* * *
Остаток урока я просидел за своей партой в состоянии, близком к прострации. Что там говорил Кромм и о чем именно расспрашивал взбудораженных адептов, меня мало интересовало. А вот свои собственные действия я уже привык анализировать, поэтому, нагло проигнорировав бурное обсуждение, погрузился в себя и принялся до мельчайших подробностей вспоминать этот досадный эпизод.
В принципе, серьезной угрозы в ситуации не было. Нужный план созрел в моей голове вскоре после того, как я огляделся по сторонам, оценил возможности "темной" и свои собственные резервы.
Но я ждал сигнала... какого-нибудь жеста со стороны удивительно долго молчавшего и даже не попытавшегося вмешаться преподавателя. Который мог бы пояснить происходящее, успокоить паникующую аудиторию, властно потребовать тишины и, пока мы возимся с зомби, все тем же бесстрастным тоном заметить, где же мы с Верией ошиблись... на чем прокололись... где именно совершили грубый просчет. Наконец, он мог бы просто подойти к клетке, с профессиональным интересом присматриваясь к нашим попыткам справиться с нежитью, и тем самым молчаливо подсказать мне, как лучше действовать...
А он этого не сделал.
Почему?
Разумеется, я ждал от него не помощи (какая помощь от старого мэтра под Закрывающей Печатью?), не мудрого совета (зачем мне совет? я без него прекрасно обойдусь), а хотя бы знака... легчайшего намека на то, что нынешний сбой был тщательно продуман, спланирован и имел какие-то далеко идущие цели. На то, что вся эта сцена с зомби на самом деле - просто урок. Жестокий, трудный, опасный, но крайне необходимый для юных магов урок, который я вполне мог бы сделать еще более зрелищным и увлекательным, ничем особенно не рискуя.
Раньше мэтры частенько так поступали, относясь к адептам, как к котятам, которых проверки ради надо было сперва кинуть в бурный речной поток, а потом посмотреть: выплывет - не выплывет. Такая практика не считалась чем-то из ряда вон выходящим и приносила свои плоды, невзирая на неоправданно высокие риски. Однако с тех пор многое изменилось, политика Совета в отношении молодых магов была во многом пересмотрена, и эксперименты, способные привести к прямой угрозе жизни учеников, были строго запрещены. Тем более на территории Академии.
С другой стороны, мэтры никогда не любили подчиняться правилам. И я бы даже рискнул предположить, что Лонер - ярый сторонник старой системы обучения и именно поэтому устроил весь этот фарс... если бы не был уверен в том, что такие магические фокусы ему уже давно не под силу.
Но если это не его инициатива, то что же тогда сегодня произошло? Мне пора подозревать старика в предательстве и сговоре с Советом? Начать думать о том, что я где-то прокололся, и вся ситуация оказалась подстроена? А может, это и была та самая проверка, которую мы с Ничем упорно ждали? Или же тут поучаствовал сам мастер Твишоп, решив таким образом отомстить за недавнее унижение?
Хотя нет. Для Нича это было бы слишком. Он бы не утратил от обиды свой острый ум и не поставил какие бы то ни было эмоции превыше нашей с ним безопасности. К тому же, он не посмел бы рисковать жизнью девочки и уж точно сумел бы сделать так, чтобы, кроме меня, в клетке никого больше не оказалось.
Так что, получается, это не его проделки...
- Гираш, не спи! - вдруг толкнула меня под локоть Верия и насмешливо заметила: - Занятие уже закончилось. Нам пора на обед.
- Чего? - удивленно поднял я голову, с некоторым трудом вынырнув из размышлений. Потом увидел деловито собирающихся учеников, перевел взгляд на неподвижно сидящего мэтра Кромма, который следил за ними с полнейшим равнодушием, и согласился: - И правда, пора...
После чего встал, с неудовольствием чувствуя, как от слабости подрагивают ноги, и, побросав в сумку вещи, поспешил уйти до того, как "темная" начнет задавать вопросы или кто-то из "светлых" перехватит меня по пути.
В столовой я тоже не задержался, не желая сталкиваться с возбужденно переговаривающимися однокурсниками и объясняться с ними по поводу случившегося. Пусть обсуждают этот непонятный эпизод самостоятельно - мое драгоценное время на это не рассчитано. Поэтому от всех попыток завязать разговор я ловко уклонился. Набрав на раздатке полный поднос еды, быстро проглотил все, что влезло, остальное рассовал по карманам и исчез до того, как кто-то вознамерился меня потревожить.
На последний урок, которым стала Пространственная магия, я тоже явился в одиночку и уже перед самым звонком. Снова уселся за самую дальнюю парту, притулившись под каким-то разлапистым лопухом. На однокурсников не смотрел. По сторонам не таращился, хотя в кабинете было много увлекательных картинок на стенах и всяких непонятных штуковин на стоящих вдоль стен стеллажах. Окинув изучающим взглядом вошедшего преподавателя - совсем еще молодого "светлого", который, судя по всему, лишь пару лет как покинул школьную скамью - пренебрежительно фыркнул. А услышав его имя (парнишка представился как мастер Тадеуш Свим), вовсе отвернулся - парень, судя по слабому свечению ауры и несколько неустойчивым эманациям от дара, был из "самородков" [Самородками называют магов в первом поколении.], поэтому особого интереса для меня не представлял. Его смазливая физиономия, на которую тут же с любопытством уставилась женская часть нашего курса, тоже не вызывала ничего, кроме глухого раздражения. А уж его предмет я мог бы вести самостоятельно, не утруждая себя какой-либо подготовкой.
Правда, пока "учитель" смущенно улыбался и всячески демонстрировал неуверенность в собственных силах... видимо, первый год на кафедре... мне в голову пришла еще одна интересная мысль, касающаяся происшествия с зомби. И срочно понадобилось кое-что проверить, пока мэтр Кромм не убрался после урока. Поэтому, как только порозовевший от волнения молодой человек закончил лекцию и разрешил нам покинуть класс, я первым подскочил на ноги и стремглав кинулся обратно в лаборатории, спеша успеть до того, как у некроманта начнется следующий урок.
Когда я, запыхавшись, влетел в открытую дверь, в аудитории по-прежнему горел свет. Парты пока еще пустовали, поскольку старшекурсники, у которых занятия длились на два с половиной часа дольше, чем у нас, свои места занять явно не торопились. На опустевшей кафедре все так же стоял секционный стол, однако трупа на нем не было. Да и клетка была поднята под самый потолок, красноречиво свидетельствуя о том, что я безнадежно опоздал.
Досадливо поджав губы, я все же решил взглянуть на него поближе и, пользуясь тем, что мэтр Кромм куда-то вышел, бесшумно прокрался в аудиторию. Мельком покосившись на видневшуюся в противоположном конце кафедры вторую дверь, которая вела в подсобное помещение и была слегка приоткрыта, бесшумно залез на кафедру. Внимательно оглядел секционный стол, по очереди осмотрел металлические фиксаторы. Нашел на всех без исключения следы повреждений и недоуменно нахмурился. А потом провел кончиками пальцев по внутреннему краю разрыва, не понимая, как какой-то дохлый мужик мог с такой легкостью повредить железную основу, заговоренную специально под мертвяков, и замер.
Так... мне показалось, или край с этой стороны выглядит чересчур ровным?!
Внутренне подобравшись, я склонился над столом и еще раз оглядел подозрительный браслет. Сомнений не было - его кто-то умышленно испортил еще ДО начала урока. Следы распила были совершенно отчетливыми - ни один зомби не смог бы повредить металл так, чтобы он разломился по идеально ровной линии. А значит, кто-то ему в этом помог... и не простой пилочкой для ногтей, а какой-то заклятой на разрушение фиговиной, от которой уже не осталось следов.
Более того, это кто-то оказался предусмотрительным - такие же следы я нашел на цепях, ведущих от фиксатора к основанию стола. Причем не на одном браслете, а сразу на всех. Примерно в одном и том же месте, которое, если хорошенько подумать, наверняка окажется самым слабым в конструкции.
Вопрос лишь в том, кто это сделал? И зачем?
Внезапно услышав невнятный шум в подсобке, я замер и настороженно прислушался. Различив раздраженные голоса, один из которых точно принадлежал старому мэтру, собрался было по-тихому удрать, пока меня не застукали, но потом любопытство все же пересилило, и я, будучи не в силах отказаться от шанса узнать ответы на свои вопросы, на цыпочках подкрался к приоткрытой двери.
- ...Почему ты явился так поздно? - холодно вопрошал кого-то мэтр Лонер, явно находясь в состоянии крайнего раздражения. - Я подал тебе сигнал. Переговорный амулет был исправен - я проверил.
- Я пришел, как только смог! - не менее раздраженно ответил ему более молодой голос. Какой-то парень... незнакомый... которому определенно не нравились эти упреки.
- Ты должен быть явиться незамедлительно! Понимаешь?! НЕ-ЗА-МЕ-ДЛИ-ТЕЛЬ-НО! Сразу, как только я дал тебе знать, что возникла проблема!
- Но я же не мог все бросить и уйти с занятия! Учитель, у меня теперь тоже есть классы! Вы сами на этом настаивали! К тому же, это была практика по демонологии! Как я мог разорвать круг призыва и бежать сюда, не будучи уверенным в том, что вызванная адептами тварь не удерет по их вине на свободу?! Вы же знаете инструкции!
- Еще бы! Сам когда-то их писал!
- Так в чем я тогда виноват?! Я действительно пришел, как только смог...
- Но могли погибнуть дети! - не сдержавшись, рявкнул во весь голос старый некромант. - Понимаешь, что это значит?! Адепты вполне могли погибнуть прямо на занятии! Из-за НАШЕГО недосмотра! Представляешь, чем это нам грозит?!
- Конечно! - воскликнул молодой. - Но я же не знал, что у вас все так серьезно!
- Я что, давал тебе когда-нибудь повод в себе усомниться?! - голос старого мэтра окончательно заледенел.
- Нет, учитель, - вдруг судорожно сглотнул молодой. - Нет. Простите... но и демона без присмотра я оставить не мог. Вы же понимаете...
- Ты видел труп, - сухо обронил Лонер, - и утверждаешь, что не готовил его к ЭТОМУ уроку?
- Да, - тихо согласился его собеседник. - Так и было.
- Так как же на занятии у первогодок могло оказаться совсем свежее тело?
