Гауптман Герман Вольф выбрался из теплого блиндажа и поежился: подмораживало. Он в очередной раз недобрым словом помянул эсэсовцев.

Те подчистую сожгли маленькую деревеньку вместе с ее жителями. Кто пытался спастись, тех расстреливали. В округе действовал партизанский отряд, вот «мертвоголовые» и «поработали» огнеметами — только кирпичные печки на месте домов остались.

А доблестным «орлам» рейхсмаршала Геринга, тезки гауптмана Вольфа, пришлось зарываться в землю, словно кротам. Повсюду просыпалась армейская жизнь. Дымилась под маскировочным навесом полевая кухня, со стороны импровизированного плаца слышались окрики сержантов, муштрующих солдат из батальона охраны аэродрома.

Дальше, километрах в двух, на летном поле ревели двигателями истребители. Это техники опробовали моторы и готовили машины к предстоящему вылету.

Герман посмотрел вверх, и его настроение, без того далеко не радужное, испортилось окончательно. Погода была не то чтобы скверной, но все же не самой хорошей для полетов. Сплошная серая облачность зависла на высоте примерно метров восемьсот-девятьсот.

Возле блиндажа с визгом затормозила приземистая «легковушка», окатив Германа Вольфа грязью. Из нее выбрался посыльный.

— Господин гауптман! Вам — срочное сообщение. — Нарочный протянул командиру истребительного «штаффеля» плотный пакет.

Герман сорвал сургучные печати: «Срочно подготовить истребительный „штаффель“ к вылету на прикрытие бомбардировщиков! Полетные карты и обзор тактической информации прилагаются. Готовность — на девять ноль-ноль».

Вольф глянул на часы: черт! Пятнадцать минут осталось… Он быстро прыгнул в машину и помчался на аэродром. Десять минут спустя он уже был возле своего самолета, а перед ним стояли летчики его эскадрильи.

— Окруженная группировка русских пошла на прорыв. Навстречу ей контратакуют части Красной Армии при поддержке танков. Необходимо уничтожить и тех и других! Мы прикрываем «штуки» майора Дитриха фон Зальца. Со мной пойдут первый и второй «шварм». Всем все ясно?

— Герр гауптман, но зачем для подавления русских использовать два «штаффеля»?.. Не много ли это для «унтерменшей»? — спросил молодой, только что пришедший в часть лейтенант.

— Эти «унтерменшен» дерутся за свою землю и даже мертвые идут в атаку! — холодно ответил Герман Вольф. — И уничтожить их можно только лишь качественно превосходящей техникой. Самой лучшей техникой — немецкой.

— Яволь, герр гауптман!

— По самолетам!

Два звена «желтоносых» Bf-109F заняли позиции по обе стороны от строя немецких пикирующих бомбардировщиков. Возглавлял его «Юнкерс-87» Ju-87D с приметной эмблемой «За штурмовую атаку» на фюзеляже под кабиной. Майор Дитрих фон Зальц лично вел своих пилотов в бой.

Герман Вольф подвел свой истребитель как можно ближе к головному пикировщику и помахал крыльями. Дитрих Фон Зальц тоже узнал эмблему в виде оскаленного волка на фюзеляже «Мессершмиттта-109Ф». Пилот отодвинул форточку на остеклении фонаря кабины Ju-87D, помахал рукой и улыбнулся. Четкий строй самолетов продолжал свое движение в намеченный квадрат.

Район бомбового удара был виден издалека — по вспышкам огня и фонтанам разрывов. Судя по всему, бой был жарким. На земле грохотали орудия, медленно ползли похожие с высоты на совсем нестрашных жучков танки. Из их «хоботков» — стволов орудий — вырывались язычки пламени и клубы дыма.

— Ахтунг! Верфольф, подходим к цели.

— Понял. Дитрих, работай спокойно, я прикрою тебя, дружище.

Один за другим пикирующие бомбардировщики ложились на крыло и с полупереворота входили в пикирование. Вой аэродинамических сирен подавлял волю, а потом с бомбодержателей сорвались оперенные стальные чушки. На земле шел яростный бой, и прицельно «положить» бомбы, не задев своих, можно было только с предельно малой высоты. На земле добавилось огня и боли — фонтаны разрывов сплошным смертельным ковром «накрыли» боевые порядки русских. Маленькие «жучки» танков вдруг полыхнули ярким пламенем от прямых попаданий. На выходе из пикирования началось еще более страшное действо — «Юнкерсы-87» начали обстреливать пехоту из крыльевых пулеметов.

Раскаленные огненные плети хлестали по пехоте с бреющего полета, а кормовые стрелки-радисты еще добавляли хаоса и смерти из своих турельных пулеметов.

