Часть 2

Пролог

Иногда неприятности происходят удивительно к месту.

Нич

- Вот оно, настоящее блаженство... - выдохнул я, с удовольствием вытянув к камину гудящие ноги. - Когда еще удастся так посидеть: тихо, спокойно, чтобы никто не гавкал под руку?

- Да ты вернулся всего полчаса назад, - пренебрежительно фыркнул разлегшийся на столе Нич. Округлившийся в районе брюха и сытый, если не сказать, обожравшийся до предела. - А с утра бегал по всему баронству, как настеганный.

- Дела в деревне проверить надо было? - возразил я, тоже испытывая после сытного ужина легкую сонливость. - Силу в новый алтарь сбросить стоило? Умсаков поднять следовало, чтобы проверить, как они переносят дневной свет? Ну вот. А еще хотя бы мельком просмотреть отчеты Бодирэ, проверить, как справляется Глюк, заглянуть в подвал, утащить оттуда книги, чтобы было что почитать скучными академическими вечерами... вот день и закончился. Завтра опять на занятия.

- А до зомби у тебя руки так и не дошли, - неожиданно укорил таракан.

- Да. Но для них надо сперва напоить замковый алтарь, иначе ничего не получится.

- Ты уже рассчитал необходимые мощности?

- Конечно, - сладко потянулся я. - Несколько раз все проверил - двух третей резерва вполне должно хватить. Остальное пока уходит на умсаков, горгулий и охрану. Ну и на проклятия, конечно - я пока не нашел всех, кому когда-то искренне пожелал "добра и процветания".

- Нечего их искать, - насупился Нич. - Только время зря тратить. Сами перемрут в ближайшее время.

- Какой ты добрый... прямо истинный "светлый". Кстати, я тут прикинул и решил, что, пожалуй, пяти-шести ходок в Черную башню мне как раз хватит, чтобы наполнить алтарь.

- Смотри - заметят!

- Нет, - лениво отмахнулся я. - Не должны - фон у нее такой, что небольшое его понижение никак не скажется на основных функциях. К тому же, если обкрадывать башню постепенно, она сама все восстановит. Алтарей там предостаточно, места их расположения я уже посмотрел. Осталось только потихоньку утащить силу из каждого и аккуратно переправить сюда. Либо в себе, либо в подходящем источнике.

- Твоя Зубища кольцо не потеряла? - внезапно встрепенулся Нич.

- Нет. С собой его всегда носит - прячет за последним зубом в левой верхней пасти, как драгоценность. Я ей предлагал на лапу надеть, но она не захотела.

- И правильно сделала - если что, выплюнуть его будет легче, чем содрать впопыхах с собственной лодыжки.

- Тоже верно, - не мог не согласиться я. - Хотя до этого дойти не должно - я собираюсь оставить ее в замке.

- Что?! - пораженно подскочил на столе таракан. - Гираш, ты серьезно?! Да она же тут такого шороху наведет, что к следующему нашему приходу от замка камня на камне не останется!

Смирно лежащая у моих ног тварь недовольно подняла голову и глухо заворчала.

- Не наведет, - я ободряюще потрепал ее по загривку. - Она - девочка умная, присмотрит за моими питомцами. И Жраку заодно погоняет, чтобы не разжирел окончательно. Видал, как она его этим утром шуганула?

- Конечно, - фыркнул учитель. - Этот кролик-переросток едва меня не растоптал, пока носился по всему двору в поисках укрытия. И так орал, когда понял, что его толстый зад ни в одну щель не пролезает, что у меня даже жвалы разнылись. Голосок ты ему сделал - дай демоны каждому...

Я хмыкнул.

- Ничего. Глюка я уже предупредил, что задаром переводить еду на этого проглота не позволю. Так что или пускай занимается своими прямыми обязанностями, или Зубища его сожрет.

- И он внял, - хихикнул вдруг таракан. - С обеда наш толстопуз больше в замке не появлялся. Лиш говорит, что в лес удрал - границы охранять. И зализывать полученные от Зубищи раны.

- К вечеру вернется, - уверенно предрек я, почесывая разомлевшую от неожиданной ласки нежить. - И тут его снова встретит моя красавица. Так что, как только ей надоест об него спотыкаться, бедному кролику придется снова бежать на прогулку.

- А с Пачкуном что?

Я вспомнил гигантскую змею, которую от нечего делать когда-то поселил в своем замке, и улыбнулся.

- Теперь живет на улице, прикидываясь естественным орнаментом на входных колоннах. Зубища, пока он тихий и не шевелится, его не трогает. Но как только этот засранец рискнет в очередной раз загадить двор, тут же укоротит его на длину хвоста. И так - каждый раз, когда он нарушит оговоренные правила. До тех пор, пока до упрямой скотины не дойдет, или пока он не ослабнет настолько, что не сможет снова срастить себя воедино.

- Логично, - одобрил мой план Нич. - А то обнаглели, пока нас не было, до предела. Вот только твоя Зубища... уверен, что ее не узнают?

- Защиту на нее повешу, - зевнул я, тоже разнежившись возле жарко натопленного камина. - И велю не показываться на глаза чужакам. Пусть исподтишка следит. Моих сил как раз должно на это хватить.

- "Темных" или "светлых"? - с усмешкой уточнил Нич.

- "Темных", конечно. Что за глупые вопросы?

- Тогда ладно, - успокоился он. - А то я решил, что ты собираешься оставить себе последние несколько капель.

Я только фыркнул.

- Когда под боком плещется целый океан, какой смысл переживать по поводу чайной ложки? А я теперь у "темных" буду часто появляться... думаю, старые лаборатории как раз подойдут для того, чтобы создать новые накопители. Так что о резерве этой части моего дара волноваться больше не надо. Тогда как "светлой" пора бы заняться вплотную.

- А как же Модша? - внезапно вспомнил таракан.

- Завтра к нему загляну. Надеюсь, старик выполнил мой последний заказ.

- Лонеру не откроешься? - снова спросил Нич, испытующе посмотрев на меня со стола.

Я качнул головой.

- Нет. Я не могу его контролировать, следовательно, не могу и доверять.

- Полагаешь, он может тебя предать?

- Понятия не имею - мы слишком давно не виделись. Но надеюсь, в самое ближайшее время у нас все-таки состоится откровенный разговор, который покажет, как нам относиться к Кромму.

Нич беспокойно замер

- Сколько планируешь ему рассказать?

- Нисколько. Сперва прощупаю почву, а там видно будет.

- А к разговору с Воргом ты готов?

- Печать уже дезактивировал, - кивнул я. - Каналы, ведущие к ней, полностью перекрыл. Сейчас это - всего лишь символ, не несущий в себе ни единой капли магии. Когда кинжал окончательно истощится, его даже ректор не сможет почуять. А если что-то и останется, астерис все равно прикроет. Что я еще забыл, по-твоему?

Нич ненадолго задумался.

- Вроде ничего. По крайней мере, в голову больше ничего не приходит. Когда отправляемся?

- Через час. Как раз перед отбоем вернемся.

- Тогда я пошел собираться, - таракан, проигнорировав мой вопросительный взгляд, спрыгнул на пол, едва не царапнув по нему разбухшим от съеденного брюхом, и посеменил к выходу. А я пожал плечами и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.

Сколько я так просидел, точно не знаю. Кажется, я все-таки задремал, окончательно расслабившись и разомлев у камина. И открыл глаза только тогда, когда затылок кольнуло неприятным предчувствием, под ногами тревожно зашевелилась Зубища, а из ее пастей вырвался тихий предупреждающий рык. На который совершенно неожиданно ответил такой же тихий, но откровенно издевательский смешок. Причем чужой смешок. Неприятный. Подозрительно знакомый. Как слишком поздно прозвучавший сигнал тревоги, не успевший предупредить об опасности.

Услышав его, я замер, чувствуя, как по спине крадется отчетливый холодок, а Зубища зарычала громче.

- Успокой свою тварь, - свистящим шепотом посоветовали мне сзади. - Иначе я ее уничтожу.

- Зубища, цыц, - негромко велел я, лихорадочно размышляя. Затем на пробу поднял голову. Потом медленно и неторопливо поднялся сам, взглядом успокаивая недовольно сопящую нежить. Еще неторопливее и даже с ленцой отступил в сторону от камина, чтобы меня не освещало со спины предательски яркое пламя. И только после этого повернулся, бесстрастно взглянув в лицо пришедшего по мою душу существа.

- Тебя было трудно найти, - недобро улыбнулся знакомый до боли насм, про которого я думал, что больше никогда не увижу. - Но все же не невозможно: я запомнил твою НАСТОЯЩУЮ ауру, маг. Я обещал. И теперь пришел вернуть должок...

Глава 1

Цените своих врагов: иногда они приносят гораздо больше пользы, чем друзья.

Гираш

Надо сказать, насма в такой близи (а он стоял напротив в каких-то шести-семи шагах) я видел впервые. И, поскольку на этот раз он не удосужился прикрыть голову капюшоном, я смог без помех рассмотреть тщательно выбритый, покрытый сложной татуировкой череп; по достоинству оценить подрезанные по верхнему краю уши, в мочках которых тускло поблескивали в обрамлении серебра какие-то красные камушки; изучить невообразимое переплетенией узоров на его лице, а затем взглянуть на них вторым зрением и с изумлением обнаружить, что они, подобно линиям на моем теле, пропитаны вытяжкой из семян астериса.

Остальное было скрыто за полами длинного плаща, так что судить о телосложении насма я мог лишь приблизительно. Руки он закрыл кожаными перчатками, не оставив мне возможности рассмотреть строение пальцев и определить, были ли его когти врожденными или же стали искусственным благоприобретением. Шею прикрыл высоким воротником, поэтому судить о его истинном возрасте было затруднительно. Магический фон, несмотря на явно непростую тату, оказался абсолютно нейтральным. Так что единственное, что я мог сказать точно, так это то, что насм был выше меня на полголовы и гораздо шире в плечах. Тогда как остальные его способности по-прежнему оставались на уровне предположений.

Безусловно, появление гостя меня озадачило, и он это прекрасно понял. Более того, дал время опомниться и внимательно себя изучить. Он не пошевелился, когда вздыбившая шерсть Зубища отступила за мою спину, а затем беззвучно растворилась в сгустившейся там темноте. Просто усмехнулся, показав острые, больше похожие на волчьи клыки, зубы, проследил за ней взглядом, безошибочно определив, в каком из темных углов она затаилась. После чего подчеркнуто равнодушно отвернулся и, сложив руки на груди, пренебрежительно бросил:

- Она мне не соперница.

Я молча кивнул, продолжая внимательно следить за гостем, и он понимающе усмехнулся.

- Вижу, ты и правда знаешь наши законы... можешь говорить. Я не приму твои слова как вызов.

- Благодарю, - тут же отреагировал я, ни на миг не усомнившись в искренности насма. - С твоей стороны это действительно любезность.

- Не удивлен? - снова показал зубы убийца.

- Скорее, я в недоумении. Мне казалось, между нами нет никаких долгов.

- Свои долги каждый определяет для себя сам, - едва заметно качнул головой убийца. - И за чужие, к счастью, не отвечает.

- К счастью для кого? - рассеянно уточнил я, все еще не отводя взгляда от гостя, который до сих пор не проявлял враждебных намерений.

- Для всех. - Издал знакомый смешок насм. - О чем так упорно размышляешь, если не секрет? Прикидываешь, успеешь ли ударить?

- Нет. С твоим фоном это будет затруднительно сделать. Да и амулеты на тебе неплохие... а думал я о том, что вы все-таки - маги, - спокойно озвучил я крутящуюся в голове мысль. - Не ты один, не кто-то отдельный, а все вы... весь народ. Несмотря на то, что считается, будто такое невозможно.

- С чего ты так решил? - хищно улыбнулся пришелец, а его глаза недобро сверкнули.

Я только хмыкнул.

- В мой замок нельзя попасть с помощью стационарного телепорта - в этом месте слишком велики естественные магические возмущения. По этой же причине открыть сюда индивидуальный портал можно лишь с моего разрешения и после изменения конфигурации арки. Этого, как ты сам понимаешь, не произошло. Но, поскольку ты все-таки здесь, значит, использовал третий и единственно возможный способ - проник сюда с помощью дара... удивительного, редчайшего, я бы сказал, но именно дара - создавать и пробивать порталы самостоятельно. Одной лишь силой воли и внутренними резервами. Ничем иным вашу способность появляться абсолютно в любом месте просто не объяснить.

- Может, ты чего-то не учел? - прищурился насм. - Может, я пришел сюда своими ногами?

- У тебя сапоги чистые, - покачал головой я. - И на внутренней кромке плаща нет грязи, хотя он настолько длинный, что то и дело подметает пол. Даже если представить, что ты полдня ехал верхом и лишь последние сто-двести шагов от пригорка шел пешим, а перед самым входом в замок тщательно его почистил, не запачкать ноги на моем дворе невозможно - с утра шел дождь, поэтому перед дверью натекла огромная лужа, которую даже моим псам не удается перепрыгнуть, не испачкавшись. Так что по дороге ты этим вечером явно не ходил. И попал в замок отнюдь не через ворота. Не говоря уж о том, что в противном случае я бы узнал о твоем приближении заранее.

- Ты настолько уверен в своей охране?

Я только улыбнулся, когда в холл с любопытством заглянула некрупная белая кошка и, заметив незнакомца, с удивлением замерла. После чего повела носом, потопталась на месте, кидая на меня вопросительные взгляды, но затем все же осторожно вошла, придирчиво изучая рослого чужака.

Насм на ее появление никак не отреагировал. Даже головы не повернул, когда кошка, подойдя совершенно бесшумно, деловито обнюхала полу его плаща. Только поморщился, когда она вдруг подняла голову и требовательно, на редкость громко и пронзительно мяукнула. После чего нагнулся и, подхватив невесомую тварюгу за шкирку, быстро выпрямился. Причем сделал это настолько стремительно и красиво, что я не удержался и уважительно прищелкнул языком.

- Кошки - самые любопытные создания на свете: обожают все контролировать и исподтишка наблюдать за происходящим, - пояснил я недовольное урчание повисшей в воздухе кошки, принявшейся раздраженно дергать хвостом. - Обычно Мявка узнает о моих гостях первой, но ты и ее сумел удивить. Она пришла познакомиться.

- Жалкая тварь, - усмехнулся убийца, кинув быстрый взгляд на пушистую нарушительницу, и, не найдя в ней ничего, достойного внимания, разжал пальцы.

Мявка, шлепнувшись на пол, мяукнула громче. Затем фыркнула на грубияна, ловко отскочила в сторону, чтобы острый носок сапога не наподдал ей под брюхо, и проворно запрыгнула на стоящее рядом с насмом кресло. Откуда недобро уставилась на него ярко-синими глазами и возмущенно зашипела.

- Так о чем ты там говорил? - нейтральным тоном осведомился я, когда гость на мгновение отвлекся.

Насм фыркнул почти как Мявка и, отойдя от кресла на шаг, оставил сердитую кошку в покое.

- Я не заметил у тебя на стенах охранников.

- Я не об этом. Ты что-то говорил насчет долга?

Он неожиданно замер. Потом нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь или о чем-то вспоминая. После чего вдруг широко улыбнулся, в третий раз продемонстрировав мне кончики заостренных... определенно подпиленных... зубов, и покачал головой.

- Хорошо уходишь от темы. Слишком ловко для простого адепта магической Академии. Потому что в последний раз мы говорили о твоих предположениях насчет моего народа. И о том, что ты, как мне кажется, придумываешь неправдоподобные объяснения для самых обычных вещей.

- Да ну? - удивился я. - По-твоему, способность проникать сквозь любые двери - это обычно? Даже сквозь те, которые были намеренно защищены от взлома? Мне, например, кажется, что это здорово попахивает прямыми манипуляциями с пространством. Кстати, ты что-нибудь слышал про мастера Илиойса и его "Пространственные вихри"? Или, может, совершенно случайно знаком с придуманным им термином "нестандартные порталы", которыми Совет грезил еще в то время, когда магические Гильдии только-только зарождались?

