– Оу-у-у… – Король Хранкии болезненно поморщился.
– А вот скажите, ваше величество, – монах ордена святого Лия, прикрепленный от местной прецептории к Медовику Шестнадцатому, осторожными движениями мягких пальцев втирал в расцарапанную спину короля целебную мазь, – оно того стоило?
– О да, – сладко улыбнулся король. – Только не оно, а она.
– Я бы рекомендовал вам, ваше величество, прежде чем прыгать в постель к очередной фрейлине вашей сестры, предварительно подстричь ей ногти.
– И заодно выбить зубы, – хихикнул развалившийся на диване франт, глядя на изрядно покусанные плечи короля.
– А тебя, Мираб, я прикажу распнуть! – погрозил кулаком писателю король.
– За что ж такая немилость? – весело спросил франт. Судя по всему, угроза распятия его не испугала.
– За покушение на жизнь моего величества.
– Покушение?
– Покушение. Испытал я этой ночью одну позу из твоей книжонки, так нас в ней чуть было не заклинило!
– Это из какой главы?
– Тринадцатой.
Писатель оглушительно расхохотался.
– Если бы вы знали, сколько я гномьей водки выжрал, когда эту главу писал! И как, ваше величество, получилось?
– Получилось.
– Что? – подпрыгнул Мираб. – Не может быть!
– Как видишь, может. Мы с баронессой полчаса инструкцию из той главы читали, пока нашли к ней правильный подход.
– С ума сойти! Ваше величество, снимаю шляпу, склоняю голову. Вы гений! Я ведь наутро как прочел, что накануне спьяну написал, так чуть не окосел, пытаясь представить себе процедуру вхождения в эту позу. Оставил ее в книжке просто хохмы ради.
– Хохма удалась. Когда мы распутались, баронесса в благодарность за незабываемые ощущения меня чуть не загрызла. Но зато потом как было хорошо! Нет, традиционный способ все же лучше!
– Ваше величество, вы здесь? – раздался из-за двери чей-то слегка встревоженный голос.
– Только тебя мне тут с утра пораньше не хватало, – поморщился король, опознав по голосу начальника своей секретной службы.
– Время уже к полудню.
– Ладно, заходи, зубная боль, – милостиво разрешил король, и в спальню просочился глава тайной канцелярии господин Бове.
– Ваше величество, не могли бы вы принимать своих дам только в своей опочивальне? – с ходу начал ворчать Бове, довольно желчный и сварливый старик. Медовик Шестнадцатый терпел его брюзжание исключительно за преданность, светлую голову и очень ценные советы.
– Это скучно, друг мой. И потом это так забавно – от твоих агентов ускользать и иметь возможность отдохнуть хоть до обеда, пока они меня найдут.
– А если что-то экстренное? – сердито проворчал Бове. – В вашем дворце столько спален и столько фавориток…
– Хватит о пустяках. Надеюсь, Женевру за собой не притащил?
– Нет. Ваша сестра ищет вас в северном крыле дворца. Но если найдет – держитесь!
– Медовый, да выдай ты ее замуж наконец! – попросил писатель. – Ей уже девятнадцать лет. Засиделась в девках.
– За этого придурка из Поляндии? Не по чину будет. Перебьется. Так что у тебя экстренное, Бове? Фатерляндия решилась на войну?
– Нет, – отмахнулся глава тайной канцелярии. – Этот олух свято верит в пророчество Деврильского оракула, спасибо Мирабу за идею. – Франт с дивана отвесил в ответ на комплимент старика шутливый поклон. – В этом году у него шестьсот тысяч недобор. На этот раз к нам еще больше народу перебежало, а все агенты Битлера, посмотрев, как здесь народ живет, с ходу предложили свои услуги моей конторе, получили вид на жительство и не спешат назад. Предпочитают зависать в местных кабаках. Им здесь очень нравится.
– Тогда в чем дело?
Монах прекратил колдовать над его спиной, и король начал одеваться.
– Чрезвычайное происшествие на нейтральной полосе в районе Роковой Горы. Вы помните дриттанского агента, про которого я вам пять лет назад докладывал?
– Ты издеваешься, Бове? Конечно нет!