- Не знаю, - еще тише ответил молодой. - Клянусь, учитель, я не приносил его из лаборатории. Для сегодняшнего дня я приготовил вам того бездомного старика с отрезанными ногами и уже подгнившими мягкими тканями. С ним легко было бы справиться даже новичкам... а как на стол попал тот здоровяк, я понятия не имею.
До меня донесся звук тяжелых шагов.
- Кто, кроме тебя имел доступ в подсобку? - после недолгого молчания, резко спросил мэтр Лонер.
- К сожалению, многие: вы, я, все до единого "темные" и почти любой старшекурсник со "светлого" отделения - защиты на этих дверях считай что нет. К тому же, тут много смежных помещений, через которые легко пройти незамеченным в любую лабораторию первого этажа. Это в подземельях у нас все было сделано, как положено, а тут пришлось приспосабливаться и сперва закрывать самые важные. А это долго. И требует много сил. Поэтому я еще не везде... успел.
Старый мэтр явно уловил прозрачный намек и больше не стал упрекать коллегу в халатности. А еще через пару секунд до меня донесся его тяжелый вздох.
- Что можешь сказать о браслетах, Гриммор? - взял себя, наконец, в руки мэтр, окончательно заставив меня поверить, что он тут ни при чем, и заодно просветив насчет личности своего собеседника.
Молодой демонолог, имя которого я уже видел в расписании, почти не задержался с ответом.
- Судя по всему, использовали артефакт. "Темный". Я нашел характерные следы на запястьях в местах, где они соприкасались с железом. На самом металле их уже не осталось - на артефакте стоял хороший рассеиватель. По этой же причине я не могу сказать, что за предмет использовал злоумышленник. Как не могу представить, зачем вообще это нужно было делать.
Я задумчиво свел брови к переносице: кажется, ситуация становится чуть менее туманной, чем минуту назад. Не зря я сюда вернулся.
Если хорошенько подумать, Лонер со своим запечатанным даром - легкая добыча. Опытный, упрямый, принципиальный до отвращения некромант с огромным стажем, который внезапно стал так невероятно уязвим и соблазнительно беззащитен... а врагов у него за эти годы наверняка накопилось немало. И далеко не все из них уже покинули этот мир.
Конечно, просто так от него не избавиться: преподаватель Академии - это вам не пропавший из кадки огурец. Однако если начальство узнает, что по его недосмотру погиб ученик... особенно если он - наследник какой-нибудь знатной фамилии... то скандал будет ого-го. А последствия для оставшихся в Академии некромантов и вовсе непредсказуемы.
Но тогда получается, что сегодняшний сбой - это камешек в огород Лонера? Скажем, из желания продемонстрировать его неспособность защитить себя и вверенных ему адептов? Быть может, результат неразрешимых разногласий в коллективе преподавателей? Или месть кого-то из старых знакомых? Вражда с ректором? Еще какие-то причины, о которых мне пока ничего неизвестно?
Неужели он кому-то настолько мешал?!
Отступив от двери, я тихонько вернулся на кафедру, размышляя о причинах. Так же бесшумно прокрался мимо стоящих друг за дружкой столов, благополучно миновал несколько рядов парт и уже направился к выходу, как сзади донесся отчаянно громкий скрип открываемой двери и полный тщательно скрываемого раздражения голос:
- Что-то забыли, адепт?
Я замер на середине шага, мысленно выругавшись на свое невезение, а потом медленно обернулся и как можно спокойнее ответил:
- Да. Я где-то потерял свой учебник.
Да простит меня Нич за эту наглую ложь...
Я собирался сказать еще кое-то в свое оправдание, пряча наспех придуманную полуправду за многословными кружевами лжи, но неожиданно увидел стоящего в дверях преподавателя и буквально подавился заготовленной фразой. Потому что впервые только сейчас окончательно понял, почему за время урока ни разу не посмел встать из-за стола: у старого мэтра отсутствовала левая нога, начиная от самого паха. За прошедшие с момента нашей последней встречи годы он успел где-то ее потерять, поэтому теперь опирался на два деревянных костыля и явно не испытывал восторга от этого обстоятельства.
Более того, когда я неприлично вытаращился на аккуратно заправленную штанину, мысленно отругав себя за невнимательность, его лицо скривилось, как от застарелой боли. В глазах на мгновение промелькнула тщательно сдерживаемая ярость, пережитое унижение... а потом оно стало таким же бесстрастным, как и раньше.
- Вы нашли его? - словно ничего не случилось, холодно осведомился он, глядя мне прямо в глаза.
Я растерянно моргнул.
- Что? А... нет еще, мэтр. Видимо, обронил где-то в другом месте.
И заколебался, не зная, как справиться с той ошеломительной правдой, которая так неожиданно на меня обрушилась.
- Вы хотели меня о чем-то спросить? - словно прочитал мои мысли Лонер. Все такой же прямой, несгибаемый, упорно не желающий признавать свое уродство и тщательно скрывающий даже от себя, чему ему стоит просто стоять вот так напротив и делать вид, что все в порядке.
Я непроизвольно покосился на его отсутствующую ногу и, тяжело вздохнув, покачал головой.
- Нет, мэтр. Простите за беспокойство.
После чего отвернулся и, на мгновение прикрыв глаза, поспешил покинуть аудиторию. Но когда я уже решил, что все трудности на сегодняшний день закончились, и я могу снова со спокойной душой доверять давнему другу, Лонер неожиданно решил меня окликнуть.
- Как ваше имя, адепт? - спросил он, когда я уже переступал порог.
Я во второй раз обернулся и честно ответил:
- Гираш.
- Я имею в виду полное имя. Полагаю, у вас нет причин его скрывать?
Вообще-то есть, но мы, вероятно, говорим не о том моем имени.
- Барон Вальтиэр-Сугнар-Гираш Невзун, - коротко поклонился я, в кои-то веки сделав это по всем правилам. - К вашим услугам.
- Как вы сказали?! - ошеломленно переспросил Лонер, внезапно поменявшись в лице. - Невзун?!
Я вздрогнул, услышав в его голосе неподдельное, но отнюдь не приятное удивление, и запоздало прикусил язык. Но было уже поздно: в глазах мэтра полыхнуло мрачное пламя внезапно вспыхнувшей ярости, пальцы на костылях сжались до побелевших костяшек; его губы сложились в тонкую линию, а в голосе появилось столько яда, что им можно было убить даже на расстоянии:
- Рад знакомству, господин барон. Надеюсь, вам понравится в нашей Академии.
- Несомненно, - пробормотал я, а затем быстро вышел, молча проклиная себя за тупость и всей кожей чувствуя, как в спину вонзается острый, полный жгучей ненависти взгляд очень важного для меня человека, которого я только сделал своим кровным врагом.
Глава 14
Не хочу никого расстраивать, но, кажется, у вас возникла проблема...
Надпись на взрывательном амулете
- Привет, - уныло бросил я, поднимаясь на крыльцо Лечебницы. - Скажи хоть ты мне что-нибудь хорошее... мастер Ворг у себя?
Артефактная дверь слегка выгнулась навстречу и сложила губы в огорченную улыбку.
- Прости. Полчаса назад поступил срочный вызов, поэтому Профессор в спешке уехал и велел никого сюда не впускать.
У меня вытянулось лицо.
- Никак, в королевском доме что-то стряслось... вот же демоны! А обо мне он, случайно, не упоминал?
- Нет. А должен был?
Я бросил тяжелую сумку прямо на землю, плюхнулся на крыльцо и, вперив мрачный взгляд в пустующий парк, кивнул.
- Он обещал поговорить насчет меня с ректором. Велел зайти сегодня после уроков... и я честно зашел.
- Извини, - виновато вздохнула дверь за моей спиной. - Занятия закончились поздно, поэтому он наверняка ничего не успел. Никто же не знал, что мастер срочно понадобится одному из своих клиентов.
- Да-да, - раздраженно буркнул я. - Простых клиентов у мастера Ворга не бывает, поэтому пришлось все бросить и мчаться спасать чье-то драгоценное здоровье, позабыв о своих обещаниям и о том, что для кого-то это может быть важным...
- Эй, ты в порядке? - обеспокоенно спросила вдруг дверь. - Ты сегодня какой-то... расстроенный. Что-то случилось?
Я хмуро кивнул.
- Да. Я обидел старого друга.
- Ну, это ничего страшного, - ободряюще заметила дверь. - Завтра вы снова встретитесь, поговорите, ты извинишься, и вы обязательно помиритесь...
- Ты не понимаешь: я СМЕРТЕЛЬНО его обидел, - неестественно ровно сообщил я, неподвижным взглядом уставившись на растущие поблизости кусты. - И это грозит мне серьезными осложнениями.
Она запнулась.
- Что, все настолько плохо?
- Хуже не бывает. Полагаю, от меня попытаются избавиться при первой же возможности.
- В Академии нападения на студентов запрещены под страхом лишения дара, - осторожно напомнил артефакт. - Здесь тебя точно не тронут.
Ну да, конечно. Только Лонеру потеря дара не грозит - у него и так его нет. Зато его жизненному опыту, решительности и целеустремленности можно было только позавидовать
- Несчастные случаи еще никто не отменял, - безнадежно откликнулся я, а потом вздохнул. - И вообще, я же не буду все время жить в этих стенах?
- По-моему, ты сгущаешь краски, - негромко фыркнула моя собеседница. - Если уж этот друг настолько для тебя важен, то сходи и поговори с ним. Объясни все, попробуй сделать так, чтобы он тебя понял... ты же не специально его обидел?
Я с тоской подумал о своем перерождении и этом нелепом совпадении, приведшем сегодня к столь неожиданному повороту событий, и покачал головой.
- Нет. Обстоятельства от меня не зависели.
- Значит, ты не виноват! - бодро заключила дверь. - И надо поскорее объяснить это своему другу!
- Боюсь, он не станет слушать... скажи-ка, а мастер Ворг когда собирался вернуться?
- Понятия не имею. Но почти уверена, что сегодня ты его не дождешься.
В душе я, конечно, был полностью с ней согласен, однако мысль о том, что если Ворг вдруг вернется до темноты и обнаружит, что я не выполнил свое обещание, несколько беспокоила. Старики, они же капризные... а этот конкретный маг еще в молодости славился своими причудами, которые с годами не только не исчезли, а еще и приумножились. Так что не исключено, что, не застав меня смирно сидящим на пороге своего дома, он обозлится, посчитает, что я недостаточно заинтересован в ученичестве, и решит отложить разговор с ректором на неопределенное время. Или вообще позабудет о том, что собирался за меня просить. И тогда плакали мои бесценные грибочки...
