Глава 11

* * *

"Отлично, - подумал я, выбравшись на свежий воздух. - Ворга все еще легко просчитать. Первого занятия у мэтра Кромма сегодня по расписанию нет, так что у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить без свидетелей. Он, правда, наверняка еще спит, но вряд ли у себя дома: скорее всего, старик почти не вылезает из лаборатории, поэтому стоит начать с нее".

- Эй, ты куда? - удивленно спросила артефактная дверь мастера Ворга, когда я решительно двинулся прочь. - У тебя что, занятие закончилось?

Я помахал ей рукой.

- Нет. Вечером вернусь, драгоценная. Тебе что-нибудь принести в подарок?

- Еще не хватало, - буркнула она, но губы на полотне разошлись в довольной улыбке. - Не шуми только, когда вернешься. У хозяина очень чуткий слух.

"Я знаю", - усмехнулся про себя я и ускорил шаг. А точнее, перешел на бег, не желая терять время на прогулку по парку. Потом, правда, пришлось вернуться к более спокойному режиму, поскольку впереди замаячил тот самый пространственный карман, куда я вчера запихал разозленного Нича, однако, как вскоре выяснилось, никто меня там не поджидал. Сам карман оказался пуст, рядом не нашлось ни единой подлой ловушки, да и вообще, следов моего преступления нигде не наблюдалось.

А это было не слишком хорошо. Потому что одно дело, когда затаивший обиду "светлый" маг выплескивает свое возмущение тут же, при первой же возможности, а совсем другое - когда он умышленно тянет время и втихаря вынашивает идею страшного отмщения. Совершенствует ее, любовно продумывает все до мелочей... особенно если этот "светлый" - дважды умерщвленный, сварливый, самолюбивый и крайне уязвленный старик, сполна познавший все стороны непростого характера такого же немолодого некроманта.

Возможно, я был с ним слишком суров?

Осторожно обойдя подозрительное место, я несколько мгновений обдумывал эту мысль, гадая, не перегнул ли палку, но потом решил, что раньше времени беспокоюсь, и устремился к учебному корпусу. Вернее, к телепортационным аркам, одна из которых, торжественно блеснув двумя черными грифонами, благополучно переправила меня в Общие лаборатории.

"Надеюсь, Кромм там, - подумал я, без всякого труда попав в нужное место. - Вряд ли старик рискнет ночевать в лабораториях Черной башни - с ними связано слишком много воспоминаний, а он всегда был чересчур сентиментален. Если же нет, то мне придется бежать к нему домой обратно через парк или дожидаться приглашения в гости от "темных"... а это будет нескладно".

Оглядев мрачное помещение и отойдя на пару шагов от стационарной арки, я выглянул в единственный коридор, убегающий куда-то в темноту, и понимающе хмыкнул: сколько себя помню, эти катакомбы всегда были плохо освещены. Традиция, однако. Как и то, что после первой же развилки здесь начнется такая пространная сеть тоннелей, что их карты, наверное, и по сей день ни у кого нет. А ведь тут есть еще второй этаж и даже третий... В свое время в них даже призраки водились, пока их не заставили исчезнуть. А еще частенько сбегали какие-нибудь экспериментальные образцы из клеток, и за ними потом охотился весь преподавательский состав, отменив на время поимки большую часть занятий.

Правда-правда. Пару раз сам открывал на спор замки и законно гордился тем, что после моего саботажа уроков не было по неделе и даже по две. Потому что те зверюги, которых у меня хватало наглости выпустить на волю, обратно загонялись с немалым трудом и усилиями всего преподавательского коллектива. Но поскольку уже после второго эпизода в мою сторону начали посматривать со вполне оправданным подозрением, пришлось свернуть подрывную деятельность и потом довольствоваться лишь мелкими пакостями. Призраков там напугать, с пространством поразвлечься, пока никто не видит...

Эх, хорошие были деньки!

Создав двух небольших "светляков" и без помех добравшись до развилки, я оглядел исчерканные всевозможными метками стены и, уверенно повернув направо, невольно улыбнулся. Сколько тут адептов в свое время поплутало - просто не счесть. Ставь эти глупые крестики - не ставь... не было никакой гарантии, что тот коридор, по которому ты вчера пришел в лабораторию, не приведет тебя сегодня к заброшенному канализационному стоку. И наоборот. Конечно, ничего серьезного с адептами никогда не случалось, и пропавших на вторые-третьи сутки все равно находили, но была в этих стенах какая-то особенная... старая магия... которая всегда вызывала во мне удивительный трепет и неудержимое желание разгадать ее многовековые тайны.

Это ощущение посетило меня и сейчас, когда я шел по пустым коридорам и, словно в первый раз, с любопытством всматривался в царящую впереди темень.

Зловещая тишина... кромешный мрак, сдавливающий тебя со всех сторон... тихие звуки шагов, гулким эхом отражающиеся от каменных стен... черные пасти второстепенных тоннелей, от которых так и ждешь, что оттуда бросится какой-нибудь монстр... свисающая с потолка паутина... стойкий запах тлена... густой слой пыли, укрывающий пол на пол-пальца в толщину... нервы уже напряжены до предела, словно на неспокойном кладбище в полночь, беспокойный взгляд беспрестанно шарит по темноте в поисках малейших признаков движения...

- Стоп! - внезапно замер я, с подозрением присмотревшись к полу. - А пыль-то откуда взялась в таком количестве?! Если здесь проходят занятия, ее быть не должно...

- А вот тут ты прав, - насмешливо заметили откуда-то сзади. - Но о своем открытии ты уже никому не расскажешь.

То, что я сделал дальше, я сделал совершенно машинально. Так, как и много раз до этого, находясь в каким-нибудь симпатичном месте вроде склепа с неупокоенными зомби или рядом с кишащими мавками болотами. Первое - мгновенно погасив сразу оба "светляка", одновременно резко усилил чувствительность глаз, и второе - отпрыгнул в сторону, шарахнув по собеседнику сдвоенным заклятием мгновенного разложения. На живых оно действовало подобно кислоте, моментально разрушая мягкие ткани и оставляя от нападающего лишь голый скелет, а у мертвых - как минимум, вызывал недолгое оцепенение ввиду грубого повреждения управляющих структур удерживающего заклятия, а как максимум - разносил их на куски, оставляя после себя лишь некрупные ошметки для опознания.

Мое собственное изобретение, между прочим. Самая эффективная вещь в экстремальных ситуациях.

От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный человеческий силуэт, окруженный легким голубоватым свечением. Его сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой отшвырнуло на ближайшую стену, оставив на ней расплывчатые светящиеся кляксы, которые через пару мгновений начали плавно сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение.

- Ты... ш-ш-то-о... тво-р-р-и-и-ш-шь...? - едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами несколькими бесформенными лужами. В одной из них с трудом угадывалась раздробленная кисть с торчащими наружу осколками костей, в другой плавали ошметки расплавленных сапог, от которых нормальными остались лишь каблуки; в третьей дрейфовал, медленно вращаясь, человеческий глаз, а в четвертой нервно подергивались отрезанные полупрозрачные губы, раз за разом выталкивая из себя натужные фразы.

- Звер-рь... я-ш-ш... то-олько-о-о... на-апу-у-уга-а-ть...

Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами.

- Считай, что напугал. Ты кто такой?

- Ду-ух...

- Чей?

- Не по-о-мню...

- Как всегда, - поморщился я. - А зовут-то тебя как, дурень?

- То-о-ма-а-с... вроде бы, - жалобно всхлипнул он. - И ты меня уби-и-ил...

Я фыркнул и ткнул носком сапога в беспорядочно вращающийся глаз, тем самым подтолкнув одну лужицу к другой.

- Хватит ныть. Вставай и собирайся. У меня к тебе пара вопросов.

- У меня си-и-л не хва-а-ати-и-ит... - беззвучно прошептал призрак, крайне неохотно слившись в одну большую лужу, а потом повернул глаз в мою сторону и с надеждой спросил: - Слышь, парень, поделись, а?

- Еще не хватало. Вставай, пока я добрый. А то упокою насовсем.

Лужа, прекратив придуриваться, довольно быстро собралась в одно целое, затем приняла вертикальный вид, оформившись в некое подобие человека, поставила на место отвалившиеся конечности и постоянно разъезжающиеся в стороны глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.

- Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!

Я недобро прищурился.

- У тебя есть минута, чтобы ответить на мои вопросы. И нет никаких гарантий, что я подарю тебе этот месяц. Усек?

- Спрашивай, - вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.

- Где мне найти мэтра Лонера Кромма?

- Не знаю. Он давно тут не появлялся.

- Почему? - нахмурился я.

- Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда теперь не спускаются. Занятия перенесли на первый этаж, где для них переоборудовали новые помещения.

Я нахмурился еще больше.

- Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.

- Да, - вздохнул призрак. - Но только потому, что арки не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошло что-то непонятное, какой-то взрыв, после чего пространственная магия тут стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться... скажем так, не у всех получается.

- Что за взрыв? - сухо уточнил я.

- Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.

- А потом?

- Что "потом"? - не понял призрак. - Что было после того, когда я сюда попал?

- Нет. Я хочу знать, КАК ИМЕННО ты сюда попал, и почему это произошло только после взрыва?

Дух нервным движением поправил сползший на нос правый глаз.

- Точно не знаю. Но призраки обитали тут всегда...

- Это-то мне как раз известно, - нетерпеливо перебил я. - Как и то, что лет сто назад их отсюда всех повывели. Отправили туда, где вам самое место - в Потустороннее. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?

- Преграда, не пускавшая нас в Академию, исчезла, - послушно отозвался дух. - И мы вернулись.

- Все? - на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.

- Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.

Я удивился.

- Значит, не все... когда это случилось?

- По вашим меркам, лет пять назад.

- Хорошо. А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?

- Нет, - покачал головой призрак. - Не слышал о таких.

И я задумчиво почесал щеку.

- Занятно... получается, граница между мирами была нарушена лишь единожды и на очень короткое время. Вероятно, как раз в момент взрыва. Потом она самостоятельно восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории все-таки закрыли? Призраки - не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.

- А от нас никто не смог, - совсем по-человечески пожал полупрозрачными плечами дух. - Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем - граница захлопнулась с таким грохотом, что даже для нас больше нет пути назад.

Я недоуменно воззрился на привидение.

- Как ты сказал? Вы САМИ не можете вернуться?

- Да. Подземелье перекрыто наглухо, поэтому мы можем жить только тут. Ни вверх, ни вниз... нас здесь заперли, - печально признался Томас. - Навсегда, понимаешь?