У насма впервые изменилось лицо.

- Что тебе известно о нестандартных порталах?

- Не очень много, - согласился я, краем глаза отметив, что Мявка, устроившаяся на спинке кресла, все еще бдительно следит за опасным чужаком. - Но вполне достаточно для того, чтобы понимать, что чисто теоретически они возможны. При условии наличия у человека дара к пространственной магии, знаний о том, как грамотно его раскачать, и некоего фактора... допустим, пока неизвестной науке рунной схемы какого-нибудь -надцатого порядка, древнего обряда, сложного эликсира или же сочетания всех этих факторов сразу... которые заставили бы самый обычный дар видоизмениться и приобрести совершенно новые свойства. Пусть даже и ценой утраты способностей к другим видам магии... как тебе такое предположение, а?

Насм неопределенно повел плечами.

- С точки зрения Совета ты говоришь сущую ересь.

- Да, - охотно согласился я. - Но тебе так не кажется, не правда ли?

- Мы не маги...

- Не совсем маги, - педантично поправил я. - В общеизвестном смысле ваша магия настолько странна, что не подпадает ни под одно известное определение. И она, как мне кажется, не всегда врожденная. А может, вы и вовсе рождаетесь без нее, но нашли какой-то способ развить способности у полученных в качестве платы детей.

Насм натянуто улыбнулся.

- Ты разве не видишь мою ауру?

- Вижу: она абсолютно нейтральна, - спокойно сообщил я. - Но ведь качественные иллюзии еще никто не отменял. Особенно когда есть возможность использовать не простое заклинание, а... скажем, амулет. Или какой-нибудь занимательный артефакт, один из которых ты, кстати, носишь под плащом и который портит здесь фон аж на тридцать четыре единицы. Интересно, если его снять, какой твоя аура станет тогда?

- Ты когда-нибудь гулял по весеннему льду? - неожиданно спросил убийца, испытующе на меня взглянув.

- Когда солнце уже припекает, но лед на озере все еще лежит и от неосторожного движения готов в любую секунду провалиться прямо у тебя под ногами?

- Именно, - безмятежно кивнул убийца.

Я ухмыльнулся.

- Обожаю это ощущение!

- И тебя никогда не пугала возможность оказаться на дне?

- Я всегда заранее знаю коэффициент запаса прочности льда. Поэтому останавливаюсь там, где заведомо безопасно.

Насм оскалился.

- То есть шкурой своей ты, несмотря ни на что, все-таки дорожишь...

- Как и ты своей, - спокойно ответил я, посмотрев ему прямо в глаза.

Он снова прищурился, но отрицать очевидное не стал: если бы я был неправ, он бы не воспользовался тем эликсиром и благополучно сдох на мусорной куче, так и не закончив дело, ради которого нанимался. Он это знал, я это знал... но с некоторыми вещами, к сожалению, приходится мириться. Если, конечно, не находится способ это исправить.

- Хочешь меня убить? - улыбнулся я, заметив, как в глазах стоящего напротив убийцы что-то неуловимо изменилось.

Он равнодушно пожал плечами.

- Была такая мысль.

Внезапно в дальнем верхнем углу, почти под самым потолком, раздраженно зашипела Зубища. Мявка, услышав нежить, тоже вздыбила шерсть на загривке. Почти сразу из коридора послышался торопливый цокот когтей, и на пороге, едва-едва поместившись в проеме, возникли три лохматых пса, привлеченные шумом. Породистых, крепких, рослых, с мощным костяком и крепкими лапами... остановившись в дверях, они на всякий случай показали чужаку клыки, но затем убедились, что тот не пытается причинить мне вред, и нерешительно уставились на меня. Дескать, жрать его или сейчас поздновато для сытного ужина?

Я хмыкнул.

- Что же тебя останавливает?

- Да в общем-то... ничего, - опустил руки насм, внешне ничем не показав, что заметил перегородивших выход собак. - Кроме того, что я пришел сюда не за этим.

- Хм, - по-настоящему удивился я, краем глаза отметив, что следом за кобелями в холл просочились еще две кошки: серая и черная, которые тут же поспешно юркнули на кухню и затаились за дверью. - Зачем же ты тогда явился?

- Хочу предложить тебе найм.

- Что?! - чуть не поперхнулся я.

- Что слышал.

- Но это же...

- Да. Я предлагаю тебе себя нанять, - ровно повторил убийца, подчеркнуто медленно убирая руки под плащ и так же медленно закутываясь в него, как летучая мышь - в свои крылья.

И вот тогда я удивился по-настоящему.

Ничего себе! Это был неслыханный жест доверия - в таком положении насм становился менее подвижным и гибким, а, следовательно, уязвимым. Хотя, конечно, далеко не беззащитным. При этом он показывал готовность к сотрудничеству. Предлагал себя в качестве рабочей силы весьма специфической направленности. Так что с этого момента каждое сказанное слово могло быть расценено, согласно их дурацкому кодексу, как вызов, согласие или же оскорбление.

Но, что самое важное, просто так он бы тут не объявился. Насмешники приходили к своим нанимателям лишь в исключительных случаях... накануне какого-то серьезного и, как правило, весьма скверного события. Просто возникали из ниоткуда, изъявляли желание поучаствовать, требуя за полученное "удовольствие" сравнительно небольшую плату. Но вместе с ними рука об руку всегда шла Смерть. Рядом с ними всегда была кровь, боль, предательство, заговоры...

Это что же получается, нам грозят крупные неприятности? Причем такие, о которых мне еще ничего не известно, а проклятые насмы откуда-то в курсе?!

Несколько растерявшись, я знаком заставил гневно сопящую Зубищу умолкнуть. Затем подумал и жестом отослал собак. А когда кобели, окинув неподвижного чужака подозрительными взглядами, неохотно попятились, шагнул к креслу и взял раздувшуюся от недовольства Мявку на руки.

- Цыц! - строго велел заворчавшей кошке, которой явно не понравилось, что ее сгоняют с насиженного места. - В разговор не лезть! Меня не отвлекать! Охоту пока не устраивать! Поняла?!

Она зыркнула на насма исподлобья, раззявила пасть, демонстрируя острые, похожие на иголки, клычки, но даже не пикнула, когда я поставил ее на каминную полку и сунул под нос костлявый кулак. После чего неохотно села, и, обвив лапы пушистым хвостом, мгновенно превратилась в изящную статуэтку.

Отвернувшись от камина, я пристально посмотрел на терпеливо дожидающегося ответа убийцу и скупо велел:

- Говори.

Насм понимающе улыбнулся.

- Причин для беспокойства нет: я пришел один и по собственной инициативе.

Я нахмурился.

- Поясни.

- Обычно мы не являемся на найм по одиночке. Как правило, дело, которое нам интересно, требует присутствия хотя бы одной звезды [Звезда - сработанная команда из пяти человек.]. Реже - больше. Но сейчас я не представляю клан. Поэтому пришел один.

Я нахмурился еще сильнее.

- С чего бы вдруг такая честь?

- Ты мне интересен, - хмыкнул насмешник. - Я же сказал: я видел твою ауру. И она произвела на меня впечатление.

- Я тронут. Это - единственная причина твоего прихода?

- Да.

- Тогда мне жаль - мне нечего тебе предложить.

- Не спеши отказываться, барон, - неприятно улыбнулся насм. - Возможно, наше сотрудничество принесет тебе пользу.

Я покачал головой.

- Не сейчас.

- Я искал тебя два года, - словно не услышал он. - И это было нелегко: в Тисре ты появляешься редко, ведешь себя тихо, крадешься по подворотням и очень хорошо заметаешь следы. Если бы не отпечаток ауры, я бы, может, тебя и не нашел. Но ты проявил неосторожность, дважды появившись в доме старого лавочника - твой запах сохранился там достаточно надолго, чтобы я его почуял.

Я внутренне подобрался.

- Ты убил старика?

- Нет, - хмыкнул насмешник. - Твой недо-маг в порядке. Но если я не получу ответы на свои вопросы у тебя, то вернусь и задам их ему.

- Это угроза? - совершенно спокойно осведомился я, знаком разрешая кошке покинуть каминную полку.

- Нет. Я просто поясняю ситуацию.

- И ты всегда так настаиваешь на найме?

- Обычно в этом нет необходимости, - снова хмыкнул чужак. - Но ты, повторяю, меня заинтересовал.

- Хорошо, - неожиданно согласился я, когда обрадовавшаяся свободе Мявка бесшумно спрыгнула с камина, добежала до стоящего рядом с насмом шкафа и ловко запрыгнула на самый верх. - Что тебе нужно?

- Я хочу знать, что ты такое, - не сдвинулся с места гость.

- Вот удивил... я, может, сам этого еще не понял.

- Твоя аура принадлежит "светлому" магу, - тут же заметил он. - Однако при этом ты неплохо знаком с "темным" искусством...

- У меня родители - некроманты. Что странного в том, что они обучали сына по своей методике? Еще до того, как стало известно о цвете его дара?

- Допустим. Но ты использовал "темный" амулет в том переулке. И вел себя рядом со стаей рвачей так, словно уже встречался с ними раньше.

- Я просто очень хладнокровный, - заверил я насма, уже жалея о том, что вообще полез туда любопытствовать. - А мой инстинкт самосохранения до сих пор находится в зачаточном состоянии и большую часть времени беспробудно спит, понятия не имея о том, что ему положено стоять на страже моего здоровья.

Тот усмехнулся.

- Я заметил. И даже сперва подумал, что ограждающий амулет был каким-то особенным, поэтому им и смог воспользоваться "светлый" маг. Я хорошо знаю, как он работает. Как знаю и то, что активация такого амулета вводит любого смертного в длительное оцепенение, а нежить парализует на несколько минут. Конечно, "светлые" изобрели от него защиту - так называемый нейтрализатор, который очень уж специфически изменяет магический фон вокруг своего носителя. Однако твоя аура осталась такой же, как и раньше, и фон вокруг тебя ничуть не изменился. Даже если допустить, что ты оказался столь недальновидным, что попал под действие своего заклинания, то должен был оцепенеть вместе с рвачами. А этого не произошло. Помнишь, что ты тогда сделал?

Я помрачнел: увы, в тот момент мне было невдомек, что я нахожусь там не один. Видимо, не надо было давать этому внимательному гаду шанс на выживание. И не стоило забывать, что на него самого... как и на любого мэтра, кстати... ограждающий амулет не оказывает никакого воздействия.

Насм, видимо, догадавшись, что за мысли бродят в моей голове, издал знакомый мерзкий смешок.

- Я тебе напомню: ты, как ни в чем не бывало, вошел в переулок и убил тварей так, как убил бы их я... или хорошо обученный демонолог. Который прекрасно знал, что такое рвачи и где расположено их единственное уязвимое место, попал туда с первого раза, а затем собрал кровь, которая никогда не заинтересовала бы "светлого" мага, но зато очень пригодилась бы знающему некроманту, и спокойно ушел, ничуть не озаботившись тем, куда отправятся уцелевшие рвачи ПОСЛЕ ТОГО, как закончится действие ограждающего амулета.

Я промолчал, терпеливо дожидаясь продолжения.

- Поначалу я решил, что это - какой-то трюк, чтобы ты смог заполучить мое тело до того, как выйдут из паралича рвачи, - с задумчивым видом сообщил насм. - Поэтому я выжидал до самого последнего момента и потянулся за эликсиром лишь после того, как твои птицы перестали кружить над домами. Затем мне показалось, что ты насмехаешься... пузырек стоял слишком высоко, чтобы я мог до него дотянуться...

Я равнодушно пожал плечами.

- Раз ты уцелел, значит, в самый раз.

Он недобро сверкнул глазами.

- Это было трудно.

- Зато интересно, - невозмутимо откликнулся я, и он выразительно скривился, видимо, припомнив, как подбирал кишки с мостовой.

- Для кого как... но я еще тогда подумал, что если выберусь, то непременно спрошу у тебя о причинах. И у меня, как видишь, получилось - раны затянулись до того, как твари очнулись и сообразили, что произошло. Так что я смог закрыть свой контракт, не нарушая оговоренных условий. Ну а потом отправился на поиски, успев проследить тебя до лавки с бывшим "темным", у которого стоят такие скверные охранительные заклинания на двери.

Я согласно кивнул: Модша, к сожалению, был чересчур легкомысленным по части обеспечения собственной безопасности. Его интересовало совсем иное, и он всю жизнь прожил, игнорируя элементарные правила. Я ему об этом уже не раз говорил, но особых сдвигов не заметил. Так что, по большому счету, он сам виноват, что в его дом без его же ведома регулярно захаживают какие-то незнакомцы.

- Как ты меня нашел? - спросил я, мысленно решив, что вмешиваться в жизнь старика не стану. Еще немного, и его помощь мне вовсе не понадобится, так что если он не перестанет плевать на себя, я тоже оставлю его в покое. - Я был уверен, что запаха после себя не оставил. А по одной ауре можно годами искать нужного мага, так и не наткнувшись на него среди моря других.

- Так и есть, - едва заметно нахмурился насм. - Больше года прошло впустую. В конце концов мне пришлось наведаться в столичную ратушу и сравнить отпечаток твоей ауры с теми, что записаны в Реестре. Времени это заняло, как ты понимаешь, немало - в Реестр занесены имена абсолютно всех магов, которые рождались в Сазуле последние несколько столетий. А охраняют его лучше, чем королевскую сокровищницу. Но зато когда я узнал имя, все остальное уже было проще.

Я, сделав мысленную заметку насчет ратуши, кивнул.

- Ну хорошо. Ты меня все-таки нашел. Что с того?

Насм странно хмыкнул.

- Я удивлен. Потому что ты слишком молод для того, чтобы знать о рвачах, постоянно носить при себе ограждающие амулеты, разбираться в наших обычаях и убивать, не достигнув порога взросления, с редким для подростка хладнокровием. Не говоря уж о том, что у тебя в замке спокойно бегает весьма необычная нежить. Сам замок напичкан артефактами, как запасники Совета. Защита в его стены вплавлена такая, что я ничего подобного в жизни не видел. И все это... абсолютно все... завязано на одном-единственном человеке - на тебе. При том, что именно в этот момент ты должен находиться совершенно в другом месте и не иметь никакой возможности сюда возвращаться. Хватит или мне продолжить?

Я демонстративно сложил руки на груди.

- А тебе есть, что еще сказать?

- Да. Я заметил, что у тебя кожа на шее светится. И готов поклясться, что знаю причину, по которой она пропитана составом из семян астериса. Согласись, когда юный барон пытается скрыть свою настоящую ауру, это выглядит подозрительно. А когда он при этом не чувствует отката после использования "темного" амулета, контролирует как минимум два вида нежити в собственном доме и является прямым потомком древнего рода некромантов, это... наводит на размышления.

Я взглянул на насма прямо, глаза в глаза, и он неожиданно рассмеялся. Тем тихим, торжествующим смехом, от которого у неподготовленного человека мурашки бегут по коже.

- О-о... кажется, теперь тебе тоже захотелось меня убить?

- Я думаю об этом, - спокойно согласился я под злобное ворчание Зубищи.

- Полагаешь, получится?

- Почему бы нет? Ты поразительно беспечен для своей профессии.

- Не настолько, чтобы у тебя появились шансы, - напрягся убийца, кинув быстрый взгляд по сторонам, на мгновение задержав его на зубастой нежити. Оценив ее угрожающую позу, он сперва нахмурился, потом недоумевающе огляделся снова и, наконец, уверенно кивнул. - Она действительно мне не соперница.

Я только улыбнулся.

В тот же миг из коридора донеслось слаженное рычание, полное отчетливой угрозы, по каменному полу звучно царапнули, высекая искры, чьи-то острые когти. Сидевшая до этого момента смирно Зубища одним громадным прыжком поменяла позицию и, молнией промчавшись по потолку, нависла прямо над головой гостя, готовая в любой момент обрушиться на него всем телом. А затаившаяся на шкафу Мявка обнажила клыки, и, абсолютно бесшумно спустившись по стене, тихо-тихо мурлыкнула прямо в ухо застывшего от неожиданности насма.

