Глава 20

* * *

Из аудитории я выходил уже с готовым планом и был полон решимости воплотить его в жизнь сразу после ужина. Правда, от диверсии на уроке Лонера после недолгих размышлений я все-таки отказался, но лишь потому, что пришел к выводу, что недолгая, однако очень кучная драка в столовой вполне сможет ее заменить.

Собственно, я даже нашел свою первую жертву, собравшись начать с того незадачливого старшекурсника, который купил у меня простыню. Заодно стребовал бы с него ответы на свои вопросы, уточнил кое-какие детали. Может, узнал что новое насчет похищения Молчуна... но как раз в тот момент, когда я, решив не наедаться перед дракой, отодвинул тарелку и встал из-за стола, мне на голову упало что-то увесистое.

- На выход, Гираш! - тихо прошипел Нич, тут же юркнув под мантию. - И живо! У нас крайне мало времени!

С трудом проглотив крутящийся на языке вопрос и испытывая сильное желание вытащить этого гада наружу, чтобы хорошенько встряхнуть, я цапнул с подноса сразу три пирога (все - для себя, естественно; нечего этому негодяю жиреть на казенных плюшках) и послушно двинулся к выходу. По пути смерив свою несостоявшуюся жертву сожалеющим взглядом и неохотно отказавшись от своей первой задумки.

- Гираш, у нас проблема! - заявил мастер Твишоп, как только я оказался за дверью и свернул в первый попавшийся... к счастью, безлюдный... коридор.

- Говори, - хмуро ответил я, машинально проверяя, нет ли где поблизости следилок. - И начни, желательно, с причины, по которой ты так долго не появлялся.

- Хорошо, если ты так хочешь: мне пришлось задержаться в кабинете потому, что Умдобр поставил на нем закольцованную защиту.

- Чего? - не сразу сообразил я, и таракан презрительно фыркнул.

- Неуч! Такая защита хороша тем, что размыкается лишь на короткое время - обычно в момент открывания двери! И снова становится монолитной до тех пор, пока кто-нибудь не решит войти или выйти из комнаты!

Я отмахнулся.

- Это я как раз помню. Я не понимаю другого - какого демона ты не ушел оттуда раньше? Ректор же не собрался там ночевать?!

- Нет, - немного остыл таракан. - Но Ворг задержался у него допоздна и ушел, когда я еще не до конца разобрался со следилками...

- Он что-нибудь важное сказал? - некрасиво перебил я Нича. Тот насупился, потому что терпеть не мог подобной бесцеремонности, но все же ответил:

- Нет. Но изучал твои документы и сболтнул кое-что любопытное насчет твоих прошлых заслуг.

- Что именно?

- Потом, - отмахнулся таракан, не посчитав эти сведения достаточно важными. - Это подождет. Главное в том, что лекарь плотно интересовался твоими способностями... теми, что официально зафиксированы на бумаге... и начал задавать вопросы о Невзунах.

- Это естественно, - нахмурился я. - Он же собирался взять меня в ученики и просто обязан был изучить все имеющиеся материалы. Что в этом необычного?

- Ничего. Кроме того, что ректор во время вашего разговора снял слепок с твоей ауры, а затем задумал его сравнить со слепком ауры твоего так называемого наставника - мастера Лиуроя.

Я непонимающе моргнул.

- При чем тут Лиурой?

- Не знаю! - с нажимом ответил таракан. - Но почему-то слепок его ауры оказался в тот день у ректора на столе вместе с твоим. И, судя по тому, о чем он говорил с Воргом, разговор об этом типе у них уже был и остался на тот момент незаконченным. Тебя это не настораживает?

Я ненадолго задумался, а потом качнул головой.

- Пока нет, несмотря на то, что ауры у нас с Лиуроем удивительно похожи. Сам не поверил, когда увидел в зеркале. Но этого, к сожалению, никак не спрячешь.

- Верно, - ворчливо согласился таракан. - Как не спрячешь и тот факт, что вы ОБА имеете талант к определенным видам магии: целительству, например, магии порталов, ментальной магии. Вернее, это у меня был такой талант, и ты его, можно сказать, унаследовал. А Лиурой... ну, мы с тобой не так хорошо его знаем, однако даже с учетом того, что он перед тобой не откровенничал, я склонен согласиться, что уже по структуре аур можно заподозрить в нем определенные способности именно к ментальной магии.

Я припомнил вздорного, невоздержанного на язык "светлого", который с некоторых пор считался моим наставником, и с сомнением посмотрел на учителя.

- А ты уверен? Я как-то не заметил в нем никаких отклонений. И готов подтвердить, что Лиурой - кто угодно, но только не ментальный маг.

- Я тоже так себе сказал, когда услышал этот разговор, - фыркнул таракан. - Потому что видел Лиуроя вблизи и до недавнего времени был готов поклясться, что по той ауре, которую он позволяет видеть окружающим, этого действительно не скажешь. Но слепки врать не будут: он просто ОБЯЗАН иметь такой дар. Точно так же, как и ты.

Я снова задумался, но четкой связи с нынешними событиями не увидел и решил не спорить.

- Хорошо. Может, в чем-то ты и прав. И что с того?

- А то, что Умдобр СИЛЬНО удивился, когда узнал, что у личного мага его сиятельства графа Экхимоса есть такие редкие способности! И был в этом так искренен, что явно не играл.

Вот тогда я озадачился по полной программе.

- Погоди... но ведь, когда у мага открывается дар, все его стороны так или иначе становятся хорошо видными. Слабые или сильные, скрытые или явные... тот, кто впервые его откроет, на какое-то время сведения о способностях адепта, потому что спрятать ее от опытного мастера или мэтра у необученного сопляка не получится.

- Конечно, - согласился Нич. - Эти записи тут же заносятся в Реестр магов и остаются там навсегда. Так что учителя, встречая нового адепта, СРАЗУ получают всю необходимую информацию. Если не все, то как минимум ректор. И дальше эта информация идет с магом по жизни, и от нее так просто не избавишься. Но видишь ли, в чем дело... я абсолютно уверен в том, что Фалькус прежде даже понятия не имел, что известный тебе "светлый" обладает ментальной магией. И в Реестре магов этих сведений тоже не было. Никогда. И когда ректор это понял, посмотрев на ваши слепки и сверив записи в документах Лиуроя, то это несовпадение заставило его... обеспокоиться. Причем, если бы ты видел их так же близко, как я, то сделал бы точно такой же вывод, как и он: Лиурой действительно - ментальный маг, но при этом он каким-то образом утаил ото всех свои способности. Еще тогда, когда только-только поступал в Академию.

Я тут же помрачнел.

- Но тогда это значит, что информация в Реестре недостоверная. И кто-то из преподавателей или же достаточно высокопоставленных магов... а регистрируют нового адепта всегда двое... зачем-то солгали под присягой. И, вполне возможно, что не единожды.

- Заговор? - предположил Нич, хищно щелкнув жвалами. - Подстава? Какая-то игра? Разногласия в Совете? Может, кто-то подбирал себе сторонников из числа молодых и одаренных дураков, которым требовалась поддержка сверху?

- Не знаю, - честно признался я. - Гадать тут можно до бесконечности. Но я не понимаю, как Лиурой мог это скрыть, если перед поступлением в Академию с каждого адепта снимается слепок ауры?!

- У меня есть только одно объяснение: ему кто-то помог.

- Да, но зачем?!

- Понятия не имею. И мы, скорее всего, еще долго этого не узнаем, потому что в Реестр просто так залезть нам с тобой не дадут и на имена подписавшихся под записями на Лиуроя посмотреть не позволят. Но меня пока больше интересует другое: откуда у ректора была наготове картинка со слепком его ауры? Он же не хранил ее просто так, время от времени с трепетом вспоминая нашего с тобой "светлого" друга, который, возможно, учился тут еще до того, как Фалькус занял пост ректора? Выходит, они когда-то сталкивались, и он уже тогда что-то заподозрил? Возможно, переговорил на эту тему с Воргом... тот же специалист по аурам... и попросил выяснить, бывает ли такое в принципе. Потом ему вдруг попался на глаза ты со своим вызывающим поведением и прямо-таки бешеным стремлением проникнуть в его в кабинет. Он увидел твою ауру, понял, что она ему почему-то знакома, затем поднял документы и начал копать...

Я поморщился.

- Слишком скользко, Нич. Сплошные догадки и ни одного факта.

- Согласен, это - лишь предположение. Но совпадений, на мой взгляд, многовато. Да и тот факт, что кто-то незаметно вырастил полноценного ментального мага прямо под носом у ректора и, вероятно, Совета, о чем-то да говорит?

- Если ты прав в отношении Лиуроя, то это говорит о многом...

- Я уверен, что прав, - буркнул Нич, насупливаясь. - Поэтому задержался в кабинете допоздна, сверяя ваши слепки, и не успел закончить со следилками. Когда ректор начал собираться, а я сообразил, что не сделал все, что хотел, то сперва решил - обожду до утра. Ничего страшного. Закончу с ними, потом посплю. Все равно кто-нибудь должен был зайти и выпустить меня оттуда. Вот только утром ректор вернулся не один, а с Рухом. Причем поздно. Всего-то с час назад, так что я не по своей воле так долго не мог тебя предупредить.

- О чем именно? - насторожился я.

- Рух обнаружил, что кто-то из адептов сумел проникнуть в подземелья учебного корпуса, - напряженно сообщил таракан. - И не один раз.

- Слепки аур считал? - тут же напрягся я.

- Нет. Их кто-то грамотно подчистил... причем речь шла не о тебе, Гираш.

- Почему ты так решил?

- Телепортационные арки в Академии устроены таким образом, что считывают ауру не в момент прохождения мага через портал, а немного позже, когда он уже сходит в пункте назначения и даже знать не знает, что его перемещения отслеживаются. Но при этом следилки расположены так, что доступ к ним есть у почти любого желающего. Адептам это ни к чему - они смотрят только на те руны, которые находятся внизу и нужны для перемещения. А то, что нарисовано выше, их не волнует.

- Да, - хмыкнул я. - В свое время мы так сбегали с уроков, предварительно подчищая информацию о том, куда именно направились.

- По сведениям Руха, на этот раз следилки были не просто очищены, - покачал головой Нич. - Их кто-то повредил так, что при перемещении кого бы то ни было в то подземелье, информация с них стиралась практически сразу, как только была записана. Причем сделали это давно и явно не тобой.

Я кивнул.

- Да. Я использовал заклинания только тогда, когда проходил через арку.

- Вот именно. А стерты оказались абсолютно все записи за последние несколько лет. Причем Рух утверждает, что воздействие тонкое и очень точное, поэтому в системе защиты не произошло никаких сбоев, и он был уверен, что подземелья надежно закрыты от посторонних.

- Ого, - удивился я. - Получается, "светлые", утащившие туда Молчуна, оказались кем-то предварительно об этом проинформированы?

- Выходит, что так. И они прекрасно знали, что на самом деле подземелья открыты, как и то, что проникнуть туда можно совершенно незаметно для окружающих.

- Жаль, я этого не знал - не стал бы тратиться на заклинания...

- Гираш, это не шутки, - повысил голос таракан. - Ты понимаешь, что те "светлые" действовали не сами по себе?!

Я кивнул.

- Конечно. Но мы не знаем, кто это, и зачем им понадобился Молчун.

- Может, Томасу что-то известно?

- Они были в масках, - напомнил я. - И предприняли меры, чтобы даже призраки не смогли считать их ауры.

- То есть, о привидениях они тоже в курсе, - заключил Нич, нервно дернув усами. - И, вполне возможно, в подвалах не просто так нашлись места, куда твоей Зубище... которая, кстати, очень уж вовремя очнулась от спячки... нет ходу. Соображаешь?

- Хочешь сказать, что она не сама проснулась, а ее разбудили? - нахмурился я. - И что весь этот взрыв в лабораториях был создан лишь для того, чтобы кто-то мог использовать их по своему усмотрению? Незаметно для преподавателей?

- Может, и нет, - задумчиво откликнулся Нич. - Но это стало хорошим поводом закрыть старые лаборатории, в которых, возможно, далеко не отовсюду вынесли спецоборудование.