– Это очень плохо. О врагах нашей любимой Хранкии нельзя забывать.
– Это тебе нельзя забывать, – возразил король. – Ты для того на эту должность и поставлен, чтобы твой любимый король не забивал свою голову всякой ерундой. – Медовик Шестнадцатый обладал исключительным талантом подбирать кадры, и кабинет его министров работал идеально на зависть всем соседям, как хорошо отлаженный механизм. – Так что там у тебя произошло?
– Напомню предысторию. Пять лет назад на нашу территорию пробрался знаменитый дриттанский шпион Бжеймс Донд. Это крутой перец, не чета агентам Фатерляндии. Этот за видом на жительство в мою контору не побежал. К счастью, мы вычислили его практически сразу и плотно окружили агентами нашей контрразведки, активно снабжая дезой.
– Это разумно, – кивнул король.
– Информацию Бжеймс Донд собирал по кабакам, проверяя на практике свою очередную идею, надо сказать, довольно прогрессивную и в плане агентурной работы очень перспективную. Звучит она примерно так: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. В связи с этим нашим агентам пришлось с ним очень много пить.
– Очень много – это сколько?
– Это очень много. Наши агенты, сменяя друг друга, упивались вусмерть. Пять лет пытались его перепить. Бесполезно. Видать, Бжеймс Донд долго на родине тренировался, серьезно готовился к заданию. Положение усугублялось тем, что ему так понравился этот метод сбора информации, что он ни разу не пытался войти со своими связниками в контакт, и вся подготовленная нами дезинформация устаревала и постепенно теряла смысл. Наконец мне все это надоело. Абсолютно непроизводительный расход бюджетных средств и людских ресурсов. Короче, наши агенты вчера намекнули ему, что почуяли за собой слежку и пора отсюда делать ноги. Он их и сделал. Только не в ту сторону. Наши агенты честно пытались направить его в сторону Дриттании, но он, как ни был пьян, сумел от них ускользнуть. Великолепный все же специалист. Засекли его уже на границе с Фатерляндией в районе Роковой Горы, но он успел пробраться в нейтральную зону и стал для наших людей недосягаем. А дальше началось черт знает что! Я просто ушам своим не поверил и приказал агентам дать показания под протокол. Кстати, они уже на вашем рабочем столе. Можете ознакомиться на досуге.
– Обязательно ознакомлюсь. – Медовик Шестнадцатый закончил туалет, полюбовался на себя в зеркале и направился к выходу из спальни. – Но пока обрисуй ситуацию на словах. Ты со мной? – спросил он у Мираба.
– Естественно! – Писатель сполз с дивана. – Мне тоже интересно.
Они покинули опочивальню. В кильватер к ним тут же пристроился взвод солдат дворцовой стражи, и все двинулись по запутанным лабиринтам дворцовых галерей в сторону рабочего кабинета Медовика Шестнадцатого.
– А это обязательно, Бове? – нахмурился король, кивая на охрану.
– Сегодня обязательно! – отрезал старик. – Особые обстоятельства.
– Вот даже как… Так что там у Горы случилось? – спросил король.
– Мощный всплеск силы. Затем появился магический вихрь, и из него неподалеку от дриттанского агента вывалилась группа людей, эльфа и тролль.
– Не может быть. Ты шутишь? Там же нет магии! – Медовик Шестнадцатый был так удивлен, что даже притормозил на полпути к своему кабинету и уставился на главу тайной канцелярии. Судя по хмурому выражению лица Бове, тот говорил серьезно. – Ладно, продолжай. – Король возобновил движение.
– В составе этой группы, кроме тролля и эльфы, были один старик, один воин, один шустрый юноша и рыжая девица.
– Угораздило их вывалиться в таком диком месте, да еще и накануне парада полных лун, – покачал головой король. – Там же огры сейчас бесятся.
