Двухэтажный каменный дом в районе Рутченково в шахтерской столице Донбасса — Сталино, как и многие прилегающие дома, занимали офицеры Люфтваффе: летчики— истребители, пилоты «Хейнкелей-111» и остальные члены экипажей бомбардировщиков. Большой капитальный аэродром находился здесь же.

С утра пилоты Люфтваффе просыпались мрачными, молча жевали свой высококалорийный завтрак, приправленный трофейными продуктами. Украинские «млеко», «яйки», сало были «зеер гут». Но это не радовало «Кондоров» Геринга.

День ото дня все больше и больше бомбардировщиков не возвращалось из боевых вылетов. Тяжеловесные «Хейнкели-111», быстрые «Юнкерсы-88» и наводившие раньше ужас пикировщики «Юнкерс-87» стремительно устаревали по сравнению с новейшими модификациями русских бронированных штурмовиков Ил-2 и пикирующих фронтовых бомбардировщиков Пе-2. А новые модификации истребителя Як-1Б и ЛаГГ-3, американские «Аэрокобры» сбивали ранее неуязвимых «Кондоров» Люфтваффе десятками.

Под Москвой гитлеровские войска увязли окончательно.

— Гутен морген, господа.

В столовую вошел командир экипажа «Хейнкеля» He-111H6 обер-лейтенант Густав Краусс, как его называли сослуживцы, «fröhlich Gustav» — «Веселый Густав». Но сейчас он был невесел. Его штурман-бомбардир умер сегодня ночью. Бедолага промучился сутки в полевом госпитале, пока хирурги вытаскивали из него осколки 20-миллиметрового фугасного снаряда русского Як-1Б, и в конце концов истек кровью.

Конечно же, потери с обеих сторон были колоссальные, но русские очень быстро научились воевать и продолжали выбивали цвет экспертов Люфтваффе, взяв к тому же в союзники лютую русскую зиму.

Даже такие именитые эскадры «Der Helden an der Luftwaffe», как JG-52, JG-54 «Grunherz» JG-26, несли тяжелые потери и уже не вели себя так нагло в воздухе.

«Красные асы Сталина» заставили себя уважать.

— Zum Teufel! Опять сегодня лететь «в гости» к этим русским! — «Веселый Густав» махнул вина прямо из горла бутылки. — На истребители прикрытия надежды нет. Эти чертовы «Мессершмитты» бросают нас, едва увидят русских «Иванов». А когда появляются «красноносые» «Яковлевы», то они и вообще улепетывают так, что пятки сверкают! Сукины дети!

— Господа, это Рагнарек — Гибель богов!

— Рагнарек начался для нас еще под стенами Москвы. Сейчас хваленые эксперты пятки греют, а на обычные задания летают хорваты и венгры на «Мессершмиттах», «штуках» и «Хейнкелях»! И именно на наших союзников мы сейчас перекладываем тяжесть воздушных боев.

— Тихо! Мы не знаем, есть ли здесь представители гестапо.

— Гестаповцев здесь нет, — спокойно ответил только что вошедший офицер Люфтваффе. На его груди поблескивали Железный крест 1-го класса, Крест за заслуги и военный крест 2-го класса. Виски молодого майора, несмотря на его молодость, отливали серебром и сталью, так же как и его глаза. — Я бомбардировщики никогда не бросал. Кто здесь обер-лейтенант Краусс?

— Я, герр майор.

— Через час мы с вами вылетаем на бомбежку русских позиций под Ростовом.

— Сколько у вас истребителей, герр майор?

— Полный «штаффель», господин обер-лейтенант. И не беспокойтесь — не брошу.

На аэродром Рутченково заходила на посадку эскадрилья — «штаффель» — бомбардировщиков He-111H6 — все девять из тех, кто поднялся час назад с аэродрома. Один из «Густавов» заметно отставал, за ним тянулся шлейф из распыленного топлива из пробитых баков. Внезапно, не долетев до посадочной площадки буквально несколько десятков метров, «Хейнкель-111» вдруг свалился на крыло и пропахал борозду, не долетев метров двести до полосы.

Над строем заходящих на посадку бомбардировщиков в морозном воздухе прошли двенадцать новейших «Мессершмиттов-109Ф» с волчьими головами на фюзеляжах. Один из «Клинков небесных» волочил за собой черный шлейф дыма. Видимо, опять русские «пощипали» хваленых «орлов» Люфтваффе.

И тем не менее майор Герман Вольф сдержал обещание: не бросил «подопечные» «Хейнкели-111» и защитил от атак русских истребителей.

За эту суровую зиму 1941/42 года многое изменилось.

Русские в своем наступательном порыве отбросили ударную группировку Группы армий «Центр» от стен Москвы. Большевики выстояли первый, самый страшный для них год и даже сумели собрать немалые силы, чтобы противостоять самому сильному натиску.