- Хозяин, все входы и выходы перекрыты, - величественно выплыла прямо из камина объятая пламенем гигантская гусеница и, деланно не обратив внимания на окаменевшего чужака, важно надула щеки. - Воздух контролируется Бескрылым, земля находится под присмотром ваших новых питомцев. Умсаки, как всегда, голодны и уже бьют копытами землю. Слуги в безопасности. Рассеиватели работают на полную мощность. Накопители готовы принять удар любой силы. Так что можете со спокойной душой разнести тут все по камешку вместе со своим поздним гостем - фон по округе не изменится ни на одну единицу.

- "Хвоста" нет?

- Нет. Харя следит за ним с самого появления, но насм ответил вам правду - он здесь один.

- Хорошо, - кивнул я, испытующе взглянув на неподвижно стоящего убийцу, вокруг шеи которого уже успел нежно закрутиться пушистый кошачий хвост. - У тебя есть два выхода: первый - ты пробуешь отсюда уйти и даешь мне повод ответить на твое предложение категорическим отказом...

- А второй? - хрипло спросил насм, повернув голову и с каким-то новым чувством взглянув в холодные глаза Мявки.

- Скажи: у тебя бывают предчувствия? - вместо ответа спросил я. - Такие, которые заставляют порой делать странные вещи и игнорировать голос разума?

- Иногда.

- Когда ты шел сюда, ничего внутри не кольнуло?

- Разве что любопытство, - усмехнулся он, скосив глаза на молчаливую кошку, устроившуюся на стене в совершенно невообразимой, абсолютно неестественной для живого существа позе и смотрящую ему прямо в глаза: долго, неподвижно, поразительно разумно. - Но, как вижу, не зря - с тобой действительно весело.

- Рад, что ты оценил, - сухо откликнулся я. - Так как насчет предчувствия? Неужели совсем ничего не было?

Убийца поморщился.

- Только отголоски. Слабые и пока еще невнятные. Я не могу конкретно сказать, что тебя ждет и почему это должно случиться, поэтому не привлекал ни звезду, ни остальной клан. Но, возможно, в скором времени тебе пригодится моя помощь.

Я помрачнел. Значит, не просто так все это... видимо, в ближайшие месяцы мне придется активно отбиваться от непрошенных гостей и испытывать на прочность защиту своего замка.

- Хорошо, допустим. Какой твой интерес в этом деле?

- Я же сказал - любопытство, - отозвался насм, не делая попыток сдвинуться с места. - И возможный риск. Для нас чем сложнее дело, тем ценнее полученный опыт.

- Любишь играть со смертью?

- Как и ты, - он выразительно покосился на потолок: Зубища ответила злобным шипением и на всякий случай показала сразу все свои зубы.

- Тогда второй путь для тебя - контракт, - неохотно признал я. - На моих условиях и по моим правилам. Если тебя это устраивает, я отзову тварей. Если нет... что ж, мне всегда было интересно посмотреть, как вы устроены изнутри.

Насм осторожно поднял голову, чтобы оценить позицию Зубищи и сравнить ее взгляд со взглядом прильнувшей к его горлу кошечки. Что-то невнятно процедил сквозь сжатые зубы. Нервно дернул щекой, а затем тяжело вздохнул:

- Что за условия?

- Неужто даже не попробуешь?! - изумился я, когда он демонстративно расслабился.

Убийца фыркнул.

- Я допустил ошибку, когда сунулся в это логово, не проверив досконально, кто его в действительности охраняет. Больше ошибаться не хочу. Ты ведь не дашь мне второго шанса?

- Нет.

- Твои условия?

Я улыбнулся и коротко перечислил.

Он мгновенно изменился в лице, поняв, что все-таки ошибся дважды, если не трижды. Затем прикрыл на мгновение вспыхнувшие яростью глаза. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. После чего снова на меня посмотрел, несколько секунд изучал мое невозмутимое лицо, а потом совершенно спокойно ответил:

- Согласен.

Глава 2

Когда приходится много лгать, со временем начинаешь верить в то, что говоришь правду.

Гираш

- ЧТО-О?! Гираш, ты в своем уме?! - завопил Нич, когда мы вернулись в мой кабинет в Академии, и я вскользь обмолвился, что у нас теперь есть наемный убийца. - Зачем ты его нанял?!

- Если бы я его не нанял, пришлось бы убить. А терять такой уникальный материал - нерационально.

- И все?! ЭТО - единственная причина?!

Я хмыкнул уже у самой двери.

- Нет. Мне действительно было бы интересно покопаться в его внутренностях и выяснить, как он стал тем, кем стал.

Нич, выскользнув за дверь следом за мной и, терпеливо дождавшись, пока я верну на место защиту, буркнул:

- Это был неоправданный риск. Чем ты его привязал?

- Контрактом.

- На своих условиях, надеюсь? - с нескрываемым подозрением осведомился таракан, когда я отвернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

- Естественно. Ему они не понравились, но других вариантов не было.

- А что же тогда было, раз твой насм не пожелал напасть прямо там и безропотно отправился восвояси?

Я пожал плечами.

- Ничего особенного. Я просто потребовал от него беспрекословного подчинения, попросил добровольно поучаствовать в нескольких несложных экспериментах, взял образец крови и пожелал, чтобы о нашем разговоре... в том числе, и о догадках по моему поводу... ни живой, ни мертвый не узнал. До тех пор, пока я этого не разрешу.

У Нича отвалилась челюсть.

- А что взамен?!

- Взамен насм отдал мне переговорный амулет для связи. Получил доступ в жилые помещения замка, куда его пустят, конечно, только под присмотром Зубищи. Приобрел возможность изучать мои методы и пользоваться нашими эликсирами по мере необходимости, определять которую, правда, тоже придется мне. А также отказался от уплаты за свои услуги живым товаром, снизил цену в золоте в полтора раза и обязался не причинять нам вреда до окончания контракта.

Нич звучно сглотнул.

- Гираш... ты сошел с ума. Он убьет тебя в тот же миг, когда истечет срок действия контракта! Какое ты поставил условие для его закрытия?

Я улыбнулся и свернул в боковой коридор.

- Насм должен будет САМ найти ответы на свои вопросы и понять, что же я такое. Только когда он сообщит мне правильный ответ, контракт будет считаться закрытым.

- Ч-что? - икнул от неожиданности таракан.

- Да. Ты все понял правильно, не переживай.

- Г-гираш... неужто он согласился на этот бред?!

- Конечно, - довольно зажмурился я. - Для насмешников информация - самый ценный товар. Ради нее они, как выяснилось, готовы очень на многое. Даже на нарушение многовековых традиций и вопиющий произвол со стороны нанимателя. Поэтому насм не просто согласился, но даже не стал торговаться и подписал все бумаги без единого возражения.

Нич вздохнул и, нагнав меня, с ходу запрыгнул на плечо.

- Он тебя точно убьет. Особенно, если поймет, что эти бумаги ты подготовил заранее.

- Он и так понял, - безмятежно откликнулся я. - Трудно было не понять, когда я достал из стола уже готовый свиток. Другое дело, что я набросал его далеко не вчера и даже не два года назад - меня, если помнишь, и раньше интересовал этот народ. И было время, когда я всерьез рассматривал возможность сотрудничества. Так что свиток просто пришелся к месту. Я только изменил отдельные пункты, чтобы отсрочить связанные с наймом проблемы, и добавил парочку новых... в качестве проверки. Однако именно это заставило насма смолчать и воздержаться от нелестных эпитетов в мой адрес.

- Да неужели? - язвительно переспросил таракан. - А пообещать он тебе перед уходом, случаем, ничего не забыл?!

- Такие люди не обещают, а сразу делают. Но до окончания контракта я могу ни о чем не волноваться.

- Что ж ты его телохранителем тогда не взял? - буркнул Нич, сердито засопев мне в шею.

- Да зачем он мне нужен?

- Ты не всегда будешь находиться на территории Академии. Да и в баронстве мало ли кто начнет точить на тебя зуб?

- Это меня как раз не волнует, - легкомысленно отмахнулся я. - От насма требуется только вовремя обнаружить угрозу и сообщить о ней. Остальное мы сделаем сами. Неужто два архимага не придумают, как разобраться с врагами?

- Хорошо, а как же замок? - неожиданно уступил учитель.

- Защиту придется усилить, - неохотно согласился я. - Думаю, на неделе разберусь с Воргом, утрясу все дела с Модшей, проверю кое-какие догадки, а в следующий выходной вплотную этим займусь.

- Смотри, не опоздай.

- Время еще есть: предчувствие у насма пока слабое и неконкретное. Так что в ближайшее время неприятности нам не грозят.

Нич покачал головой.

- Неужели ты так доверяешь какому-то наемнику?

- У него есть дар, - уверенно сказал я. - Вернее, несколько умышленно развитых особенностей, одна из которых является чем-то сродни резко усиленной интуиции, а вторая позволяет свободно перемещаться в пространстве. Неужели ты думаешь, что он просто так появился именно сейчас?

- Нет, - тяжело вздохнул таракан. - Что бы про насмешников ни говорили, но в чем-то они похожи на падальщиков - безошибочно чуют близкую смерть и слетаются к нужному месту, как стая воронья. Так что, возможно, ты правильно его привязал. Просто как бы оно потом боком не вышло...

Я негромко фыркнул и остановился.

- До "потом" еще дожить надо. А пока будем пользоваться теми возможностями, которые сами плывут в руки.

- Как знаешь, - снова вздохнул Нич и надолго умолк. Но когда я во второй раз свернул в боковой коридор и, отыскав там неприметную дверцу, спустился на четвертый этаж подземелий, неожиданно опомнился.

- Эй, ты куда опять меня завел? Нам же вроде надо к арке вернуться!

- В холле у "темных" нам делать нечего, - спокойно отозвался я. - Они до самой ночи не угомонятся, а нам надо вернуться до отбоя. Я в комнате перстень свой оставил, помнишь? А проверки проходят как раз перед сном.

- Тогда зачем ты спускаешься еще глубже?!

- Здесь есть еще одна арка...

- Где?! - изумился Нич. - Под башней?!

- Да.

- Арка, о которой не знает ректор?!

Я хмыкнул.

- Вообще-то, он знает. Просто по документам она числится как внутренняя и изначально предназначалась для того, чтобы упростить адептам перемещение между этажами и лабораториями башни. Но лет шестьдесят назад... ты тогда уже не преподавал, не сопи... вдруг обнаружилось, что она работает со сбоями: иногда не открывается, периодически вышвыривает адептов совсем не там, куда надо. Поскольку рисковать влететь в стену или нужник никто не хотел, ее со временем закрыли, и теперь мало кто помнит, что она вообще существует.

- Что ж ее не починили-то? Разве адептам не нужен прямой проход в подземелья?

- Война была на носу, - пожал плечами я. - И в этой связи, возможно, руководство Академии посчитало, что тратить силы на возню с обычной аркой слишком расточительно, а потом просто о ней забыло. Зато для нас она станет прекрасным способом появляться здесь незаметно.

Нич вцепился коготками в мой воротник.

- Стой. Ты что, хочешь сказать, что я должен буду сигануть в непроверенную арку, которая может заслать нас демон знает куда?!

Я вздохнул.

- Что ты паникуешь раньше времени? Починю я ее. Не волнуйся.

- Да?! А вдруг не починишь?!

- Пф-ф. Тогда мы просто вернемся тем же путем, каким пришли, и страшно удивим обитателей Черной башни, которые знать не знают о нашем появлении.

- Кое-кто знает, - фыркнул таракан, непримиримо ткнувшись усами в мою щеку.

- Они считают, что я давно ушел. И даже не помнят, что тот придурок опрометчиво дал мне разрешение вернуться.

- И что? Можно подумать, ты испугался появиться перед мелкотой!

- Просто не хочу лишний раз рисковать. Если начнутся проверки, кто-то что-то вспомнит, кто-то что-то заметит... ни к чему нам эти сложности.

Нич нахохлился и смолчал, явно находясь не в восторге от моей идеи. А я прошел короткий коридор, заканчивающийся одной-единственной дверью, снял с нее многолетнюю защиту, мысленно подивившись тому, что она до сих пор активна, и беспрепятственно зашел внутрь.

Комната оказалась маленькой и, если не считать арки, совершенно пустой: ни стульев, ни столов, ни даже старенькой табуретки там не было. Впрочем, как и окон, и ведущих в смежные помещения дверей. Создавали ее сугубо как проходную, одиночную, поэтому удобствами, разумеется, никто не озаботился.

Впрочем, нам они тоже были без надобности.

Мельком осмотрев арку и пробежавшись по выгравированным на каменном основании рунам, я провел предварительную диагностику, но, к собственному удивлению, серьезных проблем не нашел. Затем посмотрел еще раз, внимательнее, снова пришел к выводу, что опасения Нича были преждевременными, и портал абсолютно исправен. Непонятно, правда, почему его тогда снова не ввели в обиход, если уж успели починить за время моего отсутствия, но так даже лучше. Осталось только подпортить систему контроля, и можно пользоваться сколько душе угодно.

- Уверен, что у нее есть доступ в центральный холл? - скептически спросил Нич, когда я сообщил ему свои выводы.

Вместо ответа я коснулся нужной последовательности рун и молча указал на появившийся портал.

- А может, он ведет не туда? - неожиданно заупрямился таракан.

- Куда же еще он может вести? Последовательность всегда одна и та же. Раз портал открылся, значит, все работает.

- Все равно сперва надо проверить!

Я удивился: что еще за новости? С чего вдруг паника на пустом месте? Да еще дважды за один день? Сперва насм его не устроил, теперь арка... дескать, рискованно, неизвестно, потенциально опасно... или к старости все мы становимся подозрительными? А может, мне просто показалось, что в последнее время он стал как-то иначе относиться к угрозам?

- Гираш, надо еще раз ее проверить! - настойчиво повторил таракан, беспокойно сопя мне в ухо.

Я вздохнул, снял его с плеча и согласно кивнул.

- Хорошо, проверяй.

А затем бросил недовольно сопящего учителя внутрь, быстро шагнул сам, успев не только благополучно выбраться на первом этаже учебного корпуса, но и подхватить задохнувшегося от злости старика буквально за миг до того, как он с размаху шмякнулся на пол.

- Ну что? Убедился? - ласково спросил я у ошеломленно разинувшего пасть таракана, некстати забывшего о том, что умеет летать и, в общем-то, до сих пор сохранил немалую часть своих сил. - Арка работает?

- А-а-а...

- Отлично. Тогда пошли.

- Г-гираш, д-да ты...

- Уже устал сегодня от твоей нерешительности.

- Н-но я же...

- Ты в полном порядке, - сухо отозвался я, стирая записи о своем появлении на первой арке, затем активируя вторую и возвращаясь в свою башню, предварительно отключив сигналку. - Что еще тебя не устраивает?

В этот самый момент в холле проверещал академический колокольчик, извещая адептов о грядущем отбое.

Нич замер в моих руках, как-то непонятно сжался, будто устыдившись своего поведения, а потом послушно заполз в рукав мантии и затих, не пожелав пояснить причину своей странной реакции на совершенно безобидный портал.

Я спокойно донес его до комнаты, не встретив по пути никого из соседей. Постарался как можно тише закрыть за собой дверь. Затем аккуратно положил подозрительно притихшего таракана на подушку, терпеливо подождал, пока он решится на откровенность, но так ничего и не дождался. После чего пожал плечами и, накрыв его собственным халатом, рухнул на соседнюю постель.

Завтра предстояло рано вставать...

* * *

- Ну-с, молодой человек, - деловито потер ладони мастер Ворг, - надеюсь, вы готовы?

Я поудобнее устроился на жестком ложе и спокойно кивнул.

- Конечно, мастер. Что от меня требуется?

- Ничего. Просто полежите спокойно полчаса. Можете даже подремать. А когда закончим, для вас найдется несложная работа в лаборатории.

Я снова кивнул и, прикрыв глаза, постарался расслабиться.