– Да, очень неосторожно с их стороны. Сначала наши агенты решили, что эта группа специально прибыла в зону отчуждения, чтоб выйти на связь с дриттанским агентом, но их дальнейшие действия поставили всех нас в тупик. Они действовали так странно и непрофессионально, что я уже лично сомневаюсь, что они из Дриттании. Тролль за каким-то фанфом поперся в битком набитый эльфами лес, эльфа полезла в скалы к горным троллям. Ну натуральные самоубийцы. Что с ними случилось дальше, наши агенты выяснить не успели, огров почуяли, и пришлось спасаться бегством. А вот насчет остальных членов группы расклад такой. Рыжая девица досталась ограм, Бжеймс Донд, старик и воин угодили в лапы Фатерляндии. Их погранотряд тоже там дежурил. Наш улов скромнее: довольно шустрый молодой человек. Если бы не проблемы с животом, мы бы его не взяли, но он очень удачно для нашей группы захвата пристроился в кустиках. Когда его доставили сюда, он сразу начал проситься в туалет. Его на всякий случай просканировали наши маги на наличие магических способностей и, когда убедились, что их у него нет, выполнили просьбу, отправив в сортир под усиленной охраной. А напрасно.
– Почему? – поинтересовался Мираб.
– Стоило ему в клозете остаться одному, как он оттуда таинственным образом исчез. Как – никто не понял. Помещение глухое, окошко с вентиляционным отверстием закрыто изнутри. Одним словом, загадка.
– Значит, все-таки маг? – спросил король.
– Представления не имею. Наши специалисты в шоке. Он исчез без малейшего магического всплеска… Так что это действительно или очень сильный маг, или высококвалифицированный иностранный шпион. И этот шпион сейчас, возможно, бродит где-то по дворцу!
– Так вот зачем охрана, – хмыкнул король, подходя к рабочему кабинету, распахнул дверь и…
– Занято!
– Извините. – Король Хранкии был человек культурный, а потому поспешил прикрыть дверь. Затем похлопал глазами, потряс головой… – Нет, ну это уже наглость! Что значит «занято»?
Медовик Шестнадцатый вновь потянул на себя ручку и уставился на юношу, который сидел в его кресле, изучая бумаги, разложенные на столе. Сообразив, что от настырных посетителей не удалось избавиться, Клэнси – а это, естественно, был он – оторвался от документов и смерил короля прокурорским взглядом (явно сказывалась школа Натки). Кто перед ним, воришка сообразил очень быстро.
– Медовик Шестнадцатый? – строго спросил Клэнси.
– Он самый, – подтвердил король.
– Вас-то мне и надо. Заходите. – Юноша вышел из-за стола и кивнул на кресло. – Можете садиться, у меня к вам есть серьезный разговор.
– Офигеть… – только и смог сказать Медовик, ошарашенный наглостью нежданного визитера, и поднял руку, останавливая готовую ринуться в атаку стражу. Ему стало интересно. – С кем имею честь?
Король спокойно вошел в кабинет. Он прекрасно разбирался в людях и нутром чувствовал, что со стороны этого шустрого юнца ему опасность не грозит.
– Клэнси Великолепный.
– И что в тебе великолепного? – Медовик сел в кресло и в упор посмотрел на вора, стараясь напустить на себя грозный вид.
– Руки. Они творят чудеса. – Клэнси выудил из кармана связку ключей и выложил ее на стол. – Кстати, можете вернуть это начальнику тюрьмы. Я там уже все обшарил. Ничего интересного. Моих друзей там нет.
Медовик Шестнадцатый все-таки не выдержал и начал откровенно ржать.
– Арестовать? – спросил Бове, с любопытством рассматривая нахала.
– Ни в коем случае! – ответил за короля Мираб. Писатель просочился в кабинет и плюхнулся на диван у стеночки. – Ты посмотри, какой типаж! Рука сама за кистью тянется.
– Только не вздумай иконы с него писать, – отхохотавшись, попросил король.
– Иконы с этой хитрой рожи не напишешь, – кивнул писатель. – Убогий, так кто ты все-таки такой?
– А ты еще не понял? – удивился Медовик Шестнадцатый. – Стыдно, Мираб, теряешь хватку.
– Творческую личность любой обидеть может, – насупился писатель. – Сам скажи, раз такой умный.
– Перед тобой обычный вор.
– А вот и не обычный, – теперь уже обиделся и Клэнси. – Я – лучший вор Мидора. Это даже Тантом признано.
– Тем, который Первый? – Медовик явно развлекался.
– Тем самым.
– Ты с ним знаком?