Прикинув время до отбоя, я снова вздохнул и вытянул уставшие ноги.
- Я все-таки попробую. Вдруг повезет?
- Ну, смотри, - неуверенно откликнулась дверь. - Ждать, возможно, придется до самой ночи.
Я хмыкнул и, потянувшись за сумкой, прокряхтел:
- Ничего. У меня есть, чем заняться...
В общей сложности я проторчал на пороге Лечебницы несколько часов. Не без пользы, конечно - надо было сделать "домашку", посмотреть темы на завтра, перекусить, благо еды я утащил из столовой столько, что до утра бы хватило...
Когда с неприятными делами было покончено, а Профессор так и не появился, я вспомнил еще об одном важном моменте и, пользуясь случаем, засел за отчет, который обещал предоставить очаровательной леди де Ракаш.
Дверь, кстати, тоже им заинтересовалась и, выяснив, как я получил это необычное задание, долго хихикала, оглашая парк своим скрипучим смехом. А потом расщедрилась на дельный совет, помогла мне с визуализацией, и мы совместными усилиями сотворили такой гениальный во всех смыслах шедевр, что когда на улице все-таки стемнело, и я засобирался к себе, она настоятельно попросила:
- Расскажешь потом, как все прошло. Хочу до мельчайших подробностей представить себе ее лицо, когда она увидит ЭТО.
- Всенепременно, - усмехнулся я и, помахав новой подруге, отправился в обратный путь.
По какой-то непонятной, но очень давней традиции в парке, окружающем учебный корпус Академии со всех сторон, никогда не зажигали фонарей. Поэтому пришлось создать слабенький (на большой после сегодняшнего подвига у меня просто не хватило бы сил) "светляк" и внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь кочку и не расквасить себе нос, украсив зеленую травку такими же кровавыми соплями, как бедный зомби на уроке Лонера.
Собственно, именно потому, что я так пристально вглядывался в землю, мне удалось вовремя заметить неладное и в самый последний момент отпрянуть в сторону, чтобы не наступить на огромного, насупленного, недовольно сопящего таракана. Который демонстративно сидел на самой середине тропинки, молча сверлил меня блестящими черными глазами и угрожающе шевелил длинными усами, нацеленными мне точно в грудь.
Чуть не растерявшись от неожиданности, я торопливо оглядел окрестные кусты в поисках ловушек, и, с холодком припомнив, что остался почти без магии, неуверенно кашлянул.
- Э... Нич? Ты что тут делаешь?
Таракан недовольно зыркнул снизу вверх и, нахохлившись, промолчал.
- Конечно, я очень рад тебя видеть, но тебе не кажется, что тут не самое подходящее место для выяснения отношений?
Демон! Если он все еще злится, у меня будут крупные неприятности! У него осталась хотя бы половина от прежнего дара, а у меня все резервы на нуле. И если старик сейчас взорвется, от меня мокрого места не останется.
Я сделал было осторожный шаг в сторону, все еще с беспокойством поглядывая в темноту, но Нич неожиданно раскрыл пасть и недовольно буркнул:
- Знаешь, я придумал так много точных определений для твоего поступка, пока выбирался из пространственного кармана...
Ну вот, начинается...
- ...Приготовил для тебя так много ласковых эпитетов, пока ждал целых два дня, когда ты соизволишь появиться... разработал целую схему действий для нашей встречи, создал так много маленьких, но невероятно милых сюрпризов, которые по очереди собирался тебе вручить, когда ты, мерзавец, все же рискнешь показаться мне на глаза...
Я выставил перед собой открытые ладони.
- Нич, давай не сейчас, ладно? Честное слово, у меня был трудный день...
- А у меня - нет?! - неожиданно рявкнул таракан, с шелестом растопырив свои слабые крылья. - Я искал тебя двое суток! По всей Академии! В учебных комнатах, в аудиториях, лабораториях... везде, куда смог пролезть! Злился, конечно, сообразив, что ты меня умышленно избегаешь! Хотел мордой тебя ткнуть при первой же возможности! Научить, наконец, уважать старших! Собирался все-е-о-о высказать, когда увижу! А когда не нашел... представляешь, что я пережил, когда решил, что тебя раскрыли?!
Я тяжело вздохнул.
- Извини. Я просто был очень занят.
- ЧЕМ?!
- По дороге расскажу, - решил схитрить я и протянул ему руку.
Ничего, он если будет сидеть у меня на плече, то серьезными заклятиями пользоваться точно не будет: он же не дурак окатывать самого себя кипятком, огоньком или еще какой-нибудь гадостью? Значит, самые опасные ловушки не активирует. Покусать разве что сможет, но я это как-нибудь переживу. Главное, до комнаты живым добраться, а там я его все равно уболтаю.
Нич, с подозрением уставившись на мою ладонь, посопел для приличия, повздыхал, однако отказываться не стал и проворно забрался на привычное место, на удивление даже решив меня не кусать. Ни для острастки, ни из чувства мести, ни из врожденной вредности. Неужто пронесло?
- Говори, - буркнул он, устроившись у меня на левом плече и воткнув острые кончики усов мне в шею.
Я сделал вид, что не заметил, и, стараясь ничего не упустить, вкратце пересказал, чем занимался последние два дня.
Как ни странно, допрос, устроенный мне леди Фоль в учебке, Нича особенно не заинтересовал. Вернее, он лишь задумчиво качнул одним усом и знаком велел мне продолжать, оставив, видимо, эту информацию просто для сведения. Впрочем, я и сам полагал, что выводы по данному поводу делать рано, и считал, что пока нужно просто следить за развитием ситуации.
Зато идея с грибочками ему понравилась. Он даже глаза мечтательно прикрыл, едва сообразил, как именно я собираюсь отдавать остатки своего немаленького долга. А когда я добрался до подземелий, он окончательно встрепенулся, завозился, устраиваясь поудобнее, и навострил уши... ну, или что там есть у тараканов... когда я упомянул похищенного Молчуна. Наконец, проникся важностью того, чем я занимался целых два дня. Одобрительно угукнул, едва я доложил о том давнем взрыве в подземельях учебного корпуса и своих выводах о его причинах, а стоило мне заикнуться о Зубище, как у мастера нервно задергались лапки, а в голосе появилось нешуточное волнение.
- Ты уверен? Она действительно тебя узнала?!
- Конечно, - заметно расслабился я, поняв, что страшная мстя учителя временно откладывается. - У нее было мое кольцо. Первый "темный" накопитель, который мне удалось создать самостоятельно. Там даже инициалы сохранились.
- Что ж ты его тогда не забрал? - сварливо поинтересовался Нич, недовольно царапнув мне кожу на шее. - Еще один накопитель нам бы пригодился.
- Он дефектный - копит силу быстро, сохраняет неплохо, да и емкость достаточная, а вот энергию он отдает... мягко говоря, с трудом, поэтому для нас с тобой почти бесполезен.
- А твоей твари он, значит, подошел?
- Да, - улыбнулся я. - Только благодаря ему она и протянула так долго.
- Хочу на нее взглянуть, - непререкаемым тоном заявил таракан, снова прищемив мне кожу. - И как можно скорее.
Я пожал плечами.
- Хорошо. Только сперва переодеться надо - после общения с трупом от меня несет, как от постоянного обитателя фамильного склепа Невзунов.
- У тебя что, некромантия, наконец, была? - насмешливо осведомился Нич.
- Да, - помрачнел я и так же вкратце рассказал о том, как проходило занятие.
Услышав о зомби, он снова встрепенулся, напряженно замерев, когда я дошел до момента с проверкой браслета, а потом сделал долгий выдох.
- Стой. Гираш, я правильно понимаю, что на занятии у вас произошло непредвиденное событие? Причем такое, что это сильно смахивает на подставу?
- Да. Я сам не ожидал, что так получится.
- Следы, надеюсь, за собой подтер? - с подозрением уточнил он.
- Конечно. Думаешь, я так просто взял за основу школу Воздуха?
Нич ненадолго задумался, а потом с недоумением спросил:
- А почему ты Огнем не воспользовался? Зомби - та же плоть, которая, между прочим, неплохо горит...
Я фыркнул.
- А то я не знаю! Но ты забыл о девчонке: если бы этот горящий увалень сунулся в круг, ее опалило бы так, что наутро родная мать бы не узнала. Круг же заговорен ТОЛЬКО на нежить. От огня он не смог бы ее защитить.
- Спас, значит, свою некроманточку, - насмешливо хмыкнул учитель, окончательно оттаяв. - Не хотел, а все равно вышло, как я предсказывал... ладно. Но почему ты тогда Землю не взял? Я же учил тебя основам.
- Под кафедрой пол металлический, - напомнил я, и он досадливо сморщился.
- Ах, да. А Воду ты еще с юности терпеть не можешь, так что выбор был очевидным...
Я покачал головой.
- Терплю или не терплю - дело уже десятое... Воздух был нужен мне по другой причине: у заклятий этой школы, если ты помнишь, очень велик шлейф остаточной силы. А у воздушного кулака, в частности, есть одна особенность, ради которой я и рискнул его использовать - мощная ударная волна. Которая при малейшей неточности расходится далеко в стороны и надолго портит магический фон возле эпицентра применения.
- Вот как ты испортил следилки! - мгновенно догадался Нич, и я довольно кивнул. - Демон... а я бы до такого не додумался! Гираш, ты молодец! Надеюсь только, ты без ошибок рассчитал вектора?
- Естественно. Первогодке допустимо ударить первого в его жизни зомби несколько неточно. Внезапный испуг, неуверенность движений... сам понимаешь: это была наилучший вариант. Правда, для того, чтобы сохранить силу удара и сделать ударную волну достаточно широкой, заставив ее зацепить висящие под потолком следилки... которых, кстати, оказалось целых три... мне пришлось вбухать туда столько сил, что из аудитории я выползал на полусогнутых.
- Ты истощил свой дар, - снова насупился учитель, безошибочно отыскав мое слабое место. - И это было рискованно.
- Да. Но зато я испортил мэтру Лонеру все его записи, - возразил я, неторопливо приближаясь к учебному корпусу. - Я посчитал, что оно того стоит. Потому что при внимательном просмотре всегда можно найти то, что я, возможно, не учел. К примеру, следы поискового заклинания, которое я использовал перед боем, чтобы отыскать следилки. Или тот фокус с погасшими "светляками", который позволил мне незаметно взглянуть на дар той девочки и убедиться, что у нее настоящий талант к нашему искусству.