Отчаянная четверка русских истребителей И-16 ввязалась в воздушный бой, стремясь остановить бомбежку своих войск. Запылали и рухнули на землю два «Юнкерса-87». Но звено вертких юрких истребителей было попросту «задавлено» двукратным численным преимуществом. Все четыре «ишачка» были сбиты, но никто из советских пилотов не повернул назад. А один из И-16 врезался в атаковавший его «Мессершмитт-109Ф».

Герман Вольф как раз «срезал» меткой пушечной очередью его ведомого и сцену гибели в огне одного из своих людей видел практически в упор. «Лобастый» русский истребитель резко развернулся на настигающего его «Фридриха» и пошел в лобовую атаку — и никто из летчиков не отвернул!..

Гауптман Герман Вольф словно обезумел от этого страшного зрелища.

— Пикируем! Атака наземной цели!

Оставшиеся «мессеры» обратили свой гнев на землю. «Der himmlisch Messer» — «Клинки небесные» — проносились сквозь огонь и дым взрывов, расстреливая из пушек и пулеметов.

Внезапно к ним присоединились еще одни, совсем нежданные, самолеты. Это были истребители-монопланы желто-зеленой раскраски с открытыми кабинами и пулеметным вооружением. Гауптман Вольф узнал их и легко усмехнулся: союзники пожаловали…

Это были итальянские истребители MC-200, вскоре названные Saetta — «Молния». Самолет был снабжен двухрядным четырнадцатицилиндровым двигателем Fiat A-74RC38 мощностью 870 лошадиных сил. Капот двигателя итальянской «Молнии» имел характерный кольцевой маслорадиатор и выпуклые обтекатели головок цилиндров.

Вооружение итальянского истребителя составляли два крупнокалиберных 12,7-миллиметровых пулемета SAFAT с боекомплектом в 370 патронов на ствол. В качестве полевой модификации были добавлены подкрыльевые держатели, способные нести либо восемь 15-килограммовых бомб, либо две 50-килограммовые, или «сотки». Эти держатели также давали возможность подвесить два обтекаемых топливных бака объемом по сто или сто пятьдесят литров.

Как раз с этих-то бомбодержателей и полетели бомбы на боевые порядки красной пехоты. Новые фонтаны взрывов разметали красноармейцев, шедших в штыковую атаку на немецкую пехоту. А потом сквозь облака дыма и пыли ударили, словно молнии, разящие пулеметные очереди.

Тройка итальянских истребителей резко отвернула в сторону, блеснув эмблемой на фюзеляжах: «Таракан» — знаменитая эскадрилья «Cucaracha». Сверкнув на солнце прозрачными дисками воздушных винтов, итальянские «Молнии» рванулись в зенит.

Гауптман Вольф усмехнулся: вот позеры… Впрочем, как все итальянцы.

— Я — Вервольф, прием. Завершить атаку, уходим.

— Понял, Вервольф. Выполняем ваш приказ.

Истребители собрались группой над эскадрильей пикировщиков Дитриха фон Зальца. К ним примкнула также и тройка итальянских истребителей «Саетта». Командир союзной группы помахал рукой из открытой кабины. Герман Вольф в ответ на приветствие покачал крыльями.

Они уже углубились на свою территорию, как внезапно откуда-то «вынырнули» три краснозвездные «Чайки». Верткие русские бипланы с ходу обстреляли строй «Хейнкелей-111» и сразу же развернулись для новой атаки.

Гауптман Вольф собрался отдать приказ, но на этот раз горячие итальянцы его опередили. Три моноплана «Саетта» сошлись с тремя бипланами «Чайка». Синеву неба снова разорвал треск пулеметных очередей и жгучие плети трассирующих пуль.

Истребители MC-200 были весьма маневренными и все же более современными, нежели русские бипланы Поликарпова. Завязался классический бой на виражах — три итальянских истребителя против трех русских. Пилоты «Реджия Аэронавтика» были горячими и агрессивными воздушными бойцами. А русские летчики ВВС РККА — смелыми, опытными и решительными.

— Это Вервольф, приказ — не вмешиваться в воздушный бой. Пусть сами решат, кто из них лучше.

Воздушный бой занял считаные минуты — обе стороны не уступили своему сопернику. Одна из «Чаек» была сбита, но и итальянская «Молния» получила тяжелые повреждения и теперь волочила за собой жирный черный хвост дыма.

Подбитый итальянский пилот был вынужден совершить посадку на «брюхо» на аэродроме эскадрильи гауптмана Германа Вольфа.

Итальянская «Молния» пропахала землю, но все же аварийная посадка прошла лучше, чем ожидалось. К дымящемуся истребителю устремились солдаты аэродромной команды с огнетушителями. Они вместе с дежурным пожарным расчетом предотвратили опасность взрыва.

Летчику помогли выбраться из кабины. На его смуглом, перепачканном гарью лице сияла ослепительная белозубая улыбка.

— Si, si. Senjore! Gracias!