Так. Это что же, ВСЕ подземелье стало одним большим пространственным карманом?!

Я помотал головой.

- Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. Пусть не уничтожить, но с вами всегда можно договориться...

- С нами - да, - прошептал он. - А вот с тем, ДРУГИМ... пока ни у кого не получилось.

- С каким "другим"?

- С тем, кто появился тут раньше нас. И из-за кого эти лаборатории теперь закрыты для магов и простых смертных.

- Нежить? - моментально насторожился я, кинув быстрый взгляд на пустой коридор.

- Не уверен. Но он опасен. Хотя заперт тут точно так же, как и мы.

- Хочешь сказать, что он даже не пытается отсюда выбраться?

- Пытался. Когда-то. А теперь ему этого и не нужно - после того, как здесь перестали появляться люди, он нашел другой источник питания... нас, - тяжело вздохнул призрак. - И вот тогда нам стало совсем трудно.

Я хмыкнул.

- За пять лет он должен был всех вас сожрать, если ты не переоценил его возможности. А ты говоришь, что вас еще много.

- Не много. Всего двадцать с небольшим. И то лишь потому, что в подземелье еще остались места, куда ему нет ходу.

- Где? Второй уровень? Третий?

Призрак странно на меня посмотрел.

- Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем его не боишься.

- Я давно разучился бояться, - ухмыльнулся я. - Еще с тех пор, как меня предал мой собственный...

- АУ-У-У! - внезапно пронеслось протяжное по коридорам. - АИ-И-И-И...

Призрак вздрогнул и моментально поблек.

- Ну вот. Помяни демона к ночи...

- Он? - деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.

- Да, - едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. - Когда он так воет, это означает, что он снова охотится. Ищет добычу.

- АУ-У-У-У... - послышалось снова и на этот раз гораздо ближе.

- Он уже рядом, - прошелестел призрак, растворяясь во мраке. - Ты зря сюда пришел, юноша. Ты не успеешь уйти. Магия "светлых" тут не работает. А выход находится только на...

- Заткнись и проваливай, - сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. - Развели тут всякой дряни - приличному человеку присесть некуда.

- Ты умрешь...

- Шэсс-с-а! - рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.

Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто ураганом вымело из коридора.

- Так ты что, некро...?! - донеслось от него напоследок.

- ИА-И-И-И..! - торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.

Я снял с ногтей защитные чехлы и недобро улыбнулся.

- Да. Я - некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться...

Старый друг лучше новых двух... если не превратился во врага, конечно.

Нич

Возвращать "светляков" я не стал - хоть у предполагаемой нежити должна быть повышенная чувствительность к яркому свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. А поскольку, исходя из скорости приближающейся твари, можно было предположить, что двигалась она быстрее моего неуклюжего тела, лишние секунды могли стать решающими. Поэтому я потратил их не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считанные мгновения снабдил обе прилегающие стены.

А тварь и в самом деле оказалась невероятно быстра - не успел я закончить последний символ, как знакомый вой, в котором на этот раз звучало радостное нетерпение, затих, зато на самом краю видимости промелькнула смутная тень.

Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала - словно почуяв мою защиту, стремительно взлетела на потолок и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему. Причем с такой скоростью, что я только диву дался.

Более того, я ее практически не чувствовал - от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое дикое, мертвой. Ее не было видно магическим зрением. За ней и простым-то глазом оказалось почти невозможно уследить. Она оказалась быстра, сильна, опасна и... совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.

Правда, данное обстоятельство не помешало мне высвободить резервы дремлющей Печати и активировать защитные руны на своих ногтях.

Всего один бросок...

Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо - тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф "темной" магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью... если бы, конечно, я не видел его раньше.

Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Невредимая, размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого с рыжими подпалинами меха, из которого торчали четыре коротких когтистых лапы, уверенно цепляющиеся за потолок, два огромных голубых глаза с неправдоподобно широкими зрачками, и целых три широченных пасти, усеянные острыми треугольными зубами... при виде которых я впервые дрогнул и чуть не опустил занесенную руку.

Мгновение мы неподвижно смотрели друг другу прямо в глаза.

У твари из одной из пастей вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, готовых испепелить любого, кто приблизился на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стик тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити. Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то больше не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и негромко проурчала:

- Х-Х-ЗС-СЯ-А-АИ-И-ИН?

У меня непроизвольно дернулась щека.

Я помнил эту зверюгу... даже, наверное, слишком хорошо - это была одна из двух тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.

Я также хорошо помню давнишний эксперимент профессора Ирума - тогдашнего преподавателя по Общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые одно время были настоящим бедствием для столицы.

Нельзя сказать, что у него плохо получилось - созданная им тварь под номером "ЗБ 1374", которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя никаких следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, как и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и полной темноте, умела быстро приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.

В теории она должна была стать прекрасным охотником... но, как оказалось, тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.

Я и выпустил-то ее именно потому, что помогал профессору и прекрасно знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. Так что открыл клетку без всякой опаски, а потом... любопытства ради, конечно... повесил на тварь магический поводок, как обычному "птенцу". Хотел проследить, куда она отправится, и выяснить, сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.

К собственному разочарованию, выяснил: она никуда не ушла и спряталась под полом в лаборатории, где и просидела тихонько те две недели, пока ее судорожно искали по всей Академии. Когда нашли, снова засадили в клетку, а меня на всякий случай убрали оттуда подальше. Чтобы не было соблазна, как объяснили позже, когда выяснили, что именно я натворил.

Потом я забыл и про нее, и про поводок, который никак не давал о себе знать. А Зубищу вроде бы даже использовали по прямому назначению, после чего крыс (или на кого она там охотилась?) в Тисре стало гораздо меньше. Затем ее, по слухам, усыпили или даже уничтожили. Новые образцы этой серии, если и появились впоследствии, то о них тоже особо не распространялись. Потом началась война, в которой всем уже было не до необычных экспериментальных зверушек. А там и меня не стало... на целых полвека, за время которых с живучей, почти не нуждающейся в пище и воде тварью могло произойти все, что угодно.

И вот пять лет назад, когда время моего стазиса, наконец, закончилось...

Хм.

Кажется, я знаю, КТО, очнувшись вместе со мной от долгой спячки, с перепугу разгромил здешнюю лабораторию. И кто превратился из милой зверушки в агрессивного монстра, обнаружив после пробуждения, что находится на перекрестье боевых заклятий целой толпы всполошившихся "светлых" магов. Которые, между прочим, ничегошеньки не знали про особенности этого вида искусственной нежити. Да и не могли знать, так как ни одного из последователей профессора Ирума к тому времени уже не было в живых.

- Зубища? - осторожно позвал я, с трудом узнавая в сидящей наверху зверюге тот крохотный мячик, который по всем законам должен быть сдохнуть больше пятидесяти лет назад. Затем медленно протянул руку к бесхозному поводку и еще осторожнее его активировал. - Зубища, это ты?

- Хз-з-зяин? - совсем тихо откликнулась ошибка моего далекого прошлого, после чего разжала когти, тяжелым мешком свалилась на пол и, жадно принюхавшись к моему предплечью, облегченно вздохнула. - Наш-ш-шла...

Я как стоял, так и сел прямо на пол.

- Печать... ты не поддаешься магии, но почуяла мою Печать! Она и на тебе должна быть где-то... демон, кого же мы тогда сотворили?! Как ты выжила?! И это что же, получается, ты все это время искала меня?! Не охотилась, а просто искала своего первого и единственного хозяина?!

- Аи-и-ин, - мурлыкнула Зубища, прижавшись ко мне боком и заставив покачнуться от неожиданности.

- Небо... кого ты сожрала, что выросла такой здоровой?!

- Ня-а-ам...

Я поморщился - шкура у нее оказалась жесткой и колючей, как трехдневная щетина. А уж раззявившиеся три пасти, откуда с одинаковой прытью выстрелило три раздвоенных языка, и вовсе не порадовали.

- Вот спасибо, - мрачно сплюнул я, когда они дружно клюнули меня в грудь, оставив на мантии липкие разводы. После чего поспешил подняться, надеть обратно защитные чехлы и повернуться к радостно прижимающейся твари бедром. А то мало ли... - Ясно теперь, кого надо благодарить за закрытые подвалы. Так, вставай и пойдем: раз тут нет мэтра Кромма, то и мне здесь делать нечего... Томас! Эй, Томас, трусливая твоя башка! А ну, вернись!

Я повертел головой, ища сбежавшее привидение.

- Томас!

- Да тут я, тут, - несчастным голосом отозвался дух, на мгновение высунувшись из стены шагах в десяти от меня. - Убери только подальше это чудовище!

В то же мгновение Зубища радостно хрюкнула, подпрыгнула и с такой скоростью ринулась на призрака, что тот едва успел скрыться в стене, прежде чем все три пасти звучно щелкнули на том месте, где только что была его голова.

- Зубища, к ноге, - строго велел я, и тут же покачнулся от мощного удара по бедру. - Не трогай эту бледную немощь - она мне еще понадобится.

- Аи-ин, - послушно мурлыкнуло прижавшееся к моему бедру страховидло, а пугливо высунувшийся из стены Томас недоуменно заметил:

- Кажется, оно тебя слушается...

- Вылезай, - потребовал я, на всякий случай натянув невидимый поводок. - Жрать тебя не будут, не переживай.

- Точно? - с сомнением посмотрел на оскалившуюся Зубищу призрак.

Я поправился:

- Не будут, пока я не велю.

- М-м-м... не очень-то это обнадеживает, знаешь ли.

- Тебе помочь преодолеть свои сомнения? - ласково осведомился я, небрежно погладив пустившую от счастья слюни тварь. А что? Зверь как зверь... преимуществами надо уметь пользоваться. Даже такими странными, как это.

Томас посмотрел сперва на ластящуюся монстриху, потом на меня и... со вздохом вылез из стены.

- Вот теперь верю, что ты - некромант. Что прикажешь, хозяин?

- О, как, - удивился я. - С чего это ты вдруг подлизываться надумал?

- Я знаю законы...

- Я тебя не призывал, - прищурился я. - И долга никакого за тобой нет. Так что пока сам не признаешь, хозяином не стану.

Томас отвернулся.

- Считай, что признал.

- Причина?

Он гордо поправил сползший набок глаз и задрал кверху наполовину оплывший нос.

- Это - мое личное дело.

- Зубища, домой! - бодро скомандовал я, проворно развернувшись в обратную сторону. - На демона нам с тобой сдался этот рефлексирующий кусок эктоплазмы? Его даже убивать скучно. Так что пусть тухнет тут в гордом одиночестве.