- Не боишься, что тебя засекут? - тут же нахмурился Нич.
- Нет. Остаточный фон от заклятия упокоения будет держаться на целые сутки дольше, чем от моего маленького заклинания. Зато я доподлинно выяснил, что Верия - прирожденный заклинатель и редкий по силе проклятийник. Когда подрастет, станет превосходной мэтрессой. Если, конечно, еще раньше ее не убьют...
- Так ты из-за этого ходишь такой хмурый? - настороженно поинтересовался Нич.
Я зашел в пустой холл учебного корпуса и направился к телепортационной арке:
- Нет. Я сегодня сдуру представился Лонеру полным именем.
- Что?!
- Расслабился, - повинился я, задержавшись у арки на пару минут. - Забыл, что он это имя тоже прекрасно знает и, в отличие от нас с тобой, продолжает упорно ненавидеть не только Нева, но и всех его потомков. Хотя времени с того дня прошло немало.
- Погоди-погоди... насколько я помню, перед смертью... ну, там, у меня в склепе... ты успел перебросить свое тело обратно в родовой замок?
- Да.
- И кинул туда же короткую записку, где четко сообщил, кто тебя убил?
- Да, - снова согласился я, окончательно помрачнев. - Только это была не записка, а наша с тобой следилка... помнишь, ты хотел записать подробности эксперимента и предъявить их потом Совету в качестве доказательства? Так вот. Я в последний момент успел ее подправить, убрав все ненужное и оставив только запись о том, как получаю удар в спину. А потом швырнул вслед за телом. Так что все, кому было интересно, как убили бывшего главу "темной" Гильдии, прекрасно знали, кто такой барон Евгродус Невзун. Вероятно, этим и объясняется тот факт, что после окончания войны и в то время, как стране остро требовались грамотные некроманты, его сын вел очень тихую, незаметную и почти затворническую жизнь на окраине, не рискуя о себе напоминать.
- Еще бы, - буркнул Нич. - С таким пятном на репутации... может, если бы ты не сообщил его имя, никакой войны-то и не началось?
- Началась бы, Нич, - криво улыбнулся я, все-таки активируя арку. Поздно уже, в самом-то деле. Если не вернусь в жилой корпус до отбоя, кто-нибудь обязательно заметит. - Даже не сомневайся: к тому все слишком долго шло. Я просто хотел, чтобы в моей смерти не винили "светлых" и не раздували пожар там, где в этом нет необходимости. Но, видимо, кому-то он был настолько нужен, что, даже имея на руках прямые доказательства, некто... не знаю пока кто... умудрился использовать их в своих целях и начать такую масштабную кампанию, что... в общем, я был рад, когда очнулся от стазиса и узнал, что все это благополучно закончилось.
- Ну да. А теперь собственноручно воскресил память о тех черных днях у некроманта, который когда-то был тебе хорошим другом и преданным соратником!
Я виновато развел руками и шагнул в открывшийся портал.
- Сглупил... с кем не бывает...
- Сглупил?! Да он тебе в порошок сотрет!
Я мысленно согласился, что Лонер действительно может попробовать, но ответить не успел. Потому что, оказавшись в холле первого этажа своей башни и сделав всего пару шагов в сторону комнаты, натолкнулся на поджидающего меня старшекурсника, который зачем-то перегородил единственный проход, и вынужденно замер.
- Вот ты где... - зловеще улыбнулся тот тип, которому я намедни продал одну неприметную тряпку. - Явился, наконец. Что, мелкий, готов к неприятностям?
Я сделал удивленное лицо.
- Каким еще неприятностям?
- А таким... ты, сволочь, продал мне НЕ ТУ простыню!
- Что значит "не ту"? - справедливо возмутился я. - Какую обещал, ту и продал!
- На ней не было ни единого следочка! - рявкнул в ответ старшекурсник. - Она была АБСОЛЮТНО чистой! А я какую у тебя просил?!
Я демонстративно отвернулся.
- Ничего не знаю. Простыня была та самая. Я ее просто выстирал и все дела.
- Выстирал?! - злобно прошипел парень, неразумно схватив меня за мантию. - Ах, вы-ы-стирал... а клеймо на ней ты тоже сам вышивал?!
Я гордо задрал нос.
- Нет. Это была иллюзия. Я нес ее мастеру Воргу в подарок. И отдал бы лично в руки, если бы не твое заманчивое предложение.
- А ну, верни деньги, сопляк! - властно потребовал парень, наматывая край моей мантии на кулак. Видимо, опасаясь, что я прям возьму и побегу. - Верни или будет хуже!
Ага. Щас!
- Гираш, а это что за идиот решил к нам пристать? - вдруг подал голос Нич, предусмотрительно юркнувший под мантию и теперь вопрошающий откуда-то у меня из-под мышки. - Что-то мне его рожа кажется знакомой...
Я чуть не подавился, но терять лицо было не с руки. Пришлось нацепить на себя каменное выражение и невозмутимо ответить:
- Да жлоб какой-то с третьего курса. Имени не знаю - он отказался отвечать.
- Почему решил, что он именно с третьего? - снова донеслось из-под мышки.
- Для второго слишком борзый, - фыркнул я, получив немало удовольствия при виде ошарашенной физиономии парня. - Для четвертого - слишком мелок. Нашивки на груди нет, так что пятый и выше отпадает, и остается только третий.
[В АВМ каждому факультету соответствует определенный цвет, который присутствует на нагрудной нашивке мантии адептов, начиная с 5-го курса, когда происходит первичная специализация магов. До этого времени обучение адептов идет одним потоком и отличительных нашивок им не положено. Для "светлого" отделения, включающего в себя 6 факультетов, это - красный (факультет магии Огня), синий (факультет магии Воды), голубой (факультет магии Воздуха), зеленый (факультет магии Земли и Жизни), желтый (целители) и оранжевый (пространственная магия); для "темного" отделения - черный (факультет Общей некромантии), коричневый (факультет Демонологии), серый (факультет Проклятий) и фиолетовый (факультет Оккультных наук)].
- Ясно. Но рожа его мне все равно знакома. Где-то я ее уже видел... слышь, мелкий, ты, случаем, не из рода Регилль?
- Эй, да ты прямо напрашиваешься на тумак! - внезапно вызверился на меня старшекурсник и качнулся вперед, угрожающе стиснув мою мантию. - Кто там у тебя еще говорит?!
Я надменно выпрямился.
- Внутренний голос.
- Чего-о?!
- Что слышал. И тебе лучше ответить, пока он не вошел в раж и не начал буянить.
- Да я тебя...
- Вспомнил! - вдруг радостно воскликнул Нич, перебравшись ко мне на грудь и неосторожно высунув из-под мантии длинный ус. - Вспомнил, где я видел эту смазливую морду... эй, тупоголовый, а графиня Тересса де Регилль, случайно, тебе не родственница?
- Бабка, - икнул от неожиданности парень, непроизвольно выпустив из рук мою помятую мантию. - Только она померла год назад...
- Жаль, - искренне огорчился Нич. - Хорошая была бабка. И магиня хоть куда. А уж красавица... у-у-у... помню, мы с ней как-то...
- Нам пора, - заметив, как постепенно отвисает челюсть у старшекурсника, я торопливо закруглил этот нелепый разговор и поспешил хлопнуть себя по груди, чтобы оборвать поток ненужных воспоминаний. - Время уже позднее, детям спать пора, а не слушать чужие бредовые откровения... доброй ночи. Всего хорошего. До завтра.
Парень как стоял, так и сел на подвернувшееся под руку кресло, провожая меня ошалелым взглядом. А я торопливо прошел мимо, юркнул в свою комнату и, захлопнув дверь, с облегчением прислонился к ней спиной.
- Ф-фу... Нич, в следующий раз давай без душещипательных воспоминаний, а?
- Ты не понимаешь! - упрямо возразил учитель и проворно выпутался из складок моей одежды. После чего спрыгнул на пол, ловко забрался на комод, потом перешел на постель и там принялся возбужденно расхаживать туда-сюда. - Я ее знал! Мы с Терессой одно время были так близки, что...
- Хватит! - отрубил я, уставившись на разглагольствующего таракана тяжелым взглядом. - Ты хотел посмотреть на подземелья или нет?!
- Хотел, - остановился он и тоже посмотрел на меня. - А еще я хотел тебя наказать. В воспитательных целях.
Я скинул с плеч пропахшую мертвяком мантию и с облегченным вздохом завалился на постель.
- Тогда давай быстрее. Я устал и хочу спать.
- Взбесившийся голем... - словно не услышав, мечтательно протянул Нич. - Сбоящие амулеты... пустые тетради, откуда исчезли бы все твои домашние задания, и их пришлось бы снова и снова переписывать, потому что ни одна буковка там ни на миг бы не задержалась... взбунтовавшиеся учебники, начинающие мерзко визжать всякий раз, когда ты к ним прикоснешься... упорные кошмары, которые крутились бы в твоей голове... ночь за ночью... день за днем... я был готов неделями не спать ради того, чтобы ты прочувствовал всю глубину моего возмущения твоим гнусным поступком...
Я с вялым удивлением повернул голову.
- Да ну? И почему же ты до сих пор этого не сделал?
Нич недобро сверкнул глазами, на мгновение опалив меня прожигающим взглядом, а потом... равнодушно отвернулся.
- Знаешь, я тут подумал и решил, что, возможно, несколько погорячился. У тебя и в самом деле не было выбора. Просто возникшую проблему ты, как всегда, решил с помощью тех инструментов, которыми уже научился неплохо пользоваться.
- Чего? - изумленно замер я. - Какими еще инструментами?
- Насмешкой и эффектом неожиданности, - зевнул таракан, устраиваясь у себя на подушке. - Они лучше всех тебе удаются. Так что я все обдумал, прикинул возможные варианты и по здравому размышлению решил, что не буду испытывать на тебе свои задумки. При условии, конечно, что ты больше не станешь ТАК меня подставлять перед малолетками.
У меня чуть ум за разум не зашел, пытаясь понять причины столь странного поведения. Чтобы вредный упрямый старик вдруг решил спустить мне насмешку? Чтобы он часами готовился к страшной мести и вдруг отступился? Нет... не бывает такого. Что бы между нами ни происходило за эти годы, но злопамятство - наша общая черта, кстати - еще ни разу не уступало дорогу каким-либо сантиментам.