Я вздрогнул.

- Что-то мне не нравятся твои намеки, друг мой...

- Мне тоже. А уж ректору они не понравились тем более. Поэтому он сказал Руху, что сегодня же вечером спустится в подземелья и проверит, что и почему дает там такие сбои.

- Демон... - внезапно сообразил я. - Да у меня же там Зубища без присмотра бродит! И дыра в тоннеле проделана! Да еще и не одна! Нич... если он поймет, что она на свободе...

- Если он поймет, что за источник она с собой таскает... - в тон мне отозвался таракан, и я, как ужаленный, подскочил на месте.

- Проклятье, Нич! Что ж ты сразу об этом не сказал?!

- Время еще есть, - хмыкнул он. - Ректор сперва хотел зайти к Воргу, чтобы захватить и его: он ему доверяет. А еще он что-то говорил о магессе де Фоль. И о том, что кураторам курсов следовало бы знать, что происходит у них под носом. Так что время действительно есть...

Я только отмахнулся и побежал.

- А если он не пойдет за ними сам, а пошлет того же Руха? - возразил ему уже на бегу. - Или воспользуется переговорным амулетом, чтобы собрать всех внизу, пока мы тут рассиживаемся?! Ты об этом-то подумал, умник?!

Таракан, вцепившись зубами в мой воротник, чтобы не свалиться, пробурчал что-то невнятное и затих. А я опрометью кинулся к телепорту, прикидывая про себя, сколько времени понадобится Мкашу и Умдобру, чтобы добраться до подземелья, и смогу ли я их опередить.

Хорошо, что столовая располагалась недалеко от холла, так что я примчался на место быстро и почти не запыхавшись. Однако когда я уже открыл портал и собрался туда нырнуть, меня очень не вовремя нагнал удивленный голос Верии:

- Невзун, ты куда?!

- Вот же демон... - вполголоса ругнулся я, запоздало вспомнив о своем обещании. - Совсем забыл!

- Это еще что такое? - изумленно проскрипел над ухом обернувшийся таракан. - Гираш, ты закадрил-таки ту некроманточку?!

- Уймись, а? - прошипел я. - Она мне, между прочим, родственницей приходится. Дальней. По линии кого-то из Невзунов.

- И что с того?! С каких это пор тебе не наплевать на других, когда у самого подошвы горят?!

- Они еще не горят, не преувеличивай. Нам просто надо поторопиться.

- Вот именно! А ты сейчас делаешь глупость! Или ты что... влюбился?! Неужели?! Гираш, ТЫ?!

- Вот идиот! - чуть не сплюнул я. - Сам больной и меня таким же сделать хочешь?!

- Гира-а-аш! - снова позвала Верия, пугливо замерев на выходе из знакомого мне коридора и не понимая, с кем я так упорно препираюсь. - Где тебя носит? Я уже давно тут жду!

Таракан сдавленно хрюкнул, а я затравленно оглядел пустой холл.

Да, да... я обещал! И совершенно случайно пришел, как договаривались. Но, демоны ее задери, мне сейчас сильно некогда! Еще Нич, таракан озабоченный, приглушенно ржет, уткнув нос мне в шею! Ректор скоро прибудет, намереваясь сорвать мне давно лелеемый план! Да еще, небось, не один сюда пожалует...

- Гираш? - неожиданно почувствовала мои колебания девочка и тоже неуверенно помялась. - Ты передумал, да? Тебе уже неинтересно?

Нич, поганец, несмотря на всю нелепость ситуации, заржал громче.

- Я... ты мне на минутку нужен, - просительно посмотрела Верия. - Всего на пару слов. Это очень важно.

Я тяжело вздохнул и уже собрался отказаться, как вдруг грудь кольнуло нехорошим предчувствием. Настолько отчетливым, что у меня аж кожу свело между лопатками, а Печать на предплечье похолодела.

Не к добру это. Ой, не к добру... как там Ворг говорил - просто так у "менталистов" ничего не бывает?

Внезапно переменив решение, я властно сжал в ладони разом осекшегося таракана.

- Иди. У тебя сейчас сил больше, чем у меня. Закрой дыру в стене лаборатории, а потом будь готов запечатать тоннель. Хотя бы на два шага в глубину, чтобы обычные поисковые заклинания на том месте не споткнулись. Остальное закончим после того, как я доберусь до своего кабинета. Если, конечно, защита нас пропустит.

- Гираш, ты что, сдурел?! - ошарашенно замер Нич. - Ты и правда собираешься остаться?!

- Я догоню. Это недолго.

- Вот же болван!

- Не ори. Девочка, если что-то не получится, запасной вариант для нас обоих, - сухо пояснил я. - И оборвать эту ниточку, когда и так все висит на волоске, я не имею права. Ты же сам сказал, что время еще есть, разве не так?

- Ну, ты и придуро...! - яростное шипение оборвалось, когда я бесцеремонно швырнул таракана в открытый проем. Арка тут же захлопнулась, отрезая меня от подземелий. Но зато почти сразу засветилась вторая такая же арка, и я, с досадой осознав, что Ворг все-таки не ошибся, со всей доступной скоростью метнулся в спасительную темноту ближайшего коридора.

- Эй! Ты что делае...?! - вякнула девчонка, которую я сграбастал в охапку и буквально выволок из холла, успев в последний момент закрыть ей ладонью рот. Затем выразительным знаком показал, чтобы заткнулась и не смела даже пискнуть, притянул ее ближе, а сам настороженно прислушался.

- Все собрались? - мигом позже донесся до нас спокойный голос ректора. - Кларисса? Шариэль?

- Я тут, - откликнулась одновременно с тихо хлопнувшей аркой магесса де Фоль. - А Кларисса со мной. Рух, магистр... что за срочность?!

Я прикрыл глаза, с трудом успокаивая дыхание и все еще крепко прижимая к себе "темную".

Только бы Нич успел. Только бы сообразил спрятаться и замести следы. Я - ладно. Даже хорошо, что так получилось. Если бы не Верия, я бы точно не успел ничего сделать и попался на горячем. А он - маленький. Шустрому таракану не составит труда добежать до лаборатории незамеченным и аккуратно заделать прогрызенную Зубищей дыру. Он прошмыгнет. Его не ищут. Остальное будет проще - до нашего подкопа они доберутся... если, конечно, пойдут обследовать подземелье... еще нескоро. У него точно хватит времени, чтобы там все закончить. Главное - лаборатория. Главное - чтобы он не напортачил и не полез устраивать разборки со мной прямо сейчас.

- Арка в порядке, - доложил невидимый друид, видимо, проверив телепорт на предмет посторонних воздействий. - Ею совсем недавно пользовались, но направление не отследить - поврежден следящий амулет, как я и говорил.

- Идемте, - поторопил коллег ректор. - И будьте наготове. Быть может, существо, которые мы заперли пять лет назад, сумело каким-то образом выбраться на свободу и теперь представляет угрозу для учеников.

- Там хорошая защита, - возразил ему мастер Ворг. - Фалькус, ты же сам ее ставил.

- Да. Но даже она не абсолютна.

С этими словами магистр что-то сделал, отчего арка издала протяжный металлический звон. Потом что-то невнятно пробубнил Ворг - я не разобрал в суматохе, что именно. Следом за этим негромко хлопнул открывшийся портал, и спустя несколько мгновений в холле снова стало пусто. И до того тихо, что у меня от неожиданности заложило уши.

- Ф-фу, - облегченно выдохнул я, когда стало ясно, что угроза миновала. Затем отпустил застывшую девчонку и виновато развел руками. - Извини. Не хотел, чтобы нас увидели. Там, судя по всему, случилось что-то нехорошее, поэтому нам не следовало стоять у всех на виду.

- Что происходит? - испуганно спросила она, на всякий случай отодвигаясь подальше.

Я осторожно выглянул в холл.

- Сам еще не разобрался. Но надеюсь, что очень скоро мы это выясни...

В этот момент что-то с силой ударило меня по затылку, вызвав целый рой разноцветных звездочек в глазах. В ушах зазвенело, ноги внезапно подогнулись, а все тело некрасиво обмякло.

"Прав был Нич, - с досадой успел подумать я прежде, чем потерял сознание. - Женщинам нельзя доверять. Особенно некроманткам"...

Не спешите праздновать победу: некоторые враги умеют воскресать из мертвых.

Надпись на надгробном камне

Очнулся я на жестком, изрядно неудобном ложе с надежно прикрученными к нему лодыжками и запястьями. Сверху угрожающе надвинулся каменный потолок, где сиротливо висел один-единственный, находящийся на грани издыхания "светляк". Вокруг меня сжимались такие же угрюмые стены, увешанные, словно напоказ, всевозможными орудиями пыток. Где-то за изголовьем мерно капала, наводя тоску, невидимая вода, а в одном из углов шумно возились, деля добычу, наглые крысы.

Приподняв голову и углядев массивную железную дверь с отметинами чьих-то немаленьких когтей, я пренебрежительно фыркнул. Затем подергал ради интереса конечностями, услышал мелодичный перезвон цепей, затем огляделся повнимательнее и с приятным удивлением обнаружил, что помещение мне знакомо: такие секционные обычно делались для "темных" адептов. Потому что только мэтрам требовались браслеты для удержания трупов, и только им могло прийти в голову украсить рабочее помещение старыми, порядком проржавевшими разделочными инструментами.

Безошибочно определив по остаточным эманациям, что все эти щипцы и крючья не использовались, наверное, лет двадцать, я хмыкнул и, улегшись обратно, принялся за самодиагностику. Мало ли что? Вдруг мне успели что-нибудь повредить? Однако довольно быстро понял, что тело поразительно свежо, бодро и абсолютно невредимо. Подивился тому, что на затылке даже шишки не осталось. Потом почувствовал нарастающее тепло в спине, здорово озадачился тем, что мое ложе оказалось с подогревом, а затем вдруг сообразил, что лежу не на чем ином, как на "темном" алтаре. Который, хоть и был довольно слабеньким, все же смог пробудить к жизни мою Печать и теперь добросовестно накачивал ее силой.

Более того, судя по тому, как меня сейчас распирало, за время недолгой отключки ритуальный кинжал уже успел опустошить алтарь и на этом не остановился. Использовав жертвенный камень, как обычный переходник, он продолжал высасывать энергию прямо из воздуха, словно дорвавшийся до крови упырь, которого хозяин много лет держал на голодном пайке. Благо бесхозной силы тут плескалось столько, что ее можно было пить, захлебываясь от жадности, и не бояться, что она когда-нибудь закончится. Настоящий бездонный колодец... разумеется, для тех, кто знает, как им воспользоваться.

Самое же смешное заключалось в том, что в нашей доблестной Академии имелось лишь одно место, где постоянно сохранялась высокая концентрация "темной" энергии - Черная башня. Вернее, находящиеся под ней лаборатории, в которые я так упорно стремился попасть.

Честное слово, я чуть не расхохотался, когда понял, что самым наглым образом обворовываю родное учебное заведение. Ведь по всем законам я должен был лежать сейчас в лежку, с ужасом чувствуя, как меня, "светлого", с дикой скоростью покидают силы, а дар прочно блокируется влиянием "темного" алтаря. Но затем подумал, что в моем почтенном возрасте не к лицу оглашать гулкое подземелье зловещим смехом, поэтому обошелся простым смешком. После чего поерзал, устраиваясь поудобнее, и блаженно прикрыл глаза.

Все. Ни за что отсюда не слезу, пока не наемся досыта. А когда наемся, то даже убивать никого не стану - сегодня я добрый и великодушный... по крайней мере до тех пор, пока могу без опаски использовать свой настоящий дар.

Браслеты на руках, отзываясь на заклинание, послушно щелкнули и раскрылись, позволяя мне вытянуться во весь рост и сладко потянуться. Оставшиеся без дела цепи обиженно звякнули, бессильно сползая на стол. Висящий под потолком "светляк" пугливо мигнул, когда я шумно выдохнул, а потом окончательно погас, погружая секционную в кромешный мрак.

Чтобы ускорить процесс насыщения, я погрузился в мундитацию и принял максимально эффективную для этого позу - лежа на спине, положив одну ногу на другую и скрестив руки на груди. И пролежал так, наверное, минут пятнадцать, прежде чем мое уединение было грубо нарушено.