– Конечно!
– И часто видитесь?
– Нет. Но однажды посидели за одним столом. Пьянка была – закачаешься!
– И где же это было?
– В графстве Норма.
Король нахмурился, пытаясь что-то вспомнить.
– Графство Норма… я на эту тему что-то слышал…
– Там делают чудесное вино, – поспешил просветить друга Мираб.
– Нет, не в связи с вином, – отмахнулся Медовик и повернулся к вору: – Так все-таки чего забыл мидорский вор в моих благословенных землях?
– Во-первых, с воровством давно покончено, – твердо сказал Клэнси.
– Как давно? – попросил уточнить король.
– Полтора месяца уже, как не ворую.
– Да, это срок. И чем же ты теперь зарабатываешь на жизнь?
– Ловлей преступников. Я теперь сотрудник детективного агентства, – гордо сказал Клэнси. – Специалист по сбору вещественных доказательств.
– И как ты их собираешь? – поинтересовался Мираб.
– Я их ворую.
Теперь уже ржал не только король, но и все, кто присутствовал при этой сцене. Клэнси понял, что превращается в подобие шута, и решил это дело резко поломать.
– Ваше величество, – он выпятил грудь, – я здесь не просто так, а по поручению.
– Танта Первого? – догадливо улыбнулся король.
– Ну разумеется. У вас есть возможность оказать ему серьезную услугу.
– Каким образом?
– Спасти от страшной смерти леди Натали.
– Ту рыжую девица, которую огры утащили?
– Ту самую.
– И кто она для Танта?
– Считайте, что жена! – без тени малейшего смущения ляпнул вор.
– Так он же не женат, – хмыкнул король.
– Я сказал: считайте, что жена. В данный момент она еще невеста.
– Ай-яй-яй, как же ваш император такое допустил? Я бы свою невесту на край света без надежнейшей охраны не отправил. Бове, срочно сюда мага связи. Сделай запрос в канцелярию Танта Первого о статусе этой самой леди Натали при императорском дворе.
– Какой маг связи? Зачем маг связи? – заволновался Клэнси. – Не лучше просто сделать императору сюрприз?
– Ага, значит соврал? – удовлетворенно хмыкнул Медовик Шестнадцатый.
– Соврал, – признался Клэнси.
– Ради спасения подруги?
– Не только, – вздохнул воришка. – Все мои друзья попались, и я не успокоюсь, пока всех, кого можно, не спасу.
– Ложь во спасение! А знаешь, Медовый, он мне нравится, – сообщил королю Мираб. – Не так много я встречал людей, готовых ради друзей врать королю, рискуя жизнью. Ведь за это плаха! Давай ему поможем.
– Почему бы нет? Если только он нам честно все расскажет. – Медовик Шестнадцатый вопросительно посмотрел на Клэнси. – Только на этот раз все без утайки.
– Я совсем честно не могу, – заволновался вор. – У нас есть обязательства перед клиентом. – Клэнси задумался. – А давайте так: я вам кое-что своим именем не назову, возможно, кое о чем не очень существенном умолчу, и тайна следствия будет сохранена. Договорились?
– Тайна следствия… – азартно потер руки король. – Становится все интереснее. Договорились. Начинай рассказывать!
Клэнси вздохнул и начал рассказывать все с самого начала. Как попал в команду Натки, как эта команда лихо вывела на чистую воду убийц графа Норма…
– Ну конечно! Я же об этом читал в газетах! – обрадовался на этом этапе рассказа король. – И что дальше?
И вор рассказал ему, что было дальше. Как они потом перебрались в Мидор, как поступил заказ на поиски корыта, за возвращение которого заказчики посулили полмиллиона золотых, и как они, в конце концов, оказались здесь…
Воришку слушали, затаив дыхание, а когда он закончил, король от избытка чувств шлепнул руками по столу:
– Ну что, Мираб, чем тебе не сюжет?
– Да, впечатляет.