Первый день новой недели выдался на редкость скучным и тихим до безобразия: преподаватели меня не доставали, ученики, не сговариваясь, обходили стороной - видимо, все еще не могли простить "удачливую" крысу на уроке по алхимии; обед оказался на редкость невкусным, чем серьезно меня разочаровал; на занятиях ничего интересного нам не рассказывали; ну а Нич, удравший из комнаты еще до рассвета, за целый день так ни разу не объявился и не пожелал рассказать о своих вчерашних тревогах.

В общем, я стойко вытерпел три своих урока, несказанно порадовав мастера Нарди, леди де Фоль и графиню де Ривье примерным поведением. Умышленно уклонился от разговора с Верией, которая аж дважды пыталась подойти и о чем-то спросить. Целый час добросовестно просидел над учебниками в книгохранилище, чтобы не выделяться на общем фоне. Немного поэкспериментировал с огнем. А после ужина, как положено, направился в Лечебницу, где был встречен широко улыбающейся артефактной дверью и тут же получил задание спуститься в лабораторию.

Колдовал надо мной лекарь недолго: прошло всего пятнадцать минут, когда он прекратил наматывать круги возле моего ложа и что-то бормотать себе под нос, а мою кожу перестал холодить невидимый ветерок диагностического заклятия.

- Поднимайтесь, - почему-то недовольно бросил мастер Ворг, отходя от стола. Я удивленно открыл глаза, сел, одновременно оглядываясь в поисках рубахи. Но как только мои ноги коснулись пола, маг снова вернулся и, взяв меня за левую руку, развернул ее внутренней стороной кверху.

- Что это? - спросил он скрипучим голосом, больно ткнув пальцем в предплечье.

Я опустил взгляд, вместе с ним рассматривая изуродованную совсем еще свежим ожогом кожу, и шмыгнул носом.

- Сегодня утром была Печать.

- Чья? - прищурился "светлый".

- Некроманта, - удивленно ответил я. - Того, который мне жизнь спас. Разве ректор вам не говорил?

Мастер Ворг поморщился и не слишком деликатно поскреб ожог ногтем.

- Говорить-то говорил. И про замок ваш, и про некроманта тоже. Но вот Печати-то я здесь как раз не вижу... что вам известно о человеке, который ее оставил?

Отключив чувствительность, я мысленно ухмыльнулся.

- А что я могу про него знать? Пришел к нам домой вместе с господином графом и мастером Лиуроем. Как говорят, выбил из замка всю нечисть, которую развел старый барон. Освободил меня, но сам вроде погиб...

- Почему вы уверены, что он погиб? - мрачно осведомился маг, снова ковырнув ожог так, словно пытаясь отрыть там следы прежнего рисунка. - Тела-то не нашли.

Я демонстративно поморщился от боли.

- А разве нет? Стал бы он передавать мне Печать, если бы мог выжить?

- У мэтров свои секреты... вы знали его раньше? - уточнил Ворг, видимо, не удовлетворившись таким ответом.

- Откуда?

- Ваш отец был некромантом. Возможно, этот человек когда-то появлялся в вашем замке.

Я сделал вид, что задумался, и на всякий случай попытался выдернуть свою руку из цепких пальцев мага. Однако не тут-то было - тот вцепился в нее клещом и ни за что не хотел отпускать. А попутно проверял то место ожога каким-то хитрым заклинением, которое я сделал вид, что не увидел.

- Ну, может он и приходил когда-то. Только отец про него никогда не говорил. По крайней мере при мне.

- Хорошо. А это у вас откуда? - рассеянно отозвался старик, будто не замечая моих гримас и продолжая издеваться над покрасневшей, заметно отекшей на предплечье кожей.

- С заклинанием не справился, - повинился я. - Нам сегодня на Огне велели в качестве домашнего задания испробовать одно из атакующих огненных заклинаний первого порядка в сочетании с защитным. Атакующее у меня получилось хорошо. Даже слишком. А вот защитное...

Я сокрушенно вздохнул и зашипел, когда мастер чересчур увлекся и поранил мне руку так, что оттуда выступила крохотная капелька крови.

- Ай... к сожалению, у меня не хватило на него сил.

- Плохо, - строго заметил мастер Ворг, незаметно стирая пальцем кровь и оставляя, наконец, меня в покое. - Поделом вам за такую самонадеянность. Может, теперь вы запомните, что при использовании нескольких заклятий одновременно, защитные следует накладывать в ПЕРВУЮ очередь!

- Да, мастер, - понурился я, всем видом изображая раскаяние. - Я больше не буду.

- Надеюсь, что так. Не пристало моему ученику делать такие нелепые ошибки. А что это за татуировка у вас на туловище? Фамильная?

- Нет. Она появилась после того, как отец... ну, вы понимаете...

- То есть это он ее вам наколол?

Я неопределенно повел плечами.

- Я стараюсь лишний раз об этом не вспоминать. Но до обряда этих линий не было.

Правильно. Нич нанес их немного позже. Но пусть старик думает, что это - результат некоего некромантического ритуала. Скажем, необходимый элемент подготовки жертвы или еще какая-нибудь чушь. Пусть сомневается, вспоминает, копается в наших старых книгах, которых в мире осталось не так уж много, и старательно ищет несоответствия. В комнате, к счастью, было светло, так что линии не светились. Хотя если бы это было не так, у меня все равно имелось правдоподобное объяснение. Вернее, не совсем объяснение, а скорее встречный вопрос... один из многих... который я непременно задал бы старому мастеру, уведя его мысль в совершенно неправильную сторону.

- Любопытный феномен, - внезапно обронил лекарь, окинув внимательным взглядом мое костлявое туловище. - Не уверен, что знаю назначение этого рисунка, но в "темном" искусстве я не силен...

И хвала умертвиям!

- Одевайтесь, - в конце концов разрешил он, посчитав осмотр законченным. - Отклонений в вашем даре я не нашел. Свои способности, я надеюсь, вы и без меня знаете: целительство, пространственная магия, талант к некоторым видам ментальной... Огонь, поверьте, не ваша стихия, молодой человек. Не играйте с ним больше. А вот к Воздуху, наоборот, присмотритесь: из всех видов стихийной магии он, пожалуй, подходит вам больше всех.

Я кашлянул.

- Учту, мастер. Спасибо.

- Не за что. Кстати, я хотел попросить вам еще об одной вещи: вы хорошо помните, как выглядит ваша Печать?

- Конечно. Я на нее два года любовался.

- Тогда нарисуйте ее, - приказал маг и, положив на стол чистый лист бумаги, протянул карандаш.

Я неторопливо оделся, умышленно упустив из виду, что мастер не любит промедлений, педантично застегнулся на все пуговицы, пока он нетерпеливо "бил копытом" возле стола. Только после этого сел и, высунув от усердия язык, принялся за рисование.

Надо сказать, создание личной Печати - процесс весьма трудоемкий и требующий большой отдачи. Как правило, она присваивается магу по окончании Академии и прочно связывается с его аурой, так что изменить или переделать ее впоследствии уже нельзя. Более того, каждая такая Печать заносится в Реестр вместе с именем и отпечатком ауры и служит надежной меткой, по которой очень легко отыскать хозяина. Так что я хорошо понимаю пожелание мастера Ворга взглянуть на мой знак своими глазами.

Вот только нарисованная мной эмблема была ему совершенно незнакома. И в Реестре магов ее тоже никогда не фиксировали. Просто потому, что, когда я ее придумывал, я уже не был мэтром Валоором да Шеруг ван Иммогором. А моя аура изменилась настолько сильно, что привязка к старой Печати практически исчезла.

Конечно, при ОЧЕНЬ большом желании в причудливом переплетении ломаных линий, составлявших мой нынешний знак, больше похожий на мохнатого паука, можно было угадать инициалы главы "темной" Гильдии. Однако дело это было сложное, неблагодарное, а результаты - недоказуемыми. Поэтому рисовал я тщательно, без всякого беспокойства, а предъявлял свои художества с таким гордым видом, будто открыл новый закон алхимии.

- Благодарю вас, - расщедрился на любезность мастер Ворг, мельком взглянув на рисунок. После чего аккуратно убрал его за пазуху и взглядом указал мне на дверь. - Можете быть свободным. Но перед уходом загляните, пожалуйста, в лабораторию номер два и подготовьте ее к завтрашнему занятию. К сожалению, сегодня там работал второй курс, и несколько студентов перепутали реагенты при составлении кровоостанавливающего сбора, поэтому в настоящее время комната представляет собой не самое веселое зрелище.

Я понимающе хмыкнул.

- А кого препарировали, если не секрет? Ящериц?

- Кроликов, - поморщился лекарь. - А крови в них гораздо больше, чем в бесхвостых... ну, после лабораторки, конечно... обитателях пустынь. Как вы понимаете, бедные животные успели испортить там обстановку, пока эти неучи не нашли ошибку и залечили им раны.

- Тогда мне понадобится ведро и много воды, - вздохнул я, представив примерный объем работ. - А еще лучше - горное озеро, способное за один раз смыть присохшую кровь со стен и потолка. Учитель, а магией воспользоваться можно?

- А у вас хватит сил? - испытующе взглянул на меня старик.

Я кивнул.

- На несколько бытовых заклинаний моего дара вполне достаточно.

- А как же домашнее задание?

- Я его уже сделал, мастер. Больше на сегодня мне дар не понадобится.

В смысле "светлый", конечно же, не понадобится. Тогда как на "темный" у меня сейчас планов - ого-го.

- Хорошо, - поразмыслив, разрешил маг. - Бытовая магия там не запрещена. Только будьте осторожны, пожалуйста, и постарайтесь не затопить мне подвал.

Я облегченно выдохнул, не испытывая никакого желания драить полы вручную, и, поклонившись "светлому", вышел из секционной, где проходила "проверка". После чего выспросил у артефактной двери, где найти швабру, добыл два пустых ведра, воду и угробил целых три часа на уборку, едва удержавшись от того, чтобы от души проклясть недоумков со второго курса, умудрившихся загадить лабораторию до самого потолка.

Свиней они тут резали, что ли?!

Истратив на это грязное дело последние капли своего дара и прокачав его, тем самым, еще на чуть-чуть, я с чувством выполненного долга огляделся и признал, что по части мытья полов уже давно не ставил таких невероятных рекордов. Потом подумал, что, по-видимому, мастер Ворг считает это неотъемлемой частью обучения. Посетовал на то, что старый пердун так свято верит в пользу ручного труда. Наконец, убрал инструменты на место, как мог проветрил помещение. А когда уже подходил к выходу и обнаружил, что старик до сих пор топчется в одной из комнат первого этажа, решил, что маленькая месть с моей стороны будет очень уместной. После чего напустил на себя озабоченный вид и, заглянув в комнату, где среди шкафов, полок и пустых клеток копошился мой новый учитель, невинным тоном поинтересовался:

- Мастер Ворг, у вас на стенах в подвале я видел какую-то плесень... и много, особенно в дальнем конце... ее тоже надо было смывать?

В кладовой с грохотом опрокинулось пустое ведро.

- Ни в коем случае! - заполошно вскинулся старый маг, буквально бегом кинувшись к выходу. - Коридоры не трогать! Плесень - тем более! Она целебная!

Ну да, ну да. Я даже знаю, от какой болезни она помогает...

- Как скажете, учитель, - смиренно опустил глаза я, провожая взглядом торопливо удаляющегося мага, решившего, что я покушаюсь на его драгоценные грибочки. А когда он пропал за углом, бодро отправился к выходу, ехидно посмеиваясь про себя и строя планы на грядущую ночь.

Глава 3

Даже тщательно продуманные планы не всегда реализуются так, как надо. Но и это можно рассматривать, как знамение свыше.

Мастер Твишоп

По дороге в Черную башню я ненадолго заглянул в столовую (молодой организм требовал полноценного питания), а затем - в лабораторию мастера Краша, который после грандиозного успеха по созданию зелья "удачи" изъявил желание снова меня увидеть. Однако, поскольку время было позднее, кабинет учителя оказался пуст, да и свет в лаборатории уже не горел. Вероятно, старик просто забыл о том, что назначил отработку, или, что вернее, покинул Академию, так и не дождавшись моего появления.

Решив, что тревожить профессора в его собственном доме, да еще и на ночь глядя, будет неэтично, я вошел в кабинет и, оставив на столе свой учебник по алхимии, с усмешкой удалился. Подумав о том, что если мастер будет недоволен моим опозданием, я всегда смогу сказать, что задержался у Ворга. И с трудом удержавшись от того, чтобы не подвесить над преподавательским столом иллюзию с яркой надписью: "Здесь был Невзун".

Что странно, Нич к тому времени так и не появился, ужин стойко проигнорировал и вообще не подал никакого знака, что собирается возвращаться. Может, конечно, его снова заперли в кабинете ректора. А может, он целый день просидел в каком-нибудь подвале и дулся на весь белый свет, как раньше. Но я рассудил, что раз он не предупредил, значит, считает, что моя помощь ему не понадобится, и, посетовав на некстати обострившееся тараканье упрямство, отправился в Черную башню в одиночку.

Ограбив ее во второй раз и убедившись, что при случайной проверке диверсию обнаружить невозможно, я со спокойной душой вернулся в замок Невзунов. Не ставя в известность слуг, заглянул в свой кабинет, переоделся, собрал сумку с рабочим инструментом. На всякий случай прихватил из стола пару накопителей. И, сбросив излишки силы в алтарь, тихонько свистнул. После чего был вынужден потратить несколько минут на то, чтобы успокоить радостно пищащую Зубищу и уговорить Мявку не портить когтями мою мантию.

Перенестись в Тисру тоже никакого труда не составило - портал открылся в той же самой подворотне, которая была уже знакома по прошлому визиту. И при виде которой я даже позволил себе улыбнуться, одновременно проверяя замусоренный закуток на предмет засад и ловушек.

- Чисто, - хрипло каркнул Бескрылый, наскоро облетев окрестности. - Кажется, тут никого нет...

- Очень жаль, - флегматично откликнулся я, опуская на землю тихонько мурлыкающую Мявку. - Я не успел покормить эту нахалку.

- Сама покормится, - проворчала горгулья, настороженно покосившись на трущуюся о мои ноги кошку. - И мышами она явно не удовлетворится.

Мявка, подняв на него внимательный взгляд, выразительно облизнулась и, пренебрежительно фыркнув, первой двинулась к выходу. Неторопливо, величественно и абсолютно бесшумно, больше похожая на привидение, чем на живую зверушку.

Я, улыбнувшись, молча последовал за ней, не мешая деловито принюхивающейся кошке исследовать тесный переулок. Бескрылый снова поднялся в воздух, постаравшись сделать так, чтобы траектория его полета не повторяла кошачий маршрут. Ну а местные жители, если что и услышали, то предпочли не высовываться наружу, давно привыкнув к тому, что время от времени тут появляются странные гости.

С улицы Жестянщиков я беспрепятственно перебрался в соседний переулок. Не обнаружив и там никого живого, спокойно добрался до самого конца, мельком пожалев о том, что недавно прошедший дождь превратил окраины в одну большую смердящую лужу. Затем перебрался на Луговую улицу, где впервые увидел несколько слабо светящихся уличных фонарей. Ненадолго задержался возле обшарпанного дома, на вывеске которого красовался стакан и разбитая бутылка. Хмыкнул, услышав доносящиеся изнутри пьяные вопли, но не пустил жадно уставившуюся на трактир Мявку на поиски пропитания: мало ли, какую они там гадость употребляют? Еще отравится...

Впрочем, она решила этот вопрос и без моего участия - едва в одном из проходов между домами послышалась непонятная возня, тут же навострила уши, заурчала и, задрав хвост трубой, в три громадных прыжка скрылась в темноте. Почти сразу оттуда послышался испуганный собачий визг, сочный хруст, звучный шмяк, как если бы о стену ударили мокрой простыней. Затем кто-то глухо зарычал, да так, что некстати выбравшийся из трактира гуляка, собравшийся облегчить переполненный мочевой пузырь, аж подпрыгнул и, позабыв про распущенные завязки штанов, шарахнулся обратно за дверь. Наконец, из тупичка неторопливо вышла безупречно чистая, довольно облизывающая кошка, на белоснежной шкуре которой не было ни единого кровавого пятнышка, и я понимающе усмехнулся.