- Все, он дозрел, - донеслось до меня приглушенное из-за двери вместе с быстро приближающимися шагами. - Осталось только надавить. Или слегка его повредить, если откажется отвечать.

- Вы обещали не причинять ему вреда! - неожиданно вскрикнул знакомый до безобразия девчачий голос. Ага, кажется, это моя маленькая обманщица объявилась. - Алес!

- Да помню я, помню, - с оттенком раздражения ответил первый. Какой-то адепт, вероятно, голос которого - низкий, грубоватый, с отчетливой хрипотцой - был мне совершенно незнаком. - Чего заладила?

- Ты сказал, что не тронешь его! - настойчиво повторила Верия. - Ты обещал, что только поговоришь! Мы же договорились!

- Я и поговорю. Ты все правильно сделала, не волнуйся. Твоему приятелю нужно будет просто быстро и честно ответить на наши вопросы. Только и всего.

Я заинтересованно дернул ухом, не прерывая мундитации. Так-так-так... кто тут собрался на меня надавливать? И кому именно я обязан своим появлением в Черной башне?

- Ему не будет больно, честно, - с усмешкой пообещал Алес, остановившись у самой двери. - А если и будет, то назавтра он об этом даже не вспомнит. Даю слово.

- Алес!!! - отчаянно взвизгнула Верия, и в дверь с наружной стороны что-то несильно ударилось.

- А как ты хотела? - пренебрежительно фыркнул парень, судя по звукам, оттаскивая девочку в сторону, а затем с отвратительным скрежетом отодвигая засов. - Информация - самое важное, что у нас есть. И порой приходится чем-то жертвовать, чтобы получить ее от врагов. Или же... кем-то? Мы ведь не можем отпустить твоего "светлого" приятеля, не получив результатов, правда? Как не можем позволить ему рассказать о нашей встрече преподавателям...

- Но так нечестно! Ты обещал!

- Кто-нибудь, уберите ее отсюда, - холодно велел Алес, мгновенно сменив тон, и за дверью тут же послышалась возня. - И проследите, чтобы мелкие сюда не заглядывали. Хватит им уже впечатлений.

- Нет! - снова вскрикнула Верия, заставив меня удивленно приоткрыть один глаз. - Нет, Алес! Не смейте его обижа-а-ать...!

В этот момент дверь со зловещим скрипом отворилась, показав мне кусок плохо освещенного коридора. Девчоночий визг на мгновение взвился под самый потолок, отозвавшись у меня в ушах пронзительным звоном. Затем кто-то предусмотрительно зажал Верии рот, одновременно утаскивая подальше. Наконец, где-то неподалеку грохнула еще одна дверь, и неприятный шум в коридоре окончательно стих.

- Что такое? - удивленно пробормотал первый вошедший, обнаружив, что в комнате царит непроглядная темень. Судя по всему, именно тот парень, которого мелкая предательница называла Алесом. - "Светляк", что ли, сдох?

- Наверное, - протянул другой адепт, заходя следом. - Надо было его еще вчера заменить.

- Я сейчас новый сделаю, - пообещал третий, закрывая за собой дверь, и я тихо хмыкнул. Правда, вставать с алтаря не спешил и даже руки опустил обратно, чтобы отсутствие браслетов не так сильно бросалось в глаза - когда еще столько силы на халяву удастся хапнуть? Только, когда парень забормотал заклинание, на пару секунд прикрыл веки, чтобы вновь зажегшийся "светляк" не ударил по глазам. А затем снова их открыл и, приподняв голову, с любопытством уставился на вошедших.

Их действительно оказалось трое - самоуверенных "темных", решивших устроить допрос "первогодке". Причем, судя по нашивкам на мантиях, только один из них был с пятого курса и получил право носить на груди черную полоску, обозначающую род его будущей деятельности. Именно он-то, на правах старшего, и вошел первым в мою скромную обитель.

Их лиц, правда, я не увидел - адепты предусмотрительно надели маски в виде оскаленных звериных морд. Наверное, предполагалось, что они будут выглядеть устрашающе, но лично у меня эти обведенные черной краской прорези для глаз, клыкастые ухмылки и мазки светящейся в темноте вытяжки из семян астериса, кроваво-красные разводы вокруг ртов не вызвали ничего, кроме скептической усмешки. Хотя стоит признать, что задумка была неплохой - мальчишки, не полагаясь на магию и заклинание забвения, которые, судя из разговора, собирались на мне опробовать, подумали даже о таких мелочах. И не только надели маски и бесформенные балахоны, под которыми нельзя было различить особенности фигуры, не только притащили меня сюда оглушенным и забросили на "темный" алтарь, но еще и... ого-го!.. установили над комнатой полог тишины. Благодаря которому меня можно будет тут на куски резать, и никто снаружи не услышит ни звука.

Способные мальчики, не правда ли?

- Ну, здравствуй, Невзун, - сказал Алес, остановившись в двух шагах от алтаря. - Наслышаны о тебе. И немало. Надо сказать, для первогодки ты сумел неплохо себя показать.

Я прищурился, изучая довольно средненький дар паренька, и хмыкнул.

- Вот спасибо. Но, надеюсь, это не зависть заставила вас пригласить меня на интимную беседу?

- Нет, - усмехнулся под маской сопляк. - У нас просто есть к тебе пара вопросов.

Я поразмыслил, не пора ли разочаровать мальчика, но потом решил обождать с откровениями и, улегшись поудобнее, заявил:

- Я - весь внимание, господа. Что вам угодно?

- А он наглый, - удивился молчавший до этого парень слева. - Эй, мелкий, не смущает, что ты тут один и совершенно без сил?

Я улыбнулся, чувствуя, как бурлит внутри украденная сила.

- Нет. Но вы же не собираетесь меня убивать?

- Мы еще не решили, - зловещим голосом сообщил второй и словно невзначай щелкнул ногтем по лезвию висящего на стене разделочного ножа. - Но если будешь хорошо себя вести, мы, возможно, тебя отпустим... конечно, после того, как сотрем память обо всем, что тут случилось.

- А вы что, умеете? - удивился я.

- Не волнуйся: ты об этом все равно не вспомнишь, - пообещали мне, снова демонстративно потревожив один из пыточных инструментов, который отозвался на щелчок похоронным звоном. Следом за ним недобро клацнули сомкнувшиеся щипцы, а затем звякнула снятая со стальных крючьев ржавая пила. - Собственно, ты вообще ничего об этом вечере не вспомнишь. Ни про нас, ни про эту комнату, ни про инструменты, с которыми, возможно, скоро познакомишься поближе...

Ой, как страшно. Сейчас описаюсь.

- Надеюсь, вы их хотя бы погреете? - с беспокойством осведомился я, для наглядности зазвенев своими цепями. Ничего так получилось, мелодично. Как раз в тон к согнутой и потом распрямленной пиле. - А то знаете, я холода боюсь. Терпеть не могу, когда к коже прикасаются простым железом.

В комнате на миг воцарилась недоуменная тишина, а потом Алес справился-таки с растерянностью и, переглянувшись с остальными, недобро пообещал:

- Погреем, конечно. Не переживай - так погреем, что тебе еще и жарко станет. Шо... э-э... эй, кто-нибудь разожгите огонь и бросьте туда иглы! Наш гость не любит холодное, так что уважим его, парни, и раскалим их докрасна.

Я скосил глаза на стоявшее в углу ведро, рядом с которым еще пару минут назад слышался крысиный писк, и мысленно восхитился: и правда, предусмотрительные детки! Внутри, судя по скорости разгоревшегося там огня, находились заранее принесенные угли, сбрызнутые каким-то горючим раствором: вспыхнули они мгновенно, от одной искры, и тут же засветились мрачными алыми сполохами, придавшими секционной еще более зловещий вид. Особенно после того, как на стенах заиграли длинные тени моих похитителей, в руках которых, как по мановению волшебной палочки, возникли пыточные инструменты.

Я чуть не закашлялся, когда к столу подошел один из малолетних умников, демонстративно поигрывая разделочным ножом.

- Имей в виду: "светлая" магия тут не работает, - весомо обронил он, поднося лезвие к моему лицу. - Совсем. И это НЕ ШУТКА, Невзун: ты действительно влип. Можешь не сомневаться: никто тебя не спасет. Никто не будет тебя искать. И сбежать отсюда ты тоже не сможешь. Ты слаб, обездвижен и полностью в нашей власти, сечешь?

Я изобразил напряженную работу мысли.

- Что, серьезно?

- Более чем, - холодно подтвердил адепт, коснувшись острым кончиком моей щеки и надавив так, что на коже выступила крохотная капелька крови.

- Какие вы гостеприимные хозяева, - криво улыбнулся я, чувствуя, как она медленно стекает по скуле. - Знал бы раньше, что с вами так весело, непременно напросился бы в гости...

- Приходи, когда пожелаешь, - тихо прошептала маска, наклонившись к самому моему уху. - Нам всегда не хватает подопытного материала. Так что лично я буду ОЧЕНЬ рад тебя видеть снова. Здесь же. В качестве добровольной жертвы для своего алтаря. Идет?

- Какой умный... неплохим мэтром станешь, наверное. Если, конечно, доживешь.

- Я-то доживу, - так же тихо и зловеще пообещала маска. - А вот твои шансы весьма невелики. Так что прикуси язык, пока его не отрезали, и не вздумай меня раздражать - хуже будет.

- Хорошо, не буду, - кивнул я, тихонько пряча под мантией сломанные браслеты. - Но, должен признать, с алтарем вы здорово придумали. И обстановочка тут ничего: темнота, тишина, пыточные инструменты повсюду... настраивает, знаете ли, на мирный лад. Кажется, я не первый, кого вы тут допрашиваете?

Маска легонько качнулась и отодвинулась.

- Конечно. Можешь даже порадоваться - на других мы только оттачивали свои навыки, пробовали, так сказать. А уж к тебе отнесемся со всем положенным вниманием...

Я быстро покосился на отступившего к стене Алеса, который, судя по активности дара, как раз пытался считать мою ауру и поэтому не вмешивался в разговор, а затем на второго парня, который с нежностью перебирал пыточные инструменты, и заинтересованно осведомился у своего "мучителя":

- И много их было? Скольких вы склонили к сотрудничеству, прибегая к столь весомым аргументам?

Тот только хмыкнул, довольно уверенно проведя кончиком ножа по моему горлу.

- Тебя не касается. Но можешь не сомневаться - мы свое дело знаем.

- Наверное, у этих бедолаг не было возможности отказаться от столь настойчивого приглашения к разговору? - печально предположил я, чувствуя, как на коже появилось еще несколько капелек крови.

- Еще бы, - самодовольно усмехнулся адепт, опуская лезвие ниже и легонько надавливая острым кончиком на грудину. - Так же, как и у тебя. Смекаешь?

Я только вздохнул.

Как же тяжело с дураками... хоть бы раздели меня, что ли? А то что за безобразие - лежу на алтаре полностью одетым, да еще и в ботинках! Неуважение к профессии, однако. К тому же, в таком виде меня ни порезать не получится, не испортив одежды, ни уязвимых точек на теле не видно... а я ведь должен вернуться в свою комнату таким же, каким оттуда ушел - целым и невредимым, в чистой, неповрежденной одежде, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. Они что, планировали сами меня раздевать? В процессе, так сказать? Заодно собственноручно снимать мои грязные носки, прежде чем начать рвать ногти на ногах?!

Эх, дети...

- Но почему именно я? - трагическим голосом спросил я, стараясь не ерзать от щекотки. - Почему вы выбрали меня?

- Потому что ты оказался один, - ласково пояснил малолетний палач, водя ножом по моей груди. - И потому, что тебя было легче всего доставить сюда незаметно.

- Так это вы заставили Верию меня обмануть?

- Это было нетрудно - она сама согласилась, что дело того стоит.

- Но я же ничего не знаю, - я жалобно посмотрел на гуляющий по моей груди нож. Демон, щекотно же! У меня и так скоро терпение закончится! - Я ведь только первокурсник - что я могу знать такого важного? Почему вы не выбрали кого-то другого?

