– Шрек, ты оборзел!
– Я не Шрек, я Шррыггг.
– Да? А так похож на Шрека. И звучит приятнее. Впрочем, не важно. У тебя проблема, Шрек.
– Какая?
– Большая. Неужели не видишь?
– Нет.
– А ты на меч свой посмотри.
– И что с моим мечом?
– Ничего хорошего. Ты что, серьезно этой страстью меня собрался резать?
– А чё?
– Чё, чё! – передразнила его девушка. – Он ржавый и тупой!
– Ну и чё?
– Тьфу! Инфекцию мне занесешь, вот чё. Найди камень пошершавей и зачищай свою железку. До блеска зачищай.
– Зачем?
– Ну ты и бестолочь! Чтоб сверкала в свете полных лун! Представляешь, ночь, в небе луны друг на друга наплывают, ты поднимаешь вверх сияющий клинок, и эти луны в нем эффектно отражаются!
– Ух ты!
– Вот тебе и «ух ты»! Точи давай!
Вождь поозирался, нашел достаточно шершавый камень, согнулся над ним в три погибели, развернувшись к Натке тылом, и начал затачивать клинок. Девица тут же принялась энергично ерзать, пытаясь нащупать связанными за спиной руками достаточно острый камень, чтобы перетереть им веревки.
И тут из кратера потухшего вулкана раздался такой рев, что вождь подпрыгнул, со страха выронив свой меч, а Натка, тихо пискнув, съежилась в комочек. К счастью для них, это не было началом извержения. Это всего-навсего группа поддержки местного шамана начала скандировать Наткину речевку.
– Откуда у них столько водки, чтобы так орать? – изумился вождь.
– Да, это впечатляет, – пробормотала девушка, приходя в себя. Она и не догадывалась, что операция по ее спасению уже началась.
– Чё? – склонился к связанной девице вождь.
– Работай давай, говорю, – рявкнула ему на ухо девчонка. – Некогда чёкать!
– Ага!
Ор от беснующихся в кратере вулкана пьяных огров стоял такой, что барабанные перепонки трещали, и девушке с вождем тоже приходилось переходить на крик, чтобы хоть что-нибудь услышать. Вождь поднял с земли меч и вновь зашаркал им по камню, а Натка возобновила поиски достаточно острого камня…
– Да сколько ж можно вам твердить одно и то же? Для особо одаренных повторяю еще раз: я не из этих мест и про Дом Опавших Листьев ничего не знаю! Я наследная принцесса из Дома Лютиков.
– Хватит, длинноухая! Мне надоело слушать твою ложь! – рявкнул Агрыз.
– Я не лгу!
– А я говорю, что лжешь! Дом Лютиков! Впервые слышу про такой Дом.
– Естественно! Он в землях Андугара.
– Пусть даже так, но я никогда не поверю, что тролль с эльфом спокойно живут в одном Доме, служат одному делу и даже сидят вместе за одним столом! Дом Опавших Листьев нарушил договор и должен за это поплатиться!
Громоподобный рев со стороны кратера вулкана, на скалистом склоне которого и шла разборка, заставил всех подпрыгнуть.
– Извержение?
– Не похоже. Дыма из кратера нет.
– А что, если пришло время пророчества?
– Проснулся древний Ужас Роковой Горы?
Хватка взволнованного тролля, державшего плененную Элениэль в тисках своих могучих рук, слегка ослабла, чем эльфа тут же и воспользовалась. Девушка вывернулась из его лап, ловко проскользнула мимо двух опешивших гигантов, неуклюже пытавшихся преградить ей дорогу, и со всех ног рванула наутек. У горных троллей немедленно сработал охотничий инстинкт. Как же, добыча ускользает! Орда мохнатых великанов, наплевав на древний Ужас Роковой Горы, ринулась в погоню…
– Какой-то странный нам попался тролль.
– Да какая разница? Тролль, он и есть тролль. Вяжем его, пока этот громила не очнулся.