Разве что случилось нечто такое, что заставило его передумать?
Тогда, с мелкотой в столовой я действовал на одних только рефлексах, потому что придумывать нужно было срочно и, желательно, такое, чтобы дети поверили. Более того, мне было нужно, чтобы отвлеклись и не заостряли внимание на том, что я хотел скрыть сам факт наличия у себя спутника. Небольшая шутка, как правильно заметил Нич, вполне могла разрядить обстановку и перевести этот опасный эпизод в разряд обыденных студенческих баек.
Но чтобы мастер Твишоп вдруг САМ до этого додумался и принял, как должное... или же ему кто-то подсказал?
- Ни-и-ч... - угрожающе протянул я, приподнявшись на локтях и уже догадываясь, откуда он мог получить нужную информацию. - Ты что, ПОДСЛУШИВАЛ?!
Таракан вяло дрыгнул лапкой.
- Я тебя искал. И нашел только возле Лечебницы. Как раз в тот момент, когда ты изливал душу чужому артефакту вместо того, чтобы сразу пойти ко мне и все спокойно рассказать.
Я замер.
Ой. Он что, все это на свой счет принял?!
- Ты там много наговорил: про дружбу, старых друзей, свою глупость и то, что за совершенную ошибку вскоре придется расплачиваться... - продолжал рассуждать Нич, не замечая, как у меня постепенно вытягивается лицо. - Но, между прочим, я никогда не давал тебе повода думать, что могу испепелить кого-либо всего лишь за глупую шутку. Не настолько я стар, Гираш. И еще не выжил из ума, чтобы подобные небольшие размолвки... которые, как мне кажется, ты порой устраиваешь специально, чтобы придать своей жизни необходимую остроту... могли заставить меня поступить с тобой так, как ты не заслуживаешь. Ты ведь, несмотря ни на что, все еще остаешься моим учеником?
Под внимательным взглядом тараканьих глаз, я неловко заерзал.
- Да, конечно.
- Тогда и говорить нечего, - удовлетворенно заключил Нич и отвернулся к стене. - Не волнуйся, Гираш: кошмаров сегодня не будет.
- Спасибо, учитель, - деревянным голосом откликнулся я и закрыл глаза, намереваясь, наконец, отдохнуть. - Я рад, что ты все-таки передумал.
- Эй, - внезапно возмутился он, заставив меня беспокойно дернуться. - Ты чего это, спать тут удумал?! А как же подземелья, которые ты обещал мне показать?!
Мысленно застонав, я заставил себя подняться и, стягивая с себя форму, обреченно потопать в помывочную. Но уже там, стоя под тугими струями прохладной воды, все-таки решил, что это - не самый худший вариант развязки. Могло быть гораздо... гораздо хуже. Так что, уже возвращаясь в комнату, я подумал, что еще легко отделался, и твердо решил, что ни за что на свете не открою мастеру Твишопу правду.
Глава 15
Свои обещания надо выполнять. Даже смерть не является оправданием.
Надпись на могиле некроманта
- Невзун, вы опять не выспались? - устало спросил мастер Нарди, заметив, что я снова сижу на его уроке с закрытыми глазами.
Я тут же повернулся к нему и помотал головой.
- Нет, что вы. Как раз сегодня я неплохо выспался.
И это была сущая правда. Потому что первым занятием у нас сегодня стояла Земля, и я ее с чистой совестью прогулял, а точнее - благополучно проспал, потому что все еще считал, что нецелесообразно убивать вечно хмурого мастера Руха только из-за того, что он очень хочет видеть меня на своих уроках.
И это было тем более актуально, что остаток вчерашнего дня я был сильно занят и уснул только тогда, когда на улице начало светать. Вернее, все это время я провел в качестве гида для своего престарелого учителя, показывая ему старые лаборатории "темных"; знакомил с радостно хрюкающей Зубищей, которая сперва приняла его за добычу и попыталась некрасиво скушать, но потом исправилась и даже позволила себя внимательно осмотреть. Демонстрировал свои познания в картографии, потому что явившийся на мой призыв Томас, как выяснилось, добыл для нас ценные сведения, и их надо было где-то зафиксировать. Наконец, лично обследовал ту часть подземелий, которую он посчитал наиболее близко расположенной к необходимым нам подвалам, а потом подробно инструктировал нетерпеливо повизгивающую Зубищу, которой страсть как хотелось что-нибудь разрушить.
Сообща решив, что большую часть работы ей придется проводить днем, пока идут занятия, и башня пустует, мы совместными усилиями расчертили выбранную часть подземелий, составили подробный план работ. Обязали Томаса тщательно следить за их ходом, смотреть за тем, чтобы тварюга не начала рыть подкоп в другом направлении, получили от него утвердительный кивок и только тогда со спокойной душой вернулись в комнату. А поскольку после всех этих забот на сон времени оставалось ничтожно мало, то грядущая Земля мастера Руха сильно меня выручила. Хотя, конечно, из-за вчерашних событий некая вялость все еще присутствовала.
И мастер Нарди это заметил.
- Вы скверно выглядите, Невзун, - сказал он, хмуро оглядев мою бледную физиономию. - У вас, я гляжу, проблемы с даром?
- Это временное явление, - вежливо ответил я. - Я просто немного перенапрягся.
- Ну, конечно. Жаль, что мастера Ворга нет на месте. Вам бы не помешала помощь лекаря. Или хотя бы отдых.
"А вот это верно, - подумал я, глядя на то, как преподаватель отходит к своему месту и возвращается к теме лекции. - Еще только четвертый день учебы, а я уже жду - не дождусь своего законного выходного".
Как бы там ни было, но больше меня не трогали. Я спокойно досидел до конца урока, от нечего делать начав составлять карту аур своих однокурсников. Услышав звонок, как и вчера, не стал никого дожидаться и прошмыгнул к выходу до того, как меня успели окликнуть или о чем-то спросить. Затем плотно пообедал, восполняя потраченные вчера силы. Сделал вид, что не заметил, как пришедшие на перекус "темные" кидают в мою сторону недвусмысленные взгляды... особенно Верия, которой явно было что мне сказать. Дождался, когда они, не получив ответа, с разочарованием удалились, не рискнув завязывать разговор у всех на виду. И только потом засобирался на третье занятие, совершенно точно зная, что до завтрашнего утра мы с ними точно больше нигде не пересечемся.
- Некроманточка... - плотоядно оскалился из-под моего локтя Нич, провожая уходящих "темных" долгим взглядом и задержавшись на Верии. - Зря ты ей не ответил. Она могла бы здорово сократить нам работу.
- Нет. Хватит одной Зубищи, - вполголоса ответил я, раздумывая над тем, что из еды лучше прихватить с собой. По опыту знаю, еще до ужина непременно проголодаюсь, так что нужно это учесть.
Однако Нич, из принципа не желая уходить, не наевшись до отвала, тут же вцепился в куриную ногу.
- Да она будет рыть подкоп не один день! А некроманточка привела бы нас в подвалы сразу!
- Все может быть. Но тогда мне пришлось бы брать ее с собой и объяснять, зачем они вообще мне понадобились.
- Подумаешь... - фыркнул таракан, жадно доедая мясо с моей тарелки, пока я выбирал между пирогами и фруктами: сумка-то не безразмерная. - При желании ты легко мог бы от нее отделаться!
- От нее - да. Но не от толпы ее коллег, которые ни за что не оставили бы нас наедине. Так что, как ни крути, а Зубища надежнее.
- Кстати, а почему "ЗБ"? - внезапно заинтересовался Нич и высунулся опасно далеко из-под рукава. - И что это за номер, который ты ей присвоил?
- "ЗБ" означает "зайцевидный большезуб", - так же тихо пояснил я, поспешно прикрывая его локтем. - Это профессор Ирум так ее обозвал. А номер дал я, включив туда день, час и месяц своего рождения.
- Тринадцатый день... седьмой час... четвертого месяца... гм. И зачем это было нужно?
- Низачем. Тогда я увлекался числовой символикой и пытался составлять цифровые закономерности, взяв за основу простейшие рунные схемы. Они, правда, себя не оправдали, но в то время это мне казалось интересным.
- Ну, с Зубищей, можно сказать, у тебя получилось. Хотя при этом надо учитывать влияние твоего источника, наличие поводка, последующего стазиса... наверно, ты прав. Кстати, ты скверно выглядишь, Гираш. Я тебя вчера загонял?
Я мотнул головой.
- Нет. Просто случай с Лонером никак не идет у меня из головы.
- Вот почему ты сегодня такой рассеянный... даже не заметил, что я подложил тебе в тарелку протухший огурец.
Я только отмахнулся.
- Не в этом дело. Подумай сам: как бы ты поступил на месте Лонера, если бы понял, что что-то пошло не так, и твои ученики находятся в опасности?
- Помог бы, конечно, - фыркнул учитель. - За адептов во время занятия каждый преподаватель отвечает головой. И что бы ни произошло во время урока... независимо от причин, злого умысла или простой случайности... вина за случившееся все равно ляжет на его плечи. С этим еще при мне было строго: смерть или увечье каждого адепта будут оплачены даром его нерадивого учителя. Так что, заметив неладное, я бы встал, несмотря на свой артроз, подошел к клетке и прибил бы ту тварь, которая рискнула поставить под угрозу мою репутацию. А потом уже начал разбираться, почему она там оказалась, кто ее туда приволок и по каким причинам фиксаторы на секционном столе оказались такими ненадежными.
- Верно. Но что, если бы в тот момент ты не мог встать? Скажем, у тебя нет одной ноги... и что, если бы у тебя больше не было дара, которым ты мог бы воспользоваться, чтобы защитить своих учеников?
- Я даже с одной ногой допрыгал бы до клетки, - проворчал таракан, наконец, отваливаясь от тарелки. - И даже если бы у меня не было дара, то я нашел бы способ справиться с тварью. Как минимум поднял бы клетку, чтобы дети смогли убежать.
- И поставил бы под угрозу весь класс?
- Гираш, ну что ты мне тычешь в глаза инструкциями?! Без тебя прекрасно знаю, что это запрещено, но что-то же сделать было нужно?
Я невесело хмыкнул.