- А остальных с твоего потока мы уже спросили: они, как выяснилось, ничего не... - замедленно ответил вошедший в роль сопляк и внезапно зашипел, получив сзади увесистый подзатыльник.

- Заткнись! - рявкнул вдруг Алес, буквально прыгнув к столу и оттащив откровенно увлекшегося приятеля за ворот. - Совсем сдурел?! Забыл, кто кого допрашивает?!

Адепт вздрогнул и съежился, получив еще одну чувствительную затрещину, а я неподдельно огорчился (эх, а как хорошо все начиналось...) и мысленно сделал заметку по поводу старшекурсника - умный мальчик. Надо будет приглядеться к нему повнимательнее.

- Невзун, что ты знаешь о похищениях? - взял в свои руки допрос Алес. Уверенно, властно, явно не в первый раз. Тьфу. Рановато он освободился, но делать нечего: мне тоже нужна информация.

Я сделал удивленное лицо.

- Каких похищениях?

- Наших первогодок!

- "Темных", ты хочешь сказать? - изумился я, напряженно размышляя. Вот это да... выходит, Молчун был не первым?! - А что, кого-то из ваших похитили? Прямо в Академии?

- Хватит задавать вопросы! - рявкнул Алес. - Отвечать только когда я спрашиваю, понял?!

- Понял, - смирно отозвался я, сделав испуганные глаза. - Больше не буду. Честно-честно. Пока ты не спросишь, ни за что не отвечу...

- Молчать! - не сдержавшись, прорычал он. - И говори по существу: что тебе известно о похищениях наших мелких?!

Я округлил глаза:

- Ничего.

- Ваши старшие что-нибудь говорили об этом? Упоминали когда-нибудь в разговорах?

- Нет.

- Ты когда-нибудь видел, чтобы они собирались группой и куда-нибудь уходили перед отбоем?!

- Конечно, - с готовностью закивал я, и Алес тут же встрепенулся. - Они каждый день собираются у нас в холле, а потом уходят.

- Куда?!

- Как куда? Спать, конечно, - невинно моргнул я. - Куда еще они могут идти?

У парня что-то глухо булькнуло в горле, а потом в прорезях маски недобро сверкнули глаза.

- Не играй со мной, Невзун. Поверь, мне совсем не до шуток. И ради того, чтобы получить нужную информацию, я не погнушаюсь порезать тебя на части, а потом склеить обратно. Или не склеить, если мне покажется, что ты соврал.

- Да что вам надо-то?! - я тоскливо заметался взглядом по сторонам. - Откуда мне вообще что-то знать? Я только неделю тут отучился! Спросили бы у наших старших - им лучше знать...

- До ваших старших сложнее добраться! - внезапно обернувшись, прошипел парень у стены.

Я фыркнул.

- Ну да. И их сложнее застать врасплох. То ли дело неопытный первогодка, который еще не знает здешних правил...

- Заткнись! - тряхнул меня, ухватив за мантию, Алес. - Заткнись, Невзун, или пожалеешь!

Я только улыбнулся, когда второй рукой он схватил обороненный приятелем разделочный нож и поднес его к моему лицу.

- Еще одно слово, и я тебя порежу!

- Ты можешь попробовать это сделать... если успеешь, конечно.

- Что?!

Я тихонько щелкнул пальцами и выпустил на свободу крохотную толику своей силы. С нескрываемым удовольствием, со смаком, с невероятным наслаждением, от которого аж зачесались немытые с прошлого вечера пятки... ох, как же давно я не мог этого сделать! Как давно не расправлял плечи и не испытывал такого блаженства! Всего лишь потому, что больше не нужно себя сдерживать, не нужно прятать остаточные эманации или скрывать свою настоящую суть! В Черной башне этого добра настолько много, что меня на его фоне даже архимаг не заметит!

Свобода...

Я аж глаза прикрыл, наслаждаясь каждым мигом этого упоительного чувства. Дыша им, пытаясь запечатлеть в памяти каждое мгновение, пропитываясь им до кончиков ногтей. Услышав слаженный вопль сразу на две глотки, которому вторил победный звон внезапно оживших на стенах цепей, раздраженно дернул ухом, потому что этот негармоничный звук грубо нарушал воцарившуюся во мне идиллию. Мимолетным жестом заставил грубиянов замолчать. Затем услышал испуганный вздох поблизости, с легкостью отмахнулся от чужих рук, протянувшихся к моему горлу. Какое-то время просто лежал, до последнего впитывая в себя драгоценную энергию. А когда, наконец, ощутил, как жжется под кожей переполненная силой Печать, с сожалением открыл глаза и сел.

- Ч-что это?! - срывающимся голосом прошептал кто-то от двери. - Нев-взун, ты что сделал?!

Я медленно повернул голову и изучающе посмотрел на застывшего возле выхода в неестественной позе Алеса. Видимо, я слегка перестарался, потому что бедолагу буквально пришпилило к железной двери, отшвырнув от стола, а потом распластало по металлическому полотну, как беспомощную бабочку. От удара с него слетела маска, так что теперь я мог без помех рассмотреть его перекошенное лицо и убедиться, что мы все-таки встречались пару раз в столовой.

Не обращая внимание на жар от Печати, я внимательно изучил его бледную физиономию, мысленно отметил насыщенно черный цвет глаз, присущий каждому талантливому мэтру, твердый подбородок и не слишком уверенный взгляд, в котором сейчас металась настоящая паника. Наконец, неторопливо сошел с опустошенного алтаря. Покосился на двоих малолеток, которые бессильно обвисли на противоположной стене, опутанные невидимыми цепями и лишенные способности говорить. Затем так же неторопливо подошел, снял с них маски, криво усмехнулся, обнаружив под ними совсем еще юные мордочки безусых сопляков, а потом по очереди коснулся их висков кончиками пальцев и, погрузив испуганно дернувшихся мальчишек в долгий, целительный сон, медленно повернулся к двери.

- Кто ты? - прошептал Алес, глядя на меня расширенными глазами.

Я только усмехнулся.

- Это уже неважно. Как видишь, ситуация несколько изменилась, и теперь уже МНЕ нужна от тебя некая информация. Думаю, ты не станешь возражать, если я задам тебе пару вопросов?

- Невзун, но ты же "светлый"... я видел твою ауру! У тебя дар на грани истощения!

- Да, - согласился я. - Я его еще не восстановил.

Точнее, не восстановил "светлую" его часть. И по этой же причине получил шикарную возможность прокачать "темную". Какое совпадение, правда?

- Но тогда КАК...?! - чуть не задохнулся от избытка чувств старшекурсник.

Я подошел к нему вплотную и ласково улыбнулся.

- А вот это не твое дело, друг мой. В твоей ситуации меньше знаешь - крепче спишь. Не заставляй меня доказывать, что я не напрасно родился в семье некроманта.

Под моим холодным взглядом Алес замер, будто его приморозило, его зрачки расширились, запульсировали в такт биению сердца. Кожа на лице побледнела еще больше, а когда я улыбнулся чуть шире, еще и посерела, покрывшись мелкими бисеринками пота. Наконец, мальчишка вспомнил о том, что он - маг, закономерно попытался воспользоваться своим даром, но внезапно обнаружил, что не может этого сделать, догадался еще раз взглянуть на мою ауру и... сглотнул.

- Что ты хочешь? - едва слышно прошептал он, вжавшись в дверь, словно ища в ней опору.

- Расскажи мне о похищениях.

- Зачем тебе?

- Твое дело - отвечать, а не спрашивать, - спокойно напомнил я, и он стиснул зубы.

- Я мало знаю, иначе не искал бы ответов... просто обратиться больше не к кому. Пришлось идти к источнику - к "светлым".

- Почему ты решил, что это именно "светлые"?

- А кто еще? - горько усмехнулся Алес. - На всех наших, кто пропадал, я заметил следы заклинания забвения. Сам понимаешь: если бы это был кто-то из преподавателей, следов бы не осталось, но заклятия накладывались в спешке и не самым умелым магом. Тем, кто поначалу не слишком хорошо его освоил и поэтому здорово наследил, но потом набрался опыта и стал работать намного осторожнее. Так, что в последний раз никаких эманации вовсе не осталось. И это был явно не "темный" - наши все на виду. Кто, по-твоему, тогда остается?

Я мысленно кивнул: что ж, в логике парнишке не откажешь. Хотя других вариантов все равно остается масса. Под "неопытного" адепта ведь кто-то может работать умышленно... впрочем, это еще предстоит выяснить.

- Скольких ваших уже похищено? - снова спросил я.

- Нисколько.

- Что?

- СЕЙЧАС - нисколько, - неохотно пояснил Алес. - Но хотя бы по разу исчезали почти все, кто учится на первом и втором курсах. Ненадолго: на день или даже меньше, но тем не менее.

- А схема в этих пропажах какая-то есть? Цикличность, к примеру? Регулярность?

- Нет, никакой системы: то ни разу за месяц никто не пропадет, а то три случая за неделю. За исключением того, что забирать мелких они стали чаще. Ну и, пожалуй, во время экзаменов никого не утаскивали.

Я задумчиво пригладил растрепавшиеся волосы.

- Старших пока не трогали?

- Из старших тут только я, - тут же помрачнел парень. - Да и то, после первого же случая я перестал где-либо появляться в одиночку. Сам понимаешь: группу подловить гораздо сложнее, а уж незаметно выключить - тем более. Я и мелким велел никуда не отлучаться после уроков, но постоянно за ними присматривать мы не можем - у нас занятия в разное время. Последняя пара у всех старших заканчивается позже, чем у них, так что у "светлых" есть два с половиной часа, чтобы кого-то подловить.

- Но у "светлых" тоже уроки, - не согласился я. - Время окончания занятия для всех одинаковое.

- Да. Но никто не мешает им отпроситься. Скажем, в туалет или еще куда-то. Тогда как мы не можем контролировать своих КАЖДЫЙ день, не зная точно, кого и когда утащат. Не спасает даже то, что мелкие тоже теперь ходят все вместе - в туалет же не заставишь идти толпой? Тем более девчонок вместе с мальчишками. А девчонок у нас очень мало. На первом курсе вообще одна...

Я снова нахмурился.

- Верию тоже похищали?

- Пока нет. Но в том году второй курс... тогда он был первым... пропадал весь. Без исключения. В этом уже исчезали Молчун и Верен.

- За первую неделю занятий?

- Да, - хмуро кивнул Алес. - Я же сказал: в этом году случаи участились. Поэтому мне пришлось поторопиться: мелким ведь могут навредить.

Я мысленно согласился и, вспомнив про случай с простынкой, тоже помрачнел.

- Что с ними делают?

- Понятия не имею - им стирают память. Чаще всего дети даже не знают, что что-то произошло. Но мы находим их почти всегда одинаково - в одном из пустых коридоров, куда редко кто-то заходит. Живых, здоровых, только ослабленных и испуганных, но при этом ничего не понимающих и не помнящих последние несколько часов. Только Молчун на этот раз нашелся иначе... и то, в каком состоянии он вернулся, заставило меня принять срочные меры.

Я тяжело вздохнул.

- И ты не заметил на мелких никаких других следов?

Алес сжал зубы.

- Нет, ничего... кроме остатков исцеляющих заклятий!

Ого. А вот это точно плохо - исцеляющие заклятия просто так не накладываются!

- Зачем это кому-то понадобилось? - пробормотал я, отвернувшись от скрипнувшего зубами парня. - Ценностей у адептов нет - за исключением фамильных регалий иметь при себе дорогие вещи им не положено. Знаниями они никакими не владеют, а если даже и владеют, то, может, кто-то один... скажем, какой-то семейный секрет, который кого-то вдруг заинтересовал... но никак не все сразу. Тем более если большинство "темных" родом из бедных семей. Так для чего делать им больно? Да еще не по одному разу?

- Не знаю! - гаркнул парень, неожиданно рванувшись в мою сторону. - Но вы зачем-то это делаете! Уже третий год подряд! И я все равно выясню, что тут происходит! Ты слышишь?!

- Преподаватели в курсе? - проигнорировал я этот вопль.

- Нет! - с ненавистью прошипел Алес. - Среди них нет никого, кому было бы до нас хоть какое-то дело!