Неудачное контрнаступление русских под Ржевом стало тем не менее для них кровавой школой, и они научились воевать, еще раз поразив немцев своей доблестью, смелостью и упорством, доходящим до фанатизма.

На фронте появились новые образцы русской боевой техники. Страшные штурмовики Ил-2 стали еще страшнее и неуязвимее. Позади бронированной кабины летчика появилось теперь место стрелка, тоже прикрытое бронепанелями. А крупнокалиберный 12,7-миллиметровый пулемет Березина УБТ теперь надежно защищал советский «Крылатый танк» от атак немецких истребителей с задней полусферы. Истребители Яковлева Як-1Б стали еще легче и маневреннее, а их вооружение стало более мощным и эффективным. Английские истребители «Харриер» тоже получили мощный арсенал с помощью русских инженеров и оружейников. Были демонтированы четыре из шести крыльевых пулеметов, а взамен установлено по паре 20-миллиметровых пушек ШВАК и реактивные снаряды под крыльями. Англичане шибко возмущались «нелицензионной модернизаций» и «нарушением авторских прав». Но русским сейчас было не до казуистики с «авторским правом», так что этот вопрос так и остался открытым. Зато теперь «Мессершмитты» стали обходить ранее беззащитные «Харрикейны» десятой дорогой. Как шутили сами русские: «Иван пришил Джону длинные руки с большими кулаками!»

Характеристики русского оружия существенно возросли, и теперь уже немецкие инженеры оказывались в роли догоняющих. А то прямо копировали советскую технику, как это получилось с 82-миллиметровым минометом Шавырина образца 1937 года, который немцы у себя запустили буквально «один в один». Вермахт охотно использовал трофейные советские пушки, танки и стрелковое оружие.

Истребительная эскадрилья, которой командовал Герман Вольф, к счастью, не участвовала ни в зимнем наступлении под Москвой, ни в Ржевской мясорубке зимы 1942 года. Но знак «За зимнюю кампанию 1941 — 42 года на Восточном фронте» гауптман все же получил — за отличие в боевой подготовке. Правда, фронтовики называли этот знак не иначе как «Мороженое мясо», открыто демонстрируя «юмор висельников».

Летчики гауптмана Вольфа в кратчайшие сроки освоили новейшую модификацию «Мессершмитта-109» — Bf-109F4. Основным отличием нового «Мессершмитта-109Ф4» стала улучшенная аэродинамика, 20-миллимеровая пушка MG-151/20 с увеличенной пробивной способностью и устройства форсажа GM-1, которое впрыскивало водно-метаноловую смесь непосредственно в цилиндры двигателя, кратковременно увеличивая его мощность.

Новый истребитель понравился и Герману Вольфу, и его летчикам. Они умудрялись летать, даже когда бензин застывал от лютой стужи, а пальцы прикипали к металлу намертво. Двигатели приходилось подолгу отогревать, иначе они превращались на русском морозе в бесполезные куски металла с заледенелым маслом внутри. Да что там — даже в полете из-за низкой температуры двигатель мог самопроизвольно сбросить обороты и заглохнуть!

Теперь Вермахт и Люфтваффе сражались не только с русскими войсками, но и с русской зимой.

Майор Дитрих фон Зальц тоже осваивал новую модификацию пикирующего бомбардировщика— штурмовика «Юнкерс-87» — Ju-87D5. От предыдущих моделей этот пикирующий бомбардировщик отличался «облагороженными» аэродинамическими обводами, усиленной броневой защитой экипажа и двигателя и новым оборонительным вооружением стрелка-радиста. Вместо пулемета MG-15 на турели был установлен скорострельный спаренный пулемет MG-181Z «Цвиллинг» с двумя стволами. Боевой потенциал увеличился за счет установки в крыле 20-миллиметровой пушки.

Итогом успешной боевой подготовки немецкой истребительной эскадрильи стало присвоение Герману Вольфу звания майора. Теперь он командовал не одной истребительной эскадрильей, а целой «Gruppen», укомплектованной двумя «штаффелями» полного состава, по двенадцать самолетов каждый, да плюс еще штабной «шварм».

Союзники-итальянцы, которые тоже базировались в Сталино, получили на вооружение небольшое количество новых истребителей MC-202 «Фольгоре» с немецким лицензионным двигателем водяного охлаждения «Даймлер-Бенц» DB-601A и более мощным вооружением.

Также на фронт стали поступать новые модификации немецких танков, самоходных артиллерийских установок, фронтовых бомбардировщиков, пушек. Гитлер объявил 1942-й годом «полного разгрома большевизма». После относительного зимнего затишья с началом весны огромный и беспощадный механизм Вермахта снова задвигался, скрежеща стальными траками танковых гусениц, завывая на сотню ладов двигателями, и двинулся на восток.

После неудачной для русских попытки отбить Харьков в мае 1942 года Красная Армия снова покатилась на восток через Ростов и дальше, на Кубань — к Дону и Волге. К нефтяным месторождениям Баку и Грозного.

И снова: