получить от него отрицательную волну смертельной интенсивности не слишком высока, но Елена… Точнее, десмод в теле Елены. Его-то перед Э-магом светить никак нельзя.

Поэтому Шестаков поспешил нырнуть внутрь терминала D, утащив за собой постоянно сопровождавшую его Медникову, и встать за одной из колонн, чтобы скрытно понаблюдать за своей бывшей ученицей, неспешно прогуливающейся под легким пушистым снегом. Так, первым делом необходимо проанализировать ее ауру. Воздействие Э-магии обнаружить достаточно сложно, однако при должном опыте (который, надо заметить, у Шестакова имелся в избытке) некоторые косвенные признаки можно засечь. Правда, они исчезают уже спустя час после воздействия, но если Э-маг по-прежнему рядом с ней, часа почти наверняка не прошло…

Так, так, ну-ка… А ведь нет ничего в ее ауре! Никаких следов. Ни малейших! Что бы это значило? Может быть, ему, Шестакову, наконец-то грандиозно повезло? В чем дело? Разругались они, что ли? Простой смертной практически невозможно бросить Э-мага, даже потерявшего к ней интерес, при условии, разумеется, их достаточно длительного общения. Алиса с Логиновым были знакомы вряд ли больше двух месяцев. И обычной женщине этого за глаза бы хватило для полного влипания в эмоциональную зависимость от него. Алиса же, как ни крути, обычной отнюдь не являлась. Об этом, кстати, говорила и ее аура, вновь яркая и полноцветная, без искажений, которые Шестаков наблюдал в ней в Египте месяц назад.

Выходит, память к его ученице полностью вернулась! Превосходно! Тогда сейчас она наверняка более расположена вести конструктивный диалог со старым наставником. Стоп, а может именно в этом все дело? Алиса вспомнила себя, и потому сбежала от Логинова? В таком случае, расклад для Шестакова получался почти идеальный. Если Хохлову сейчас грамотно обработать, то можно будет не только вернуть ее в лоно Ордена, но и уговорить помочь в поисках Э-мага. Эх, знать бы точно, как именно и из-за чего они расстались! Обладая такой информацией, он бы смог разработать оптимальную тактику и решить какую именно карту разыгрывать в разговоре — вектор на сотрудничество с Э-магом, или же на жесткую конфронтацию. Впрочем, для начала имело смысл просто подойти и заговорить, а в процессе наводящими вопросами выудить все нужные сведения. В подобных играх Сергей Александрович собаку съел, и не его бывшей ученице, сколь бы талантливой она ни была, пытаться превзойти его в этом искусстве.

Выждав, для верности, еще пару минут и тщательно обшарив окрестности в поисках Э-мага и его криганки, Шестаков вышел, наконец, из своего укрытия и, все также сопровождаемый Еленой Медниковой, подошел к Хохловой.

— Ба! Алиса?! Какие люди и без охраны!

Надо отдать должное бывшей инквизиторше. Несмотря на то, что появление бывшего наставника явно стало для нее сюрпризом, она не развернулась, как ужаленная и уж тем более — не подпрыгнула на месте от испуга, а повернулась медленно и даже с некоторым достоинством.

— Здравствуйте, Сергей Александрович! Уж вам ли не знать, что охрана мне не нужна!

— Заметно, — с легкой иронией произнес Шестаков. — То-то я к тебе приблизился со спины без малейших проблем. А если бы это был, скажем, кромешник? Теряешь хватку, девочка! В Ордене ты себе такого не позволяла.

Если слова старшего инквизитора как-то и задели Хохлову, то внешне она этого не проявила. Разве что мгновенная искорка в глазах, и не более того. Она поняла и приняла упрек, так как он был справедливым. Впрочем, обсуждение собственных промахов было сейчас последней темой, которая могла бы ее интересовать. Острый взгляд Алисы уперся в Елену Медникову, присутствие которой рядом с Шестаковым вызывало вопросы. С легкостью читающая ауры бывшая инквизиторша на этой определенно споткнулась. Отпечатка Силы, свойственной членам Ордена или, хотя бы, смотрящим, она в ней не увидела, но и полностью обычным человеком незнакомка тоже не была. К тому же, помимо этой неопределенности в ауре имела место и еще одна загадка: на молодой женщине явно лежал отпечаток магии инквизитора, словно он держал ее под контролем какого-то заклятия, суть которого Хохлова определить никак не могла.

Так кто же она, интересно? Непосвященная? Враг? В любом случае, откровенность, которую позволял себе при ней старший инквизитор, выглядела, по меньшей мере, странной.

— А вы не познакомите меня со своей спутницей, Сергей Александрович?

— Ах да, конечно — мое упущение! Знакомьтесь. Это Медникова Елена Дмитриевна — сейчас помогает мне в одном, гм, деле. А это Хохлова Алиса Павловна — моя бывшая ученица, а теперь — друг и коллега.

— Очень приятно, — произнесла Медникова дежурную любезность голосом, не выражающим никаких эмоций.

— Взаимно, — ответила тем же Алиса, хотя испытывала немалое замешательство.

Как бы ни интересовала ее личность этой Елены, фраза Шестакова насчет «друга и коллеги» определенно выбила ее из колеи. Значило ли это, что в Ордене не поставили на ней крест и не объявили изменницей, и ей по-прежнему открыта обратная дорога в родную организацию?

Между тем, Шестаков прочно взял инициативу в разговоре в свои руки:

— Рад видеть тебя полностью прежней, Алиса. Никаких последствий потери памяти не осталось?

— Кажется, нет.

— Вот и хорошо! А то я, признаться, беспокоился. — Тон Сергея Александровича сделался вкрадчивым. — Что-то, кстати, я не вижу рядом с тобой твоего нынешнего спутника. Или он уже перестал быть таковым?

И тут вдруг Алисе изменила выдержка. Ее броня самообладания дала трещинку уже при первой попытке проникнуть в детали их с Игорем отношений, и сквозь нее произошла утечка информации.

— Перестал, — глухо промолвила она, вновь натянув на себя маску невозмутимости.

— Вот как? — превосходно разыграл удивление Шестаков. — Несколько неожиданный поворот! После прошлой нашей встречи у меня сложилось ощущение, что у вас это всерьез и надолго.

— Все меняется. — Хохлова старалась ни словом, ни мимикой не открыть настырному собеседнику больше, чем ему уже удалось увидеть и понять.

Она даже тет-а-тет с ним не готова была обсуждать тему своих взаимоотношений с Игорем, а уж тем более, когда тут эта… Кстати, ее присутствие рядом со старшим инквизитором довольно сильно нервировало Алису. К Елене она инстинктивно испытывала смутную неприязнь и недоверие. Отчасти такая реакция была вызвана множеством связанных с ней непоняток, но не только. Интуитивно Хохлова чувствовала в Елене… кого? Врага? Конкурентку? В чем? Куча вопросов без ответов, и это лишь укрепляло Алису в нежелании откровенничать в ее присутствии. Особенно насчет Игоря.

— Действительно — меняется, — задумчиво произнес тем временем Шестаков. — Интересно только, откуда такая перемена? Игорь что-то сделал, или причина в том, что к тебе вернулась память, и ты смогла, наконец, понять справедливость слов, сказанных мною тогда, в Египте?

Сергей Александрович рисковал намеренно, обостряя ситуацию. Он чувствовал нарастающую нервозность Алисы и то, что ее раздражает разговор о сокровенном в присутствии третьего лица. Однако именно такая тактика могла привести старшего инквизитора к цели — спровоцировать Хохлову на какие-то слова или действия, которые выдадут ее отношение к произошедшему, и позволят Шестакову, наконец, выработать оптимальный стиль поведения с ней в дальнейшем. А дополнительной, еще более рискованной провокацией стало упоминание имени Игоря в присутствии Елены Медниковой. Сейчас ее человеческая личность стопроцентно доминировала, ибо тиски «уз Пустоты» инквизитор сжал до предела, чтобы Хохлова никак не идентифицировала в его спутнице десмода. И конечно же, Медникова, не обладавшая столь продвинутыми навыками самоконтроля как Алиса, просто не могла не отреагировать на знакомое имя.

Надо сказать, в этом Шестаков не ошибся: последние его слова заставили Елену вспыхнуть, и она с трудом сдержала изумленный возглас. Но как бы ни была взвинчена Алиса, реакция спутницы бывшего наставника не ускользнула от ее внимания. Она что — знает Игоря? Кто она ему? Родственница? Бывшая подружка? Последняя гипотеза неожиданно подняла в душе Алисы настоящий ураган ревности. Она никак не ожидала, что подобная мелочь способна вызвать у нее такую сильную реакцию. А что если Елена Медникова — та самая женщина из рассказа Морганы? Та, которую страстно любил Игорь, и которая его предала? Удивительно, как сильно могут влиять чувства даже на очень здравомыслящих людей! И Хохлова почти сразу же убедила себя в абсолютной верности собственных выводов, хотя базировались они на весьма шатком фундаменте. Инстинктивная неприязнь к спутнице Шестакова мгновенно выросла на порядок, превратившись чуть ли не в ненависть.