- А если НИЧЕГО нельзя было сделать? Если тот, кого ты мог и позвал на помощь, тебя подвел и не явился по первому зову? Если без него твои физические силы ничтожны, а магических нет вовсе? Учти: счет идет на секунды... любое мгновение может закончиться предсмертным криком и резким увеличением сил твари, которую в этом случае вообще будет страшно выпустить на свободу, где противостоять ей сможет лишь молодой и неопытный демонолог и сам ректор, который почти ничего не смыслит в "темном" искусстве. При этом ты все еще отвечаешь за жизни тех, кто находится в клетке, точно так же, как и тех, кто остался вне ее... ПОКА еще в безопасности, рисковать которой ты не имеешь никакого права. Что тогда делать, если ты понимаешь, что абсолютно бессилен что-либо изменить?
Нич нахохлился.
- Можно было подбежать... ну хорошо, подползти к клетке! Погреметь по ней костылем, отвлекая внимание твари! Попрыгать вокруг, поорать, потыкать или просто кинуть в мертвяка тем же костылем, наконец... попробовать его выманить в дальний угол, чтобы дети сумели убежать!
- Не получится. Клетка сделана так, что ее не открыть без магического воздействия. Правила безопасности, Нич - замок ведь можно и когтями вырвать... а поднимать ее, когда внутри находится нежить, строго запрещено.
- Даже если и так, я бы все равно не смог НИЧЕГО не делать в такой ситуации!
- А Лонер смог, - тихо сказал я. - Он был не способен нам помочь и не имел права рисковать остальными. Он прекрасно знал это. И понимал, что любые его усилия ни к чему не приведут. Поэтому не стал терять достоинства, ковыляя по кафедре на костылях. Не стал усиливать панику в классе, демонстрируя ученикам свою беспомощность. Он просто ждал, Нич... молча, неподвижно, отчаянно. Для этого нужна железная воля, потрясающее хладнокровие и невероятное самообладание, которого раньше я в Лонере как-то не замечал.
- Зато я замечал, - недовольно буркнул таракан. - Есть у меня один знакомый некромант, который на его месте поступил бы точно так же...
Я усмехнулся.
- Увы. На месте Лонера я не усидел бы на стуле. И, даже будучи на костылях, полез бы к решетке, подгадывая момент, чтобы удачно проткнуть излишне прыткого мертвеца. У свежих зомби, к твоему сведению, есть несколько слабых мест - к примеру, у них очень податливые мягкие ткани, которые все еще сохранили связь со спинным мозгом. Поэтому один точный удар каким-нибудь острым предметом в основание шеи, как раз между шестым и седьмым позвонками, и...
- Что ж ты его сам-то не использовал, раз такой умный?
- А "светлым" его не преподают, - снова усмехнулся я, поднимаясь из-за стола. - "Прикосновению смерти" обучают лишь мэтров, да и то - на последнем курсе. Ну и наемных убийц, разумеется, потому что этот способ очень уж удобен для бесшумного устранения. В любом случае первогодка знать о нем никак не мог.
Нич огорченно вздохнул, проследив за тем, как я, не сумев-таки сделать выбор, сгребаю в сумку все подряд. А затем незаметно шмыгнул под мантию и затаился, готовый к переноске за пределы столовой.
- Какой у тебя следующий урок? - приглушенно пробубнил он уже оттуда.
И я впервые за утро улыбнулся.
- Вода. Думаю, Лилитана де Ракаш будет очень рада меня видеть...
* * *
- Что это? - брезгливо осведомилась маркиза, когда я подошел перед началом урока и торжественно положил на ее стол стопку аккуратно перевязанных тесемочкой листов. Ее прелестное лицо при этом выразительно скривилось, чувственные губы сложились в презрительную усмешку, но глаза смотрели настороженно, цепко. Как будто подозревали подвох.
Я обезоруживающе улыбнулся.
- Мой отчет, сударыня. Вы же просили составить его после отработки у мастера Ворга?
Она тут же нахмурилась.
- Да, конечно.
И кончиком изящного пальца отодвинула мой конспект в сторону.
Я коротко поклонился, всем видом показывая, что не забыл о правилах этикета, и вопросительно кивнул на ее стол.
- Вы позволите?
- Что именно? - сперва не поняла она, а потом досадливо сморщилась. - Ах, эта ваша глупая шутка...
- Увы. Это не шутка, а жизненная необходимость, - учтиво ответил я, подумав про себя, что могу здесь и помереть со скуки, если что-нибудь срочно не предприму. - Так вы позволите?
- Нет, - неожиданно отказала маркиза и решительно поднялась из-за стола. - Хватит того, что вы в прошлый раз подняли на уши весь класс. Занимайте свое место... но рядом с остальными, Невзун! И, пожалуй, начнем уже урок.
- Как прикажете, - снова поклонился я, отвернувшись, бодро направился к ближайшему подоконнику. Куда и уселся с самым независимым видом, с комфортом устроив на коленях сумку и положив на нее раскрытую тетрадь.
Лилитана де Ракаш сжала зубы.
- Невзун, что это опять за шутки?!
- Я занял свое место, - невозмутимо откликнулся я. - И я сижу рядом с остальными. Как вы и велели.
- Но я велела вам сесть в общем классе! - повысила голос маркиза, заставив шушукающихся адептов поспешно закрыть рты и повернуть головы в мою сторону.
Я покачал головой.
- Нет. Вы велели мне занять место, не уточняя, каким оно должно быть. За исключением того, что я должен сидеть рядом с остальными учениками. Я сел так, чтобы соблюсти оба этих условиях. Посмотрите сами: ваш приказ ни в чем не нарушен, госпожа.
Она со свистом сцедила воздух сквозь сжатые намертво губы, полоснула по мне раздраженным взглядом, а потом резко отвернулась.
- Ваше поведение вызывает серьезные сомнения в стремлении получать новые знания, Невзун. И в отсутствии желания благополучно сдать экзамены, которые вас не минуют.
Я беззаботно поболтал висящими в воздухе ногами.
- Буду иметь это в виду, госпожа. Спасибо за предупреждение.
Наверное, я слегка перестарался с нагнетанием обстановки и чуточку увлекся, потому что маркиза больше ничего не ответила, но зато громко поскрипела зубами и в довольно резкой форме сообщила классу, что сегодняшний урок начнется с проверочной работы. Причем письменной. После чего велела убрать учебники с парт, потребовала достать чистые листы бумаги и лично раздала каждому из беспокойно ерзающих учеников персональное задание.
- Опишите мне все заклятия Воды первого порядка, господин Марион... леди Ирия, вам придется назвать все известные вам особенности магии Воды и ее отличия от магии других стихий... леди Илона, перечислите, пожалуйста, десять основных принципов работы с Водяной стихией... господину Скарву достанется вопрос о заклятиях второго порядка, его соседу слева предлагаю описать их отличия от заклятий первого порядка, а соседу справа, соответственно, третьего. Леди Диора, если никто не возражает, распишет нам три главных уравнения, с помощью которых можно рассчитать силу воздействия стихии на единичный предмет стандартных размеров и фоном в десять магических единиц. Ее подруга сделает то же самое, но уже для двух предметов с теми же размерами и фоном в два раза ниже предыдущего. Господин Ломьер проведет расчеты для предмета с массой, вдвое превышающей стандартную. Остальные займутся решением схожих задач, но с условиями, которые сейчас появятся на ваших листах. А вы, господин барон...
Взгляд леди Ракаш на мгновение остановился на моих болтающихся ногах.
- Вы, я думаю, вполне сможете сделать более интересную работу. И изобразите на бумаге схему воздействия магических потоков на стандартный объект со стандартным магическим фоном при условии, что вы - маг-универсал с очень скудными возможностями и способны пользоваться только заклятиями первого уровня. Приступайте.
Я чуть не рассмеялся, когда маркиза надменно вскинула подбородок и с довольным видом вернулась за свой стол, пребывая в полной уверенности, что посадила меня в лужу. Нет, конечно, она была в своем праве и не вышла за рамки школьной программы первых нескольких дней обучения. Весь необходимый материал мы уже получили, так что никаких претензий формально ей предъявить было нельзя. Тем более, что ничего сверхординарного от меня не требовалось. Кроме хорошего понимания основы сразу ВСЕХ четырех стихийных школ и умения быстро и аккуратно рисовать.
Высунув от усердия язык, я тут же принялся за чертежи, краешком глаза посматривая на безупречный профиль маркизы. На то, как она сперва презрительно молчит, свысока поглядывая на несчастных адептов. Как изредка постукивает острым ноготком, предупреждая тех, кто излишне ворочается на лавке и подает умоляющие знаки соседям. А потом, утомившись пресекать многочисленные подсказки, от нечего делать косится на мой мирно покоящийся в углу отчет.
У меня аж рука замерла, когда она задержала на нем взгляд и словно бы заколебалась. На губах появилась саркастическая ухмылка, так что пришлось поспешно уткнуть нос в схему и не поднимать его до тех пор, пока леди Ракаш не убедилась, что мне совсем-совсем не до нее.
Когда она протянула руку и осторожно, как бы невзначай, подвинула к себе мой титанический труд, прикрытый сверху скупо подписанным титульным листом, я даже дыхание затаил и прикусил губу, чтобы не выдать себя неосторожным вздохом. Затем все-таки кинул быстрый взгляд на откровенно скучающую даму. С нескрываемым удовольствием отметил, что перетягивающая отчет лента как бы сама собой сползла на стол. А потом увидел, что маркиза, воровато покосившись в мою сторону, все-таки перевернула первый лист, и радостно хрюкнул.
Маркиза мгновенно замерла и метнула на меня подозрительный взгляд.
Пришлось громко прокашляться и начать ожесточенно черкать в своей схеме, чтобы не испортить сюрприз.
К счастью, через некоторое время она снова расслабилась. Обвела надменным взором старательно скрипящих перьями адептов, которым точно не было никакого дела до ее любопытства. Наконец, опустила взгляд на мои каракули, вчиталась, затем перевернула второй лист и... застыла, как изваяние, потрясенно уставившись на нарисованную там картинку.
Собственно, это была даже не картинка... вернее, не только картинка. А если еще вернее, то, скорее, у меня получился не простой отчет о проделанной в Лечебнице работе, а тщательно иллюстрированный доклад на тему вскрытия конкретного трупа. И для того, чтобы он выглядел совсем уж сногсшибательно, я снабдил каждую картинку простенькой, но очень качественной иллюзией, которая придавала изображению объем, глубину и делала его почти живым.