- Стой! - обеспокоенно вскрикнул призрак, когда тварь развернулась к нему тылом и, подняв крохотный, почти незаметный на первый взгляд хвостик, выказала свое неудовольствие. - Эй, стой! Ты куда?!

- Это - мое личное дело, - небрежно отмахнулся я под сердитое ворчание Зубищи.

- Но я же признал тебя хозяином!

- А мне начхать.

- Я тебе свою жизнь... то есть смерть... посмертие доверил!

- Зубища, голос!

- А-И-И-ИН! - послушно разродилась громогласным рыком семенящая рядом тварь, одновременно оскалив все свои пасти.

- Но, хозяин...

- Фас, - благодушно разрешил я, и экспериментальный образец под номером "ЗБ 1374" с радостным ревом помчался на долгожданную охоту.

При виде несущейся во весь опор твари, у которой между многочисленных зубов свесилось сразу три языка, Томас взвыл и кинулся наутек, ткнувшись в первый же попавшийся камень и попытавшись скрыться под его надежной защитой. Зубищу, однако, это не смутило - приподнявшись на задние лапы, она выпустила когти на передних и с такой скоростью замолотила ими по стене, что только искры полетели, а от раздавшегося скрежета меня всего перекосило. Но когда я заметил, с какой легкостью мое новое приобретение справляется с неподатливым камнем, то передумал уходить. И дальше уже следил за происходящим с неослабевающим интересом, наплевав на дикий грохот и потенциальную угрозу обвала.

- Умница, - похвалил я, когда через какое-то время под лапами твари образовалась пустота.

Зубища ненадолго обернулась, показав мне счастливую до соплей морду и светящиеся сумасшедшим азартом глаза, а потом вгрызлась в породу с еще большим энтузиазмом, в считанные минуты пробившись в соседний тоннель, в самом конце которого уже исчезало призрачное сияние не на шутку струхнувшего Томаса.

Не дожидаясь приказа, она прыгнула в образовавшуюся брешь и, пока я задумчиво изучал проделанную дыру, умчалась в погоню, время от времени взрыкивая и явно давая испуганной добыче фору.

Умная девочка, я же говорил.

- Отзови ее! - вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. - Отзови... пожалуйста...

Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий...

- Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!

- А-И-И-ИН! - прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.

- Я все скажу, только пусть она меня не трогает!!! - взмолился, наконец, призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его плывущий силуэт, убедился, что без внешней подпитки это недоделанное привидение и правда долго не протянет. Подивился, что он после первого удара продержался так долго. И только потом негромко бросил:

- Говори.

- А... тварь? - пугливо оглянулся Томас.

Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:

- Ты прав... прав! Я не все сказал про тот взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато знаю, что в той лаборатории остался неплохой "темный" источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!

- Считаешь, источник мог создать проблемы с пространством? - предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища вдруг припала к земле и теперь крадется к стоящему спиной призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Правда, надо признать, делала она это совершенно бесшумно. А уж горящий в ее щенячьих глазах восторг был настолько искренним, что... в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.

- Да. Он излучает какое-то поле, которое искажает пространственные заклинания, поэтому обычные порталы тут не работают, - нервно вздрогнул призрак и снова обернулся. Зубища, будто почуяв его движение, с достойной восхищения скоростью переметнулась на потолок и затаилась. - Он и стационарные-то наверняка бы не пропустил, но у тех уж очень устойчивый сигнал.

- Интересно, почему ректор не предупредил нас о том, что открывать сюда портал небезопасно?

- Те двое старшекурсников тоже об этом спрашивали, - зябко передернул плечами Томас и, убедившись, что коридор пуст, снова повернулся ко мне.

Зубища тут же активизировалась и медленно-медленно поползла по потолку.

- Какие еще старшекурсники? - насторожился я, незаметно показав ей кулак, чтобы не вздумала лишить меня важного источника информации.

- Да были тут... в первый раз их видел. И с ними был еще один. Они тащили его силком. Потом затолкали в одну из комнат, наложили обездвиживающее заклятие и ушли.

- Куда?

- Обратно через портал. Только не через этот - там, за вторым поворотом в первом левом тоннеле... ну, где раньше были лаборатории "светлых"... есть вторая телепортационная арка. Не знаю уж почему, но та, через которую пришел ты, перебрасывает людей только сюда, а та, наоборот, только отсюда.

Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.

- То есть, выход, о котором ты говорил, действительно существует?

- Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей... э-э... новой подруги, - нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. - Видимо, потому, что источник - "темный" и до туда просто не достает. Там частенько адепты появляются...

- Неужели? - рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. - Так, может, ректор поэтому и не беспокоился особо? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?

- Наверное. Дальше у лабораторий защита стоит... хорошая. Мне не пробиться.

- Не сомневаюсь. Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?

- Да, - послушно кивнул Томас. - Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили - черные.

- А их лица ты видел?

- "Темного" - нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.

- Хорошо, - медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. - Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот "источник". Показывай дорогу.

- А ты... коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? - осторожно поинтересовался дух. - Мне кажется, это важнее.

Я качнул головой.

- Нет. Коллега подождет. Сперва я должен взглянуть на источник.

- Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?

Я только улыбнулся, и Томас осекся, а затем поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого вдруг кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.

* * *

Маршрут до лаборатории мэтра Кромма остался прежним, несмотря на прошедшие со времени моего последнего визита годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре совершенно одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один - налево, и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.

- "Лаборатория экспериментальной некромантии", - с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход. По достоинству оценил покрывающую ее сложную сеть охранительных заклятий. А затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: - Кажется, "светлые" зря старались - моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.

Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся.

- У этого чудовища, похоже, когти стальные!

- Нет, - качнул головой я, исследуя дыру. - Вот эти кромки выгрызены зубами. И следы совсем свежие.

- Почему ты решил, что они свежие? Она же давно по подвалам бродит, - удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. - Может, оттуда еще кто-то вырвался?

- Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?

- Э... года три назад точно.

- А после?

- Нет, - на мгновение задумавшись, ответил Томас. - Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние три года она нас не тревожила.

- Значит дыру, скорее всего, проделала именно Зубища, - заключил я. - Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось... возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии, выбралась наружу, по пути расширив старое отверстие до необходимых размеров.

- Хочешь сказать, у нее там логово? - непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.

Я хмыкнул.

- Нет. У нее там "темный" источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?

- Одного - точно.

- То есть почти никого, - спокойно заключил я. - Из чего следует вывод, что моя девочка весьма неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.

- Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!

- Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И поняв, что уйти далеко от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.

Томас снова вздрогнул.

- Умная тварь...

- Она просто обучается, - не согласился я.

- Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?

- Может, она и попыталась, - задумчиво откликнулся я. - Как раз тогда, когда только-только проснулась и обнаружила, что все вокруг сильно изменилось. А потом наткнулась на перепуганных учителей, была вынуждена от них защищаться, отчего, может, ослабла и приняла решение впасть в спячку. Ну, и еще я думаю, ей все-таки потребовалось некоторое время, чтобы набраться сил и прогрызть эту стену, когда ректор наложил свою защиту. А когда стало ясно, что единственная доступная для нее пища, которая не кусается никакими заклятиями, это - источник... гм. На ее месте я бы тоже не ушел от дармовой кормушки.

Томас снова оглянулся, смотря, не вернулась ли Зубища, и поежился.

- Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?

Я хмыкнул и взялся за края дыры.

- Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?

Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.

Лезть было неудобно: Зубища при всех своих положительных качествах все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я еще не успел отъесться и оставался тощим до безобразия, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял о том, кому же повезет наткнуться на нижнюю часть моего туловища, бесцельно торчащую из стены.

- Уф, - выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. - С трансформой было полегче. Кажется, пришла пора вернуться к физическим упражнениям и начать развивать у этого тела гибкость.

Поднявшись, я отряхнул мантию, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.

Лаборатория выглядела так, словно тут и в самом деле случилось что-то серьезное: столы для занятий были опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, будто на них кто-то срывал свою злость; пол оказался усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои; несколько шкафов возле дальней стены оказались разнесены в щепки, да еще и обгорели до неузнаваемости; учебная доска висела на одной петле и щеголяла глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей; такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где раньше держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, валяющиеся на полу, покореженные и словно бы пожеванные клетки, то пришел к выводу, что мои догадки о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.

Кажется, других образцов в лаборатории действительно не осталось: моя милая зверушка, оказавшись взаперти, сперва кушала то, до чего было проще всего добраться - своих собственных соседей. А уж когда "еда" закончилась, то от безысходности прогрызла себе дорогу наружу.

Так, а где же источник?

Прислушавшись к себе и уловив слабые эманации "темной" силы, я уверенно двинулся к кабинету преподавателя, поминутно морщась от громкого хруста под ногами. Знаком велел просочившемуся внутрь Томасу оставаться на месте, толкнул небрежно прислоненную к косяку дверь, отчего та с грохотом рухнула внутрь помещения, а потом зашел сам и... растерянно замер на пороге.

Тому, что я увидел на месте преподавательского стола, было нелегко подобрать точное определение. Бесформенное нагромождение мебели и самых разных предметов, сваленных, на первый взгляд, в обычную кучу, почти достигающую до потолка, было смутно похоже на... логово. Да-да, весьма необычное, собранное из подручных средств, но именно логово: некий порядок в том, как были собраны эти предметы, все-таки чувствовался. Тут были и стулья, предусмотрительно лишенные ножек; и остатки столов из первой комнаты, которые кто-то заботливо сдвинул так, чтобы они образовывали снаружи настоящую стену; щели между ними были старательно заполнены старыми бумагами, обрывками книжных страниц, какими-то тряпками... вероятно, чтобы не дуло. А со стороны одной из стен при внимательном рассмотрении нашлось небольшое, идеально круглое отверстие, из которого и тянулся шлейф хорошо знакомой мне силы.

- Зубища-а-а... - ласково позвал я, внимательно разглядывая сооружение. - Девочка моя, к ноге!

Бамс!

Кто-то с грохотом врезался в железную дверь, видимо, слегка промахнувшись. Затем из первой комнаты послышалось натужное сопение, кряхтение и испуганный вскрик Томаса. Потом что-то свалилось на пол, покатившись прочь с металлическим лязгом. Где-то задрожала потревоженная склянка, снова заверещал излишне впечатлительный призрак. Наконец, на пороге возник запыхавшийся буровато-коричневый вихрь, а мгновение спустя к моему бедру крепко прижалась мохнатая зверюга.