Что она тут делает? Что задумал Сергей Александрович? Зачем таскает ее с собой? Хочет с ее помощью найти Игоря? Для чего? Чтобы убить? Так не бывать этому! Алиса скорее умрет сама, чем допустит такое! Или, что еще лучше, поспособствует смерти этой…

Расчет Шестакова оправдался на сто процентов. Даже, пожалуй, чуть больше, ибо такого эффекта он не ожидал. Сквозь маску показной невозмутимости Алисы проступило очень много эмоций. Даже слишком, учитывая, кем она являлась. Теперь у старшего инквизитора не было ни малейших сомнений: его бывшая ученица крепко влипла в эмоциональный капкан Логинова. Похоже, она готова умереть за него… или убить, что следует обязательно учитывать в дальнейших раскладах. Тем более странным при всем при этом выглядело бегство Алисы от Э-мага (а ничем другим ее настоящее одиночество объяснить было нельзя — так просто Логинов бы ее от себя не отпустил). Шестаков смотрел на нее и ясно ощущал в ней сильную тягу обратно, к Э-магу. Настолько сильную, что сама бы она ее ни за что не преодолела. Выходит, кто-то ей помог. Кто и зачем?

Вопрос был, что называется, на миллион и занимал старшего инквизитора чрезвычайно. Но тревожнее всего ему было от того факта, что у него пока не было даже предположений ни по поводу личности, ни мотивов таинственного доброхота. В игре присутствовал неизвестный сильный и непредсказуемый участник, вмешивающийся в нее по своему разумению и, похоже, способный нарушить даже самые тщательно выстроенные планы.

Однако этого «мистера Х» придется пока вынести за скобки как фактор, не поддающийся учету, и действовать так, словно его не существует. Это, кстати, может стать неплохим приемом, ибо неведомый игрок, чувствуя, что о его присутствии даже не догадываются, может расслабиться и допустить небрежность, которая его выдаст. Умом, правда, старший инквизитор понимал, что рассчитывать на это особенно не стоит, но надежда, как известно, умирает последней.

Тем не менее, если забыть о неизвестном, ситуация складывается следующая: Алиса все еще любит Логинова и, думается, будет любить до конца жизни, ибо подобные болезни, к сожалению, не поддаются ни консервативному, ни хирургическому лечению. А значит, в действиях своих он должен исходить именно из этого, то есть внушить ей, что конфронтация между Э-магом и Орденом осталась в прошлом, и последний в лице Шестакова, как своего полномочного представителя, ищет союза с Логиновым. Поверить в подобное ей, конечно, будет трудно, а потому придется очень постараться.

Впрочем, человек, сколь сильными магическими способностями он бы ни обладал, человеком от этого быть не перестает, а значит, ему свойственны все эмоции, достоинства и недостатки homo sapiens, на которых можно и должно сыграть. Одной из таких характерных черт является неистребимая вера в лучшее, которая в некотором минимальном количестве присутствует в душах даже самых завзятых пессимистов. Иначе говоря, поверить в то, во что верить очень хочется, человеку существенно проще. А у Хохловой сейчас вряд ли есть более заветное желание, чем прекращение войны между двумя сторонами, играющими в ее жизни столь важную роль: Игорем Логиновым и Святым Орденом. А значит, если ей все это убедительно обосновать…

Между тем, Алиса, похоже, наконец, справилась с бушующей внутри бурей чувств.

— Вы правы, Сергей Александрович, — медленно произнесла она. — Я все вспомнила, и причина перемены именно в этом.

— Вот как? Отрадно видеть, что у тебя открылись глаза, и ты более не являешься чужой марионеткой. Однако, должен заметить, что ситуация в целом за последнее время довольно существенно изменилась, что заставило нашу организацию несколько подкорректировать стратегические ориентиры.

— То есть? — насторожилась Хохлова.

Шестаков довольно натурально изобразил колебания.

— Видишь ли, сейчас, когда резко возросла внешняя угроза, Орден более не может себе позволить пребывать в изоляции. Мы просто вынуждены искать союзников, ибо в одиночку с подобным врагом справиться не в состоянии.

— Вы об Осколках и харрах? — вырвалось у Алисы прежде, чем она успела прикусить язык, мысленно ругая себя за несдержанность.

Сохранить невозмутимое выражение лица стоило старшему инквизитору почти невероятных усилий, но он справился. А ведь у его ученицы невольно получился поистине ошеломительный удар: знание легенды об Осколках Ключа (которая могла оказаться и не совсем легендой), было в Ордене достоянием избранных, к числу коих Алиса никак не относилась. Но ее оговорка означала, что теперь ей было известно об этом куда больше, чем самому Шестакову. Причем, насчет источника такого знания можно было даже не гадать: это наверняка Игорь Логинов или та криганка, которая всюду следует за ним. Итак, в мире происходит что-то, связанное с Осколками Ключа, которые, похоже, перешли из области мифологии в разряд самой что ни на есть объективной реальности. И это «что-то» — чрезвычайно серьезное и угрожающее, раз им занимаются Э-маг и его «сестра», а также упоминаются харры.