Сознание медленно возвращалось к Фобу, а вместе с ним и понимание того, что он в плену. Но как тролль ни был зол, ума хватило притвориться спящим, пока не разобрался в ситуации и не набрался сил. В легкие проникали ароматы прелой листвы, на которой он лежал, уткнувшись носом, в уши лился щебет птиц и тихий говор эльфов. Судя по всему, его каким-то образом умудрились вытащить из ямы и теперь готовились связать.
– Ты на дубинку его посмотри, – тем временем не унимался первый эльф.
– Хорошая дубинка, крепкая. Ишь как в нее вцепился, не отпускает. – Молчание. – Странно… в наших лесах такие дубы не водятся.
– А я тебе о чем говорю! И одет совсем не так, как эти идиоты. Ты только посмотри: на нем не набедренная повязка, а добротные штаны и жилет из качественной оленьей кожи. И еще кирпич в кармане, вернее, его обломок. Все признаки цивилизации налицо.
– Слушай, а ты прав. Похоже он не местный. Надо сообщить Тирону.
– Сначала свяжем.
– Это верно. Опасный тролль и, похоже, кровожадный. Помнишь, как он на нас рычал?
– Держи лиану.
Связать такую тушу не так-то просто, и эльфам пришлось карабкаться со своими лианами на его торс. Громоподобный рев со стороны горы, к которой примыкал вплотную лес, заставил эльфов встрепенуться, а Фоб мгновенно сообразил, что это его шанс. Огромная туша тролля взметнулась вверх, и эльфы кубарем покатились по траве. Кровавый Фоб проломился сквозь чащобу, вывалился на поляну, где собрался на экстренное совещание весь эльфийский Дом, сыпанувший в разные стороны при его появлении, и во весь дух понесся в сторону ревущей горы, возвышавшейся над верхушками деревьев. Прорыв был столь стремителен, что эльфы даже за луки схватиться не успели.
– Догнать!
– Пристрелить мерзавца!
– Не надо!
– Он не местный!
– В погоню!
– Взять живьем!
Только хаосом команд можно объяснить тот факт, что тролля не изрешетили стрелами опомнившиеся эльфы, однако охотничий азарт охватил и их.
И началась великая погоня!
– Тихо… делайте вид, что вы все еще без сознания…
Темлан послушно прикрыл глаза, оставив маленькую щелочку, и замер, стараясь даже не дышать. Окончательно придя в себя, он сразу понял, что находится в плену, но рядом есть союзники. Судя по толстой решетке, отделяющей их камеру от коридора, он лежал на сыром каменном полу тюремного блока. Справа от него копошился дриттанский «шпиён», пытаясь своим мычанием что-то донести до лекарей и толпившихся неподалеку от них дознавателей, слева, прикрыв глаза, лежал Корониус Мудрый. Над ним, как и над Темланом, хлопотали монахи ордена святого Лия.
– Вы из детективного агентства леди Натали? – все так же шепотом спросил монах.
– Да? – еле слышно выдохнул Темлан.
– Подтвердите свою личность.
– Как?
– Скажите мне о том, что знают только члены детективного агентства и монахи ордена святого Лия. Что вы ищете?
– Купель Создателя…
– Тсс… больше ни слова. Этого достаточно.
Монах кивнул своим собратьям, и в лица дознавателей, толпившихся возле Бжеймса Донда, полетело облако золотой пыльцы. Лингвисты и дешифровальщики секретной службы Фатерляндии, закатив глаза, начали медленно оседать. Монахи подхватили их и помогли без членовредительства опуститься на пол.
– Через два часа они придут в себя и ничего не будут помнить, – сообщил монах Темлану. – А вам надо спешить. Глава вашего агентства леди Натали в большой опасности. Мы только что получили сообщение из Хранкии, где тоже формируется отряд по ее спасению. В этот отряд включен один из наших братьев. По данным, полученным оттуда, леди Натали захватили огры, и если мы объединенными усилиями не успеем вырвать ее из их лап, то ровно в полночь она будет принесена в жертву их богам.
– Пусть только попробуют! – Темлан взметнулся с пола и начал озираться.
Рядом поднимался ректор. Встав на ноги, Корониус Мудрый взялся руками за голову, болезненно поморщился.
– Оу-у-у… Хорошо, что не проломили, – пробормотал он, нащупав на затылке огромную шишку.
– Святой отец, вы не знаете, где мой меч? – спросил Темлан.
– Сейчас его принесут. Этот с вами? – кивнул монах на Бжеймса Донда.
– Нет, алкаш приблудный, – отмахнулся парень.
– Оставим его Битлеру?
– Так мы в Фатерляндии?
– Совершенно верно.
– Ого, куда нас занесло! Нет, здесь мы его не оставим. Битлер же маньяк! Правда, и нам с этим пьяницей возиться недосуг.
– Хорошо. Мы его в Дриттанию доставим. Идите за мной.
Темлан с ректором вслед за монахами вышли из камеры. В глаза сразу бросились лежащие на полу тела тюремной стражи, а по направлению к монахам, перешагивая через храпящих во сне тюремщиков, двигался отряд суровых воинов в черных плащах. Один из них нес под мышкой меч Темлана.
– Кто это? – спросил юноша.
– Как только мы узнали, что вы попали здесь в беду, то тут же сделали запрос, и нам немедленно прислали в помощь боевой отряд, – пояснил монах. – Большая просьба о наличии у нас таких отрядов не распространяться.
– Это не проблема, – кивнул Темлан.
– Хорошо.
Темлан взял из рук главы отряда меч, повесил его на пояс.
– Нам известен один очень удобный вход в подземелья Роковой Горы, – сообщил монах. – Наш маг доставит вас прямиком туда.
– Благодарю, святой отец.
Отрядный маг открыл портал. Дрожащий от нетерпения юноша обнажил клинок и первым ринулся в мерцающее марево, спеша на помощь Натке. Следом в портал нырнул Корониус, а за ним отряд боевых монахов. И, как только сквозь мерцающее полотно прошел отрядный маг, портал бесшумно стянулся в точку за его спиной.
– Создатель, дай мне силы! – Натка воздела очи к потолку. – Ну до чего же ты тупой! Кто только тебе пост вождя доверил. Для особо одаренных повторяю еще раз. Подходишь к жертвенному камню, расправляешь грудь… грудь говорю тебе, а не живот! Тьфу! Бестолочь. Так, быстренько развязывай меня и садись на мое место. Я покажу тебе, как надо благородных огров перед публикой играть. Э! Зачем ты ее режешь? О господи, вот уж действительно, заставь дурака богу молиться. Ладно, тащи сюда новую веревку. Желательно подлиннее!
– Тебе зачем?
– За надом! Чем я тебя связывать буду?
– А это обязательно?
– Конечно! Все должно быть натурально. Успех мероприятия кроется в деталях!
Они встретились у вросшего в землю валуна, каждый преследуемый своими врагами, – тролль из леса, а эльфа, чуть не кубарем скатившись с горы.
– Фоб!
– Элениэль!
И тут произошло то, отчего все их преследователи, мягко говоря, просто офигели. Эльфа с троллем, не сговариваясь, стали спиной друг к другу и вызверились на преследующих их врагов. Причем Элениэль, забыв про собственную безопасность, вызверилась на эльфов, а Фоб на троллей.
– Пасть порву!!! Моргалы выколю!!! Только троньте ее, твари!!! – ревел Кровавый Фоб, потрясая в воздухе дубинкой.
– Прежде чем убить его, убейте меня! Но первый же выстрел в нашу сторону, и я нашлю на вас посмертное проклятие рода, проклятие принцессы Дома Лютиков!