Беда заключалась в том, что создание иллюзий - довольно трудоемкий процесс, требующий предельного сосредоточения на том, что ты хочешь изобразить. Для качественного рисунка нужно в совершенстве знать предмет, ставший основой для работы, изучить его в деталях и, чтобы случайно в вашу иллюзию не вкралась какая-то посторонняя мысль, ни в коем случае нельзя отвлекаться. Потому что в противном случае вы, желая показать другу флегматично жующую корову на зеленом лугу, рискуете вместо нее нарисовать свою одноклассницу, мысль о которой крайне не вовремя проскочила в вашей шальной голове...
Ментальная магия, она такая коварная... поэтому нет ничего удивительного, что пару раз... ну ладно, не пару, а немножко больше... мои мысли упорно возвращались к человеку, который стал причиной моего пребывания в секционной. Для юного "светлого" мага, пораженного редкой красотой очаровательной, но строгой маркизы это было бы так естественно! Поэтому, создавая иллюзии лежащего на столе тела, он совершенно случайно наложил на него трепетный образ очаровательной леди. И, будучи очень впечатлительным мальчиком, так же случайно представил ее себе несколько... неодетой. Ну, насколько хватило его богатого воображения. А что? Вполне себе нормальная реакция, разве нет?
Вот только когда потрясенная маркиза узнала в накрытом простыней теле свою собственную фигуру, у нее пропал дар речи.
Когда уже на следующей странице с этого самого тела оказалась откинута простыня, из ее горла вырвался какой-то сдавленный стон, больше похожий на гневный рык, который мог бы напугать даже привыкшего ко всему некроманта.
Но когда чуть ниже в отчете появилась целая серия детализированных рисунков, последовательно и очень точно описывающих весь процесс вскрытия, со всеми подробностями, со смаком, с торчащими из-под кожи распиленными ребрами, выпотрошенной грудной клеткой, вздутыми кишками и демонстративно разложенным на столе комплексе внутренних органов, над которым уже застыла рука с зажатым в ней острым скальпелем... леди стало резко не по себе. Потому что при внимательном рассмотрении можно было заметить... и она, несомненно, это увидела... что на каждом из этих рисунков неизменно присутствует одно и то же лицо. Красивое, совершенное, с очаровательной улыбкой на безупречных губах, от которых было просто невозможно оторваться...
Признаться, мне всегда было интересно знать, как себя чувствуют люди, узрев свой собственный труп в такой компрометирующей ситуации. Представляете: смотришь на чужое тело, понимаешь, что оно именно чужое, но потом вдруг, будто по волшебству, его очертания начинают незаметно меняться... руки, бедра, грудь... лицо постепенно плывет, приобретая вполне узнаваемые черты...
Сперва ты просто смотришь на него, не в силах поверить в то, что все это - правда. Но потом в груди холодеет от совершенного правильного осознания. Лицо становится все четче. Реальнее. Ближе. И в какой-то момент ты с содроганием понимаешь, что видишь там самого себя. Как будто смотришься в зеркало и с ужасом сознаешь, что это ТЫ лежишь на секционном столе... это ТВОЕ тело разрезано, как свиная туша... и это над ТОБОЙ занесено острое лезвие, хотя ты еще вроде бы дышишь и даже можешь членораздельно говорить...
Жуть, правда?
Но это еще не все. Потому что ниже, старательно привлекая к себе внимание умышленно посаженными кляксами, шли такие же подробные комментарии, в которых то и дело мелькали фразы: "...в процессе вскрытия трупа леди Ракаш (имя старательно зачирикано, но все же читаемо)... неизвестного мужчины... выявились следующие значимые изменения... в кишечнике (очередная жирная клякса, буквально бросающаяся в глаза и тоже подразумевающая некое имя) найдены признаки несомненного старения... в ходе изучения материала сердечной мышцы... (на этот раз имя не видно, но легко угадывается по размерам кляксы)того же неизвестного трупа... обнаружены пораженные жировыми бляшками сосуды, а в печени объекта - несомненные признаки чрезмерного употребления крепких напитков, что привело к ее структурной перестройке и задержке жидкой части крови в брюшной полости..."
И так далее, и тому подобное. Вплоть до вывода о причине смерти, в котором аж дважды... ну, это я просто увлекся... мелькали тщательно заштрихованные места. При одном взгляде на которые становилось предельно ясно, о ком именно шла речь в отчете.
Когда с лица леди Ракаш стремительно сбежала вся краска, а прерывистое дыхание стало похожим на последние вздохи агонизирующей лани, я демонстративно поставил в конце своей схемы жирную точку и бодро спрыгнул с подоконника. После чего с гордостью донес свой исписанный схемами лист и, игнорируя завистливые взгляды со всех сторон, со стуком положил на преподавательский стол.
- Госпожа Ракаш, я ее добил!
- Ч-что? - непроизвольно вздрогнула маркиза, пугливо накрыв рукой лежащие перед ней бумаги, и резко подняла голову. - Кого вы добили?!
- Схему, - вежливо улыбнулся я, заставив ее вздрогнуть во второй раз и в панике покоситься на проверочный лист. - Я ее закончил и готов сдать вам на проверку.
Ее расширенные глаза метнулись в сторону отчета, затем на мое невозмутимое лицо.
- К-какую еще проверку?
- Которую вы хотели устроить. Помните? Мое задание? Схема воздействия магических потоков на стандартный объект со стандартным магическим фоном?
- А... да-да, - маркиза дрожащими пальцами поправила сбившуюся прическу и незаметно вытерла выступивший на виске пот. - Кладите. Я посмотрю попозже.
- С вами все в порядке? - участливо спросил я, пытливо заглядывая ей в глаза.
- Д-да. Конечно. Что у меня может быть не в порядке? Очень рада, что вы справились раньше остальных.
- Тогда, может, вы хотите дать мне еще какое-нибудь задание? - вкрадчиво уточнил я, слегка наклонившись над столом.
- Нет, - поспешила отодвинуться леди. - В этом нет необходимости. Возвращайтесь на свое место, барон. Вы уже достаточно... поработали. И, как я вижу, неплохо освоили материал.
- Благодарю, - широко улыбнулся я и, оставшись довольным произведенным впечатлением, таким же бодрым шагом вернулся на подоконник.
Остаток урока я провел в блаженном ничегонеделании. Меня никто ни о чем не спрашивал, не задирал, не пытался уколоть или язвительно поинтересоваться, в каких-таких местах сейчас витает моя душа. Меня не теребили, не требовали объяснений, не допытывались, хорошо ли я слышу... красота да и только!
И я даже смог закончить начатую на предыдущем уроке схему аур своих одноклассников, потому что больше мне никто и ничем не мешал.
Когда прозвенел долгожданный звонок, леди Ракаш в изнеможении приложила руки к вискам и, плотно зажмурившись, нетвердым голосом сказала:
- Все свободны.
После чего буквально упала на свой стул и, уронив голову на скрещенные руки, окончательно забыла про удивленно переглядывающихся учеников.
Убедившись, что никаких других воспитательных мер для нее не понадобится, я бесшумно подошел, осторожно собрал разлетевшиеся от ее порывистого движения листки. Как бы невзначай провел над ними раскрытой ладонью и, так же незаметно отступив назад, вкрадчиво мурлыкнул:
- До свидания, леди...
Она вздрогнула, будто ее ударили, и резко отняла руки от бледного, хотя и не потерявшего своей красоты лица. Но я уже был далеко - беззаботно посвистывающий, бодро помахивающий своей сумкой и ловко крутящий длинными, вполне узнаваемыми по картинкам пальцами остро заточенный карандаш.
Глава 16
Наказание за ошибки неотвратимо. Так же, как и сама смерть.
Гираш
- Это было жестоко, - с чувством сказал Нич, когда я завернул за угол и пропал для одноклассников из виду. Спрыгнув с потолка, он уверенно устроился на привычном месте и покачал головой: - Я бы даже сказал: слишком жестоко. В том числе и для тебя.
Я равнодушно пожал плечами.
- Она пожелала меня унизить. Я ее напугал. Все честно, разве не так?
- Думаешь, она это заслужила?
- Безусловно. Адепты - не те люди, за счет которых должен самоутверждаться преподаватель. К тому же, надеюсь, ты не забыл, КТО, едва вступив в Совет магов после твоей мнимой смерти, активно ратовал за то, чтобы оттуда убрали некромантов? И кто на последнем собрании убеждал твоего преемника, что "мерзким чернокнижникам" там не место?
- Я помню, - неохотно признал мою правоту Нич и, забравшись под воротник мантии, тяжко вздохнул. - Но ты ведь понимаешь, что маркиза обязательно доложит ректору.
- Пускай. Способность к созданию иллюзий - врожденное умение старого барона Невзуна, зафиксированное во время становления дара и занесенное в Реестр магов. И нет ничего странного в том, что я его "унаследовал". Мастер Лиурой наверняка написал об этом, когда подавал мои документы.
- Так ты для этого перед отъездом подсунул ему под нос иллюзорного паука, плетущего из паутины его собственное имя?
- Разумеется. Я же не дурак, чтобы скрывать от него такие очевидные вещи?
- А резерва тебе не жалко? Только-только начал его восстанавливать и тут же потратил на какую-то дурацкую шутку.
- Я потратил его на важное дело, - ровно ответил я, пряча зажатый в ладони рассеиватель. - Не переживай - примерно через минуту все иллюзии из отчета исчезнут, а еще через полчаса даже архимаг не поймет, что они там вообще были. Любая проверка подтвердит, что леди просто померещилось.
Нич покачал головой.
- Мне бы твою предусмотрительность... да, я, конечно, знаю, что жизнь каждого мэтра состоит из бесконечных расчетов, но не думал, что ты просчитываешь на годы вперед.
Я хмыкнул.
- Ну, на годы у меня не хватает времени... да и зачем тратить его попусту, если в прошлый раз эти расчеты не оправдались? Знаешь, сколько у меня было планов на Гильдию? А на наши с тобой открытия? И где они сейчас, эти расчеты и открытия? Так что нет, Нич. Теперь я просчитываю лишь ближайшее будущее и считаю, что этого вполне достаточно.
- Какой у тебя дальше урок? - резко поменял тему разговора Нич, явно не желая спорить.
- Никакой, - улыбнулся я. - У первокурсников, между прочим, всего три занятия в день, а не четыре или пять, как на старших курсах. Так что сейчас я могу смело перекусить и снова наведаться в Лечебницу в надежде, что хотя бы к этому времени мастер Ворг соизволит вернуться.