– Во-во! Это тебе не гаремные страсти. Бери на заметку. А то пишешь всякую фигню. До сих пор все тело ломит. Интересное корыто у вашего клиента сперли. Полмиллиона кнаров сумма солидная… – Король задумался. – Ладно, раз сказать не можешь, то молчи. Я с уважением отношусь к тем, кто держит слово. Однако, судя по твоему рассказу, Клэнси, эта леди Натали для Танта Первого не такая уж чужая. Правда, у него к ней скорее отеческие чувства. Опять же спасти деву невинную из лап кровожадных огров – дело благородное, и, если этот акт красиво расписать и умело подать в прессе, мой рейтинг взлетит до небес.
– Лично спасать пойдешь? – осведомился писатель.
– Я что, дурак? – изумился Медовик Шестнадцатый. – Обрядим в мои одежды Лютера, он с тылу очень на меня похож.
– Спасает он – лавры тебе?
– Естественно.
– А что ему?
– Полный кошель и медаль за заслуги во всю попу.
– Молодец! Это воистину по-королевски!
– Полностью с тобой согласен. Итак, обряжаем Лютера в мой наряд и вперед на подвиги. Он мечом махать горазд, вот пускай и постарается на благо родины. Если сумеет спасти леди Натали, за Тантом Первым организуется должок.
– Если она еще жива, – огорченно вздохнул Клэнси.
– А что ей сделается до полуночи? – удивился король. – Такое событие один раз в сто лет бывает. Не для того ваше магическое недоразумение воровали, чтоб сожрать его раньше времени.
– А что за событие этой ночью предстоит? – насторожился вор.
– Парад полных лун. Ровно в полночь жертвенный камень Роковой Горы под ритуальные причитания шамана и торжественную речь вождя должен окропиться свежей кровью девственницы. Кстати, я давно хотел наладить более тесные отношения с Андугаром, так что ваше появление здесь очень своевременно. Такой случай упускать нельзя. Постараемся свистнуть из-под носа огров ваше рыжее начальство. Бове, срочное сообщение в имперскую канцелярию Мидора… нет, лично императору. Диктую текст: «Мой венценосный друг! До меня дошли сведения, что ваша подданная леди Натали, глава одноименного детективного агентства, попала в лапы кровожадных огров в районе ничейных земель Роковой Горы, граничащих с моим королевством. Приложу все силы, чтобы вызволить ее, а по возможности и членов ее команды, из беды. Искренне ваш, король Хранкии Медовик Шестнадцатый».
Клэнси восторженно ухнул. Да, этого короля явно в Купель Создателя макали. Умный, дальновидный и, похоже, очень хороший правитель. Воришка напряг память. Да, точно. За время правления Медовика Шестнадцатого его государство умудрилось не ввязаться ни в одну войну, поддерживая со всеми ровные отношения. Даже воинственная Фатерляндия почему-то на нее не нападала, хотя периодически и делала громогласные заявления, утверждая, что скоро сотрет лягушатников с лица земли.
– Затем прикажи поднять архивы, – продолжал меж тем командовать Медовик, – и все данные по Роковой Горе сюда! – ткнул пальцем в стол король.
– И чем они тебе помогут? – поинтересовался Мираб.
– Тоже мне писатель! Уж тебе-то стыдно историю не знать.
– История – это же так скучно! Я предпочитаю более высокие материи.
– Ага. Бульварные романы.
– Ты тиражи мои видал? – вскинулся разобиженный писатель.
– Народ падок на скабрезности. Даже я это безобразие читал и, что самое страшное, на практике применял!
– А это уже твои проблемы. И вообще, может быть, хватит издеваться? Скажи толком, при чем здесь история и эта дурацкая гора?
– При том, что мои далекие предки пару сотен лет назад пытались изгнать огров из тех мест. Эльфы с троллями наши земли особо не тревожили, у нас с ними договор, и они его до сих пор блюдут, а вот огры были практически неуправляемы до тех пор, пока мы им не дали жару. Это сейчас они за пределы своей Горы носа не суют, а раньше набег за набегом! Однако вернемся к истории. Прежде чем нанести решающий удар, была произведена тщательная разведка. В недрах Горы полно гротов и пещер. Когда-то, до прихода огров, гномы добывали там железную руду, а потому она изрыта вдоль и поперек. В этой Горе целые лабиринты подземных ходов, и некоторые из них есть на картах, составленных в процессе подготовки той войны. Вот ими мы и воспользуемся.