– Во-во! – поддакнул Фоб. – И я всех прокляну! А заодно моргалы выколю!
Ошеломленные таким отпором, преследователи замерли и несколько секунд тупо моргали, пытаясь сообразить, а что, собственно говоря, здесь только что произошло, и наконец сообразили. Дошло до всех практически одновременно.
– Пророчество!
– Пророчество!
– Неужели пророчество свершилось?
Вперед выступил шаман клана горных троллей и, перебирая четки из кабаньих клыков, нараспев завыл:
– Когда по доброй воле тролль заступится за эльфа…
Все уставились на Фоба.
– …а эльф за тролля…
Все перевели свой взгляд на Элениэль.
– …и дева невинная от злобных огров ими будет спасена…
– Та рыжая…
– Что громче всех орала, – прошел шелест по толпе с обеих сторон.
– …придет конец вражде, и наступит вечный мир, который не разрушит даже древний Ужас, что проснется в этот страшный день в недрах Роковой Горы-ы-ы!!!..
Последние слова пророчества шаман провыл с такой тоской, с таким надрывом, что толпа как эльфов, так и троллей затрепетала. И все дружно, как по команде, обратили свой взор в сторону той самой Роковой Горы, из кратера которой до них доносился дружный рев уже полностью неадекватных огров. Что уж они там орали, в связи с дальностью расстояния разобрать было сложно, да и какая разница? Все равно эльфы и тролли принимали Наткину речевку в исполнении огров за рев того самого древнего Ужаса Роковой Горы, только что пробудившегося от сна.
– Слышь, Элька, ты чё-нить понимаешь? – спросил Фоб.
– Пока нет, но чую, у нас есть все шансы попасть в местный фольклор, – сообщила эльфа и выступила вперед. – Пророчество еще не до конца свершилось! – Звонкий голосок Элениэль перекрыл рев огров. – Древний Ужас Роковой Горы мы с Фобом, – эльфа, встав на цыпочки, шлепнула по плечу ладошкой тролля, – так и быть, берем на себя, а вот с девой невинной попрошу помочь. Куда ее огры утащили?
Тролли молча, без лишних слов отвалили в сторону валун, открывая подземный ход.
– Вперед!
– Все за мной!
Фоб с Элениэль первыми рванули в черный зев подземелья, а следом за ними повалили эльфы с троллями, впервые за многие сотни, если даже не тысячи, лет готовые биться бок о бок против общего врага.
Спасательные отряды стремительно двигались по направлению к намеченной цели, не встречая на пути никаких препятствий. Подземные ходы были пусты. Но чем ближе к сердцу Роковой Горы подбирались спасательные отряды, тем грознее и громче становился рев пробудившегося древнего Ужаса здешних мест, и скоро спасатели даже начали разбирать отдельные слова, а потом и целые предложения.
– Оле-е-е, оле, оле, оле-е-е… Россия, вперед!
– Спартак – чемпион! Спартак – чемпион!
– Оле-э-э, оле, оле, оле-э-э… Россия, вперед!
Подогретые дикими дозами алкоголя огры самозабвенно скандировали Наткину речевку и явно не собирались отрубаться. Причем речевка была такая энергичная, что спасательные отряды невольно перешли на заданный темп и теперь дружно маршировали под нее по подземным галереям, а недалекие тролли даже начали ограм подпевать. Более благоразумные эльфы попытались их остановить, но все бесполезно, и тогда, ради поднятия боевого духа, эльфы плюнули на конспирацию и присоединились к троллям. Справедливости ради надо отметить, что Наткина речевка из их уст звучала более музыкально. Фоба и Элениэль все это напрягало, и они, в конце концов, перешли на бег, в надежде напасть на неведомых врагов, пока те не почуяли их приближения. В тот момент они еще не знали, что навстречу им с той же самой целью спешат еще два спасательных отряда. Во главе одного из них на помощь Натке неслись Клэнси с Лютером, а во главе другого во весь опор мчался Темлан. Отряд боевых монахов ордена святого Лия с трудом поспевал за юношей. Мешали рясы и Корониус Мудрый, которого им приходилось тащить за собой чуть ли не волоком.