Так что он, Шестаков, своей туманной фразой насчет внешней угрозы, сам того не ведая, попал в десятку. И этим неожиданным успехом надо было немедленно воспользоваться — ведь тем самым он не только получил отличный аргумент в пользу своей легенды, но и шанс разжиться поистине уникальной и невероятно важной информацией, значение которой трудно было переоценить. А тот факт, что эти сведения могут стать достоянием также Елены Медниковой и, соответственно, засевшего в ее теле десмода, Сергея Александровича совершенно не заботил, так как он уже мысленно вычеркнул и молодую женщину, и кромешника из числа живых, что станет реальностью немедленно, как только они выполнят свою миссию.

Все вышеприведенные мысли пронеслись в голове старшего инквизитора за считанные секунды, в течение которых он не позволил даже толике эмоций прорваться не только на лицо, но и в глаза. Так что, выдержав небольшую драматическую паузу, он степенно кивнул.

— Именно о них, девочка, именно о них. И чтобы уравнять шансы, нужен нам сейчас не абы какой союзник, а, что называется, из высшей лиги.

Но Хохлову, похоже, по-прежнему грыз червячок недоверия.

— В таком случае, — рассудительно заметила она, — логичнее было бы обратиться к анхорам, с которыми мы, по крайней мере, не находимся в состоянии войны.

Шестаков усмехнулся:

— Думаешь, тебе первой пришла в голову столь мудрая мысль? Но, видишь ли, светлые Вторые союзников не ищут, ибо считают себя достаточно сильными, чтобы справиться самостоятельно. А положение просителя для подобных переговоров — не самая хорошая основа. Э-маг — совсем другое дело. Пусть между нами и были в прошлом некоторые… недоразумения…

— «Недоразумения» — это вы про несколько покушений, совершенных Орденом на его жизнь? — не удержалась от шпильки Алиса.

— В то время подобных действий требовали интересы нашей организации.

— В его глазах это, конечно же, смягчающее обстоятельство, — сарказм никуда не уходил из голоса Хохловой.

— Можешь иронизировать сколько угодно, — ничуть не смутился Шестаков, — но я уверен, что у Логинова достанет здравого смысла не отвергать протянутую ему Святым Орденом руку. Сейчас врагов у него — явный избыток, а вот союзников что-то не видать. В одиночку ему из этой ситуации никак не выбраться, а вместе с нами появится шанс.

— Рада слышать, что Орден сменил политику конфронтации с Э-магом на более конструктивную. Только от меня-то вы чего хотите?

— Я был бы весьма признателен, если б ты помогла нам с Еленой Дмитриевной отыскать Игоря Логинова и, возможно, даже выступила посредником в переговорах.

Алиса задумалась.

— Помочь отыскать его я бы, пожалуй, смогла, — наконец, медленно произнесла она, — но вот насчет переговоров — увольте! Мы не слишком хорошо расстались и, боюсь, от моего участия для вашей миссии будет только вред.

— Разве Э-маг настолько злопамятен? — иронически приподнял брови старший инквизитор.

— Мы только что расстались. Мое появление для него сейчас — как соль на рану.

— Ладно — твое возражение принимается. В любом случае, я рад нашей встрече. Если ты поможешь найти Логинова, для нас это уже станет огромным подспорьем. Кроме того, надеюсь, что в дальнейшем ты вновь вернешься в лоно Ордена, раз уж внешние обстоятельства, препятствовавшие этому, теперь устранены.

— Разве там меня еще не объявили персоной нон грата?

— Всякий заслуживает второго шанса Алиса. Если уж мы даже Э-магу его даем, то своей-то воспитаннице — сам Создатель велел! Тем более, у тебя столько смягчающих обстоятельств, что я практически не сомневаюсь в твоем оправдании любым орденским судом. В оправдании и восстановлении твоего доброго имени. — Он вновь сделал небольшую паузу, которые получались у него уже почти по-МХАТовски. — Ну как, ты вернешься к нам?

— Посмотрим, Сергей Александрович, посмотрим. Пока что я с вами. Но давайте сначала найдем Игоря, а уж потом станем думать о будущем.

— Заметано! — широко улыбнулся старший инквизитор. — Тогда вперед — на поиски!

А Хохлова в этот момент поймала на себе внимательный взгляд его спутницы, и на миг ей показалось, что цвет глаз у той сменился с карего на серый. Впрочем, наваждение тут же сгинуло, и Алиса не поручилась бы за то, что это странное явление не было недоброй шуткой ее разыгравшегося воображения и не в меру усилившейся подозрительности.