- Наш-ш-шла...

- Молодец, - с некоторым трудом отцепился от нее я и ткнул пальцем в логово. - Твое?

Зубища внезапно забеспокоилась, заметалась вокруг горы мусора, затем засопела, зафыркала, юркнула внутрь через дырку, едва там не застряв, и только после этого удовлетворенно вздохнула:

- М-мое...

Я озадаченно крякнул.

- Видимо, он внутри, - деревянным голосом предположил подлетевший со спины Томас и выжидательно заглянул через мое плечо. - Жуть какая...

- Ничего не жуть - девочка просто защищалась. Зубища, высунь сюда морду и ответь: где мой источник?

- Хр-р, - недоуменно отозвалось из норы, и оттуда послушно выглянула мохнатая рыжая морда. - Хз-яи-н-н?

- Твоя игрушка, - пояснил я, сообразив, что сложные термины ей незнакомы. - Твоя красивая и самая любимая игрушка... покажи.

Изнутри донеслось сосредоточенное сопение, а затем морда высунулась снова, держа в одной из пастей небольшое черное колечко. Совсем простое, без камней и каких-либо украшений... даже не драгоценное... самое обычное металлическое кольцо из довольно редко встречающегося сплава, на внутренней стороне которого виднелись почти стершиеся от времени буквы "И", "Ш" и "В". При виде которых я сперва поперхнулся, потом невольно улыбнулся и, покачав головой, протянул руку.

- Ах, вот что это за загадочный источник... - беспрепятственно забрав кольцо, я со смешком покатал его на ладони и, пополнив его резерв, вернул довольной зверюге обратно. - Зря только шли - ничего интересного в нем нет. Хотя теперь понятно, почему эта крошка меня не забыла... кто бы мог подумать, что и через столько лет оно сохранит заряд?

Томас растерянно обернулся, когда я махнул рукой и направился к выходу, а Зубища из своей норы вопросительно пискнула.

- Твое, - не повернув головы, подтвердил я, и она радостно хрюкнула. Потом зашебуршилась, видимо, закапывая свое сокровище поглубже, завозилась, заурчала, а затем стремглав выскочила наружу и с важным видом посеменила за мной по пятам.

Оглянувшись и наткнувшись на ее обожающий взгляд, я на миг задумался, а потом отрицательно качнул головой.

- Нет. Сегодня ты останешься здесь.

- Мрф? - удивленно присела Зубища, и ее глаза наполнились искренним непониманием.

- Мне негде тебя спрятать, - пояснил я, ласково потрепав колючий затылок. - Так что подземелье для тебя сейчас - самое безопасное место. Когда отыщу что-то похожее, вернусь. А пока будь умничкой и не потеряй мое кольцо. Договорились?

Тварь тут же воспрянула и, лизнув мою руку сразу тремя языками, стремглав умчалась обратно - возиться с любимой игрушкой. А Томас неожиданно нахмурился.

- Прости, мне послышалось? Ты сказал: "мое кольцо"?!

- Да, - рассеянно кивнул я, выходя из комнаты. - Ты не ошибся.

- Но как?! Откуда?!

- Очень просто: когда-то именно я его создал. И моей силой оно было напитано. Зубища питалась все эти годы именно оттуда. Поэтому-то и узнала меня, почуяв отголоски той же самой магии.

Призрак озадаченно завис в центре комнаты и, пока я напоследок проверял остальные помещения, напряженно думал.

- Прости, я не понял, - недоумевающе кашлянул он, когда я убедился, что ценного тут действительно ничего не осталось, и двинулся на выход. - Как твое кольцо попало к твари, которая была заперта тут целую уйму лет?

Выбравшись наружу, я звучно чихнул и, двинувшись в обратный путь, наставительно заметил.

- А вот этого тебе знать не полагается. И, кстати, я запрещаю тебе рассказывать об этом кому бы то ни было.

Томас с кислой физиономией кивнул.

- Понял. Тогда можно еще вопрос?

- Ну, попробуй.

- Почему твое кольцо стало "темным" источником? И почему тебя слушается древняя нежить, если грифоны на твоей мантии - белые?!

Я резко остановился и внимательно посмотрел на задумчивого призрака.

- Томас?

- Э-э... да? - внезапно насторожился он, инстинктивно замерев поодаль и не рискнув ко мне приближаться.

- Много думать бывает очень вредно для здоровья, - ровным голосом сообщил я. - Даже для призраков. Кроме того, хочу напомнить: ТВОЙ источник до сих пор принадлежит мне. Вместе с душами тех, кто волею случая оказался к нему привязан. Более того, я усилил его, так что переход в Потустороннее в ближайшее время вам не грозит. НО если вы испортите мои планы или вдруг станете надоедать, я очень быстро от вас избавлюсь. Вот так.

Услышав тихий щелчок моих пальцев, Томас поблек и понуро опустил голову.

- Да, я почувствовал... почти сразу... потому-то и назвал тебя хозяином... пусть твой дар каким-то образом скрыт от нас, но сила источника окрашена в те же тона, что и твоя аура. Это невозможно подделать.

- Я знаю, - сухо согласился я. - Но больше этого никто понять не должен. Моя мысль ясна?

- Да, хозяин.

- Хорошо. В таком случае возвращаемся в основной коридор и идем выяснять, что это за "темный", которого сюда приволокли старшекурсники. Ты при этом держишь рот на замке и по-прежнему охраняешь лаборатории от посторонних.

Томас вздохнул.

- Как прикажешь, хозяин.

- Хотя знаешь, что? - неожиданно пришла мне в голову новая идея. - Пожалуй, я позволю тебе покинуть подземелья.

- Что?!

- Да, - кивнул я, с удовлетворением заметив на физиономии духа неподдельное и определенно радостное изумление. - Пусть за лабораторией присматривают твои приятели, а для тебя найдется другая работа.

- Какая?

- Мне нужна подробная карта подземелья. Такого, каким оно стало сейчас. Со всеми коридорами, новыми ответвлениями, переходами и тупиками.

Томас настороженно на меня покосился.

- Почему ты решил, что я могу это сделать?

- А кто еще? Ты тут наверняка все углы облазил, все знаешь, все выяснил... к тому же, призраку гораздо легче перемещаться между перекрытиями и в толще камня. А значит, ты сделаешь эту работу гораздо быстрее, чем кто-либо другой.

- Тебя интересует что-то конкретное? - осторожно уточнил он.

Я загадочно улыбнулся.

- Да. Я хочу знать, можно ли отсюда попасть в подвалы Черной башни напрямую. Справишься?

Томас ненадолго задумался, а потом решительно кивнул.

Глава 12

Привычка доверять людям со временем учит надеяться только на себя.

Народная мудрость

Ржавый засов поддался с трудом - мне пришлось попыхтеть, чтобы взломать хитроумный замок, а потом еще помучиться, чтобы сдвинуть тяжелую дверь лаборатории.

Для чего каким-то полудуркам нужно было тащить "темного" в такую даль, да еще и прятать в "светлой" части подземелья, где испокон веков держали наиболее опасных тварей, получившихся в процессе многочисленных экспериментов, мне было непонятно. Однако раз кто-то приложил столько усилий, значит, этот "темный" был для кого-то достаточно важным. Причем настолько, что двум "светлым" балбесам даже сообщили ключ-активатор для магического замка.

Разумеется, сейчас здесь никаких тварей не было - огромная лаборатория пустовала. Отсюда даже клетки вынесли, причем, судя по отсутствию обломков и забытых вещей, делали это явно не в спешке. Соответственно, ни рабочих столов, ни шкафов с колбами, ни склянок с ингредиентами, ни даже писчей доски больше не было. Абсолютно чистое помещение, напрочь лишенное какой бы то ни было мебели. Однако в одном из его углов, укрытое куском сравнительно чистой мешковины, неподвижно лежало чье-то тело. К которому я и направился, предварительно проверив комнату на наличие ловушек.

- Не лезь, - тихо велел я Томасу, когда тот ринулся было проверить, живой ли пленник. - Ловушки могут быть на нем самом.

- На мешке, что ли? - хмыкнул призрак, но послушно залетел мне за спину и уже оттуда поинтересовался. - А парень-то хоть живой?

- У мертвых не бывает таких аур. Но вот оглушили его весьма качественно. Вероятно, не просто путем ласкового поглаживания тяжелой дубиной по голове...

Подойдя к телу, я на мгновение подумал о том, что хорошо бы, если бы это оказалась напророченная Ничем некроманточка - все-таки запасной вариант с башней не помешал бы. Однако когда я наклонился и приподнял укрывающую тело мешковину, то с этой надеждой пришлось распрощаться. Потому что закативший глаза Молчун... тот самый худосочный и слабонервный парнишка со второго курса, который на своем первом вскрытии грохнулся в обморок... вовсе не был похож на девочку.

- Жаль, - с легким разочарованием обронил я, бегло осматривая свою находку. - Живой, здоровый, бледно-зеленый и слабый, как котенок, но вот заклинание быстрого сна на него наложили явно без согласия. И это не похоже на шутку - под ним есть что-то еще... какая-то гадость, которая подозрительно смахивает на то заклятие, что я использовал сегодня на крысе.

- Снять его можешь? - беспокойно закрутился над моей головой Томас.

- Могу. Но не буду.

- Почему?!

Я поднял голову и пристально посмотрел на привидение.

- Не хочу, чтобы кто-то знал, что я вообще тут был.

- Но мальчика нужно вытащить! - обескураженно воскликнул призрак. - Я, конечно, не лекарь, но мне совсем не нравится цвет его лица!

- Заклятие его не убьет, - равнодушно откликнулся я, убирая мешковину с тела. - Ослабит, лишит чувствительности, так что его можно будет заживо препарировать, и он ничего не почувствует... но не убьет. По крайней мере, сразу. А вот посмотреть на тех, кто и зачем его сюда притащил, было бы очень интересно.

- Ты что, собираешься бросить его здесь?!

- Нет, - неохотно буркнул я. - "Темные" своих не бросают, так что хочешь - не хочешь, а помочь придется. Посмотри в коридоре - нет ли кого поблизости?

Томас, облегченно выдохнув, послушно испарился, а я склонился над бесчувственным мальчиком и, коснувшись кончиками пальцев его левого виска, сосредоточился. Я, конечно, не большой специалист по менталу - этому Нич еще не успел меня научить - но последние события из жизни сопляка я прочитать наверняка смогу. При условии, конечно, что он не будет сопротивляться.