До цели все три группы добрались почти одновременно, но первым в пещеру все-таки ворвался Темлан с группой поддержки, затем из другого прохода вынырнул Клэнси с Лютером, и все дружно дали по тормозам при виде дикой сцены, которая вогнала спасателей в ступор. Натка с самым зверским видом стояла с мечом в руках над связанным по рукам и ногам огром, прикидывая, куда бы эту корявую, так до конца и не очищенную от ржавчины железку ему воткнуть, а над посеревшим от страха гигантом вился Чижик, азартно долбя его своим маленьким клювиком по темечку. Последним в пещеру ворвался тролль.
– Натка! В сторону! – заорал он во всю глотку, размахнулся, чуть не сбив при этом с ног Элениэль, и со всей дури запустил свою дубинку в огра.
– Чижика прибьешь, дубина! – взвизгнула Наталка и непроизвольно ударила магией по дубовому снаряду.
Что спасло огра, Наткина магия или Фоб просто промазал, сказать трудно, но так или иначе Чижик успел упорхнуть, а дубинка тролля вдребезги разнесла несуразную каменную конструкцию над головой огра. На мгновение все замерли, а потом из-под обломков выползло что-то черное, громоздкое и начало раздуваться, распространяя вокруг себя волны животного, буквально первобытного ужаса.
– А-а-а!!!
– Древний Ужас Роковой Горы проснулся!!!
Огр с трудом вывернул голову назад, увидел разворачивающего крылья монстра и с диким воплем ринулся к выходу из пещеры, со страху порвав опутывающие его веревки как гнилые нитки. На выходе он споткнулся и кубарем покатился по склону кратера вулкана прямо под ноги продолжающих отплясывать подданных.
– Оле-э-э, оле, оле, оле-э-э!
– Россия, вперед!
Опергруппа детективного агентства, преодолев первоначальный шок, кинулась к застывшей Натке, пытаясь убрать ее с дороги монстра, но девушка неожиданно уперлась.
– С ума сошли?
– Тикаем, хозяйка!
– Вы что, этого чудика испугались? – изумилась девушка и только тут заметила, какая паника царила в рядах ее спасателей.
Первым не выдержал отрядный маг хранков. Мозги у бедолаги заклинило со страху, и он, забыв, что в этом месте колдовать нельзя, сотворил корявый портал и с воплем «А-а-а!!!» первым нырнул в мерцающее марево, а следом за ним повалила группа поддержки во главе с Лютером. Дурной пример заразителен.
– Ужас Роковой Горы проснулся!!!
– А-а-а!!!
– Тикаем!!!
– Спасайся, кто может!!!
С легким хлопком развернулся еще один портал, и в него, расталкивая друг друга локтями, дружно ломанулся боевой отряд ордена святого Лия.
– Ну деву невинную мы уже спасли, – отстучал зубами Агрыз, – пора и по домам. А то столько дел накопилось, столько дел…
С этими словами вождь троллей сделал разворот на сто восемьдесят градусов и храбро ринулся наутек, спеша по каким-то своим очень срочным делам.
– Думаю, наша помощь здесь уже не требуется, – пробормотал глава Дома Опавших Листьев и рванул вслед за троллями вглубь лабиринта подземных галерей, возглавив таким образом тактическое отступление своего клана.
Еще несколько мгновений, и пещера опустела, оставив упрямую Натку и не пожелавших покинуть ее друзей наедине с крылатым монстром. Черный дракон уставился на них злобными желтыми глазами, яростно зашипел и ринулся в атаку, извергнув из раскрытой пасти великолепную струю пламени.
– Что ж ты делаешь, Наталка, – простонал Темлан и крепко прижал к себе девушку, пытаясь своим телом прикрыть ее от огня… который прошел сквозь них, не причинив ни малейшего вреда!