- Чистюля...

После чего, успокоившись за остальное население Тисры, направился в более приличный квартал, где уже не надо было волноваться о безопасности прохожих.

К сожалению, Модши, которого я не предупредил о своем визите, в лавке не оказалось. И условного знака на подоконнике тоже не виднелось, из чего я с огорчением заключил, что последний заказ еще не готов. Бескрылый, серой тенью метнувшийся к окнам второго этажа, через некоторое время сообщил, что старого мага нет и там. Вероятно, засиделся где-то в гостях или же отправился добывать ингредиенты для моих снадобий.

Пожав плечами и кинув быстрый взгляд на непроглядно черное небо, я развернулся и направился к Главной площади, стараясь избегать широких, хорошо освещенных улиц, которых становилось все больше, и петляя по многочисленным узким проулкам, где риск встретить городской патруль был минимальным.

В благополучных районах Тисры я не был уже давно, поэтому изрядно удивился, обнаружив, как много их стало, и как сильно они разрослись за последние пятьдесят лет. Там, где раньше находились простые ремесленные мастерские, нынче выросли целые кварталы, в которых до поздней ночи кипела жизнь. Где стояли обычные купеческие лавки, теперь возвышались трехэтажные особняки с богатой лепниной, просторными внутренними дворами, коваными воротами и мраморными колоннами при входе. А там, где когда-то были весьма скромные по размерам Торговые ряды, нынче теснились целые Торговые площади, куда стекались товары со всего Сазула и сопредельных стран: Рыбная, Молочная, Железная, Зерновая, Скотная...

Кажется, Тисра здорово раздобрела за прошедшие полвека. Но и почище стала, этого не отнять, потому что стоило мне только выйти с окраин, как улицы, словно по волшебству, очистились от грязи; плотно утрамбованная земля превратилась в булыжные мостовые; уличное освещение сперва просто появилось, в виде тут и там чадящих масляных ламп на фонарных столбах, а затем сменилось магическими светильниками, при виде которых я мысленно присвистнул и решил, что Совет явно не испытывает недостатка в городских магах, раз может себе позволить такое расточительство.

Когда впереди показались острые шпили королевского дворца, скрываться от патрулей стало тяжелее. Усадьбы, стоящие вдоль прямых, как извилины у дурака, улиц все до единой были окружены высокими заборами, между которыми редко когда имелся хотя бы крохотный зазор. Проскочить с одной улицы на другую стало проблематично - застройка ценящейся на вес золота земли велась очень плотно, а патрули, как назло, зачастили так, будто его величество Григоар Четвертый всерьез озаботился благополучием своих подданных. Раньше, насколько я помню, обряженные в алые мундиры солдафоны топали сугубо вокруг Главной площади и королевского дворца, тогда как богатеи держали собственную охрану. Однако теперь патрули заносило даже в ремесленные кварталы. Не говоря уж о том, что рядом с усадьбами состоятельных вельмож сработанные пятерки воинов городской стражи сновали чуть ли не каждые полчаса.

Убедившись, что дальше незамеченным не пройти, я отослал Бескрылого, выдав предельно ясные инструкции и велев ему держаться подальше от роскошных особняков, многие из которых обзавелись неплохой магической защитой. Затем подхватил под брюхо недовольно мяукнувшую кошку и, прижав ее к груди, накрылся пологом невидимости. Одновременно с этим активировал один из рассеивателей, чтобы не портить магический фон в столице и не насторожить местных магов, и только после этого продолжил путь.

Главная городская площадь, как и положено в это время суток, пустовала. Если, конечно, не считать редких прохожих, спешащих по своим делам, и время от времени прогуливающихся по ней патрульных. К сожалению, фонтаном или каким-нибудь пафосным памятником его величеству она за прошедшие годы так и не обзавелась, поэтому огромное пространство между стоящими полукругом жилыми домами выглядело несколько мрачновато. Но власти, похоже, решили не застраивать самый центр, трепетно храня его для возводимого по необходимости помоста, где и сейчас проходили публичные казни. Хотя внешний вид домов, надо сказать, претерпел значительные изменения к лучшему.

Замерев на краю площади, я внимательно оглядел городскую ратушу, которая интересовала меня гораздо больше, чем возвышающийся чуть дальше королевский дворец. Уделив отдельное внимание облагороженному за последние годы лицевому фасаду, украшенному затейливыми барельефами; расположенному в особой пристройке главному входу, к которому вела широкая каменная лестница; а также пронзающей темное небо башне с набатным колоколом и красующимися на каждом из углов крыши основного здания уродливым каменным горгульям. При виде которых мои губы сами собой расползлись в коварной усмешке, а в голове мгновенно сложился изящный план.

- Вот уж не думал, что созерцание ратуши приведет тебя в столь благостное расположение духа, - неожиданно шепнула темнота слева от меня, а следом долетел порыв ледяного, вымораживающего до костей ветра. Коснувшись стен соседних домов, он тут же покрыл их густым слоем инея, а затем так же внезапно стих.

Мявка на моих руках недовольно заворчала, а я, безошибочно узнав голос, чуть повернул голову и, отступив на пару шагов, чтобы изморозь не испортила мантию, настороженно присмотрелся к сгустившейся возле стены ближайшего дома тени. Которая стала настолько плотной, что в какой-то момент сложилась в смутно угадываемый человеческий силуэт. Мысленно крякнул, когда он внезапно ожил и, обдав меня еще одним ледяным порывом, буквально выплыл из мрака, прямо на глазах обретая четкость. И понимающе хмыкнул, когда из-под низко надвинутого капюшона сверкнули два хищно горящих глаза.

- Ты что, за мной следишь? - ровно осведомился я, когда фигура окончательно оформилась и скользящим движением шагнула навстречу.

- В этом нет необходимости, - оскалился насм, не обращая внимания на предупреждающе зашипевшую кошку - Пока ты носишь мой перстень, я всегда знаю, где тебя искать.

- Чего ж тебя принесло сюда именно сейчас?

- Как всегда: любопытство, - пожал закутанными в плащ плечами убийца. - Хотелось выяснить, чего ради ты отправился к ратуше в такое время.

- И поэтому ты рискнул приоткрыть одну из тщательно охраняемых тайн своего народа?

Насм, посмотрев на мое скептическое лицо, издал неприятный смешок.

- Нашу тайну поймет лишь посвященный. Но мне стало интересно, сумеешь ли разобраться в ней ты.

Я фыркнул, с досадой подумав о том, мог бы догадаться обо всем раньше. Если бы, конечно, не спешил в нашу прошлую встречу и выделил несколько драгоценных минут на проверку своего замка. Чем угодно клянусь, что нашел бы место, покрытое таким же инеем, как здесь. И не удивился бы сегодня, неожиданно обнаружив, что насмешники - гораздо более интересные создания, чем мне казалось.

- Знаешь, версия с порталами мне нравилась больше. Она по крайней мере была правдоподобной.

- То есть, сейчас она тебя уже не устраивает? - вкрадчиво осведомился убийца.

Мявка тут же напряглась, и я сжал руками кошачий бок, чтобы зверушка вела себя поспокойнее. А затем вовсе ее отпустил, шепнул напоследок несколько слов на ухо и едва успел заметить, в какой стороне исчез ее пушистый хвост.

- Нет. Хотя мне до сих пор сложно представить, что кто-то рискнул вернуться к искусству магии крови.

- Очень хорошо, - зловеще улыбнулся убийца, слегка поменяв позицию, чтобы Мявка не подобралась к нему незамеченной. - Похоже, мои предположения верны: ты действительно знаешь больше, чем следует.

- Холод Иного слишком узнаваем, чтобы его можно было с чем-либо перепутать, - пренебрежительно отмахнулся я. - И структура его достаточно материальна, чтобы откликаться на наши призывы. Беда в том, что подчинить Иное, которое невежды порой называют первородной Тьмой, можно лишь одним способом - через несложный ритуал, требующий крови и лишающий обратившегося к нему мага небольшой частички души. Когда Иное выпьет такого мага до дна, он неминуемо погибнет. Но зато до этого времени его можно назвать почти неуязвимым: Иное может дать очень и очень многое. Кстати, именно по этой причине данная ветвь "темного" искусства когда-то считалась весьма перспективной. Ею владел клан "теневиков", к способностям которых я всегда относился с уважением. Одно время в АВМ была целая кафедра, отданная в их полное ведение. Однако потом, получив неопровержимые доказательства того, что бесконтрольное обращение к Иному приводит к нестабильности границ между мирами, целесообразность этого вида магии подвергли серьезной критике и в конце концов запретили из-за непредсказуемых последствий. "Теневики", как следовало ожидать, подняли бунт. Их и без того небольшая численность после этого скатилась почти к нулю, их искусство с годами забылось, кафедра закрылась, а немногочисленные книги были беспощадно уничтожены: Совет посчитал эти записи слишком опасными, чтобы даже просто сохранить, поэтому поступил точно так же, как со всеми остальными.

- Под "остальными" ты подразумеваешь "темную" Гильдию? - понимающе ухмыльнулся насм.

- И ее тоже. Правы были древние: история действительно повторяется... и повторится еще не раз, пока в мире остаются вещи, неподвластные тем, кто считает себя его хозяевами. Ты, кстати, к этой категории тоже относишься.

- Как и ты, я полагаю...

- Не исключено, - спокойно кивнул я, перехватив испытующий взгляд из темноты. - Хотя я никак не думал, что насмы могут быть потомками тех самых "теневиков".

- Не потомками, - поморщился он. - Иное убивает слишком быстро и начинает с того, что при первом же обращении лишает смертных возможности иметь детей. Большинство это, конечно, не останавливало, но "теневую" магию запретили в том числе и поэтому: поддаться ей крайне легко, потерять себя - еще легче, тогда как утратить из-за чужой жадности целые поколения нерожденных магов Совет абсолютно не желал.

- Остальные причины, полагаешь, вторичны? - деловито осведомился я, следя за тем, как по площади браво промаршировал очередной патруль.

- Конечно. "Теневики" уже тогда знали, как призывать Тьму и сохранять при этом жизнь достаточно долго. Совету это, безусловно, было хорошо известно. Но поскольку обращаться к магии крови может любой маг, независимо от силы и цвета дара, то... думаю, ты понимаешь, почему на самом деле произошел тот бунт.

Я кивнул.

- Самый большой соблазн всегда был и будет у молодых дураков, не желающих идти проторенным и о-очень долгим путем самопознания. А "теневики" предлагали быстрый и легкий способ обрести могущество. Да еще и обучали совершенно бесплатно. Кто ж от такого откажется?

- Побочное действие никого тогда не волновало, - согласно наклонил голову насм. - Пролить несколько раз на алтаре кровь "во славу Тьмы" тоже ничего не стоило. И вот когда к "теневикам" стали присоединяться целыми семьями... в первую очередь те, кто не мог похвастаться грандиозными успехами в обычной магии и много десятилетий находился на вторых, а то и третьих ролях...

- А таких всегда было большинство, - подхватил я. - Вот тогда Совет, осознав угрозу, забил тревогу и ринулся уничтожать конкурентов. А потом опасную магию было решено искоренить совсем и сделать так, чтобы эти знания больше никогда не вернулись в мир.

- Совершенно верно. Именно так записано в наших летописях.

Я хмыкнул.

- Судя по тому, что я вижу перед собой, получилось у Совета плохо: какие-то знания все-таки уцелели.

- Естественно, - невозмутимо отозвался убийца. - Потому что, вопреки ВАШЕЙ истории, далеко не все "теневики" были истреблены.

- Я и не сомневаюсь, - не стал спорить я, подумав о своей драгоценной библиотеке, где имелось немало запрещенных книг. - Хорошо организованную систему уничтожить не так-то просто: на "темную" Гильдию у Совета ушло почти пятьдесят лет...

- А на "теневиков" - почти семь столетий, - с ноткой превосходства сообщил в ответ насм. - Правда, лишь потому, что мы на долгое время пропали из виду, изменили внешность, усовершенствовали свои умения, нашли способ скрывать свои ауры и, к сожалению, едва не забыли самих себя.

- Но почему наемники? - задал я давно крутящийся на языке вопрос. - Почему именно убийцы? Насмешники?

- Убийцами нас назвали вы, - дернул плечом насм. - У человеческих страхов много корней, поэтому то, что вы не понимаете, почти всегда вызывает в вас необоснованную тревогу. Отсюда взялись все страшные сказки, нелепые предания и легенды, в которых вымысла на порядок больше, чем правды... что же касается насмешки... не думаю, что это так важно. Хотя для смертного ты и без того проявляешь чересчур большую осведомленность.

Я прищурился.

- Знаешь, мне почему-то кажется, что тебя это не особенно беспокоит. Вернее, ты так охотно делишься самым сокровенным лишь потому, что прекрасно знаешь: пока я молод, мне никто не поверит. А к тому времени, когда я заработаю имя и приобрету личную Печать, наш с тобой контракт будет благополучно закрыт.

Насм ухмыльнулся.

- Не без этого. Но я почти уверен, что ты не станешь делать глупостей.

- Что? У меня под ногами лед уже трещит? - ухмыльнулся в ответ я, очень кстати припомнив наш недавний разговор.

- Нет. Сейчас он достаточно крепок, чтобы ты не проломил его своим весом. Но я бы посоветовал пока не двигаться в этом направлении: никогда не знаешь, где под тонким слоем снега притаилась глубокая полынья.

- Хорошо, учту, - серьезно кивнул я, быстро покосившись на небо. - Благодарю за предупреждение.

- Чего выжидаешь? - тут же отреагировал убийца, словно не услышав последней фразы.

- Полуночи. Разве непонятно?

- А зачем тебе полночь? "Светлому" магу в это время лучше сюда носа не казать.

- Знаю. Но я хочу поближе взглянуть на городскую ратушу.

- Что? - изумленно замер насм, словно не поверив своим ушам. - Куда ты собрался идти?!

- В ратушу, - невозмутимо повторил я, внимательно посматривая на главный вход в городскую ратушу. - Мне срочно понадобилось кое-что выяснить. И добыть эти сведения можно только там.

Да. Я, когда услышал рассказ Нича, сразу решил, что лично загляну в Реестр магов и непременно выясню, кто из членов Совета засвидетельствовал, что у мастера Лиуроя нет никаких иных талантов, кроме тех, что зафиксированы на бумаге. Быть может, после этого и вещи, творящиеся в Академии, перестанут быть такими уж загадочными? На худой конец я хотя бы выясню, кому так понадобился незарегистрированный ментальный маг, что ради него пошли на такой сложный обман. И проверю заодно кое-какие свои догадки, о которых даже Ничу еще ничего не говорил.

Насм, надо отдать ему должное, с удивлением справился быстро. После чего одарил меня крайне заинтересованным взглядом и деловито осведомился:

- Как собираешься войти?

- А ты как входил, когда меня искал? - усмехнулся я.

- Через Иное, конечно.

- Не слишком ли это хлопотно? - справедливо усомнился я. - Пробивать портал через Иное, каждый миг рискуя потерять там жизнь и душу, только ради того, чтобы преодолеть пару обычных стен? Хотя...

Мне вдруг пришла в голову новая мысль.

- ...если другие способы перемещения в пространстве, да и магия вообще, тебе недоступны... наверное, другого пути и не было? Так?

Насм с непроницаемым лицом отвернулся, а я хмыкнул.

- Все с тобой ясно. Но этот способ мне, боюсь, не подходит. Я еще не сошел с ума, чтобы подпускать живущую там Тьму настолько близко.

- Тогда как ты собираешься пройти?

Я коротко свистнул и, покопавшись в кармане, выудил наружу плотно закупоренную пробирку с зеленоватой, слабо светящейся жидкостью. Взвесил ее на ладони и, игнорируя скептическое фырканье насма, подбросил высоко в воздух. Нарезающий поверху круги Бескрылый хрипло каркнул, подтверждая, что поймал мое зелье, а затем получил недвусмысленный знак и, резко развернувшись, устремился к зданию городской ратуши.