– А мы успеем? – тревожно спросил Клэнси.
– Если на схемах найдем подходящий проход, то успеем, – успокоил его король. – Их подземные ходы тянутся до самой границы зоны отчуждения. Наши маги легко наведут туда портал. А вот дальше магия уже не работает. И тут уже нужно будет беспокоиться о другом. Прямая схватка с ограми – чистейшее самоубийство. Надо придумать, чем бы их отвлечь, пока наша передовая группа будет искать вашу леди Натали. Очень не хотелось бы тупо идти в лобовую атаку на прорыв без поддержки магов. Какие есть идеи?
– Напоить их до потери пульса! – тут же выдал на-гора идею вор.
– Ого! Однако ваша леди Натали умеет подбирать кадры. Слыхал, Мираб, какую гениальную идею выдал этот жулик? – Король был восхищен.
– Очень элегантное решение. – Писателю идея Клэнси понравилась не меньше. – Я слышал, что они к хмельному не равнодушны, но вынуждены пить всякую бурду и за гномью водку мать родную пришибут.
– А гномья водка в их горах довольно редкостный товар, – азартно потер руки державный. – План кампании уже, считай, составлен. Доставляем туда пару сотен бочек с гномьей водкой…
– Ого! Да ты действуешь с размахом! – восхитился Мираб.
– В таком деле нет смысла скупиться. Не забывай, что на кону жизнь невинной девы и куча преференций в торговых отношениях с Андугаром. Я буду не я, если из Танта Первого их не вышибу, а заодно на Женевре не женю!
– Высоко сидишь, далеко глядишь!
– Вижу, оценил. Итак, готовим группу захвата, подгоняем бочки…
– Ваше величество, мои люди на границе с Поляндией вчера арестовали контрабанду. Двести сорок бочек незадекларированного первача, – поспешил сказать Бове.
– Надеюсь, конфискат еще не уничтожен? – заинтересовался Медовик.
– Еще нет. У таможенников рука не поднялась. Говорят, что это святотатство.
– А ты знаешь, я с ними согласен. Какая у меня прекрасная таможня! Замечательно! Теперь спасательная операция нам практически ничего не будет стоить. Итак, подгоняем ко всем входам Роковой Горы двести сорок бочек конфиската, вскрываем их, и огры, почуяв изумительные ароматы свежевыгнанной сивухи, слетаются на запах, как мухи сами знаете на что. Затем мы ждем, пока они там этой дрянью не ужрутся, спокойно забираем леди Натали, драпаем с ней оттуда со всех ног и скромно ожидаем заслуженных аплодисментов от благодарной публики, ну и конечно же от Танта Первого, ради чего в принципе все это и затевалось.
– Что?!! – возмутился писатель. – Ты только ради преференций с Андугара на все это идешь?
– Не только. Есть еще Женевра. Девка тут совсем осатанела, пора ее спускать на Танта Первого. Думаю, она сумеет его охмурить. Но главное не в этом, – сладко улыбнулся Медовик.
– А в чем? – спросил Мираб.
– В том, что я король! – внезапно перешел Медовик на жесткий тон. Такой жесткий, что Клэнси и писатель аж подпрыгнули от неожиданности. – И если я забавы ради, пустой прихоти или парочки прекрасных глаз рыжей девицы, которой даже в глаза не видел, буду гробить свою армию, то пферинг мне цена! Пока я здесь сижу на троне, моя родная Хранкия будет процветать!
– Ух ты… – тихо ахнул вор.
Клэнси, раскрыв рот, смотрел на короля и откровенно завидовал. А в голове роились мысли. Интересно, если бы их императора в Купель Создателя в младенчестве макнули, войны с Дориграном, унесшей столько жизней, удалось бы избежать?
Со стороны коридора послышались чьи-то возбужденные женские голоса, и один из них король Хранкии узнал сразу.
– Женевра… Ну вы как хотите, а я лично тикаю!
С этими словами Медовик Шестнадцатый подскочил к стене, дернул за подсвечник на стене, кусок стены отъехал в сторону, и король нырнул в тайный проход, оставив подчиненных разбираться со своей разгневанной сестренкой, которую он уже не в первый раз оставил без жениха…