Дракон, как и его необжигающий огонь, пронесся через группу Натки, резко оттолкнулся, взмыл в воздух и начал кружить над кратером потухшего вулкана, испуская гортанные крики и извергая из своей зубастой пасти призрачные огненные струи в сторону заверещавших от ужаса зеленых монстров. Огры, оглушительно вопя, начали разбегаться в разные стороны.
– Ну разве он не чудо? – умилилась Натка. – Нет, вы как хотите, а я возьму его с собой. Всю жизнь о такой прелести мечтала. Иди ко мне, кроха, не бойся. Я тебя не обижу.
Девушка вывернулась из рук Темлана и извлекла из каменных обломков маленького черного дракончика, еще с трудом стоящего на лапках, прижала к своей груди и начала гладить по ячеистым чешуйкам, как несмышленого щенка. Дракончик похлопал на нее изумленными глазами, затем удовлетворенно пискнул, и клекот призрачного дракона со стороны кратера потухшего вулкана тут же прекратился. Испарился и сам дракон, просто растаяв в воздухе.
– И что это было? – спросил ошеломленный Темлан.
– Защитная реакция, – пояснила Натка. – Он же еще кроха, совсем маленький, а вокруг такие громилы. Вот он со страху и изобразил ужастик, чтоб всех нас запугать. А что, классный морок вышел. Вы не находите?
– Находим, – кивнула эльфа.
– Было очень убедительно, – пробормотал Клэнси, с трудом переводя дыхание. – Морок просто офигенный.
– Нет, вы только посмотрите, какой он милашка. Такая кроха… Крош. Точно, так мы тебя и назовем. Ты будешь у нас Крош. Возражения есть?
Дракончик отрицательно мотнул головой.
– Натка, мне показалось или он тебя понимает? – изумился Темлан.
– Это вряд ли, – покачала головой Наталка. – Он же только что вылупился из яйца, и, будь наш Крош даже семи пядей во лбу, за столь короткий срок язык не выучить.
– В его случае это совсем не обязательно, – задумчиво сказал Корониус. – Если верить легендам, драконы способны общаться на ментальном уровне. Поразительно! Леди Натали, я просто в шоке. Вы хоть понимаете, как вам повезло? Вы теперь являетесь владельцем единственного в мире дракона. Есть легенда, повествующая о битве древних богов, что произошла в незапамятные времена в этих местах, а перед самой битвой кто-то из них спрятал древний Ужас в недрах Роковой Горы. Я в этот антинаучный бред не верил, а вот поди ж ты!
Натка поднесла дракончика к лицу.
– Такую прелесть Ужасом назвать, как только им не стыдно! Так про тебя, малыш, забыли? Ай-яй-яй, как нехорошо.
– Боюсь, что эту кроху не забыли, – грустно вздохнул ректор. – Думаю, что просто некому его потом стало забирать. Если верить легенде, в той битве богов никто не выжил.
– Бедненький, – сочувственно вздохнула Натка. – Без мамки с папкой остался. Как и я когда-то. Но тебе тяжелее. Ты ведь еще совсем маленький. Ой, вы смотрите, как он ко мне ластится! По-моему, принял меня за маму. Ну надо же… и, кажется, он голодный. Так, срочно домой. Надо малыша накормить да и самим чем-нибудь подкрепиться. Магия здесь вроде бы уже работает.
Наталка сосредоточилась, сделала пасс, но портал не появился.
– Это еще что такое? – рассердилась девушка. – Хватит, нагулялись! Я домой хочу!
Дракончик задрал голову вверх, пристально посмотрел в глаза своей новой «маме», и следующий пасс нетерпеливой девицы дал результаты. Нет, перед ними не замерцал портал. Они просто растворились в воздухе. Вот только кто это сотворил, Крош или мелкое магическое недоразумение – был еще вопрос…