- Нежить туда не пролезет, - негромко бросил убийца, следя за быстро удаляющейся птицей.

Я кивнул.

- Та, которая находится снаружи - нет.

- Что это значит? - во второй раз за ночь озадачился он.

- Защиту видишь? - тут же спросил я.

- Конечно. Двенадцать слоев "светлой" магии, тесно завязанных на каком-то внутреннем артефакте.

- Когда-то этих слоев было двадцать. И последние восемь накладывались "темными". Причем все они замыкались на строго определенных точках. Конечно, сейчас "темные" слои из-за отсутствия должной подпитки заметно ослаблены. Невооруженным взглядом они вообще не видны, да и магам уровня ниже магистра кажется, что их просто нет. Однако на самом деле это не так. Более того, именно последние слои защиты выполняют опорную роль в структуре всего охранного контура. И если их немного сдвинуть, то весь комплекс на время утратит стабильность. Вот только сделать это снаружи практически невозможно... если не иметь при себе ключа-активатора или не знать, как разомкнуть связующие петли на тех самых точках, о которых я только что сказал.

Насм выразительно на меня покосился.

- Как я понимаю, ключа у тебя нет...

- Естественно, - улыбнулся я. - Его носит при себе глава Совета магов или его заместитель, которому поручено обеспечение защиты здания. Который каждое утро по заведенной традиции приходит сюда спозаранку, чтобы открыть вход в ратушу, и каждый вечер... вернее, чуть позже, ближе к полуночи... снова его закрывает.

- Помощником главы Совета наверняка является архимаг...

- Совершенно верно, - снова улыбнулся я, заметив, как открылась дверь главного входа, а по каменной лестнице начал медленно и неспешно спускаться немолодой маг в синем балахоне. - Поэтому грабить его и сообщать всему Совету, что кто-то ломится в архивы, мы не будем.

Насм, проследив за тем, как незнакомый маг оглядывает фасад и внимательно изучает барельефы, словно видит их в первый раз, негромко фыркнул. Но напрашивающегося вопроса задавать не стал - терпеливый, типа. После чего застыл на месте и принялся настороженно следить за тем, как заместитель главы Совета магов проходится вдоль здания.

Ждать, когда он обойдет ратушу целиком и убедится, что прорех в наложенной защите нет, было утомительно. За прошедшие полчаса даже меня стало снедать нетерпение, тогда как молчаливый убийца начал незаметно переминаться с ноги на ногу и все чаще поглядывать в мою сторону. А когда "светлый", наконец, вернулся к главному входу и поднял руку с зажатым в ней артефактом, не сдержал облегченного вздоха. И едва не пропустил момент, когда с крыши слетела беззвучная крылатая тень и, молнией метнувшись над головой сосредоточенно прикрывшего глаза мага, опрокинула на него содержимое пробирки.

- Демоны! - донесло до нас эхо раздраженный возглас мага, который, находясь в состоянии, близком к мундитации, еще и поднял к небу умиротворенное лицо. - Что это за... испепелю, ворона проклятая! Ты ж мне всю мантию изгадила!

- Кар-р! - злорадно отозвался Бескрылый, исчезая в темноте.

Я чуть не хихикнул.

- Хорошая птичка... и, судя по всему, изгадила ему не только мантию. Нам главное, чтобы в рот хоть капелька попала. Или в ноздри затекла.

- Зачем? - подал голос насм, пристально следя за тем, как брезгливо утирается рукавом опозоренный, старательно отплевывающийся маг, на мгновение забывший о своей важной миссии. - Чем вы на него плюнули?

- Не плюнули, а очень точно пролили, - наставительным тоном поправил его я, мысленно начиная отсчет времени. - Весьма специфическое зелье, которое я удачно сварил несколько дней тому назад, но не думал, что оно понадобится мне именно здесь. Жаль, конечно, переводить такой ценный продукт на этого типа, однако в моих первоначальных планах места этому зелью не нашлось - обошелся другими средствами. Но тут оно свою роль непременно сыграет...

Насм недоверчиво покрутил головой, будучи не в силах предугадать последствия моего коварства. Бескрылый тем временем благополучно вернулся и, мерзко хихикнув, опустился на мое плечо. Сам я продолжал терпеливо отсчитывать минуты, глядя на упорно отряхивающегося "светлого", который, как оказалось, очень трепетно относился к своему внешнему виду. Удивился настойчивости, с которой он теребил полы своей мантии, а потом понял, что зелье начало действовать несколько раньше, чем я рассчитывал, и понимающе хмыкнул.

- Надо же, как интересно: мышке потребовалось целых пятнадцать минут, чтобы оно подействовало, а этому... Бескрылый, ты умница - он-таки хватанул необходимую дозу.

- Я старался, хозяин, - довольно проурчала горгулья, выворачивая голову так, чтобы я смог ее почесать. - Но этот болван сам виноват - нечего было раззявливать рот, когда я пролетал мимо...

- А Мявка?

- Уже на месте.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул я, мельком покосившись на крышу ратуши. - Теперь осталось подождать.

- Что с ним такое? - поинтересовался насм, когда маг перед главным входом неожиданно начал отплясывать какие-то странные па и звучно хлопать себя по груди, словно пытался выколотить въевшуюся в мантию пыль.

- Полагаю, что пытается себя отчистить.

- Почему же он не воспользуется магией?

- Ну... - предположил я, с усмешкой следя за дергано двигающимся "светлым", который стал сейчас похож на куклу на веревочках. Да еще к тому же, оказавшуюся в руках неопытного кукловода. - Мне кажется, что ему сегодня здорово не повезло: этот бедолага внезапно позабыл про большую часть своих заклинаний и сам этого даже не понял. Надеюсь, что и дальше не поймет, иначе это осложнит ситуацию.

- Это твое зелье виновато? - снова поинтересовался убийца, любуясь диковато танцующим "светлым".

- Оно...

- А почему так быстро подействовало? Всего же пара минут прошла.

Я отмахнулся.

- В первый раз я испытывал его на мышке, поя ее через пипетку. Но для того, чтобы всосалась хотя бы минимальная доза, требуется время. А через слизистые доходит быстрее. Причем весь объем сразу, несмотря на разницу в весе, что мы и можем сейчас наблюдать. Правда, в нашем случае зелье выведется гораздо быстрее, но это уже не так важно.

- Почему?

- На крышу посмотри, - посоветовал я, скрупулезно подсчитывая время работы зелья.

Насм тут же вскинул голову и непонимающе нахмурился.

- И что?

- Уродцев на углах здания видишь?

- Да. Кажется, это горгульи?

- Именно, - тонко улыбнулся я. - Их здесь ровно тринадцать. И, на наше счастье, они - это те самые ключевые точки, на которых фиксируется большая часть магической защиты ратуши. Как тебе, наверное, известно, разнонаправленные силы плохо уживаются друг с другом лишь в том случае, когда они обе активны. Причем чем ближе они друг к другу по уровню, тем выше противодействие. Однако, когда один из источников надежно фиксирован, то опасных последствий чаще всего удается избежать. Если, конечно, использовать стабилизирующие заклинания высокого порядка и ключ-активатор, которым трясет перед нами вон тот незадачливый маг.

- Так это что... ЖИВЫЕ источники?! - ошарашенно замер убийца, запоздало разглядев витающие над спящими горгульями остатки аур.

- Правильнее будет назвать их окаменевшей нежитью, - поправил я. - И ей, между прочим, уже очень много лет.

- Их же создавали "темные", еще до войны Гильдий, разве нет? - непонимающе моргнул убийца.

- Верно..

- Но тогда почему они еще не рассыпались в пыль? Ты же сам сказал, что подпитки почти нет!

- Она есть, но очень слабая, - пояснил я, - потому что "темный" источник заключен внутри них самих. В каждой. В старину так часто делали, когда требовалось создать малоподвижных, но живучих и почти не зависящих от создателя наблюдателей. Проблема в том, что заключенные в них источники слишком слабы для самостоятельного пробуждения, но при этом достаточно стабильны, чтобы использовать их в качестве опоры. Совет, судя по всему, решил не терять такой возможности и захотел обойтись минимальными затратами. Мы этим просто воспользуемся.

Насм окончательно растерялся.

- Как?

- Очень просто, - улыбнулся я, дождавшись, когда "светлого" начнет "отпускать", и только тогда взмахивая рукой. - Мы нарушим стабильность охранного контура. Как раз тогда, когда контролирующий ее маг будет сильно увлечен самим собой и не обратит внимания на крохотный сбой в работе системы.

- Как ты собираешься его устроить? - подозрительно прищурился он. - Для того, чтобы пробудить спящий "темный" источник, нужен некромант.

- Необязательно. Достаточно иметь при себе "темный" артефакт необходимой мощности и находиться рядом с источником.

- Но ты ведь стоишь здесь. И артефакта я при тебе никакого не чую.

- А его у меня и нет, - снова улыбнулся я, заметив, как по крыше стрелой промчалась белая кошка. - Необязательно же делать все самому, когда есть ловкие помощники?

Насм, тоже заметив движение на крыше, замер. Потом уставился на пришедшего в себя и ошалело потрясшего головой "светлого", в руках которого неожиданно сверкнул, но тут же успокоился ключ-активатор, и вздрогнул.

- Твоя зверюга...

- Мявка молодчина, - промурлыкал я, чувствуя, как кошка по очереди касается каждой из горгулий выгравированной на ее ошейнике личной Печатью. - Умненькая, шустрая и на редкость понятливая тварюга. А уж послушная...

- Они шевелятся! - вдруг встрепенулся на моем плече Бескрылый. - Хозяин, я их чувствую!

"Я тоже", - довольно зажмурился я, ощущая, как со мной связываются прочные узы тринадцати новых созданий.

Маг между тем раздраженно огляделся в поисках проклятой "вороны", в последний раз сплюнул на землю, затем пригладил взъерошенные волосы и, приметив очень вовремя появившийся в конце одной из лиц патруль, активировал ключ.

В тот же миг ратушу окутало сиреневое сияние, возвестившее об активации всего охранного контура и закрытии всех входов и выходов. Маг, наскоро проверив работу заклинания, зябко передернул плечами и быстро ушел, так и не заметив мимолетного сбоя. Затем по площади шумно протопал в противоположную сторону отряд "красных мундиров". Следом за ним прошмыгнул какой-то подозрительно припозднившийся прохожий. Наконец, все снова стихло, и лишь тогда с крыши послышался шорох осыпающегося камня и неуверенный клекот внезапно оживших скульптур.

- Что это?! - отшатнулся от меня насм, когда неподвижно сидящие горгульи дружно отряхнулись и расправили крылья. - Невзун, ты что сделал?!

Я пожал плечами и, покинув свое убежище, решительным шагом двинулся к ратуше.

- Нарушил стабильность охранного контура. Теперь мы можем спокойно войти и так же спокойно выйти, будучи точно уверенными, что этого никто не заметит. Горгульи не улетят - не волнуйся: они пока слишком слабы. Так что нам хватит времени, чтобы вернуться домой до рассвета. Что тебя не устраивает?

- Да я не про защиту! - одним прыжком нагнал меня он. - Ты же РАЗБУДИЛ горгулий!

- Ну и что? - я удивленно скосил глаза на перегородившего мне дорогу убийцу. - Можно подумать, ты нежити раньше не видел.

- Видел, - странным голосом отозвался наемник и невольно отступил, когда я поднял на него насмешливый взгляд. - Но мне казалось, что разбудить спящую нежить может лишь ее создатель... или тот, у кого есть его личная Печать... а ЭТИХ горгулий не мог создать простой "темный". Уровень защиты ратуши не должен опускаться ниже работы опытного магистра...

Мои губы сами собой сложились в зловещий оскал.

- Вот видишь... кажется, не только у тебя есть повод ждать окончания срока контракта.

Насм на мгновение замер. А я, спокойно его обойдя, достиг приветливо распахнувшихся дверей, возле которых меня уже поджидала мурлыкающая кошка, и, обернувшись к лихорадочно размышляющему убийце, иронично поклонился:

- Прошу...

Глава 4

Некоторые тайны лучше не знать - в неведении спится крепче.

Гираш

В течение нескольких минут, которые нам потребовались, чтобы пересечь громадный холл и подняться по лестнице на второй этаж ратуши, насм вел себя тихо. Точнее, шел позади, буравя подозрительным взглядом мою спину, и ничего не сказал, когда я задержался у входа, чтобы накинуть на себя капюшон. Мявка бежала чуть сбоку от него, бдительно следя за тем, чтобы обескураженный наемник не сделал какой-нибудь глупости, а вот Бескрылого я внутрь не пустил - у него была иная задача.

Впрочем, стоило нам оказаться наверху, как терпение убийцы все-таки закончилось: дождавшись, пока я поверну в один из трех виднеющихся коридоров, он решительно ускорил шаг и тронул меня за рукав.

- Откуда ты знал, что зелье лишит "светлого" магии?

Я подметил настороженный взгляд поравнявшегося со мной насма, брошенный в сторону кошки, и ухмыльнулся.

- А оно не лишало его магии.

- Но ты же сам сказал...

- Я сказал, что оно заставило "светлого" ненадолго ЗАБЫТЬ о способностях. Но при этом с даром у него все в полном порядке, иначе, придя в себя, он бы обязательно это заметил и всполошился.

Насм нахмурился.

- Никогда не слышал, чтобы какое-нибудь зелье имело такие последствия.

- Конечно, потому что сегодня я в первый раз экспериментировал таким образом с толчеными лепестками амезии [Амезия - растение, в бутонах и листьях которой содержится алкалоид, способный в определенной концентрации вызывать кратковременную амнезию.]. Правда, как оказалось, при добавлении в готовое зелье их эффективность значительно снижается по сравнению с использованием в процессе приготовления... раза в четыре примерно. Но нашему магу этого хватило, так что в целом считаю эксперимент удачным.

Наемник едва не споткнулся.

- А если бы не хватило?!

Я сокрушенно развел руками.

- Тогда пришлось бы использовать запасной вариант. Только и всего.

- Почему ты думаешь, что маг не заметил твоего воздействия? - снова спросил насм, краешком глаза продолжая следить за крадущейся поодаль Мявкой.

- Он не мог его заметить - одним из ценных качеств амезии является способность нейтрализовывать работу большинства составов растительного происхождения. И делать незаметными последствия их использования. Именно поэтому "светлый" отделался не длинной чередой неудач и не стал источником таковых для всех окружающих, что несомненно привлекло бы ненужное внимание. А просто запутался в собственных конечностях и ушел домой, ничего не заподозрив.

Насм недоверчиво прищурился.

- Хочешь сказать, ты пожертвовал основным эффектом зелья ради кратковременной потери памяти?

- Амезия в чистом виде обладает очень специфическим привкусом, который легко может распознать даже неопытный чародей. И лишь в сочетании с толчеными корнями одного из видов хвощей, которые, кстати, присутствуют в составе зелья неудачи, этот привкус удается уничтожить. Так что... - я многозначительно хмыкнул, - считай, что мне удалось получить максимум выгоды при минимуме затрат. Не люблю, знаешь ли, прикладывать лишних усилий.

- Я заметил, - криво усмехнулся убийца, и следом за мной свернул в еще один коридор. - Кстати, ты хорошо ориентируешься в здании... бывал тут уже?

- А ты сам подумай: у ратуши всего три этажа и две пристройки, в которых, как обычно, располагаются склады и арсенал; первый этаж в расчет не берем - большая его часть отведена для начальника городской стражи и его заместителей; на втором обычно располагаются кабинеты городских чинуш и парадная зала; архивы, следовательно, было бы разумно разместить на третьем и наиболее защищенном этаже, куда посторонних ни при каких условиях не пускают... чего ж тут гадать, куда нам идти?

На мой невинный взгляд насм ответил скептической гримасой.

- А капюшон тогда ты зачем на себя накинул перед входом?