Исходя уже из этих соображения, приводить парня в чувство было ни к чему. И сообщать о своем участии в его судьбе - тоже. Не думаю, что с его помощью мне-"светлому" можно будет получить доступ к нужному подвалу. Скорее уж, Молчун, да и его приятели тоже, заподозрят меня в соучастии в похищении. А светиться в таком неприятном деле было совсем ни к чему - неоправданные риски, так сказать.

- Чисто! - громким шепотом доложил внезапно вернувшийся Томас, и я отнял руку от головы мальчика.

Увы, запомнить он ничего путного не успел, кроме того, что после завтрака почувствовал себя неважно. С трудом досидев до конца первого занятия, он тут же сбежал от своих, опасаясь за свою репутацию, а потом не менее получаса провел в мужском туалете, корчась от болей в скрученном судорогой животе, прощаясь с завтраком через нижнее выделительное отверстие и придумывая способ побыстрее добраться до излишне удаленной от учебного корпуса Лечебницы.

Через парк он мчался так, как, наверное, не бегал еще никогда в жизни - вполне реальная возможность опозориться подгоняла его не хуже кнута. А вот в какой момент его сознание поблекло, Молчун, к сожалению, не запомнил. Просто перед глазами все помутилось, рот зажала чья-то крепкая рука, а потом он провалился в темноту и понятия не имел, кто и зачем его сюда приволок.

- Хорошо, - хмуро обронил я, подхватывая парня под мышки. - Ты летишь впереди и разведываешь обстановку. Если кто-то появится, дашь мне сигнал. Если нет, то просто молчишь и не отсвечиваешь. Когда я уйду, зачистишь следы, а потом займешься картой.

Томас утвердительно угукнул, а потом снова испарился. И даже не мешался под ногами, пока я с пыхтением волок худого, но все же отнюдь не невесомого пацана к телепортационной арке.

Вот только переправить его в ученический корпус оказалось неожиданно сложно - пока я гулял по подземелью, у адептов закончилось второе занятие, поэтому площадка с телепортами пользовалась повышенным спросом. Мне пришлось почти двадцать минут выжидать, прежде чем она опустела, а подгоняемые звонком адепты разбежались по учебным классам, и только потом волочь невменяемого мальчишку в холл первого этажа.

К счастью, опоздавших сегодня не было, и нашего появления никто не заметил. Следящие заклинания в арках я аккуратно инактивировал на пару минут, и этого как раз хватило, чтобы открыть портал в Черную башню, спихнуть туда невезучего мальца (авось, свои потом подберут), попутно сняв с него наложенные "светлыми" заклятия; наконец, тщательно уничтожить все следы своего пребывания и умчаться в переоборудованные лаборатории, где у моего класса уже началось занятие по Общей некромантии.

- Кого там еще демоны принесли? - неприветливо осведомился мэтр Лонер Кромм, когда я тихонько приоткрыл дверь и мышью проскользнул в полутемную аудиторию. - Никак, опаздываем, молодой человек?

Помещение было огромным - гораздо больше того, где читал лекции мастер Нарди. Но если там большую часть пространства занимали выстроенные полукругом парты, то здесь поражала воображение именно кафедра - раза в два шире, чем везде, да еще в длину порядка сорока шагов. Причем на одном ее конце - том, что располагался ближе ко входу - находился массивный секционный стол, оборудованный всем необходимым для работы; на нем, судя по очертаниям наброшенной сверху простыни, с комфортом расположилось чье-то мертвое тело; рядом стояла тщательно надраенная железная раковина, пустое ведро, небольшой стеллаж для инструментов. А на другом конце кафедры... на очень приличном удалении от входной двери... возвышался преподавательский стол, за которым и восседал сам мэтр Кромм. Прямой, как палка, мэтр с совершенно лысой головой, с сухой, морщинистой, но отнюдь не обвисшей кожей, которая могла бы выдать его почтенный возраст, и поразительно острым взглядом совершенно черных глаз, которые издалека напоминали два провала в бездну.

Поразительно, но за столько лет он почти не изменился! Все такой же резкий, надменный, подтянутый и неулыбчивый. Черная мантия, распластавшая по полу, как крылья, и острый, сильно выдающийся вперед нос, делали его похожим на старого ворона. Гладко выбритый череп, резко выделяющийся на фоне задрапированной темной тканью стены, производил зловещее впечатление. Гнетущий взгляд был способен подавить любую волю. А демонстративно открытые, спокойно лежащие на столе ладони, сплошь покрытые руническими символами, красноречиво показывали, что Кромм и сейчас не отказался от своей сути. Не сдается на волю обстоятельств и бережно хранит память о прошлом, как великую драгоценность... просто потому, что ничего иного у него уже не осталось.

Перехватив проницательный взгляд старого друга, я поспешно опустил голову, пряча глаза, и виновато сгорбился.

- Простите, мэтр, это больше не повторится.

- "Светлые"... - скривился Лонер. Причем слово "светлые" прозвучало из его уст, как грязное ругательство. - Сколько лет живу, а еще не было случая, чтобы хоть один из вас да не опоздал! Садитесь, адепт. В качестве наказания будете ассистировать мне сегодня на практике. Вместе с госпожой Верией, которая тоже зачем-то решила проспать начало урока.

- Да, мэтр, - я огорченно вздохнул, не испытывая никакого желания вступать в бесполезный спор. Затем мельком оглядел затылки сокурсников, убедился, что "темная" половина курса тоже здесь, оценивающе пробежался глазами по свободным партам и впервые за время учебы занял самую дальнюю, находящуюся в максимально затемненном месте лавку.

- Ку-уда? - недобро прищурился Кромм, решив на корню пресечь мою попытку стать незаметным. - Сюда, адепт. Ко мне. На первый ряд.

Демон...

Неохотно поднявшись, я послушно пересел ближе, всем видом выражая обреченное смирение. Ученики смотрели с нескрываемым изумлением, не понимая, куда подевалось мое прежнее острословие, а кое-кто даже злорадно хмыкнул, предвкушая славное развлечение. Однако мэтру, судя по всему, такое перемещение снова пришлось не по нраву - не поднимаясь с кресла, он щелкнул пальцами, привлекая мое внимание, и властно указал на парту, стоящую прямо напротив своего стола. Где уже сидела, неестественно выпрямившись, та самая худая девица с "темного" отделения, на которую я все еще очень рассчитывал.

- Свое опоздание будете отрабатывать вдвоем, - холодно пояснил свое требование мэтр. - Леди Верия, как будущая мэтресса, станет ведущей во время практики, а вы ее поддержите. В меру своих невеликих возможностей, конечно.

Мы с девчонкой одновременно скосили друг на друга глаза и одинаково скисли.

Ну вот. Один я бы еще как-то выкрутился, а с ней... фу ты ну ты! Надо же было народу так долго топтаться возле телепортов!

- А вот теперь начнем, - неприятно усмехнулся Лонер и прямо так, не вставая из-за стола, приступил к лекции:

- Как вы знаете, адепты, "темное" искусство было названо так потому, что когда-то давно некие безграмотные недоумки провозгласили, будто его можно творить только в темное время суток...

Я мысленно хмыкнул: эх, как он "светлых"-то с ходу приласкал. Прямо бальзам на душу.

- ...однако заявление это так же нелепо, как и неправомочно, потому что, как было показано на практике, любое "темное" заклинание способно работать и при свете дня, - мэтр обвел холодным взглядом трепетно внимающую аудиторию. - Правда, при этом оно теряет большую долю своего заряда вплоть до почти полного прекращения работы, а наибольшую эффективность при прочих равных условиях приобретает... и это тоже было доказано опытным путем... лишь в ранние предрассветные часы. Сей факт, господа адепты, является абсолютно доказанным и совершенно открытым. Более того, "темное" искусство в своей основе имеет немало общего с так называемой "светлой" стороной магического дара, поэтому с некоторых пор руководство Академии приняло решение о вашем совместном обучении. Не потому, что кто-то наверху вдруг посчитал, будто "светлые" коллеги сумеют в полной мере овладеть этим искусством, но с ознакомительной целью, долженствующей улучшить взаимопонимание между различными представителями магического сообщества.

Я согласно кивнул: да-да, мы уже слышали официальную версию происходящего. И она, как показывает практика, далека от истинного положения дел.

- Тем не менее... - бесстрастным голосом добавил мэтр, скользя рассеянным взглядом по напряженным лицам учеников. - Поскольку для будущих мастеров в силу особенностей дара тонкости моего искусства все равно останутся недоступны, то для них обязательны к посещению лишь те занятия, которые указаны в расписании. Мэтры, соответственно, имеют дополнительные часы, на которых мы будем рассматривать рекомендованный для изучения материал гораздо более подробно. Но, несмотря на это, теоретическую базу первых пяти курсов вы все должны будете освоить. И лишь после этого ваши потоки разделятся окончательно, уведя вас в ту или иную специализацию. Схема ясна?

- Да, мэтр Кромм, - нестройно прошелестел класс, и некромант удовлетворенно кивнул.

- Тогда уточню еще несколько деталей. Первое: для юных мастеров, согласно новым правилам, практические занятия не являются обязательными, поэтому на них вы будете присутствовать в качестве наблюдателей. За исключением тех случаев, конечно, когда я сочту уместным привлечь вас к практической работе в воспитательных целях. Мэтры, для которых некромантия - профильный предмет, напротив, будут посвящать практике все основное время, хотя и от опросов их никто не освобождает. В итоге, надеюсь, каждый из вас получит необходимый объем знаний и в конце года будет сносно разбираться в основах "темного" искусства. Вопросы?

Аудитория ответила гробовой тишиной.

- Рад, что вам все понятно, - нехорошо улыбнулся мэтр Кромм. - В таком случае сегодня теорию мы опустим и, поскольку мне интересно знать, как "темная" половина класса подготовилась к своему первому занятию, урок мы начнем сразу с практики.

Я мысленно усмехнулся: а вот это уже знакомо - кидать такие подлянки мэтры любили во все времена. Не потому, что гады, конечно - просто в нашей профессии почти не бывает ситуаций, когда есть время нормально подготовиться. Нежить не станет ждать, пока ты вспомнишь упокаивающее заклятие или сообразишь, как использовать тот или иной рунный знак. Так что действовать приходится быстро и по наитию. А оно, как известно, не берется из ниоткуда.

"Интуиция рождается, прежде всего, из опыта, - так меня учил мой первый наставник. - И лишь малая ее часть обусловлена природными способностями к предвидению".

Я в свое время хорошо это усвоил, поэтому, когда было время, старательно зубрил теорию и занимался расчетами, но как только дело касалось практики, действовал по обстановке.

