Эскадрилья майора Германа Вольфа прикрывала наступление Шестой армии генерала Паулюса. Русские вели ожесточенные арьергардные бои, но все равно откатывались на восток. Русской авиации в небе практически не было, и «Мессершмитты-109Ф4» летали чаще на штурмовку, подвесив под крылья по паре пятидесятикилограммовых бомб. Они, словно демоны Апокалипсиса, ревя моторами, носились вместе с пикирующими бомбардировщиками «Юнкерс-87» над толпами беженцев, отступающими частями Красной Армии, уничтожая все живое на своем пути огнем пушек и пулеметов.

Лично Вольф на такие вылеты шел с плохо скрываемым отвращением: офицер Люфтваффе, имеющий на своем счету уже около сотни побед, считал такую работу уделом мясников. Но он солдат — и должен исполнять приказ.

Бои развернулись теперь на Кубани, где русские попытались создать хоть какие-нибудь оборонительные рубежи. Они жертвовали частью своих войск, чтобы остальные смогли переправиться через Кубань и Дон.

Майор Герман Вольф прошел над русскими оборонительными позициями на холмах. Солдаты внизу продолжали окапываться, долбя саперными лопатками иссушенный каменистый суглинок. Солнце палило нещадно, и его слепящие лучи надежно маскировали немецкий истребитель. Герман Вольф отдал ручку управления от себя и нажал на гашетку. «Мессершмитт-109Ф4» прошел на бреющем полете, взвихрив пулеметно-пушечной очередью фонтаны иссушенной земли. Ему вслед раздалась нестройная ружейная пальба.

Все, воздушная разведка была завершена, теперь можно было возвращаться на свой аэродром.

Приземлившись, немецкий летчик первым делом напился вдоволь воды, вылив остатки из ведра себе на голову. Ну и русский климат! Verdammt! — Проклятие! Зимой — лютая стужа, а летом — иссушающая жара.

— Боевая задача: прикрытие с воздуха наших наземных частей на участке атаки, патрулирование и перехват любых русских самолетов. Все ясно? По машинам! — Майор Герман Вольф провел краткий предполетный инструктаж и вернулся к своему «Фридриху». Истребитель уже покрывали «боевые шрамы» заплат на пулевых и осколочных пробоинах. Часть обшивки на фюзеляже и крыле своей окраской нарушала строгую гармонию серо-зеленых камуфляжных пятен. Этому истребителю, как и его пилоту, уже изрядно досталось. Русские, в отличие от того, что о них плела пропаганда Геббельса, совсем не были «тупым скотом, которым руководят большевистские комиссары-евреи и кровавый азиат Сталин». В каждом воздушном бою майору Герману Вольфу приходилось преодолевать непреклонную волю «сталинских соколов», которая с каждым разом становилась все сильнее.

Сейчас они летели над теми самыми холмами, которые Герман Вольф обстрелял с утра на воздушной разведке.

Теперь уже бой полыхал в полную силу. Русские каким-то чудом отбили две атаки, подбив два танка и положив около роты немецкой пехоты. В очередной прорыв немецкое командование бросило сразу десять танков и до полка отборной пехоты, усиленной частями СС. А с воздуха их прикрывали два звена «Мессершмиттов-109Ф4» майора Вольфа.

Русских самолетов в воздухе не было, и поэтому двум «швармам» было приказано выполнить штурмовку русских позиций.

— Я — Вервольф. В атаку!

Четыре истребителя выстроились в ряд, крыло в крыло. Снизившись до бреющего полета, они ударили из пушек и пулеметом, «частым гребнем» пройдя по русским окопам и огневым точкам. Вслед за ними прошлось и второе звено. Из русских окопов раздается сильная, но нестройная ружейно-пулеметная стрельба. Но специализированных зенитных средств у Советов здесь нет, а огонь из винтовок и пистолетов-пулеметов против скоростных воздушных целей неэффективен.

— Минометная батарея, справа двадцать. Zum Angriff! — В атаку!

— Яволь!

«Мессершмитты-109Ф4» устраивают огненную карусель. Минометные позиции превращены в груды металлолома и свалку мяса.

«Орлы» Люфтваффе возвращаются к штурмовке окопов.

Майор Герман Вольф отдает ручку управления самолетом чуть от себя, опуская нос своего истребителя, и жмет на гашетки. Тугие огненные жгуты пулеметно-пушечных очередей вспарывают бруствер, прошивают навылет мягкие и податливые людские тела.

Но вдруг даже сквозь рев мотора Герману Вольфу слышится резкий и громкий хлопок выстрела с земли. Летчик закладывает вираж и замечает в отдельном, хорошо замаскированном окопе длинное жало крупнокалиберного противотанкового ружья. Его ствол направлен сейчас не на танки, а в небо, и расчет ведет огонь по истребителю Германа Вольфа!

Ну что ж, поиграем! Майор Люфтваффе хищно скалится и снова идет в атаку! Пулеметно-пушечные очереди вспарывают сухой суглинок, взметают фонтаны дыма и пыли, подбираясь к отважным советским бронебойщикам… Снова слышится грохот крупнокалиберного противотанкового ружья, и вдруг истребитель майора Вольфа содрогается от сильного удара. Однако он продолжает уверенно лететь вперед — одно попадание можно и пережить. Герман спокоен: ничего, со следующего захода он все же добьет этих безумных русских, осмелившихся бросить ему вызов! Но вдруг тон двигателя меняется, в нем слышатся зловещие воющие нотки. Герман Вольф бросает взгляд на приборы, так и есть: угрожающе растет температура масла. А на высотомере — всего полторы сотни метров!.. Тянуть вверх… Ручку управления на себя! Используя запас скорости, накопленный в пологом пикировании, Герман Вольф изо всех сил тянет свой смертельно раненный самолет вверх и в сторону, подальше от русских позиций.

Тяжелая, весом в шестьдесят четыре грамма, пуля противотанкового ружья Дегтярева калибра 14,5-миллиметра попала точно в двигатель водяного охлаждения «Даймлер-Бенц» DB-601N и наворотила там таких дел… «Мессершмитт-109Ф4», оставляя черный хвост дыма, врезался в обрывистый склон оврага. Герман Вольф чудом умудрился спастись на парашюте — помогли те сто метров, которые он «наскреб» в дополнение к тем полутора сотням, что показывал высотомер. И все равно приземление было жестким, и немецкий летчик на секунду даже потерял сознание. И все же ему повезло — Вольф приземлился в расположении Силезского пехотного полка.

И все же майор Герман Вольф снова не мог понять этих русских! Атаковать несущийся на бреющем полете истребитель, имея только один шанс — один крупнокалиберный патрон противотанкового ружья против скорострельной авиационной пушки и двух пулеметов!.. Это насколько нужно верить в себя и в свою правду, чтобы выстоять и победить при таком раскладе?.. Герман Вольф уже не мог похвастаться такой убежденностью…