- А если он еще не вернулся?
- Тогда по-быстрому нарисую "домашку" и спущусь проведать Зубищу. Надо выяснить, как у нее успехи, и посчитать, за какой срок она управится до конца.
- Логично, - согласно качнул головой таракан. - Только я бы на твоем месте начал сразу со второго пункта: Ворг наверняка еще странствует. Хотя, конечно, возможность подобраться к грибочкам даже меня заставляет надеяться на лучшее...
Он как в воду глядел: дверь в Лечебницу по-прежнему была заперта. И при моем появлении лишь виновато улыбнулась, честно сообщив горькую правду:
- Извини. Я все еще не могу тебя впустить: служба...
- Не появлялся? - на всякий случай уточнил я, мысленно корректируя свои планы.
- Нет. Но ты можешь его подождать, - лукаво намекнул артефакт. - И я все еще не забыла, что ты не так давно обещал нарисовать мне глаза.
- Как только краску добуду - сделаю, - клятвенно заверил я. - Но у Снудера разве чего допросишься?
- А в прошлый раз как ты ее взял?
- Стащил.
- Так почему не можешь в этот?
- Он запоры на двери поменял, - со вздохом признался я. - И у меня пока не было возможности внимательно их изучить. Но я все помню, не сомневайся. И знаю, что ты тоже ждешь. Так что как только - так сразу, ладно?
- Иди уж, - неохотно отпустила меня дверь. - Если Профессор вернется, скажу, что ты аж дважды заходил.
Я расплылся в широкой улыбке.
- Спасибо, драгоценная! Этого я тоже не забуду!
- Топай, топай, обормот... а то я найду тебе работу...
Я поспешно ретировался, пока бурчащий артефакт не исполнил свою угрозу и не засек, что я не один, и торопливо скрылся среди деревьев. Потом, не жалея ног, добежал до учебки, никем не замеченный нырнул в портал, как и всегда, стерев запись об этом во встроенной следилке. А оказавшись в знакомом подземелье, неожиданно обратил внимание на то, что в "темной" его части совсем не осталось пыли, и обеспокоенно пробормотал:
- Та-ак. Это еще что за дела? Кто успел тут прибраться?
- Может, преподаватели вдруг нагрянули? - встрепенулся Нич.
- Не похоже, - я прислушался к слабому, едва уловимому отсюда шуму, и покачал головой. - Зубища все еще грызет стену - значит, никого не было. Томас бы заметил посторонних.
- Ты это о ком? - внезапно вынырнул из ближайшей стены вышеупомянутый призрак и с любопытством огляделся. - Кроме вас, тут никого нет. И никто не заходил со вчерашнего дня.
- Тогда куда делась пыль? - с подозрением осведомился Нич, выбравшись из-под складки мантии.
Томас удивленно на него посмотрел.
- Дык я и убрал. Вы же здесь следов вчера оставили целую уйму. Да и Зубища ваша не по воздуху летает. И я вдруг подумал: а ну как кто-то увидит и поймет, что сюда заходили? Вот и прибрался, пока вас не было. А что не так?
- Все так, - поспешил заверить я недоумевающее привидение. - Мы просто не подумали об этом. А ты молодец. Честно. Как там у вас успехи?
Призрак расцвел от похвалы, как первый весенний цветок, и, направившись в сторону, откуда доносился шум ломаемых стен, с важным видом доложил:
- Как я уже говорил вчера, расчеты предварительные, потому что в саму башню я войти не сумел - защита не пустила. Но исходя из ее конфигурации и расположения... и также расположения исследованных мною тоннелей... ваша зверушка преодолела за сегодня примерно треть предполагаемого расстояния.
- Так много? - приятно удивился Нич.
- Так мало? - огорчился я, рассчитывавший на несколько другие цифры.
Томас неуверенно кашлянул.
- Ну... расстояние может быть и большим. И, конечно, меньшим - в случае, если я неверно определил траекторию. Вы ведь понимаете - из-за особенностей защиты...
- Ты уже говорил, - с досадой прервал я ненужные разглагольствования.
- Да. Я просто хотел заметить, что даже эти сроки - очень ориентировочные. Надо следить и ждать результатов.
- Такими темпами мы можем ждать результатов неделю, - проворчал Нич, спрыгивая на пол.
Я только вздохнул.
- А разве у нас есть варианты?
- Некроманточка-а-а... - намекающе промурлыкал таракан и едва увернулся от смачного тычка под самые кончики торчащих из-под панциря крыльев. - Гираш, это просто смешно. Почему ты не хочешь использовать такой очевидный ход?
- Именно потому, что он ОЧЕВИДНЫЙ! - устав талдычить об одном и том же, не сдержался я и рявкнул так, что по подземелью загуляло долгое испуганное эхо. - И потому, что появление Зубищи - это тот самый неучтенный фактор, который никто не сможет просчитать! Понятно?!
- Да, - кротко ответил мастер Твишоп, поспешив удалиться на безопасное расстояние. - Прости, что спросил.
Я фыркнул, сделав знак удивленно округлившему глаза Томасу помалкивать, а потом услышал быстро приближающийся шорох и буркнул:
- Нич, вернись.
- Зачем? - насторожился таракан, на всякий случай отбежав еще немного вперед.
- Нас услышали. Так что, если не хочешь оказаться у Зубищи в пасти, вернись и залезь мне на плечо.
- Еще чего! - пренебрежительно отмахнулся таракан, бесстрашно двинувшись дальше. - Твоя зверушка меня уже видела, знает и больше никогда не тронет.
- Я бы не был в этом так уверен... - вполголоса пробормотал наученный горьким опытом Томас и мудро залетел за мою спину. Но мастер, к своему несчастью, этого не увидел и с горделивым видом потрусил дальше, не заметив наших с призраком понимающих усмешек.
Когда он завернул за угол и скрылся в правом тоннеле, мы с Томасом одновременно остановились и дружно навострили уши. Когда впереди послышался быстро нарастающий цокот, так же дружно хмыкнули. А когда этот звук внезапно оборвался, пожали друг другу руки... ну, или сделали вид, что пожали. И уже не удивились, когда за поворотом раздался испуганный вопль, какая-то возня, несколько раз что-то невнятно проорал жестоко разочаровавшийся в жизни Нич, а потом... потом все стихло. Сразу после того, как до нашего слуха донесся звучный щелчок могучих челюстей и послышалось довольное бархатистое мурлыканье.
- Прожевала? - деловито предположил Томас, когда из тоннеля, облизываясь, выбежала довольная до безобразия Зубища.
- Скорее, проглотила, - не согласился я и свистом подозвал сыто рыгнувшую тварь.
- Не боишься, что с твоим другом что-нибудь случится?
- Нет. Нежить нежити глаз не выклюет... если он не застрял у нее в зубах, значит, ничего страшного не случилось.
Тем временем мохнатая зверюга бодро отряхнулась, улыбнулась во все три пасти, одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и с урчанием прижалась к моей ноге, царапая штанину колючими шерстинками. Потерлась, как кошка, облизала мне руки, счастливо высунула свои языки, когда я одобряюще похлопал ее по спине. Затем подставила жесткий затылок, застонав от удовольствия, когда я неохотно поскреб его пальцами. А затем смешно скособенилась и ожесточенно принялась долбить по полу задней лапой, словно от щекотки.
- Надеюсь, это не блохи, - с беспокойством отодвинулся Томас, когда у Зубищи перекосилась пасть от наслаждения, а из-под острых когтей вылетели самые настоящие искры.
- Какие блохи? - удивился я. - Что им там жрать-то? Она ведь не живая.
- Ну не знаю... может, вы еще кого в этих лабораториях вывели? Вдруг какой-нибудь новый вид, который питается именно нежитью?
- Чушь, - отмахнулся я, отстраняясь от твари. - Зомби, упыри, умертвия... это всегда пожалуйста. А до блох как-то не додумались. Как считаешь, наш горделивый таракан еще не переварился?
Томас, опасливо выбравшись из-за моей спины, внимательно оглядел круглое брюхо Зубищи, облетел ее по кругу, держась на почтительном расстоянии, а потом с сомнением ответил:
- Не знаю. Но полагаю, что какой-то урок из этого он уже извлек.
- Поверю тебе на слово... Зубища, плюнь бяку!
Тварь удивленно вскинула голову, словно не веря, что я это всерьез, но быстро поняла, что с добычей придется расстаться, и огорченно вздохнула. После чего сжалась, как пружина, подобрала брюхо, а потом звучно отрыгнула опутанного вязкой слизью таракана, и подняла жалобный взгляд, как бы молчаливо спрашивая: хозяин, а может...?.
- Свой, - скрепя сердце, скомандовал я, и в ее огромных голубых глазах появилось глубокое разочарование.
Окинув лежащего на спине таракана прощальным взором, с особенной нежностью оглядев вяло шевелящиеся лапки и соблазнительно трепыхающиеся усики, она окончательно сникла и, опустив свой крохотный хвостик, потерянно прижалась ко мне в поисках защиты и понимания.
- Ничего, - я легонько хлопнул расстроенное чудовище по толстому боку. - Когда вернемся домой, разрешу тебе поохотиться на Жраку. Пусть растрясет свой жирок и вспомнит, что умеет быстро бегать. Он тебе понравится, правда.
- Зсяяинн?! - радостно вздрогнула тварь. А потом счастливо уткнулась в меня носом, повесив на штанину длинную соплю, живенько потерлась, моментально растащив ее по всему бедру, и довольно засопела. - М-мое...
- Тьху! - неожиданно пришел в себя Нич, поразительно резво перевернувшись на живот. Гадливо отплевавшись от чужих слюней и брезгливо отряхнувшись, он тут же воинственно приподнялся на задние лапы и, оглядев зияющий пустотой тоннель, громко возопил: - Где эта наглая тварь?! Я спрашиваю: где эта мерзкая, забывчивая, зубастая, проворная до тошноты...?!
А потом наткнулся на смирно сидящую всего в одном шаге от него Зубищу, и резко осекся.
- Ага. Вижу... Гираш, ты что-то говорил про свое плечо?
Я спрятал усмешку и молча протянул руку. Дождался, когда он торопливо заберется повыше, а потом потрепал благодарно заурчавшую нежить по загривку и нейтральным тоном заметил:
- Хорошая девочка. Ну, показывай свои успехи...