- Леди Верия, прошу вас, - с издевательской вежливостью пригласил мою соседку некромант, а затем и меня одарил многообещающим взглядом. - И вы тоже поднимайтесь, молодой человек. Поскольку сегодня занятие первое, ознакомительное, то и начнем мы с самого простого - поднятия зомби.

Девочка тут же поднялась и с каменным лицом направилась к секционному столу. А я, постаравшись не выдать собственного изумления, молча последовал за ней, перехватив по пути сразу несколько злорадных взглядов.

- Учебник возьмите, - с усмешкой посоветовал мэтр Кромм, когда я в полной тишине проходил мимо. - Что-то мне подсказывает, что он вам понадобится.

Я, не глядя, сгреб с его стола "Пособие для начинающего некроманта" и угрюмо кивнул. После чего приблизился к стеллажу и хмуро проследил за тем, как по знаку мэтра один из "темных" проворно выскочил из-за парты и, подбежав к дальней стене, с силой дернул торчащий оттуда рычаг.

Почти сразу под потолком что-то натужно загудело, загремело и зарокотало. Чуть позже сверху с оглушительным лязгом начала опускаться огромная металлическая клетка, крепящаяся толстыми цепями к подъемному механизму. Спустя несколько десятков секунд она с грохотом встала на свое место, под полом гулко щелкнули зажимы, надежно фиксируя металлические пруты в специально изготовленных пазах. И в итоге мы оказались запертыми в стальной ловушке вместе с трупом, потрепанным учебником и кучей бесполезных инструментов, которые сегодня нам явно не пригодятся.

Спокойно оглядевшись, я неторопливо обошел огороженное клеткой пространство и нашел его вполне пригодным для наших целей. Затем прикинул, где лучше рисовать ограждающий круг, молча подвинул мешающийся стеллаж ближе к прутьям. На всякий случай постучал каблуком по полу. Убедился, что под деревянной основой есть еще одна - металлическая, которая при любом раскладе не позволит нежити вырваться на свободу. Оценил толщину прутьев. Наконец, проверил, насколько хорошо открывается засов на обнаружившейся в торце дверце, и удовлетворенно повернулся к девочке.

- Ну? С чего начнем?

- Отойди в сторону, - насупилась "темная" и первым делом двинулась к пустому пространству за секционным столом. Как раз достаточному для того, чтобы вместить туда ограждающий круг. Там она благоразумно осмотрелась, быстро покосилась на дверцу, оценивая, как и я, расстояние до выхода. А потом решительно взяла со стеллажа специально приготовленный черный мелок и, опустившись на корточки, принялась торопливо рисовать. Полностью проигнорировав протянутую мной книгу и даже негромко фыркнув, выказав пренебрежение к подсказкам.

Ну и ладно.

Пожав плечами, я временно самоустранился от процесса и, прислонившись спиной к прохладным прутьям, демонстративно сложил руки на груди.

- Обратите внимание, - внезапно подал голос мэтр Лонер. - Леди Верия использует защитные руны первого порядка, необходимые для удержания нежити в выбранном месте. Это - очень правильное решение для замкнутого пространства. И неплохое подспорье на случай, если что-то пойдет не так. Кто из вас знает, почему она рисует их не вокруг секционного стола, а в стороне?

- Они могут нарушить течение ритуала, - после небольшой паузы ответил кто-то из "темных". - У рун есть, хоть и небольшой, но вполне отчетливый собственный фон. А магия призыва не терпит конкуренции.

- Верно. Еще вопрос: сколько рун потребуется леди для того, чтобы правильно закончить ограждающий круг?

- Тринадцать.

- Хорошо. Какую грубую ошибку она совершила, сразу приступив к работе?

Я едва заметно улыбнулся, но аудитория, как ни странно, не отозвалась. Хотя вопрос, на мой взгляд, был из разряда элементарных. Тем не менее, девочка, услышав его, почему-то испуганно замерла, едва не испортив важную линию на схеме, и, судя по виду, начала лихорадочно вспоминать главу из учебника.

Через некоторое время она нахмурилась, непонимающе прикусила губу, явно не зная ответа, а потом не выдержала всеобщей тишины и быстро покосилась на напряженно размышляющих учеников, которые незаметно для себя приступили к беглому опросу.

- Итак? - заметно похолодел голос учителя, когда тишина в классе стала угнетающей. - Кто из вас может сказать, в чем ошиблась ваша коллега? "Темные"? "Светлые"? Неужели никто не прочитал главу внимательно?

На Верию стало больно смотреть. Ее лицо побледнело, пальцы с такой силой сжали мелок, что он начал разваливаться прямо на глазах. На неоконченную схему просыпалась целая дорожка из черных крошек, а голос мэтра из просто холодного стал окончательно ледяным.

- Господа адепты, так что вы можете мне сказать по этому поводу?

- Надо было сначала погасить свет, - сжалившись над испуганной девчонкой, тихонько подсказал я.

Верия вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила остатки мелка, мгновенно осознав мою правоту. Затем резко вскинула голову, отыскивая взглядом ярко горящих под потолком "светляки", торопливо взмахнула рукой, заставив тех из них, что висели рядом с нами, поспешно угаснуть. И только когда кафедра погрузилась в легкий полумрак, облегченно выдохнула:

- Спасибо...

Однако, как оказалось, меня услышала не только она - мэтр Лонер впервые повернулся в нашу сторону и, изучающе уставившись на мой невозмутимый профиль, медленно обронил:

- Правильно. А почему это была именно ошибка?

Из принципа не став оборачиваться, я равнодушно пожал плечами.

- Потому что вы сами только что сказали: при ярком свете многие "темные" заклинания теряют силу.

Мэтр Лонер хмыкнул.

- Верно. Вы не зря сели за первую парту, адепт. Леди Верия, вы закончили?

- Да, учитель, - поднялась на ноги девочка. - Можно приступать к ритуалу?

- Можно. Если вы уверены в качестве своего ограждающего круга.

Из любопытства я ненадолго покинул свой наблюдательный пост, попутно бросив стремительный взгляд за спину. И ничуть не удивился, когда обнаружил, что один из "светляков", выполняя роль следящего артефакта, исправно транслирует картинку с начертанными на полу знаками прямо на учебную доску. Затем оглядел получившийся у "темной" рисунок и, признав его вполне приемлемым для первогодки, без единого слова вернулся обратно.

- Я готова, - подтвердила девочка мои предположения и дерзко вскинула узкий подбородок.

Мэтр Лонер в ответ только кивнул, и она, вернувшись к столу, несколько неуверенно взялась за укрывающую труп простыню.

- Прокомментируйте свои действия, пожалуйста, - ровным голосом попросил учитель, и она, прерывисто вздохнув, послушно заговорила:

- Для начала тело нужно зафиксировать на столе во избежание преждевременного поднятия. Новорожденная нежить... особенно низшего порядка... отличается агрессивностью, немотивированностью поступков и выраженным двигательным возбуждением. Поскольку управляющее заклятие сразу наложить удается далеко не всегда, а оно, к тому же, требует некоторого времени...

"Угу. Особенно в первый раз", - одобрительно кивнул я.

- ...то фиксация рабочего материала является обязательной мерой безопасности, - дословно процитировала учебник девочка и, откинув край простыни с руки трупа, довольно уверенно пристегнула конечность, принадлежавшую, судя по размерам и степени оволосения, крепкому мужчине, специально предназначенными для этого металлическими браслетами. То же самое она проделала со второй рукой и с ногами. Затем благоразумно подергала фиксаторы, надежность которых регулярно проверялась преподавателями, и только тогда отступила в сторону. - Помимо этого, иногда мэтры используют предварительное повреждение сухожилий у трупа, если предполагают, что ритуал может стать неуправляемым. Или если тело подвергалось неизвестному магическому воздействию.

- Как вы считаете, данное тело было подвержено предварительной обработке? - задал новый вопрос некромант.

- Скорее всего, - несколько увереннее ответила Верия, а затем провела рукой по внутренней стороне запястья трупа и улыбнулась. - Но здесь уже есть надрезы, учитель. А значит, необходимые меры безопасности приняты.

- Хорошо. Приступайте.

Девочка быстро обошла стол, со знанием дела нанося на его поверхность необходимые ритуальные знаки. Неплохо с этим справилась, надо сказать. Истратила остатки мелка, больше не просыпав мимо ни крошки. Осталась собой явно довольна и, закончив подготовку, встала у изголовья трупа. Затем прикрыла глаза, сосредоточилась, легонько коснулась первого знака раскрытой ладонью, весьма смело наполнив его силой. После чего беззвучно выдохнула короткую руну-ключ... одну из простейших и поэтому легко запоминающихся... и негромко велела:

- Восстань!

Тело под простыней тут же шевельнулось, слабо дернув пальцами на руках и немного изогнувшись в позвоночнике. Потом дрогнуло второй раз, сильнее, третий, четвертый. Под дружный вздох из аудитории настойчиво попыталось приподняться со стола, опираясь на локти, затылок и ягодицы, но, удерживаемое фиксаторами, бессильно повалилось обратно. А затем забилось так резво и с таким усердием замолотило пятками по металлической столешнице, что я даже слегка удивился.

Надо же, какая прыть! Кажется, наш покойничек при жизни отличался редкой настойчивостью. Вон, как бодро ерзает под простыней... того и гляди, поднимется, не дожидаясь окончания ритуала.

При виде ожившего трупа на лице девочки расплылась такая гордая улыбка, столько радости и неподдельного восторга загорелось в ее глазах, что мне чуть не стало смешно. Вспомнил, конечно же, себя в ее возрасте. И то, как счастлив я был в тот момент, когда самостоятельно оживил целое умертвие...

Кстати, надо будет ей потом указать на еще одну ошибку: до того, как поднимать незнакомого покойника, сперва следует посмотреть, что там, под простыней. Увидеть рабочий материал, оценить его возможности и лично убедиться в том, что тебе не подсунули какую-нибудь гадость. Конечно, мы не на кладбище, да и труп уже сто раз проверили: непроверенные до занятий просто не допускаются. Ученики об этом, правда, не знают, но мэтр не зря выглядит таким спокойным - вон, даже из-за стола не соизволил вылезти, хотя ему по правилам положено стоять сейчас рядом с нами, в клетке. На случай, если что-то пойдет не так.

С другой стороны, если что случится, помочь он не сумеет - без магии тут даже архимаг бесполезен. Помощника ведь у Лонера нет, потому что старшекурсников мало и все они сейчас находятся на занятиях, тогда как второй закончивший обучение некромант в Академии как раз проводит у них это самое занятие. Впрочем, к чему лишний раз напрягать старые кости, если на таких уроках в принципе не может произойти ничего непредвиденного?