- Лонер мог бы помочь...

- У Лонера нет магии! Он НИ НА ЧТО не способен! Только на разговоры! А Фугг ничего необычного не заметил!

- Ты ему говорил? - быстро спросил я.

- Нет, - резко отвернулся Алес. - Просто попросил однажды проверить Верена. И он ни-че-го не заметил! Да и как тут заметишь, когда он сам только-только с ученической скамьи встал?!

Я улыбнулся.

- Но ты же как-то заметил?

- Только потому, что искал!

- Нет, - покачал головой я. - Влияние ментальной магии может заметить только маг со схожими способностями. У Фугга, насколько мне известно, таких способностей нет. А вот ты, приятель...

Я еще раз присмотрелся к его дару.

- ...в тебе определенно что-то имеется. Немного, конечно, но этого, похоже, достаточно, чтобы ты заподозрил неладное, хотя и слишком мало, чтобы вносить в Реестр... Ты, кстати, к Воргу не пробовал обращаться?

- Я не доверяю Воргу!

- Почему? Из-за того, что он "светлый"?

- Я никому из них не доверяю! - рванулся снова Алес. Да еще с такой яростью, что я даже удивился. - Им нельзя доверять! И здесь нет никого, кому было бы дело до нас! Одни слова! Пустые обещания! Дурацкие лозунги! Они кричали про амнистию, но нас так и продолжают травить, словно бешеных собак! Говорили о равенстве, но мы даже в столовую не можем зайти без опаски! Каждого из нас выковыривали из ям и щелей, как крыс, которые забились туда, чтобы остаться в живых! И мы действительно забивались в эти щели и прятались, потому что были прокляты даже собственными родителями, но при этом все еще хотели жить! Они ненавидят нас! Все до единого! Даже преподаватели! Хотя кто-то еще и боится! Я знаю: Совет позволяет нам жить только потому, что некому упокаивать нежить, которой становится больше с каждым днем! Мы нужны ему... пока! Поэтому нам позволяют учиться у старика, который с трудом может передвигаться, и неопытного юнца, который сам ни демона не знает! А когда надобность в нас отпадет, нас уничтожат так же, как когда-то - Гильдию! Понимаешь?! Ту самую Гильдию, которую когда-то уничтожил твой прадед! Невзун, ты меня слышишь?! Знаешь об этом?! Помнишь, что он был предателем и убийцей! Весь твой род будет проклят за это! Весь! Без остатка! До самого последнего...!

Я сокрушенно покачал головой и быстро коснулся виска дергающегося, словно в припадке, парня. Алес тут же осекся и судорожно вздохнул, будто от нехватки воздуха, после чего закатил глаза и медленно сполз на холодный пол, потеряв сознание.

- Скверно, - пробормотал я, стирая мальчишке память. - Неладное что-то творится в нашей Академии. Но об этом разговоре ты забудешь, друг мой, и не вспомнишь до тех пор, пока я не разрешу. И будешь считать, что мы мирно побеседовали, а потом я ушел... сразу после того, как ты сделал со мной то, что я сейчас проделал с вами.

Внимательно осмотрев комнату и тщательно убрав оттуда все следы своего пребывания, я осторожно приоткрыл дверь и, убедившись, что снаружи никто не караулит, вышел в коридор. Сориентировавшись по характерным следам плесени на стенах, улыбнулся и, стараясь не шуметь, выбрался в соседний тоннель, откуда было удобнее пробраться к моему старому кабинету.

Найти один из потайных ходов, которые я в свое время изучил все до единого, было делом техники. Открыть его и вовсе не составило никакого труда - теперь для башни я стал желанным гостем, и она, чувствуя во мне бурлящую ( свою собственную!) "темную" энергию, охотно открыла передо мной свои двери, беспрепятственно пропустив в святая святых.

Спустившись на третий этаж родных подземелий, я ощутил неподдельную радость от того, что снова оказался в этих стенах. Все здесь было знакомо до боли. Пройдено, изучено, проверено, а то и создано лично мной. Легко узнаваемые повороты, причем каждый третий заканчивался тупиком; шершавые камни, по которым было так неприятно проводить открытой ладонью, особенно зная, что покрывающая их пыль может быть смертельно ядовита; старые и смешные в своей наивности ловушки, который я когда-то так долго учился обезвреживать. Мощная защита, которая льнула ко мне, как к старому другу. Тяжелые заклятия, обвивающие стены и потолок, словно невидимые змеи. Убийственные руны, охраняющие эти коридоры еще со времен моей прошлой жизни и делающие их абсолютно недоступными для посторонних. А также легкая дрожь в коленях от ощущения близости дыхания Смерти, и загадочные звуки, то и дело издаваемые древним подземельем...

Эх, как же мне этого порой не хватало!

Хотя стоп. Кажется, тут не только подземелье виновато. Такое впечатление, что пробежавшая по коридору дрожь и подозрительные звуки - это не обман чувств, а отголоски чьего-то... рыка?!

- Зсяи-и-и-и-и-н... - внезапно донеслось до меня отчаянное. Откуда-то очень и очень издалека, словно из-под толщи отчетливо затрещавшего камня.

- Зубища! - охнул я, запоздало сообразив, кто тут мог неистово рычать и рваться на волю с такой силой, что аж стены тряслись. После чего подхватился, плюнув на подвальную романтику, и опрометью кинулся на шум, надеясь, что успею до того, как мое маленькое чудовище переполошит всю округу.

Глава 21

Хорошо быть мэтром: на какое бы кладбище ни пришел, везде тебе искренне рады.

Нич

Я успел в самый последний момент - как раз тогда, когда в одной из стен коридора третьего уровня кто-то прогрыз снаружи немаленькую дыру, а в образовавшееся отверстие решительно просунулась мохнатая лапа. Честное слово, так быстро я не бегал даже от умертвий по молодости. Спешил как только мог, используя поводок твари вместо путеводной нити. И то - едва не опоздал, потому что Зубища под руководством Томаса все-таки добралась до нужного места и была готова вот-вот вырваться из подземелья.

- Стоять! - гаркнул я, почувствовав, как встрепенулась защита башни. - Замри, сволочь! Ни шагу дальше!!!

Лапа тут же застыла в неестественной позе. Пыльная, грязная, со всклокоченной шерстью и загнутыми книзу острыми когтями, которые лишь на волосок не доставали до внешнего охранного контура.

- Не двигайся! - на всякий случай грозно повторил я, подбегая ближе. - И чтоб ни звука, поняла?!

Зубища за стеной испуганно пискнула и окончательно окаменела, не смея даже шелохнуться. А я незаметно перевел дух и, утерев влажный от пота лоб, опустился возле поврежденной стены на корточки.

Уф... еще бы чуть-чуть, и сработала система защиты, оповещая всех заинтересованных лиц о прорыве извне. Был бы с Зубищей я, этого бы, разумеется, не произошло, однако теперь, поскольку я оказался внутри башни до того, как моя девочка сюда добралась, придется отключать защиту отсюда. Так что, если моя нежить сделает хоть одно неверное движение, у нас возникнут незапланированные неприятности - защита тут хорошая, качественная, умная, поэтому при малейшем подозрении отпечатки наших аур тут же окажутся на столе у ректора.

А мне это совсем не нужно.

- Что это?! - неожиданно раздалось подозрительное из-за стены. - Что случилось?! Почему ты остановилась?! Совсем же чуть-чуть осталось! Я ведь обезвредил защиту!

- Зся-а-аи-ин, - нежно проворковала невидимая Зубища, выдавая меня с головой, и Нич тут же взбеленился:

- Что-о?! Гираш?! Здесь?!! Ты что там делаешь, мерзавец?!

Я только головой покачал: совсем плох старик, если решил, что может полностью обезвредить поставленную опытным мэтром защиту. Но мне просто некогда сейчас объяснять, где он был неправ, так что помолчал бы он, что ли?

- Зся-а-а...? - вопросительно пискнула тварь, мгновенно почувствовав мое настроение.

- Подожди, моя красавица, - рассеянно обронил я, торопливо высвобождая Печать и прикладывая ее к стене. - Сейчас я тебя выпущу. Только не шевелись, ладно? Не испорти своему хозяину один замечательный план... и Ничу не позволяй, хорошо?

Торчащая из дыры лапа едва заметно сжала когти, затем за стеной послышалась недолгая возня, звучно клацнули чьи-то зубы, зловеще захлопнулась одна из пастей экспериментального образца "ЗБ 1364", на корню оборвав чей-то возмущенный вопль, и я с облегчением понял, что беспокоиться ни о чем больше не надо.

- Умница, - улыбнулся я, торопливо исследуя проступившую сквозь толщу камня защиту. Убедившись, что за время моего отсутствия кардинальных перемен ее структура не претерпела, удовлетворенно кивнул. Затем приложил к ней неярко засветившуюся Печать. Прикрыл глаза, чтобы прочувствовать охранные контуры как можно лучше. После чего коротко выдохнул и, набросав на поврежденной стене несколько управляющих рун, заставил защиту разойтись в стороны. На все пять слоев. Стараясь сделать это так, чтобы не потревожить основной узор системы.

Когда покрытая трещинами кладка полностью обнажилась, я положил руку на радостно дрогнувшую лапу и негромко велел:

- Назад.

Лапа мгновенно исчезла.

- Отойди. Пригни голову и не смотри наверх.

Зубища, судя по клацанью когтей, послушно отпрыгнула, а я, воспользовавшись недавно обретенной силой, с легкостью обрушил эту часть стены. За которой обнаружилась небольшая, не слишком аккуратно выгрызенная в толще породы, но наглухо закрытая с другого конца ниша, где, крепко зажмурившись и сжавшись в комок, сидело мое замечательное и на удивление послушное чудовище. Пыльное, всклокоченное, с раздувшимися щеками... преданное до последней капли крови и доверчивое, словно дитя. К которому я бесшумно подошел и, с улыбкой отряхнув покрытый каменной крошкой загривок, негромко похвалил:

- Хорошая девочка.

Зубища, тут же распахнув оба своих синих глаза, радостно взвизгнула и с урчанием прижалась к моим ногам. Но затем, заметив мой строгий взгляд, смутилась и, застенчиво хлопнув ресницами, выплюнула на пол оглушенного, опутанного вязкой слюной таракана. Который, впрочем, почти сразу пришел в себя и, с отвращением выбравшись из липкого плена, шумно отряхнулся и с возмущением уставился на меня снизу вверх.

- Ты где был?!!

Я только отмахнулся.

- Реализовывал твой план с некроманточкой. А где Томас?

Нич насупился, заворчал, но понял по моему взгляду, что сейчас не до шуток, и неохотно буркнул:

- Возле лаборатории остался.

- Вы закрыли дыру?

- Да. В последний момент успели. И тоннель оттуда тоже пришлось заделать, потому что Умдобр отправился исследовать смежные коридоры и непременно на него бы набрел.

Ах, вот почему ниша оказалась закрытой...

- У меня ушли на это почти все силы! - повысил голос мастер Твишоп, недовольно засопев. - Потому что поверх стен пришлось накладывать маскирующие чары! Причем не чета тем, которые создаешь ты! А такие, чтобы даже архимаг не догадался, что там поработала магия!

Я удовлетворенно кивнул и, протянув таракану руку, скупо велел:

- Забирайся. Без меня ты сквозь защиту не пройдешь. Зубища, к ноге!

Таракан с подозрением оглядел меня с ног до головы, однако послушно взобрался на привычное место. Зубища без колебаний пристроилась рядом, постаравшись все время касаться меня одним боком. Для верности я все же прихватил пальцами ее жесткий загривок и в таком виде шагнул обратно, на ходу закрывая опустевшую нишу и возвращая на место потревоженную сетку охранных заклинаний.

- От меня ни на шаг, - строго предупредил удивленно заозиравшуюся тварь. - Ясно?!

Она послушно присела, прижавшись к моему бедру еще плотнее, и подняла вопросительный взгляд.

- Гираш, что происходит? - с подозрением осведомился Нич, когда я развернулся и, сопровождаемый молчаливой нежитью, уверенно направился вглубь подземелий. - Как ты сюда попал?

Я усмехнулся.

- Ты же слышал: с помощью девушки.

- А... э-э... то есть, ты хочешь сказать...?

- Да, я нашел другой способ. А теперь помолчи, пожалуйста, я должен подумать.

- Потом подумаешь, - фыркнул он, мстительно кольнув меня в шею усами. - Ты зачем проход до конца закрыл? Как выбираться отсюда будем?

- Это моя забота, - скупо обронил я.

- Да ну?

Я хмыкнул.

- Не о том волнуешься, Нич. Я же сказал: ЭТО - моя забота.

- Хорошо, допустим. Но как ты ПОТОМ сюда собираешься возвращаться? Или уже передумал насчет портала? Может, нашел какое-то другое место, поэтому проделанный тварью проход стал не нужен?

Я отрицательно качнул головой, одновременно прислушиваясь к башне.

- Нет. Не нашел. Но проход действительно больше не нужен - отныне я смогу вернуться сюда в любой момент.

- Как? - озадачился таракан. - Ты что, убил кого-то?!

- Лучше, - улыбнулся я, быстро шагая по темному коридору и попутно отключая ненадолго защиту. - Я получил искреннее ПРИГЛАШЕНИЕ. Теперь понятно?

- Ого! И от кого, интересно знать? От той девочки?

- Нет, - кротко ответил я, уверенно сворачивая в соседний коридор, ничем не отличающийся от предыдущего и такой же пустой, как те, где я прошел раньше. - От одного незадачливого адепта, который нашел превосходный способ незаметно восполнить мой "темный" резерв.

Нич поперхнулся и ошарашенно на меня уставился. А потом к чему-то прислушался, снова коснулся моей шеи усами и изумленно воскликнул:

- Гираш, ты что с собой сделал?! У тебя же ритуальный кинжал наполовину полный!

- Я предпочитаю считать, что он все еще наполовину пуст. Но ты прав - дело сдвинулось с мертвой точки.

- Демон... его же заметят! Астерис не сможет долго скрывать такой фон!

- Ничего. Мне есть, куда сбрасывать излишки.

- До замка еще добраться надо, - пробурчал Нич, снова насупливаясь. - А в Академии тебе нельзя щеголять с таким резервом - рано или поздно кто-то почувствует неладное! И вообще, тебе скоро к Воргу на поклон идти! Как думаешь, когда он решит тебя полностью проверить?

Я безмятежно улыбнулся.

- Сразу, как только увидит.

- И ты так спокойно об этом говоришь?!

- Сегодня ему не до меня. Завтра он будет весь день работать с проклятием Руха, и это займет все его внимание. А вот начиная с первого дня новой недели... впрочем, время еще есть. И в замок мы вернемся сегодня же.

- Почему ты так в этом уверен?

Я снова улыбнулся и остановился.

- Потому что мы уже пришли.

- Да? - таракан скептически хмыкнул, выразительно уставившись на оканчивающийся тупиком коридор, в котором не имелось ни намека на дверь. Затем перебрался ко мне на грудь, внимательно оглядев погруженное в темноту пространство перед нами. Проверил его вторым зрением. Недовольно что-то проворчав, зажег крохотный, едва теплящийся "светляк", который лучше всяких слов говорил, насколько истощился некогда могучий архимаг. Одним щелчком отправил его под потолок. Затем снова настороженно огляделся, изучая молчаливые, представляющие собой сплошной каменный монолит стены. Из последних сил увеличил яркость "светляка", надеясь, что это поможет. В третий раз посмотрел на стены магическим зрением, но опять ничего не нашел и, подтянувшись на лапках, с подозрением уставился мне прямо в лицо. - Гираш, ты что, шутишь?

Я понимающе усмехнулся.

- Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь свой "светляк" во-о-он к тому торчащему из стены камешку.

Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены, и едва не свалился на пол, когда от легчайшего прикосновения старый, покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.

На несколько мгновений вся стена, от края до края, заполыхала сложным рисунком, увязанным в многоступенчатую защитную схему. В которой были и стандартные охранные заклинания, измененные до неузнаваемости, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру, и нечто совсем странное, чего старый архимаг еще никогда в своей жизни не видел. Но, что поразило его больше всего, при этом наши органы чувств, за исключения зрения, никак не отреагировали: ни слух (активация схемы не сопровождалась никакими звуковыми эффектами), ни обоняние (в коридоре пахло только пылью), ни даже дар. Ни "темный", ни "светлый". Казалось, она висела в воздухе призрачной паутиной на границе двух миров - невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего, как чужеродная радуга.

Потом сияние медленно угасло, накладывающиеся друг на друга символы на камнях бесследно пропали, да и коснувшийся их "светляк" тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.

- Что это было? - спустя пару секунд благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись когтями в мой воротник. - Гираш, ЧТО ты такое создал?

Я гордо улыбнулся.

- Экспериментальный образец скрытой защитной системы, над которой я работал почти десять лет. Не обнаруживается никакими заклинаниями. Устойчива к внешним воздействиям. Малозатратная. Стабильная. Подпитывается от обычного "темного" источника. Обладает эффектом хамелеона, быстро подстраиваясь под условия среды, и видна только при соприкосновении с осветительными заклятиями типа "светляк" при условии их небольшой мощности. Твое, как видишь, как раз подошло по параметрам.

- Но это же... это... - Нич чуть не задохнулся от восторга. - Это настоящий прорыв! Такая защита... демоны меня задери! Гираш, почему ты не сказал, что способен на ТАКОЕ?!

- Я показал, - хмыкнул я, подходя к стене и прикладывая к ней Печать. - Так получилось эффектнее, разве нет?

- Какой же ты гад, - с восхищением прошептал таракан, когда защита, снова проступив на миг, послушно разошлась в стороны полупрозрачным занавесом, открыв перед нами самую обычную деревянную дверь, которую я легко распахнул, нажав на тихонько скрипнувшую ручку. - Ну что же ты за гад... гениальный... скрытый... просто великолепный мерзавец!

- Спасибо, я польщен, - ухмыльнулся я, придерживая второй рукой обалдевшую Зубищу, которая, видимо, тоже что-то уловила из разговора. После чего перешагнул порог и властно приказал: - Свет!

Дремавшие много лет "светляки" под потолком зажглись в тот же миг, как за моей спиной бесшумно закрылась дверь. Сперва тихонько, словно проверяя, не пошутил ли хозяин, но потом все сильнее, ярче, постепенно осветив огромный кабинет, в котором я не был уже более полувека.

Здесь все осталось именно так, как я оставил перед уходом: тяжелые книжные шкафы, до отказа забитые древними свитками, редкими книгами и рабочими рукописями; такие же переполненные, но содержащиеся в идеальном порядке стеллажи, где лежали и стояли книги попроще; тяжелая люстра под потолком, вокруг которой, вовремя вспомнив о моих привычках, сосредоточилось большинство магических светильников; закрытые полки, где под дополнительными охранительными заклятиями мирно покоились смертельно опасные артефакты; небольшой столик в дальнем углу, где я когда-то любил размышлять и где до сих пор висел потрясающе правдоподобный портрет главы моей исчезнувшей Гильдии; массивный письменный стол, который долгое время был моим единственным рабочим местом; такое же массивное деревянное кресло, обитое кожей моего старого врага; несколько стульев, сиротливо приютившиеся возле входной двери, где, как правило, размещались неприятные мне посетители, и второе кресло, стоящее у рабочего стола, куда я разрешал садиться только хорошим знакомым или проверенным друзьям...

Казалось, столько времени прошло с тех пор, что уже нет никакой нужды цепляться за прошлое. Однако, оказавшись здесь после долгих десятилетий, я вдруг почувствовал себя так, будто никуда и не уходил. И это ощущение было настолько сильным, что я на несколько мгновений просто выпал из реальности.

- Ух ты-ы... - вдруг протянул над моим ухом Нич, жадно оглядываясь по сторонам. После чего проворно спрыгнул на пол, опрометью метнулся к самому интересному - книжным полкам, до отказа забитыми древними фолиантами - и тихо ахнул: - Вы посмотрите, что тут есть! Полное собрание сочинений мэтра Уриоха по прикладной некромантии! "Пространственные вихри" мастера Илиойса и его "Нестандартные порталы"!

До меня донесся торопливый шорох лапок и шуршание страниц.

- "Неизвестные факты о стихийной магии"! "Шепот ветра" - личный экземпляр мастера Усса! А это... это "Влияние разума" мэтра Звиренье и мастера Квирока! Вот это да! Гираш, это же самый полный труд о ментальной магии, который только создавался совместными усилиями некроманта и "светлого" архимага! Я думал, последний экземпляр этой рукописи сгорел при пожаре в городской ратуше еще двести лет назад!

- Нет, - улыбнулся я, наконец-то оттаяв и пройдя в комнату. - На самом деле он осел в нашей семейной библиотеке. Дед посчитал, что так безопаснее.

- Сволочь... - восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант. - Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! И, что самое главное, не попасться при этом! Понятно теперь, в кого ты уродился таким внимательным к мелочам. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только... столько лет... столько труда в нее вложено... все, что было собрано за столетия наблюдений... все эксперименты... неопровержимые факты...

Я неторопливо подошел к своему столу и посмотрел на единственную вещь, которая простояла там, дожидаясь моего возвращения, больше полувека -прямоугольную шкатулку длиной всего в две моих ладони. Простую, деревянную, покрытую снаружи несложным рунным узором. Которая, едва оказавшись в моих руках, издала приветственный щелчок и, стоило надавить на скрытый замок, с готовностью открылась.

- Это что? - тут же с любопытством осведомился из шкафа таракан.

Я молча достал оттуда кинжал с почти прозрачным, выточенным из цельного кристалла лезвием, и он поперхнулся.

- Что за... Гираш! Это то, что я думаю?!

- Да, - замедленно отозвался я, осторожно сжимая пальцы на рукояти. Не слишком удобно - сейчас моя рука гораздо меньше, чем тогда, но все же прикосновение к холодной поверхности было успокаивающе знакомо. - Это - мой ритуальный кинжал.

- Но некроманты обычно пользуются одним!

- Да, потому что нам редко когда удается наполнить до отказа хотя бы один накопитель. Но ты же знаешь - я всегда был предусмотрительным. Поэтому не поленился потратить силы на второй.

- Тебе нельзя его отсюда забирать, - внезапно обеспокоился таракан и, бросив книги, перепрыгнул на стол, пытливо заглядывая в мое неподвижное лицо. - Гираш, ты слышишь?! Тебя не должны с ним увидеть! Я даже с ослабленным даром с другого конца Академии почувствую идущие от него эманации "темной" магии! А уж ректор - и подавно!

Я молча открыл верхний ящик стола, достал оттуда специально обработанные деревянные ножны и, загнав в них пустой еще кинжал, вопросительно приподнял брови:

- А так?

- Твоя работа? - нахмурился таракан, тревожно обнюхивая ножны.

- Конечно. Кому бы я доверил такое важное дело?

- С ними лучше, - неохотно признал Нич. - След гораздо слабее. Но все равно: я бы на твоем месте не рисковал.

Я вздохнул и неохотно положил кинжал обратно в шкатулку.

- Ты прав - я пока не готов постоянно поддерживать над ним защиту. К тому же, скоро придется идти к Воргу на проверку. Но как только разберусь с Печатью, непременно сюда вернусь: мне некомфортно без привычного рабочего инструмента.

- Я уж думал, ты забылся, - облегченно выдохнул таракан. - У тебя было ТАКОЕ лицо... кстати, зачем ты повесил тут портрет главы своей Гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого вполне достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не докатываются до столь вопиющего самолюбования, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, как, например, в кабинете нашего ректора... или стоящего рангом выше чиновника...

Я фыркнул.

- Самый значимый для меня человек - это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чью-то надутую морду, к которой не испытываю никаких положительных эмоций?

- А твоя, что ли, не надутая была? - язвительно поинтересовался Нич, ловко перебираясь обратно на шкаф, и уже оттуда добавил: - Взгляни-ка на нее еще разок - неужто ничто не екнет в груди?

Я пожал плечами и подошел к висящему на противоположной от входа стене портрету. Ну и что? Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когда-то казалась мне уместной; узкие губы, почти всегда - сосредоточенно поджатые; прямой нос с едва угадываемой горбинкой на переносице; глубоко посаженные глаза, кажущиеся из-за своего насыщенно черного цвета двумя провалами в бездну; вечно хмурый взгляд из-под мрачно сдвинутых бровей; находящиеся в постоянном беспорядке темные, слегка вьющиеся волосы... вот он - мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей природной красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя. Работа, работа, работа... кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею. Живущий только одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?

- Ну как, нравится? - насмешливо осведомился Нич со шкафа. - Проникся важностью момента?

Я негромко фыркнул.

- Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.

- Почему "ему"? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?

- Именно, - спокойно согласился я. - Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когда-то был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка... я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.

- Полагаешь, кто-то мог догадаться? - мгновенно замер таракан, угрожающе разведя жвалы.

- Не исключено. И твой склеп тоже могли проверить, если смерть главы "темной" Гильдии показалась кому-то недостоверной.

- Но мы замели все следы!

- Да. Мы с тобой пытались это сделать. Но, если помнишь, последние штрихи я наводил в большой спешке, поэтому вполне мог что-то упустить. Тогда как те, кто пытался не дать закончить эксперимент с трансформой, люди весьма влиятельные и крайне внимательные к деталям. И если хоть один из них что-то заподозрил или хотя бы на миг допустил мысль, что мы успели завершить образец... как ты думаешь, почему мои записи вдруг всплыли на окраине Сазула в библиотеке обычного провинциального некроманта?

Нич клацнул зубами.

- Их украл твой ученик. Еще до того, как эксперимент вступил в завершающую стадию.

- Верно. Но при этом он не сразу приступил к реализации своей задумки - он ВЫЖИДАЛ несколько лет. И решился на убийство лишь тогда, когда у нас на носу повисла угроза войны. Как считаешь, почему?

- Он ждал, когда мы закончим... - внезапно осекся Нич. - Хочешь сказать, его кто-то направлял?!

- Конечно. После моей смерти ему было необходимо надежное укрытие и защита кого-то достаточно влиятельного, кто способен подтвердить его непричастность к случившемуся. Скажем, одного из членов Совета магов. Или кого-то из приближенных к ним. Кроме того, если бы дело заключалось в самом Неве, он бы попытался раньше - возможностей для этого было хоть отбавляй. Причем таких, когда он мог меня убить с меньшим риском для себя и не попав ни под чье подозрение. Однако он ими почему-то не воспользовался - терпел несколько лет и даже согласился ухаживать за твоим немощным телом, когда тебя свалила болезнь.

- За мной ухаживал ты, - моментально помрачнел таракан. - Только тебе я доверял. И, как показывает опыт, не напрасно... но почему ты решил, что у кого-то могли возникнуть сомнения насчет твоей смерти? Мой склеп ты прибрал, насколько я помню, все следы трансформы уничтожены...

- Не все, - покачал головой я. - Кто-то забрал ее останки из замка Невзунов. Вместе с телами лича и его подружек. Кто-то совершенно точно знал, куда и когда именно открывать портал. Кто-то помешал Лиурою телепортировать нас в замок графа и закинул прямиком в логово лича. Так что барон действовал не в одиночку, отнюдь - думаю, на него вышли те же люди, с которыми связался когда-то Нев. И это с их помощью баронство обезлюдело... а, возможно, не оно одно. Но раз кто-то знал, что там творится, и в кого именно превратился Невзун, значит, он знал и остальное. Более того, попытался повторить наш с тобой эксперимент. Догадываешься, для чего?

Нич тяжело вздохнул.

- Я же не дурак... прожить вторую жизнь хочется не только мне. А есть еще и такие, кто желает жить вечно - молодыми и красивыми. В новом, сильном теле, не знающем боли и болезней. Заманчиво, правда?

- Еще бы, - недобро улыбнулся я. - Иначе мне бы просто не позволили заниматься этой проблемой. Помнишь, сколько споров вызвала сама идея ЭСЭВ? И сколько раз я срывал голос, доказывая, что Модша и Лонер пострадали незаслуженно? Кроме меня, никто не рискнул им поверить. И если этот факт всплывет сейчас, будет довольно просто провести параллель с теми событиями. Соображаешь?

- Значит, уши растут из Совета, да? - тоскливо спросил мой старый друг. - Полагаешь, все идет именно оттуда? Поэтому ты его так ненавидишь?

- Ненависть - ненадежное чувство, которое может подточить даже сильную волю, поэтому я стараюсь его избегать, - не согласился я и нехорошо сузил глаза. - А вот месть...

Нич снова вздохнул.

- Тогда, может, пора вспомнить, кто ты, и показать миру, что мэтр Валоор все еще жив?

- Нет, - качнул головой я. - Глава "темной" Гильдии был слишком заметной фигурой, которую оказалось довольно просто убрать. Второй раз этой ошибки я допускать не собираюсь. Поэтому и дальше буду считать, что мэтр Валоор умер больше пятидесяти лет назад. Его тело сожжено, наследие по большей части разграблено, дневники украдены, а дух... я предпочитаю думать о нем, как о постороннем человеке. И приложу все усилия, чтобы относиться к нему, как к безвозвратно утерянному прошлому.

- То есть, личность мэтра Гираша тебя устраивает больше? - удивленно поднял глаза таракан.

Я кивнул.

- Безусловно. Она гораздо проще, подвижнее, легче относится к жизни и намного более гибкая, чем Валоор. Я научился быть таким, каким никогда прежде не был. Научился жить с мыслью о том, что старый мэтр для меня - совершенно посторонний человек. Да, у меня есть его знания и память о том, что было, но и только. Во всем остальном я - совершенно другой человек: жадная, циничная, хотя и не лишенная неких принципов, думающая исключительно о себе сволочь, у которой есть вполне определенная цель. Полагаешь, этого мало?

- Не знаю, Гираш. И не уверен в том, что ты принял правильное решение. Мне кажется, ты перегибаешь палку. Однако осуждать тебя я не буду - это не в моих правилах.

- Правда? - гнусно ухмыльнулся я. - И давно у тебя появились такие странные правила?

- После второй смерти.

Я посмотрел на печально сидящего таракана, готовясь выдать очередную гадкую остроту, но потом увидел его глаза и поникшие усики и... решил сменить тему.

- Ладно, давай займемся порталом. Чего время зря терять?

Нич безучастно кивнул, погрузившись в долгие размышления, а я выдвинул из стола еще один ящик, забрал оттуда тяжелый перстень со встроенным маячком, всегда указывающим на этот кабинет. Затем вытащил из-под мантии ключ-активатор и, введя туда координаты, отошел в дальний угол.

- Зубища, иди сюда, - позвал я смирно сидевшую возле двери тварь. Та тут же встрепенулась и торопливо подбежала. - Стой тут и ничего не трогай. Когда открою портал, чтоб держалась за меня зубами. Поняла?

- Мр-р, - проурчала нежить, послушно плюхнувшись на зад и преданно уставившись на меня снизу вверх.

Я удовлетворенно кивнул и негромко заметил:

- Хорошо, что координаты были записаны заранее. А то пришлось бы еще раз их высчитывать... Нич, ты идешь?

Таракан снова не ответил, пребывая где-то явно не в этом мире, поэтому я сокрушенно покачал головой, отступил от послушно открывшегося портала и, вернувшись к столу, аккуратно забрал оттуда удрученно поникшего "фамилиара".

- Идем, - тихо сказал я, прижимая его к груди. - Дома тебе станет легче.

- Дома? - невесело переспросил таракан. - Эх, Гираш... да разве у нас с тобой есть какой-то дом?!

Я улыбнулся.

- Теперь - есть. Пусть не самый лучший или спокойный, но все-таки наш. И мы, наконец, можем туда вернуться.

После чего прижал его крепче, второй рукой ухватился за загривок напряженно застывшей Зубищи и, глубоко вздохнув, решительно шагнул в телепорт.

Эпилог

Часто неприятности поджидают нас там, где их совсем не ждешь. И было бы глупо считать это обычным совпадением.

Гираш

- А можно еще? - заговорщицким шепотом попросил Шмыг, на всякий случай подвинувшись поближе к Горту, чтобы при первой возможности юркнуть за его широкую спину. - Лиш, расскажи еще что-нибудь!

- Только на этот раз, желательно, пострашнее, - усмехнулся повар, положив перед собой на стол внушительного вида тесак. - Люблю послушать жуткие истории перед сном - самое то, чтобы быстро уснуть.

- Кому - как, - поежилась Дейла и переглянулась с подругой-служанкой. - Я, наоборот, по пол-ночи не сплю... но все равно послушаю - больно хорошо у тебя получается.

- А можно я тогда пойду? - просительно улыбнулась Зара, умоляюще посмотрев на присутствующих. - Мне и так страшно. Больше пугаться просто некуда.

- Сиди, трусиха, - шикнул на нее племянник. - Я тебя потом до дома провожу, если хочешь.

- Да какой от тебя прок, если нежить нападет по дороге?!

- Какая нежить, дуреха?! - фыркнул повар. - Уже два года как ни одной твари тут не видели - хозяин всех повывел!

- Ну и что? - возразила девушка, пугливо озираясь по сторонам. - Мне все равно жутко. И замок тут страшный... до сих пор боюсь бродить по нему в одиночку.

- Не волнуйся, дорогая моя, - вдруг ласково прошептала свесившаяся с потолка огромная, жирная, полупрозрачная гусеница. - Ты никогда не бродишь по нему одна - я всегда где-то рядом...

- Тьфу на тебя, нечисть безногая! - отшатнулась девушка, машинально ухватившись за лежащую на табуретке скалку. - Сколько велено - не подкрадывайся ко мне в темноте! Щас как дам в лоб! Не посмотрю, что ты прозрачный!

- Тогда зачем вы тут свет погасили? - резонно возразил Глюк, оглядев погруженную в темноту кухню, где на столе горела одна-единственная свеча, почти не дающая света, но зато отбрасывающая на стены такие зловещие тени, что от них одних становилось не по себе. - В темноте же страшнее! Вон, какие у вас сейчас морды - как у упырей на кладбище, если не хуже!

- Вот именно, - довольно заулыбался Шмыг. - Так и было задумано. Лиш, ну давай же! Последняя история и - спать!

- Ладно, - вздохнула Лишия, придвинувшись к столу. Ее примеру тут же последовали остальные, и все головы с готовностью склонились ниже, ловя каждое произнесенное слово. - Жил да был на свете один некромант...

- Круть! - восторженно прошептал пацан. - Обожаю сказки про мэтров!

На него строго посмотрели, затем шикнули, и мальчишка послушно умолк, сверкая в темноте горящими от радости глазами.

- ...И была у этого некроманта черная-пречерная душа, - трагическим голосом продолжила Лишия. - Он носил черные-черные одежды, жил в черном-черном доме и даже ел из черных-черных тарелок, на которых всегда лежала черная-пречерная еда. А еще была у этого некроманта служанка, которую звали... э-э... ну, допустим Крис. Самая обычная девушка, которую когда-то давно прокляли ее собственные родители...

- Зачем прокляли? - снова подал голос любопытный Шмыг, и Лиш криво улыбнулась.

- Она была приемной дочерью, которая никогда не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме настоящего некроманта, не мог снять это проклятие.

- А что за проклятие, позвольте узнать? - деловито осведомилась сверху гусеница. - Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать...

- Вечное уродство, - тихо вздохнула девушка. - Такое, что даже посмотреть страшно.

- Бедняжка, - следом за Лиш вздохнула и Зара. - Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?

- При том, что однажды они совершенно случайно встретились, и старый мэтр пообещал излечить Крис, если она согласится стать добровольной жертвой на его черном алтаре.

- И она согласилась?!

- Конечно, - еще тише сказала Лиш. - Что еще ей оставалось делать?

- А он тоже был страшным, да? - боязливо спросила Зара, зачем-то покосившись на плотно закрытое маленькое окошко, откуда в кухню лился мертвенно-желтый свет.

- Еще каким: лысый, толстый, с красными глазами, бледным лицом и длинными когтями, которые могли разорвать его врагов на части без всяких усилий!