- А ты почему свой не снял? - улыбнулся я.

- Потому что здесь повсюду стоят следилки, - фыркнул убийца, натянув капюшон чуть ли не на самый нос.

- Вот именно, - согласился я, не замедляя шага. - Я бы тоже повесил целую тучу следилок, если бы хотел контролировать эти переходы. И, в отличие от местных магов, позаботился бы о том, чтобы они продолжали работать в любых условиях, даже в присутствии парочки мощных рассеивателей... например, вот таких.

Насм кашлянул, когда я демонстративно порылся в карманах и показал ему краешек одного из прихваченных артефактов, а потом неожиданно разразился хрипловатым смехом, от которого в пустом коридоре загуляло зловещее эхо.

- Браво, Невзун! Даже жаль, что через Иное такое артефакт не протащишь, иначе я потратил бы вдвое меньше усилий, чтобы сюда проникнуть.

Я заинтересованно повернул голову.

- Кстати, а как тебе удалось обмануть защиту?

- Я и не обманывал. Просто Иное не признает материальных границ...

- Это-то как раз понятно, - кивнул я. - Я имел в виду, как ты смог сюда попасть, никого не встревожив? Да еще, похоже, не один раз.

- Повезло, - ухмыльнулся насм, тенью следуя за мной и не порываясь подсказать правильное направление. - Не поверишь, но мне удалось найти брешь в охранной системе.

- Подвал? - небезосновательно предположил я, и убийца резко остановился, вперив в меня подозрительный взгляд.

- Только не говори, что догадался - все равно не поверю!

Я, не замедляя шага, небрежно отмахнулся.

- Там самые старые охранные заклинания, которые не менялись, наверное, лет сто, если не больше. Почему-то считается, с той стороны к фундаменту ратуши не подобраться. Канализационных стоков тут нет. Естественных или искусственно сделанных пещер под площадью - тоже. Но где-то полвека назад в столице было мощное землетрясение, о котором написано, наверное, во всех архивах Тисры. Я слышал, подземные толчки были такой силы, что многие дома лежали по в руинах, и даже ратушу пришлось серьезно ремонтировать. Говорили, что только подвалы в ней тогда не пострадали. Но если вспомнить, что в те времена ключевые точки заклятий, как и сейчас, привязывали лишь к неподвижному объекту... скажем, к некоему камню в основании колокольной башни... то, рассуждая чисто теоретически, даже при небольшом его смещении можно получить крохотный, незаметный при рутинной проверке разрыв в защите, который потом вполне реально расширить до приемлемых размеров, не особенно нарушая магический фон... разве нет?

Убийца не ответил, и я был вынужден обернуться, чтобы насмешливо посмотреть на ошеломленно застывшую посреди коридора фигуру. А потом укоризненно покачал головой.

- Вот только не надо на меня так таращиться: разумеется, прежде чем сюда идти, я, как и ты, изучил все доступные сведения. Зря, что ли, в замок возвращался? Конечно, если бы не получилось с магом, мне пришлось бы воспользоваться более хитрым способом... очевидность которого ты только что подтвердил. Но поскольку я очень не люблю очевидных, а, следовательно, и легко просчитываемых решений, то... сам понимаешь.

- Ясно, - наконец, выдохнул убийца и оттаял. - А я-то чуть было не решил...

- Ну и напрасно, - скромно потупился я. - Любому невероятному факту для начала стоит поискать самое простое объяснение, а уж сказок напридумывать недолго.

- Хорошо. Тогда у меня к тебе еще один вопрос: почему ты идешь в восточное крыло здания, если лестница на третий этаж находится в противоположном направлении?

О, заметил-таки...

Я перехватил острый, как нож, взгляд убийцы и вздохнул.

- Ты меня невнимательно слушал.

- Я слушал, - возразил он, незаметно оглядывая коридор, на стенах которого через идеально ровные промежутки висели старые, давно не используемые подставки под факелы, а под потолком висели загодя погашенные магические светильники. Точно такие же, как те, которые я испортил в аудитории мэтра Лонера. - Но здесь нет потайных ходов. И нет ни одного коридора или комнаты, которые сообщались бы с помещениями архива. Я проверял.

Я приметил впереди тупик и охотно кивнул.

- Правильно: любой тайный ход в заведении такого уровня обязательно потребовал бы наложения дополнительной защиты, которая, в свою очередь, непременно привлекла бы к себе внимание знающего человека. Оставить такой ход без защиты нельзя - ненадежно, поставить такую, чтобы не меняла магический фон - все равно, что вовсе ее не ставить. Сделать защиту настолько мощной, чтобы через нее нельзя было бы пробиться - бессмысленно, потому что скрытность прохода уменьшалась бы обратно пропорционально степени наложенных на него заклинаний. Собственно, именно поэтому большинство магов уже давно не делают в своих замках потайных ходов.

- А вот в твоем замке они есть, - не преминул уколоть меня насм. Но я только отмахнулся.

- Они не для меня предназначены - в узких проходах удобно утраивать ловушки для дураков. Я просто не стал их засыпать - вдруг когда-нибудь пригодятся?

Убийца хитро прищурился.

- А тот ход, что ведет из твоего кабинета в подвал?

- Уже пронюхал? - улыбнулся я одними губами. - Имей в виду: живым из этого прохода могу выйти только я. И никаких иных вариантов не предусмотрено.

- Учту, - спокойно кивнул насм. - Но ты не ответил на вопрос.

- Сейчас отвечу, - я подошел вплотную к перегораживающей коридор стене, отделанной редким видом какого-то южного дерева. Уверенно нажал на одну доску, выбрав точку на уровне своих глаз, затем на вторую, третью...

- Да знаю я про эту комнату, - пренебрежительно фыркнул насм, когда часть панелей бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшой каменный закуток, в дальнем углу которого имелась еще одна, на этот раз - самая обычная дверь. - Тоже обратил на нее внимание в прошлый приход. И даже подумал, что найду тут что-нибудь интересное. Но здесь пусто, как ты сам видишь, да и за дверью ничего магического нет. Простой каменный мешок пять на пять шагов, который, судя по всему, уже несколько лет не используется. По крайней мере, человеческий запах выветрился отсюда довольно давно. Пустот в камне рядом с комнатами нет тоже, так что ты напрасно тратишь время.

- Защиту на двери смотрел? - словно не услышал я, подходя к пестрящей несложным рунным узором деревянной преграде.

Насм покачал головой.

- Зачем? Конечно, я могу лишь примерно определить размеры второй комнаты, но сам посуди - какой смысл? Магических артефактов там нет. Защита довольно простая, но с рунами я знаком плохо и не собираюсь рисковать, исследуя заведомо бесполезное для себя помещение. С потайными ходами мы вроде уже все выяснили. Так чего ради нам ломиться внутрь?

- Но для чего-то же защиту поставили, - возразил я. - Неужели тебе неинтересно?

- Нет, - пожал плечами убийца. - Но комнатой же не зря не пользуются?

Я кивнул и, сняв перчатку с правой руки, быстро пробежался пальцами по едва заметно засветившимся рунам.

- Не зря.

После чего потянул на себя бесшумно отворившуюся створку и, придержав за плечо сунувшегося было внутрь спутника, создал небольшой магический "светляк", который, недолго думая, с силой закинул в комнату.

В тот же миг там полыхнула беззвучная вспышка, больно ударившая по глазами даже сквозь заранее сомкнутые веки; затем по комнате пронесся огненный вихрь, жадно лизнувший каменные стены и оставивший на них неопрятные черные лизуны. Спустя еще один удар сердца огненный цветок, добравшийся до каждого уголка помещения и спаливший там даже пыль, так же стремительно угас, на мгновение высветив сложный магический рисунок, покрывающий изнутри комнату от пола до потолка. А потом он тоже исчез, снова погрузив комнату в кромешный мрак. И, если бы не легкий запах гари, идущее от нагретого камня тепло и исчезнувший "светляк", можно было подумать, что ничего вовсе не было.

Отпустив отпрянувшего от порога насма, до которого огонь не добрался лишь на волосок, я удивленно покачал головой.

- Надо же, работает... а сколько лет прошло...

- Что это было? - неестественно ровным голосом осведомился убийца, не торопясь вновь приближаться к двери.

Я осторожно поднес раскрытую ладонь к дверному проему, в котором снова проступил повисший в воздухе огненный узор, и уважительно поцокал языком.

- Настоящая защита.

- Зачем? Комната же пуста...

- Пуста, да не совсем, - улыбнулся я, пользуясь магическим рисунком, как источником освещения, и внимательно оглядывая помещение. - Некоторые вещи лучше всего прятать на виду... ну-ка, отвернись!

Насм, не успев сообразить, что к чему, проворно повернулся к проему спиной, став на миг похожим на деревянную куклу. Одновременно с этим он напрягся, побагровел, что стало заметно даже из-под татуировки, однако потом все-таки вспомнил о контракте и неохотно расслабился. После чего выразительно скосил глаза, недовольно буркнув:

- В следующий раз предупреждай - сам сделаю, не дожидаясь, пока заставит магия.

- Извини, не подумал, - рассеянно отозвался я, обнажая левое предплечье и поднося его к угрожающе налившейся светом магической сетке. Та коротко сверкнула, когда Печать оказалась в непосредственной близости. Полыхнула мрачными багровыми отсветами, которые заметались по комнате жутковатыми тенями. Наконец, успокоенно затихла и плавно угасла, заставив меня удовлетворенно кивнуть. - Отлично. Можешь поворачиваться.

Насм поперхнулся, когда послушно обернулся и внезапно обнаружил, что меня уже рядом нет. А когда увидел, как я подошел к противоположной стене, на которой, повинуясь моему знаку, начали стремительно проступать, складываясь в идеально правильную, начинающуюся у пола и доходящую почти до потолка дугу, руны, тихо охнул:

- Невзун! Да это же...!

Я с мягкой улыбкой оглядел встроенную прямо в стену телепортационную арку, по поверхности которой пробежала вторая волна активации, и промурлыкал:

- О, да. Вот теперь мы попадем в архивы не только быстро, но и незаметно. Как ты сам сказал, потайных ходов тут нет, а телепортационная арка почти не влияет на магический фон. По крайней мере, когда она неактивная. Очень удобно, не правда ли?

От двери послушался какой-то сдавленный звук.

- Можешь заходить, - великодушно разрешил я, насмешливо взглянув на растерявшегося наемника. - Защита снята. Теперь здесь безопасно.

- Откуда ты...?!

- А вот это уже не столь важно. Мы ведь договорились: ты ищешь ответы на свои вопросы самостоятельно, - на всякий случай напомнил я, и насм тут же осекся. - Но одну вещь я могу тебе открыть: обратил внимание, что снаружи даже сейчас сохраняется нейтральный магический фон?

Убийца глубоко вздохнул и, оглядевшись по сторонам, утвердительно кивнул.

- Это - результат слаженной работы простейших артефактов, встроенных в стены этой комнаты. Накопители, которые расположены по внутреннему периметру, исправно забирают на себя излишки магии... что особенно важно в момент активации арки и во время ее работы... а рассеиватели, встроенные во внешний периметр, нормализуют остаточный фон. Между собой они тоже связаны, чтобы сбрасывать излишки энергии друг на друга. И в итоге получается надежная, устойчивая, саморегулирующаяся система, которая, к тому же, сама себя прячет от посторонних глаз.

Насм замер.

- Если я правильно помню, у тебя в замке все устроено по такому же принципу...

- Верно, - поощрительно улыбнулся я, вбивая в арку нужные координаты. - Только артефактов для него потребовалось гораздо больше. Скоро разорюсь на ингредиентах.

- Как ты снял защиту? - настороженно поинтересовался он, перешагивая порог.

- Я знаю, кем и когда она была установлена.

- Информация из семейных архивов? - подозрительно прищурился насм, изучая полностью развернувшийся портал, образовавший в стене искрящийся серебристыми и голубоватыми искрами проем. - Или вопрос опять из разряда тех, на которые ты не собираешься отвечать?

- И то, и другое, - усмехнулся я и, натянув перчатку, протянул ему руку. - Кстати, забыл тебе сказать: арка пропускает далеко не всех желающих, так что велика вероятность того, что без моей помощи тебя просто распылит в пространстве. Рискнешь довериться?

- А у меня есть выбор? - мрачно откликнулся насм.

Я пожал плечами.

- Если ты развернешься и уйдешь, я буду немного разочарован, однако это никак не повлияет на сроки твоего контракта. Но ты ведь не откажешься от приключения?

- Почему ты не зовешь с собой кошку?

Я мельком покосился на оставшуюся за пределами комнаты Мявку, которая смирно сидела возле двери и не порывалась зайти следом за нами.

- Для нее вреден здешний воздух: слишком много магии вокруг. А она у меня такая нежная... так ты идешь или нет?

Насм что-то процедил сквозь сжатые зубы и решительно сжал мою ладонь.

"Жаль, Нича здесь нет, - неожиданно подумал я, выходя уже по ту сторону. - Ему было бы приятно увидеть, что его личный портал все еще действует. И я был прав - его стоило закрыть моей Печатью, иначе мы бы никогда не получили прямого доступа к Реестру"...

Насм, едва оказавшись в помещении, тут же скользнул куда-то в сторону, настороженно озираясь и даже, кажется, принюхиваясь. Прошел несколько шагов вдоль ближайшей стены, присмотрелся к чисто вымытому полу. Заглянул в один угол, в другой, словно позабыв о том, что архив на самом деле - лишь один большой пространственный карман, внешние размеры которого значительно уступали внутреннему. Но потом расслабился и вопросительно обернулся:

- Что мы ищем?

Я оглядел многочисленные стеллажи с одинаково толстыми, основательными даже внешне, оплетенными тонкой кожей книгами, на корешках которых виднелось золотое тиснение, и вздохнул: работы предстояло много - из сотен и тысяч томов пресловутого Реестра нам предстояло перелопатить те, которые могли бы содержать нужную мне информацию. Да только вот беда - точного времени обретения мастером Лиуроем "светлого" дара я не знал: Нич не сумел добыть эту информацию. Так что нам следовало просмотреть все записи за тот период, когда у него должны были проявиться способности к магии, предварительно взяв за основу сведения о том, что сейчас "светлому" около пятидесяти или чуть больше. Отчетный период, учитывая неравномерность открытия дара, следовало брать шириной где-то в пять-семь лет, начав с наиболее вероятных сроков, а затем постепенно расширяя область поисков. Но поскольку нас только двое, а книг тут - уймова туча, да и исходные данные, мягко говоря, сомнительные, то...

Насм аж скривился, когда я поставил перед ним задачу, и чуть не сплюнул.

- Да мы же за неделю не управимся!

- Увы, - я развел руками, снова с сожалением подумав о то, что Нич пригодился бы сейчас как нельзя кстати. - Я не говорил, что это будет легко. Если бы в учетной системе использовали магию, проблем бы не возникло. Но магия для долгосрочных проектов - не очень удобный инструмент: заклятия имеют привычку слабеть, путаться и утрачивать стабильность. А потерять столь ценную информацию Совет не может себе позволить, поэтому записи о рождении каждого нового чародея до сих пор ведутся по старинке - вручную. Единственное, что есть магического в этих книгах - это личные Печати зафиксировавших появление новых чародеев членов Совета. А их за прошедшие века накопилось столько, что отыскать одну-единственную, даже если знать, какая именно нам нужна, весьма непросто.

- Ты, как я понял, как раз за такой Печатью и пришел?

- Да. Так что давай поторопимся - до рассвета я должен вернуться в Академию.

Насм обреченно возвел глаза к потолку, уже жалея, что согласился на мою маленькую провокацию, а я, наметив для нас фронт работ, с головой погрузился в документы.

Возиться с бумагами было невероятно утомительно и долго. Но я совершенно не собирался тратить несколько часов на тупое пролистывание книг, поэтому я позволил себе повозиться над заклятием распознавания и рискнул истратить на него успевшие накопиться "светлые" резервы. Ключевым словом взял имя нашего мага, встроил его в самое обычное заклинание поиска и дальше только прикладывал ненадолго руку к каждому интересующему меня тому.