Я лениво проследил за тем, как воодушевившаяся Верия приступила к наложению управляющего заклятия, и уже собрался было отвернуться, однако потом неожиданно заметил, что амплитуда движений конечностей трупа, несмотря на удерживающие путы, с каждым мгновением все возрастает, и нахмурился.

Так, не понял... мне показалось, или он ненормально силен для первой минуты своей новой жизни? Обычно покойники не трепыхаются так активно - она слабы, медлительны и, благодаря предварительной подготовке, очень уязвимы. С таким легко справится даже новичок. А этот колотится так, что в аудитории уже недоуменно позатихали восторженные шепотки, и все взгляды с напряжением скрестились на ходящем ходуном секционном столе. От которого, кажется, скоро вовсе ничего не останется.

Интересно, это было запланировано, или проступившее на лице Кромма удивление - неподдельное?

- Заканчивай быстрее, - вполголоса бросил я девчонке, от радости едва не забывшей, как накладывается обычный поводок. - Верия? Ты слышишь?!

- Что? - непонимающе обернулась она, опрометчиво отведя взгляд от судорожно бьющегося трупа.

Я, не сдержавшись, рявкнул:

- Заканчивай с ним немедленно!

- Почему? Все же нормально...

Я с досадой сплюнул и буквально прыгнул вперед, чувствуя стремительно растущее внутри беспокойство. И, наверное, именно поэтому первым услышал тревожный звон неожиданно лопнувших фиксаторов, который почти мгновенно потонул в громогласном реве внезапно освободившей руки нежити и перекрывшем его мигом позже многоголосом визге повыскакивавших из-за парт учеников. Причем визг этот стал особенно пронзительным, когда зомби самостоятельно сел, весьма профессионально доломал зажимы на ногах, а затем до отвращения резво спрыгнул со стола и завертел накрытой простыней башкой в поисках добычи. Но потом сообразил, что через ткань видно хуже, и сдернул ее волосатой лапищей, даже не подозревая о том, что у него сейчас, по законам, должно быть "немотивированное поведение".

Сжав челюсти, я мрачно уставился на мертвяка.

Когда-то это был невысокий, кряжистый мужик, явно занимавшийся физическим трудом и заработавший себе на этом внушительную мускулатуру. Более того, на ногах он стоял так уверенно, будто девчонка ошиблась, и ему никто не подрезал сухожилия. Но, что самое главное, мужик оказался СВЕЖИМ! Что было отчетливо видно по отсутствию разложения на щетинистом лице, прекрасно сохранившемуся волосяному покрову и поистине ненормальной подвижности. Если бы не мутные, неподвижно уставившиеся в одну точку, лишенные даже малейшего проблеска разума глаза, вырывающееся из горла хриплое рычание, заостренные ногти и рваная, похожая на решето аура, его легко можно было спутать с каким-нибудь забулдыгой, нажравшимся до поросячьего визга.

Вот только души у этого "забулдыги" больше не было. Как не было ни капли жизни в его ожившем и все еще лишенном хозяина теле. Даже неопытному мэтру это было ясно, как день, а уже мне-то...

Демон! Говорил же: надо было самому смотреть! Так нет, понадеялся на учителя и его недоумка-помощника! Решил не вмешиваться! Сумничать захотел... придурок!

А теперь что?!

- К-как же т-ак? - жалобно прошептала вдруг Верия, глядя на оскалившегося зомби широко раскрытыми глазами. - Я ведь все сделала правильно... как в учебнике... и он не должен был... ну где я ошиблась?!

Я только зубами скрипнул, когда взгляд мертвяка метнулся в сторону и мгновенно зафиксировался на новой цели.

- Нигде. Не переживай: это была не твоя ошибка.

- Что?! Эй...! - испуганно вскрикнула "темная", когда я рывком переместился влево и, отшвырнув ее назад, загородил собой. - Ты что делаешь?! Гираш!!!

- Что надо, - недобро улыбнулся я, зная, что в этот момент у зомби тоже сменились приоритеты. - Я этого очень не люблю, но за тебя здесь больше некому заступиться...

Глава 13

Не помню, как меня воскрешали, но убийцу своего точно не забуду.

Нич

Самое смешное заключалось в том, что при всем своем опыте и неукротимом стремлении к совершенству, в данный момент для меня было крайне невыгодно демонстрировать свои познания в некромантии. Официально у меня вообще "темного" дара не было, да и со "светлым" дела обстояли, скажем так, средненько. И меня это вполне устраивало... ровно до того момента, пока не лопнули фиксаторы на конечностях свежеподнятого зомби. Будучи запертым в замкнутом пространстве вместе с полной сил, вечно голодной нежитью, особого выбора я не видел. Хотя и рисковать понапрасну, конечно, не собирался.

Благодаря последнему маневру, мы с зомби оказались на одной линии, в довольно узком проходе между секционным столом и прутьями клетки. Всего пятнадцать шагов по прямой, что для такого создания - сущие пустяки, но увеличивать расстояние и давать ему шанс снова сосредоточиться на перепуганной девчонке было неразумно.

Справа от меня оказалась надежная, специально заговоренная решетка, слева - край стола и за ним второй такой же проход, перегороженный стеллажом с инструментами. За спиной осталось достаточное для работы свободное пространство, где звучно клацала зубами "темная", и еще имелся совсем небольшой пятачок, где она не так давно выводила ограждающие руны.

- В круг! - напряженным голосом велел я, не рискуя отводить взгляд от набычившегося мертвяка. - Живо!!!

Верия за моей спиной ожидаемо замешкалась, поэтому пришлось протянуть руку и, не глядя, толкнуть ее в нужном направлении. Буквально за мгновение до того, как определившийся с выбором цели зомби решил атаковать.

А потом мне стало не до нее. И не до поднявшегося в аудитории переполоха. Мне даже некогда было посмотреть, собирается ли мэтр Кромм предпринимать какие-то меры, чтобы избавить своих учеников от угрозы - все мое внимание переключилось на глухо урчащего мертвяка.

Зомби атаковал просто и без затей - ринувшись в свободный проход и попытавшись достать меня руками, на которых вместо ногтей уже начали формироваться острые когти. Я привычным движением уклонился, поднырнув под его правый локоть, толкнув мужика в бок и заставив бесполезно пролететь вперед. Затем резко выпрямился, одновременно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, выхватил из пустоты держащуюся наготове воздушную плеть и, захлестнув ею горло промчавшегося дальше мертвяка, с силой дернул.

Зомби, жутковато захрипев, так же резко остановился, машинально вскинул руки к пережатому горлу, потеряв на старых рефлексах несколько драгоценных мгновений, а затем пошатнулся от второго мощного рывка и, сдавленно что-то рыкнув, рухнул навзничь, заставив содрогнуться пол под нашими ногами и подняв небольшое облачко древесной пыли.

- В круг, кому сказал! - зло рявкнул я, на долю секунды переключив внимание и обнаружив, что девчонка до сих пор не сообразила, что от нее требуется, поэтому бестолково застыла у решетки. - Ты мне мешаешь! Активируй руны - защита работает в обе стороны!!!

Она, наконец, опомнилась, вышла из опасного ступора. Потом кивнула, перехватив мой раздраженный взгляд, опрометью подхватилась и одним прыжком очутилась там, где надо. Пока зомби очухивался и с глухим ворчанием поднимался, пытаясь содрать мою удавку, торопливо присела на корточки и, приложив испачканную мелком ладошку к полу, принялась спешно наполнять силой охранные символы, активируя защиту.

Я облегченно вздохнул: хвала древним умертвиям... успела. Мне было бы на порядок сложнее, если бы под ногами болталась эта нескладная, хотя и талантливая неумеха. Вон, какого здоровяка подняла без подготовки. А уж сколько силы в него вбухала - просто прелесть. Немного подучить, дать возможность попрактиковаться, и такой специалист получится, что просто загляденье.

Кстати, а зомби-то чересчур быстро оправился от падения - уже поднялся, выпрямился во весь рост, остатками мозгов понял, что заклинание плети не может ему серьезно навредить - покойнику воздух не нужен, так что пережатая трахея особого урона не нанесла. К тому же, он успел заметить быстрое движение Верии и, как следовало ожидать, моментально переключился на нее.

Я невнятно ругнулся, когда он решительно развернулся к лихорадочно сливающей силу девчонке и, больше не обращая на меня внимания, прыгнул.

К сожалению, она стояла гораздо ближе, чем я, а нежить, хоть и туповатая, тем не менее способна избрать наиболее легкий объект для охоты, поэтому его поступок был более чем мотивирован. Правда, Верия к тому времени уже успела активировать защиту и подняться с пола, однако вид стремительно приближающегося, бешено орущего покойника, выставившего вперед свои когтистые клешни, стал для нее полной неожиданностью. И поэтому, как всякий первогодка, она закономерно растерялась, перепугалась, конечно же, еще больше. А затем, позабыв о том, что на полу к тому времени уже вполне сносно разгорелись защитные руны, истошно завизжала.

Я тяжело вздохнул.

Ну почему женщины всегда это делают? Почему на любую угрозу они почти всегда реагируют визгом? Да еще умудряются столь чисто, без единой ошибки взять такую октаву, что после нее потом полчаса звенит в ушах?!

- А-А-А-А!!! - взвыла бледная, как полотно, Верия при виде несущегося на нее во весь опор обнаженного мужика.

- Ы-Ы-Ы-Ы! - в тон ответил ей зомби, одновременно растопыривая руки пошире, чтобы понадежнее сграбастать парализованную от ужаса добычу. Страшно в первый раз, не спорю: морда перекошена, слюни висят уже до пупка, зубы клацают, когти блестят, причиндалы между ног угрожающе раскачиваются...

Эх, надо было посоветовать ему хотя бы тряпочкой чресла прикрыть. Может, тогда девчонка быстрее отошла бы от шока?

- Мама! - вскрикнул кто-то в аудитории, но этот вопль тут же потонул в бешеном реве, который раздался, когда зомби налетел на ограждающий круг и с размаху впечатался в охранный контур. Хорошо еще, что тот заговорен именно на нежить и поэтому с одинаковой эффективностью работал как внутри, так и снаружи.