- Неправда, - возразил Шмыг, толкнув локтем засмотревшуюся в окно тетушку. - Некроманты должны быть худющими. Да, Зар? Они все до одного тощие, длинные, как палки, и стра-а-ашные - аж жуть!

Лиш только улыбнулась.

- А этот был не таким. Он был маленьким, пухлым, но все равно до того жутким, что его дом обходили стороной, боясь даже приблизиться. На крыше этого дома всегда обитали зубастые птицы, оживающие по ночам и охотящиеся на прохожих; в подвалах прятались мертвые рысаки, которые хозяин кормил свини... то есть, человеческим мясом. По дому вечно ползали полуразвалившиеся зомби, завтрак подавали обглоданные скелеты с горящими злобой глазами. Повсюду сидели говорящие чучела и стояли человеческие черепа, отполированные до зеркального блеска. А в саду вдоль всех дорожек выстроились безупречно сделанные статуи! Вернее, на самом деле это были не совсем статуи, а враги того некроманта, которых он из вредности заточил в камень!

- Фу, - передернула плечами Дейла. - Какая гадость! Наверное, эти зомби постоянно смердели!

- Конечно. И у них все время что-то отваливалось! То рука, то нога, то нос...

- То еще что-нибудь ценное, - невинно заметило привидение сверху. - Маленькое, размерами где-нибудь с яйцо, или продолговатое, больше похожее на...

Лиш бросила под потолок сердитый взгляд и погрозила кулаком.

- Все бы тебе опошлить, бессовестный! Тут же дети!

- Я давно не ребенок, - недовольно пробурчал Шмыг, приняв намек на свой счет. - И не хуже него могу назвать те части тела, которые могли бы отвалиться у твоих некачественных зомби.

- Они не мои, - фыркнула Лишия. - И они были качественными, только очень уж старыми. И вообще, вы будете слушать или нет?!

- Будем, - с готовностью ответило за всех привидение. - Ты не останавливайся, не останавливайся... как раз самое интересное начинается.

- Вот именно. Так вот... осталась как-то Крис в том доме одна-одинешенька. Хозяин ушел по делам, но к ночи, как обычно, на этот раз не вернулся. Она ждала его, ждала. Забеспокоилась, что он не придет усмирить, как обычно, свою разгулявшуюся нежить. Потом услышала, что на крыше стали друг за другом просыпаться и скрести когтями по черепице его зубастые птицы, и поскорее закрыла окно, потому что знала, что они всегда голодны и могли съесть ее саму вместо прохожих. Когда совсем стемнело, она решила зажечь свет, но, как назло, на кухне не оказалось ни единой свечи. Тогда Крис спустилась в подвал, чтобы достать из сундука новые...

- А в подвале тоже было темно, - вздрогнув, предположила Дейла.

- Хоть глаз выколи, - охотно подтвердила Лиш. - Поэтому ей пришлось идти наощупь, то и дело рискуя свернуть себе шею на лестнице. А стены в подвале сырые, с плесенью... ступеньки крутые и скользкие, а вход такой низкий, что ей надо было нагнуться, чтобы туда пройти, не разбив голову. И вот когда она оказалась внизу и добралась до сундука со свечами, в одном из углов послышался низкий рык...

- Это был зомби, да? - нетерпеливо заерзал на скамейке Шмыг. - Лиш, скажи: это был прячущийся среди мешков с мукой зомби?!

- Почему ты решил, что то была простая мука? - нехорошо прищурилась Лишия. - На самом деле хозяин хранил там разрубленные на части тела своих недоброжелателей: воришек, к примеру, которые покусились на его добро. Или непослушных мальчишек, которые не поверили матери и отправились среди ночи исследовать дом старого некроманта... конечно, никто этого не знал, но те мешки были окровавленными и большими, а из горловины одного из них даже торчала чья-то нога, которую и грыз сбежавший зомби!

- Перестань, у меня уже мурашки по коже, - жалобно попросила Зара.

- То ли еще будет! Когда зомби... нет, пусть лучше будет умертвие... заметило, что у него появилась новая жертва...

- Простите, - снова вмешался Глюк. - А какая разница между зомби и умертвием?

- Зомби примитивные, очень непрочные и легко подчиняются, - с укором посмотрела на него Лишия. - А умертвия - нежить более высокого порядка, поэтому справиться с ней гораздо сложнее. Так что будем считать, что в подвале сидело настоящее умертвие, которое при виде Крис тут же бросило недоеденную ногу и принялось подкрадываться к своей жертве, издавая устрашающий рык...

- А слюни у него текли? - тихонько спросил Шмыг, сжав кулаки и стараясь отделаться от чувства, что в этот самый миг снаружи и правда кто-то угрожающе зарычал.

- В три ручья и до самого пола, - согласилась Лишия, с удовлетворением отметив, как побледнел мальчишка.

- И когти тоже были?

- Угу. Как и очень-очень острые зубы, которыми он мог разгрызать человеческие кости в два счета. А еще он был голоден. И страшно хотел полакомиться свежатинкой, на которую уехавший по делам хозяин позабыл оставить строгий запрет. И вот, он смотрел на ее нежное горло, на котором быстро-быстро пульсировала сердечная жилка... чувствовал ее человеческий запах, который был для него слаще самого сладкого аромата... уже готов был прыгнуть на испуганную, парализованную от ужаса девушку, чтобы жадно рвать ее нежное тело и упиваться брызжущей во все стороны свежей кровью... как вдруг дверь за ее спиной с оглушительным скрипом отворилось, ичей-то мертвый голос негромко произнес...

- Эге-ей, живые кто есть? - вдруг послышалось приглушенное из коридора, а затем в оглушительной тишине действительно скрипнула входная дверь.

От легкого дуновения ветерка, прокравшегося в небольшую щелочку, едва теплившееся пламя свечи испуганно затрепетало, бросив на посеревшие лица окаменевших от ужаса слуг глубокие тени. Затем дернулось куда-то в сторону, будто пытаясь соскочить с фитиля, и, наконец, угасло, погрузив кухню в непроглядную темноту.

- Ну вот, - донесся до испуганных слуг еще один, подхваченный гулким эхом и изменившийся до неузнаваемости голос, заставивший людей дружно вздрогнуть и инстинктивно прижаться друг к другу. - Живых, похоже, нет. Значит, жрать опять нечего.

- Может, и есть, - возразил ему первый, и в этот же миг где-то за окном тоскливо завыла собака. - Не все же разбежались отсюда к ночи?

- Прям! Жди! Так они и сидят на кухне, ожидая, пока мы проголодаемся и решим заглянуть на огонек! Придется по домам ходить и с ножом к горлу требовать свежего мяса!

Следом послышался тихий зловещий смешок, звуки чьих-то шагов и клацанье когтей по каменному полу.

- К-кто это, Лиш?! - вжалась в стену Зара, уставившись на подругу широко раскрытыми глазами. - Замок же должен быть пуст! Мы не ждем гостей! Или ты забыла опустить решетку?!

- Ничего я не забыла! - похолодела Лишия, судорожно припоминая, где сейчас бродят замковые псы и не ошиблась ли она действительно с воротом. - Но гостей и правда быть не должно - хозяин не предупреждал...

- Это зомби, - судорожно вздохнул метнувшийся за спину повара Шмыг. - Я точно знаю - зомби вернулись! Вон, как когти гремят! И они жрать хотят! На свежатинку потянуло! Сами сказали!

- Бежим отсюда! - громким шепотом предложил Горт, поднимая со стола тесак. - Скорее, пока нас не учуяли!

- Не получится, - придушенно взвизгнула Зара, услышав чей-то приглушенный рык, которому снова вторил тоскливый собачий вой. - Кажется, они идут сюда!

- Ой. А выход-то только один...

Дейла тихо охнула и сползла на пол, очень некстати потеряв сознание. Остальные мрачно переглянулись, схватили кто что нашел, от скалок до торчащего из мясной колоды топора, сгрудились возле бездыханного тела подруги и, набычившись, приготовились к бою.

- Ну и где они? - сварливо осведомился из коридора все тот же голос. - Куда все подевались?!

Затем громко скрипнула потревоженная дверь. На пороге возник жутковатый силуэт, подсвеченный со спины багровыми отсветами от горящего в коридоре факела. Довольно высокий, человекообразный, только с двумя тоненькими, хотя и длинными рожками над мохнатой головой, бесформенным туловищем и двумя ярко-синими глазами, которые почему-то горели на фоне коленей и под которыми многообещающе распахнули сразу три подозрительно широких пасти.

- А-А-А-А-А-А! - первой завизжала Зара, с силой швырнув в монстра зажатую во вспотевших ладонях скалку.

- За Дейлу! - подхватил ее вопль Горт, отправив вслед за скалкой недавно наточенный топор.

- Не дадимся в руки нежити! - вторил им тоненький голосок Шмыга, и за топором в проем полетела тяжелая глиняная кружка.

- Вон отсюда, упыри проклятые! - азартно поддержало его спрятавшееся за балкой привидение.

- Стойте! - запоздало спохватилась Лишия, вспомнив о том, что горгульи не подавали сигнала тревоги. - Это не нежить, а всего лишь...

- Демон! - глухо ругнулся вошедший, ловко увернувшись от летящей в лоб скалки и спешащего следом топора, который с громким треском вонзился в приоткрытую дверь, разбив сразу две плотно пригнанных дощечки. - Это что за шутки?!

- Пригнись! - внезапно заорал кто-то над его головой, и вошедший лишь чудом успел упасть на колени, избегая третьего снаряда. Однако сам кричащий увернуться уже не успел, и его буквально смело с чужой головы метко брошенной кружкой. Почти сразу раздался в коридоре подозрительный хруст, сочный хряськ и звук смачного удара о стену.

- Ой-о-о... больно-то как... ручкой, да по самому чувствительному месту...

- Лиш, Горт, Шмыг?! - ошарашенно воскликнул поднявшийся на ноги гость, на мгновение обернувшись и посмотрев на медленно сползающего по стене друга, больше похожего на не додавленного таракана. - Вы что, совсем сдурели?!!

- Ой, - испуганно присел Шмыг, поняв, что сбил кого-то не того.

- М-мастер Гираш? - недоверчиво пробасил Горт, неуверенно опуская руку с подхваченным со стола ножом. Глюк булькнул что-то невнятное и поспешил сбежать, пока его не застукали на месте преступления, а Зара закрыла голову руками и в панике заползла под стол.

- Господин! - вскрикнула Лишия, опрометью кинувшись на защиту вошедшего. Но была остановлена властным жестом и грозным, раздавшимся откуда-то снизу рыком, от которого задребезжали кастрюли на полках. - Г-господин, это вы?

- Я, - недовольно буркнул гость, щелчком пальцев зажигая над головой "светляк", а второй рукой прижимая к себе странное глазастое существо, скалящее сразу три пасти и кровожадно посматривающее на слуг. - Спокойно, девочка моя. Рвать никого не надо - это всего лишь люди. Хотя мне очень интересно знать, почему, явившись в собственный замок, я вдруг обнаруживаю, что попал на поле боя?

Лишия облегченно выдохнула, рассмотрев, наконец, молодое лицо, рыжие патлы, небрежно зачесанные на затылок, и непроницаемые черные глаза, горящие легко узнаваемыми огнями. А потом заметила, что стало с Ничем, и в ужасе прижала ладони ко рту.

- Господин, он что...?!

- Да живой он. Что с ним станется? - проворчал юный барон Невзун, мельком покосившись за спину. - Но когда придет в себя, жди беды...

После чего вздохнул, с удивительной легкостью выдернул из двери топор и, отшвырнув его под ноги побледневшему до синевы повару, нагнулся, подбирая с пола несчастного таракана.

- Вот так, Нич, - наставительно заметил молодой человек, пристраивая тихо постанывающее тельце к себе на плечо и преспокойно отворачиваясь от обомлевших слуг. - Где тебе еще с таким чувством засветят по лбу, что потом искры из глаз будут полдня сыпаться? Правильно: только дома. Так что давай, друг мой, хватит прикидываться, приходи в себя и начнем, наконец, работать по настоящему...

Назад: Глава 17

Дальше: Часть 2