С помощью магии процесс пошел гораздо быстрее. Да и насм заметно повеселел, когда я объяснил ему принцип работы заклятия и попросил помочь только в том, чтобы по очереди подавать мне нужные книги. В итоге работа закипела, и большую часть записей мы отбросили как ненужные в первый же час работы. К сожалению, из-за дотошности писцов и требований Совета в каждой отдельной книге находилось всего несколько десятков имен. Вместе с родословными, ссылками на имена родителей в том же Реестре, описанием дара и характера выявленных при первом осмотре возможностей, а затем дополненные результатами повторного освидетельствования, проводимого в обязательном порядке перед окончанием адептом Академии.

Ввиду того, что за время обучения у молодых магов иногда открывались ранее скрытые стороны дара или значительно усиливались уже имеющиеся, последнее требование было более чем оправдано. Но записи занимали так много места, что я стал опасаться за возможности своего неполноценного резерва.

Ну не накопитель же мне тратить на такую мелочь?

Впрочем, беспокоился я напрасно - уже в тридцать седьмой по счету книге заклинание отыскало, наконец, нужное имя и раскрыло ее на сто семидесятой странице, услужливо подсветив фамилию "Лиурой" алым цветом.

Я облегченно перевел дух, наскоро пробежал глазами написанное, убедившись, что насчет ментальной магии там не было сказано ни строчки. Посмотрел на отпечаток ауры юного адепта Лиуроя. Сравнил его с тем, что хранился в моей собственной памяти. Просмотрел дополнительные записи, сделанные в Академии, и озадаченно замер: Печать освидетельствовавшего его мага была стерта!

- Это что еще такое? - нахмурился вместе со мной насм, тоже внимательно изучающий документ. - Невзун, мне показалось, или кто-то очень старательно заметал следы?

Я растерянно поскреб ногтем то место, где когда-то была магическая Печать, а теперь красовалось некрасивое желтое пятно с нейтральным фоном, и кашлянул.

- Не показалось: кто-то действительно не хотел, чтобы его имя стояло под этими сведениями. Слепок ауры видишь?

- Ничего особенного, - пожал плечами насм. - Первый и второй почти одинаковые.

- Да. Но под первым стоят две Печати: неких мастера Ригда и мастера Свегана... честно говоря, не знаю, кто такие - сорок пять лет назад меня тут не было... а вот под вторым слепком - ни одной. Хотя тут должна стоять Печать кого-то из членов Совета. И подписи тоже не видно. А аура-то изменилась: к моменту окончания Академии у Лиуроя появились те самые признаки, по которым можно было заподозрить в нем... ПОКА ЕЩЕ только заподозрить... некоторые способности к ментальной магии: золотистые пятнышки тут уже достаточно явные, чтобы начать дополнительную проверку. Но в Реестре об этом ни слова. Так что получается, что проверку или не проводили, что говорит в пользу низкой квалификации освидетельствовавшего его мага, или же провели, но результаты скрыли. Посмотри: слепок очень нечеткий, границы будто нарочно смазаны, цвета искажены... такое впечатление, что их намеренно пытались изменить, чтобы при беглом просмотре никто не заметил подвоха. А затем, когда запись ушла в архив, некто проник сюда и убрал все следы своего вмешательства. Причем так давно и настолько тонко, что я даже не могу сказать, кто это был.

- Но разве эти книги не должны быть защищены от внешнего воздействия? - снова нахмурился убийца.

- Должны. Но наш загадочный хитрец умудрился очень искусно обойти эту защиту... да, такое возможно, не удивляйся: все, что создано одним человеком, может быть уничтожено или изменено кем-то другим. Но для столь виртуозной работы нужно иметь уровень не ниже архимага. Понимаешь теперь, что это значит?

Насм поморщился.

- Лиуроя кто-то прикрыл...

- И, судя по всему, продолжает прикрывать до сих пор: его аура в настоящее время настолько хорошо спрятана, что способностей к ментальной магии там просто НЕТ. А здесь они есть. Более того, прикрывающую "светлого" иллюзию я даже не заметил, потому что она поистине совершенна. И если бы не данные Реестра, куда никто, кроме редких посвященных, не имеет доступа, мы бы вовсе об этом не узнали.

- Ну, значит круг подозреваемых не так уж и велик, - недобро улыбнулся насм. Но я лишь покачал головой.

- К сожалению, без доказательств нам это ничего не дает: изменить записи в Реестре мог любой член Совета или архимаг, не входящий в него. Журналы учета посетителей архива перестали вести еще до войны Гильдий - посчитали, что следилок на входе вполне достаточно. Однако поскольку следящие заклинания стоят ТОЛЬКО там, и об этом прекрасно знают все желающие, то обмануть их не составляет никакого труда.

- Тогда что? Это тупик?

- Да. Придется ждать, пока покровитель Лиуроя сам себя проявит. К тому же, он сам должен быть хорошим ментальным магом - стоящую на "светлом" иллюзию за один день не создашь.

- Кстати, об иллюзиях, - неожиданно встрепенулся насм. - Ты ведь тоже умеешь их создавать.

Я кивнул.

- Да. Я не стал делать из этого тайну.

- Однако в Реестре эта твоя способность не указана.

- Чего?! - неподдельно изумился я.

- Того, - усмехнулся убийца. - Я прочитал все, что касается тебя и твоего дара. И еще удивился, что не нашел сведений о ментальной магии, хотя прекрасно помню, каким увидел тебя в первый раз. И на что была похожа твоя аура под наложенной иллюзией. Не знаешь, кто бы мог так тебе "помочь"?

Я пораженно замер.

- Но о моих способностях стало известно почти сразу... хотя нет, это открылось уже после того, как Лиурой и графиня де Ривье провели первичный осмотр. И поэтому, возможно, поначалу в Реестр эти сведения действительно не были занесены. Но потом-то Лиурой узнал и просто ДОЛЖЕН был подать новые данные в Совет! Я же сам... ох, демон...

Меня вдруг осенило.

- Так вот почему ректор вдруг полез копаться в моих бумагах! Лиурой поставил ограждающее заклятие, которое должно было ПОЛНОСТЬЮ закрыть мой дар не только от меня, но и от посторонних! Снять его можно было только после поступления в Академию! Но поскольку я обошел его гораздо раньше и продемонстрировал ауру во всей красе в самый первый день, а то и сломал нечаянно какой-нибудь ментальный блок... то эти несоответствия всплыли сразу! И, конечно же, ректор немедленно отправился выяснять, кто мог меня так "упустить"! Соответственно, заинтересовался Лиуроем, поднял все необходимые документы и на него, а там всплыло такое, что...

- Похоже, тобой кто-то заинтересовался так же, как в свое время этим "светлым": у вас схожие способности и очень похожая история в Реестрах.

- Да, - медленно согласился я, напряженно размышляя. - Налицо целая система - тщательно скрытая от посторонних глаз, налаженная и явно не первый год существующая. Система, в которой есть талантливый организатор и такие исполнители, как Лиурой, которым поручено искать и брать на заметку адептов с определенными способностями. Зачем и для чего - пока неясно. Но в любом случае в ближайшее время все так или иначе прояснится. Я или узнаю, кому именно понадобился, или же господин ректор сам меня вызовет и попросит помочь в одном крайне деликатном деле...

Насм нехорошо улыбнулся.

- Почему-то мне кажется, что первый вариант для тебя предпочтительнее.

Я многозначительно промолчал. После чего вернул книгу на место и, хищно улыбнувшись, направился к терпеливо ожидающей арке.

Глава 5

Порой, чтобы навести порядок среди адептов, стоит их немного припугнуть. Главное, не нарваться на того, для кого страх станет поводом к агрессии.

Мастер Умдобр

Первое, что я увидел, зайдя в свою комнату в Академии - это огромный таракан, нагло восседающий на моей подушке. Который мрачно сверлил меня горящими в темноте глазами и недовольно сопел все то время, пока я закрывал дверь, снимал мантию и запихивал в шкаф тяжелую сумку с инструментами.

- Где ты был? - сердито проскрипел Нич, когда я закончил с делами и вопросительно повернулся в его сторону.

- Хотел то же самое спросить у тебя: с самого утра ни слуху, ни духу, ни записки, ни даже намека на то, что ты живой...

- Я был занят делом!

- Я тоже, - хладнокровно парировал я. - И предупредить, представь себе, было некого, потому что этот "некто" тихо слинял из комнаты еще до побудки.

- Ты мог бы догадаться, что я ушел по важной причине!

- А ты мог нацарапать пару слов в тетради, чтобы я хотя бы знал, что на тебя нельзя рассчитывать ближайшие сутки. Мы будем выяснять отношения до самого утра?

Таракан скрипнул зубами и резко отвернулся. После чего перепрыгнул на свою постель и, забравшись под покрывало, недовольно засопел уже оттуда.

Я тяжело вздохнул.

- Иногда ты ведешь себя как старый, капризный, придирчивый маг, который забыл, что ему никто и ничем не обязан.

- А я и есть старый, капризный, придирчивый маг, который добыл важные сведения и не смог ими вовремя поделиться, - буркнул Нич, даже не подумав высунуть наружу нос. - И вообще, я, может, беспокоился за тебя!

- Спасибо. Я тоже беспокоился... за себя.

Из-под покрывала вдруг показались кончики тараканьих усов.

- А что, был какой-то повод?

- Можно и так сказать: этой ночью мы с насмом прогулялись в городскую ратушу.

- Что-о?! - покрывало тут же отдернулось в сторону, а учитель резко подскочил на подушке. - Ну-ка, повтори: КУДА вы с насмом ходили?

Я спрятал улыбку.

- В ратушу. Желаешь услышать подробности?

- Только попробуй не расскажи! - грозно раздулся таракан, и я, с тихим смешком отметив, что про обиду он благополучно забыл, подробно доложил ему о результатах недавней вылазки.

Нич слушал внимательно и на редкость терпеливо, ни разу меня даже не перебив, что с ним случалось, надо сказать, нечасто. По поводу горгулий он почти не удивился - помнил, небось, кто их туда посадил. Когда я обронил, что Бескрылый без труда утихомирил новую стаю, рассеянно кивнул. Услышав про свой личный портал и то, что его до сих пор не нашли, слегка повеселел. Узнав, что насм не рискнул возвращаться со мной обратно в замок, а исчез сразу после выхода из ратуши, надолго задумался. А когда я умолк, со вздохом заключил:

- Скверно. Мы слишком мало о нем знаем, чтобы понять его истинные мотивы. А еще надо как можно скорее найти этих мастеров Ригду и Свегана. Я, правда, о них раньше не слышал, но, думаю, нужные бумаги должны найтись в кабинете ректора: раз он заинтересовался Лиуроем, значит, обязательно поднимет документы этой парочки. И нам желательно успеть поговорить с ними до того, как они поймут, почему поднялась эта шумиха. Что же касается третьего мага... пожалуй, тебе придется вернуться в архив и поднять списки архимагов. Но здесь вам без меня уже не справиться.

- Знаю, - спокойно признал я. - Доступ в ту часть архива открыт только главе Совета или его заместителям. Я в свое время такой чести не удостоился, а вот тебя защита наверняка пропустит.

- Да. Если кто-нибудь за эти годы не додумался исключить из списка посвященных давно умершего старика.

- Вот только не надо прибедняться, - поморщился я, когда учитель завел старую песню. - Скажи лучше, что ты узнал в кабинете ректора?

- Ах, это... - встрепенулся таракан. - Сегодня утром он собирался дать какое-то задание Руху, непосредственно касающееся твоего "наставника". И я хотел выяснить, о чем речь. Вдруг они нашли что-то важное?

- С чего ты решил, что они должны были встретиться именно сегодня?

- Слышал, пока ты развлекался с детишками в Черной башне, а мы с Томасом спешно заделывали дыры в стенах лаборатории. Ректор тогда считал, что никто его не слышит, поэтому был говорлив не в меру. И обмолвился по поводу встречи, велев Мкашу явиться до занятий в первый день новой недели. Когда ты колдовал с тем порталом, я как раз об этом вспомнил. Только сказать не успел - ты со своими экспериментами так меня достал, что я решил - сделаю позже.

Я вопросительно приподнял брови.

- Так дело все-таки в портале?

- В портале... не в портале... - с досадой фыркнул Нич, явно не желая углубляться в эту тему. - Ты прекрасно знаешь, насколько я не люблю непроверенных заклятий! И что твоя тяга к неоправданному риску выводит меня из себя!

- Святые умертвия... какой там мог быть риск?! - изумился я. - Нич, ты о чем вообще говоришь?!

- О том, что якобы неисправный портал, которым много лет не пользовались, не мог починиться сам по себе! - сварливо ответил таракан. - И раз он вдруг стал исправным, значит, кому-то это было нужно. То есть кто-то искал способ проникнуть в подземелья. А кому это могло понадобиться? "Темным", которые способны попасть туда в любой момент? Или же речь все-таки идет о ком-то другом, а? Как считаешь? А может, ты знаешь иную причину для того, чтобы тайком лезть в старые тоннели, где есть лишь одно привлекательное для магов место, до которого, к тому же, иным путем не доберешься?!

Я замер.

- Мой кабинет...

- Дошло, наконец, - со злым удовлетворением процедил учитель. - А я уж было решил, что обретение нового тела плохо отразилось на твоих мыслительных способностях. Ведешь себя порой, как мальчишка...

- Виноват, - тут же повинился я и под тяжелым взглядом таракана опустил голову. - Отвык от такого количества разнонаправленных, сиюминутно возникающих эмоций, многие из которых появляются очень не вовремя. Прости. Исправлюсь.

- То-то же. А то ишь, какой прыткий стал. Я был готов загрызть тебя прямо там, когда ты бросил меня в тот непроверенный портал!

Я тоскливо вздохнул.

- Да проверил я его... и арку проверил. И руны. И стены вокруг. Даже считывающий механизм следилки, истратив на нее остатки своего дара - поверь, там не было НИЧЕГО необычного!

- Когда это ты столько успел? - с подозрением осведомился Нич, приподнявшись на задних лапках.

Я снова вздохнул.

- Когда ты запаниковал. Но причины все равно не понял. А ты не сказал. Вот и... ладно, проехали. Что там с Рухом и его заданием?

Нич смерил меня недоверчивым взглядом, но потом неожиданно хмыкнул.

- Ничего. До того разговора дело так и не дошло. Потому что, как выяснилось, планы господина Умдобра резко поменялись. Вернее, их ПОМЕНЯЛИ. Другие гости, которые ждали ректора в его собственном кабинете и ОЧЕНЬ настаивали на личной встрече. Причем так активно, что Рух был вынужден развернуться и уйти, скрежеща зубами от злости.

- Вот даже как? - заинтересовался я. - Кто же такой важный явился к ректору, что он бросил все остальные дела?

- Насмы, - сухо обронил Нич, и я едва не вздрогнул от прокатившегося по позвоночнику холодка. - Умдобр тоже был в шоке, когда вошел в свой кабинет и узрел их внутри.

Прекрасно его понимаю: появление насмешников всегда случалось, как гром среди ясного неба. И ничего хорошего их визиты обычно не предвещали.

- Это была звезда, Гираш, - тихо добавил учитель, когда я растерянно взъерошил волосы на макушке и принялся нервно расхаживать по комнате. - Сработанная, вооруженная и готовая к найму звезда. Знаешь, что это значит?

Я на мгновение остановился и прикрыл глаза.

- Беда...

- Увы, Академии предстоят тяжелые дни. Но и это - не самое плохое.

- Что еще? - напрягся я, чувствуя, что учитель не зря встревожился.

- Звезда была неполной, Гираш, - едва слышно прошептал Нич, и у меня что-то екнуло внутри, потому что только сейчас все встало на свои места. - Там не хватало одного человека. Догадайся, кого?

Я медленно опустился на стоящее рядом кресло и недобро сузил глаза:

- Командира. Но, кажется, я знаю, где его искать...

Назад: Глава 20

Дальше: Глава 6