От внезапного удара зомби в первый момент парализовало не хуже, чем заклинившую на одной ноте девчонку. Потом там жарко полыхнуло, опалив мужику лицо и руки и заставив всех присутствующих дружно зажмуриться. Затем по его телу пробежался мощный фиолетовый заряд охранного заклинания, через секунду разразившийся еще одной болезненно яркой вспышкой, которую лично я мудро переждал, заранее отвернувшись к стене. Затем по туловищу ошеломленного мертвяка пробежали первые огненные язычки, торопливо расползающиеся по всему телу, а еще через какое-то время по классу поплыли соблазнительные ароматы жареного мяса.

Шатаясь, как пьяный, зомби на подгибающихся ногах благоразумно отошел от круга, не замечая, как плавится в огне кожа на всех выступающих частях его тела. Пару раз помотал обожженной головой, будто неистовый девчачий визг заставил и его уши скрутиться в тугие трубочки. Потом заметил, наконец, неладное, с недовольным рыком помахал руками, пытаясь сбросить остатки пламени, вполне разумно похлопал себя по бедрам, гася огненные искры, после чего поднял облысевшую, ставшую на редкость уродливой голову и мрачно уставился на застывшую девчонку, которая до сих пор еще не поняла, что ей ничто не угрожает.

Я терпеливо дождался, пока у "темной" закончится воздух в легких. Потом осторожно вынул из ушей указательные пальцы. Перехватив ее полубезумный взгляд, в котором метнулась неподдельная паника, ободряюще кивнул и только тогда коротко свистнул, привлекая внимание зомби.

- Мужи-и-ик! Эй, мужик...

Зомби с леденящим кровь рыком повернул голову.

- Не лезь к даме, - спокойно посоветовал я, подтягивая к себе плеть и прикидывая, на сколько девчонке хватит сил удерживать контур. - Ты ей не нравишься. А желания дамы, пока они не выходят за определенные рамки, нужно уважать.

Мертвяк хрипло рыкнул и, набычившись, угрожающе качнулся в мою сторону.

Я удовлетворенно улыбнулся.

- Молодец. Правильно понимаешь.

- Ы-Ы-Ы... - прохрипел он, раздвинув обожженные губы в некоем подобии ответной улыбки. - ЫА-А-А...

- Да, и это тоже, - кивнул я, наматывая плеть на правый локоть, как обычную веревку. Она, разумеется, при этом тускло светилась, позволяя легко проследить мои движения, но в царящей вокруг полутьме у меня просто не оставалось выбора.

Зомби, безошибочно распознав в этой узкой ленте угрозу, следил теперь за ней неотрывно, ни на миг не отводя глаз. Каким бы тупым он ни был, но ударяться башкой о пол не нравилось даже ему. Именно поэтому он упорно таращился на мою руку и бездарно пропустил момент, когда ситуация изменилась. Слишком поздно отреагировал, когда я быстро шагнул вперед, резко сократив расстояние между нами, а как только его глаза переместились с мирно покоящегося на локте заклинания на мое лицо, стремительно развернул тихонько гудящую от напряжения плеть и с силой полоснул его по оскаленной морде.

Как и ожидалось, увидев несущуюся к глазам сверкающую полосу, сильно смахивающую на отточенное лезвие сабли, мертвяк инстинктивно отпрянул и совершенно машинально вскинул руку в защитном жесте. Я в этот момент активировал вторую плеть, которую незаметно готовил, пока мы играли в гляделки, и, поднырнув под его локоть... на этот раз левый, чтобы не повторяться... ушел ему за спину. После чего крутящим движением кисти отдернул первое заклинание, тут же кинул его вперед снова и, задействовав обе руки, захлестнул чужое горло сразу двумя плетьми.

С размаху налетев на торец секционного стола и едва не свернув его набок, мертвяк остановился, удерживаемый на месте резко натянувшимися нитями заклятий. Однако во второй раз опрокидывать его навзничь я не стал - ни к чему: молодая нежить быстро обучается, поэтому, скорее всего, провернуть этот прием дважды мне бы не удалось. Вместо этого я резко ослабил оба заклинания, отчего непрочно стоящий на ногах зомби непроизвольно качнулся вперед и наклонился над столом. А затем, пока он не успел упереть в него ладони, создал заклятие воздушного кулака и, вложив туда почти треть своего невеликого резерва, от души шарахнул по сгорбившейся спине.

Мужик, потеряв от неожиданности равновесие, обиженно заревел и звучно впечатался мордой в металлическую столешницу. Тут же раздался сочный хряск, плавно перешедший в сдавленный стон, и гулкий удар, от которого лежащие на противоположном конце стола инструменты с громким лязгом подскочили на месте.

Не дожидаясь, пока зомби, разметавший кровавые сопли на половину клетки, очухается и сообразит, что лишился важной части своего обожженного лица, я со всех ног кинулся к нему, на бегу подтягивая послушно отлепившиеся от его горла плети. Заметив, что покойник уже пытается подняться, торопливо влепил по лысому затылку еще одним воздушным кулаком, с силой вминая неуклюже ворочающуюся тварь обратно в стол. Затем торопливо набросил на нее одну плеть, фиксируя руки и плотно прижимая их к металлическим ножкам; затем вторую, спеша как можно быстрее обездвижить бьющееся в судорогах туловище; затем третью, тугой петлей обвившей уже посиневшее горло, где явно не осталось ни одного целого хряща... наконец, выдавил из себя еще одну воздушную плеть... на этот раз - последнюю... и, несколько раз обернув ею яростно трепыхающееся тело, надежно примотал его к тяжелому столу.

- Ф-фу... - облегченно выдохнул я, когда труп бессильно обвис в магических путах. - Еще бы немного, и сделать это было бы гораздо сложнее... Верия, ты как?

Позади раздался сдавленный всхлип.

- Жива-а-ая...

- Хорошо, - убедившись, что резерва как раз хватает на несколько минут надежной фиксации, я вытер внезапно выступивший на лбу пот. Затем с усилием наклонился, подобрал с пола первый попавшийся скальпель и, обойдя жутковато хрипящего покойника, со знанием дела перерезал ему сухожилия: сперва на руках, чтобы перестал тянуться своими когтями к моим ногам; затем - на ногах, особенно постаравшись испортить ему сгибатели под коленками и возле пяток. - Ты, кстати, заклятие упокоения помнишь?

- Не-е-ет, - помотала головой девочка, все еще не решаясь покинуть ограждающий круг. Молодец, знает наше главное правило: не делать ничего без приказа более опытного коллеги. - Мы его еще не проходили.

- Ничего, - я примерился к позвоночнику зомби и несколькими точными движениями перебил важные жилы, заставив изуродованный труп обмякнуть безвольной тушей. - Сейчас и выучишь.

Чувствуя стремительно подбирающуюся усталость и сосущую пустоту под ложечкой, свидетельствующую о почти полном истощении дара (эх, трансформа моя любимая... как же мне тебя не хватает!), я снова вытер повлажневший лоб и, доковыляв до стеллажа с инструментами, поднял сиротливо валяющуюся среди ножей и зажимов книжку. После чего обернулся и, швырнув старенькое "Пособие" девчонке, хрипло велел:

- Вторая глава. Пятая страница, третий абзац снизу. Читай.

Она, к счастью, не стала задавать глупых вопросов. Только тревожно покосилась на меня, на невнятно мычащего покойника, а затем торопливо раскрыла книгу, ища нужное место, внимательно вчиталась и, быстро разобравшись... умница какая... вполголоса забормотала слова несложного заклинания.

В третий раз смахнув с лица холодный пот, я устало прислонился к прутьям решетки и помотал гудящей головой.

Демоны... мне стоит уделять больше внимания физической форме и всерьез задуматься над тем, как увеличить свой резерв, не привлекая особого внимания. Меня совершенно не устраивало, что всего какой-то зачуханный труп сумел вымотать меня до предела и в такие короткие сроки. Конечно, я и в таком плачевном состоянии был способен разнести его одним из высших заклинаний, скажем, школы Огня или того же Воздуха. Но в целях конспирации пришлось использовать лишь то, что нам преподавали на уроках - заклятия первого уровня, самые простые, наименее эффективные и при этом крайне затратные.

Конечно, я тщательно рассчитал свои возможности и потратил ровно столько сил, сколько было возможно без ущерба для дара. Я пристально следил за каждым своим движением и не допустил ни единой помарки, способной выдать истинное положение дел. Но ситуация все равно удручала. Несмотря даже на то, что я благополучно утаил от остальных свои способности, позволил уцелеть молодой коллеге и, смею надеяться, завоевал этим расчетливым поступком хотя бы толику уважения у "темной" половины курса.

Тем временем Верия благополучно завершила ритуал упокоения, без ошибок применив абсолютно новое для нее заклинание. Перестав опасаться, вышла-таки из ограждающего круга, прочно, я надеюсь, усвоив его второстепенное предназначение. Наконец, неуверенно подошла ко мне, все еще подпирающему собой решетку, и робко улыбнулась:

- Все?

Я не успел ответить, как под потолком вдруг дружно вспыхнули сразу все погашенные ранее "светляки", осветив на мгновение царящий в клетке разгром и дав заодно всем присутствующим возможность убедиться, что покойник действительно перестал шевелиться. От резкого удара по чувствительным глазам я, как и все вокруг, крепко зажмурился, а когда "светляки" так же внезапно погасли, погрузив аудиторию в непроницаемую темноту, прокашлялся.

- Угу. Теперь точно все. Можно открывать клетку.

Почти сразу в помещении послышались тревожные голоса адептов, повторно растерявшихся от неожиданности. Кто-то негромко вскрикнул, подозревая злой умысел, кто-то поспешил подняться и на всякий случай придвинуться поближе к выходу, потому что страху натерпелся за последние минуты столько, сколько за всю жизнь не видел. Кто-то забеспокоился, что это - проделки нашего упокоенного трупа. Но на это абсурдное заявление тут же отреагировал мэтр Лонер, холодно пояснив невеждам, что труп в своем нынешнем состоянии не способен даже на то, чтобы пошевелить хотя бы пальцем, не говоря уж о том, чтобы строить каверзы видевшим его позор ученикам. Так что дело, вероятно, в конфликте слишком близко использовавшихся заклинаний разных школ, повлекшем за собой небольшой сбой в работе магических светильников.

Что он говорил потом, я уже не слушал, и как именно вернул в аудиторию свет, не смотрел - мне было важнее другое.

- Идти сможешь? - не испугавшись наступившей темноты, участливо поинтересовалась стоящая рядом девочка.

Я поморщился и, с усилием распрямившись, кивнул. После чего гордо проигнорировал ее протянутую руку и первым вышел из клетки, успев напоследок с досадой услышать:

- Спасибо, что спас мне жизнь...

Назад: Глава 8

Дальше: Глава 14