Итальянского в немецком авиаподразделении никто не знал, поэтому общаться пришлось на смеси немецкого и испанского. В истребительном «штаффеле» гауптмана Вольфа было несколько ветеранов, прошедших Испанскую кампанию. Да и сам итальянец, как оказалось, участвовал в боях под Гвадалахарой.

Немецкие летчики с уважением отнеслись к товарищу по оружию. Более того, он ведь тоже, как и они сами, принадлежал к негласной касте летчиков-истребителей — элите в авиации любой страны. В этом смысле пилоты Люфтваффе сохраняли некоторую консервативность, присущую небесным бойцам еще со времен Первой мировой войны.

Но прежде всего Герман Вольф распорядился отправить раненого союзника в полевой лазарет, а потом — в летную столовую. И лишь после этого пригласил его в свой штабной блиндаж.

Итальянцы начали выполнять свои союзнические обязанности несколько поспешно. Виной тому было стремление дуче Бенито Муссолини оккупировать Крымский полуостров и южные области Украины. Гитлер, который рассчитывал завершить войну в течение 1941 года, бесился от таких перспектив. «Я не отдам Муссолини Крым, как бы он ни старался у меня его отобрать!!! Там будут отдыхать офицеры немецких войск!!!» — неоднократно заявлял фюрер.

12 августа 1941 года 22-я «Группо» в составе полусотни истребителей «Саетта» прибыла на Русский фронт в Тудору, в район Одессы. Ее сопровождали два транспортных самолета «Саетта-Маркетти-81» и три транспортника «Капрони-133», за которыми последовали несколько бомбардировочных и корректировочных подразделений. Это были первые авиационные соединения Regia Aeronautica, принявшие участие в боевых действиях Итальянского экспедиционного корпуса в России, называвшегося сокращенно CSIR.

С некоторым эффектом MC-200 действовали в ходе сентябрьского наступления итальянцев на Днепре, но с наступлением зимы условия становились все более и более тяжелыми — как с точки зрения погоды, так и из-за того, что часть не имела подходящего оборудования для действий при очень низкой температуре.

В течение ноября и большей части декабря полеты были невозможны, но в трехдневном «Рождественском сражении» MC-200, потеряв одну машину, сбили в трех боях двенадцать советских истребителей. Когда в феврале и марте широкомасштабные боевые действия возобновились, MC-200 были активны в эскортных и штурмовых вылетах и сражались с советскими истребителями с большим успехом. В течение весны 1942 года двадцать первая «Группо» сменила 22-ю и была объединена с двенадцатью отборными MC-202. Несмотря на небольшое число итальянских самолетов, участвовавших в Русской кампании, были достигнуты весьма неплохие результаты. За полтора года боевых действий самолеты «Реджия Аэронавтика», со средней боеготовностью около тридцати машин в месяц, выполнили 1983 вылета на эскортирование, 2557 вылетов по вызову наземных войск, 511 вылетов на прикрытие своих войск и 1310 штурмовых вылетов. В целом было уничтожено более восьмидесяти советских самолетов при потере пятнадцати итальянских истребителей.

Поначалу все складывалось весьма удачно — устаревшие советские самолеты часто становились добычей итальянских пилотов, которые имели хоть небольшой, но все же боевой опыт. Уже 27 августа им удалось рассеять большую группу советских бомбардировщиков СБ-2, шедших под прикрытием истребителей И-16. Итальянцам эти советские самолеты были известны еще по боям в Испании. При этом, по итальянским данным, было сбито шесть бомбардировщиков и два истребителя, еще два самолета были записаны как «предположительно сбитые».

Без потерь обходились до 3 сентября. В тот день истребители перенаправили на выполнение ударных функций, и во время налета с хорошо прикрытого зенитной артиллерией моста через Днепр, было сбито сразу три «Саетты».

Несмотря на то что встречи с противником в воздухе были весьма редкими, это не помешало итальянцам к концу сентября записать себе еще восемь сбитых советских самолета. Однако большую часть вылетов они проводили на штурмовку наземных целей.

Начиная с 20 октября 1941 года истребители двинулись вслед за наступающими союзниками, и основной базой стал аэродром Запорожья. На этом аэродроме они были не одиноки — здесь уже базировались их немецкие коллеги, разведчики Hs-126 и бомбардировщики Ju-87, которых приходилось сопровождать на штурмовки.

Встречи с советскими истребителями стали еще более редкими, однако тут во весь рост встал другой противник — «Генерал Мороз». А стоит сказать, что итальянские истребители были приспособлены для действий на Средиземноморском театре войны и поэтому имели открытую кабину! Мало того, стали замерзать гидравлическая жидкость и масло. К этому всему добавились и проблемы с союзниками. Дело в том, что расчеты немецких зениток имели слабое представление об итальянской матчасти и поэтому частенько открывали огонь. Весьма показателен случай 4 октября, когда шедший на фронт транспортник «Саетта-Маркетти-81» сначала подвергся атаке венгерских истребителей, а под конец был обстрелян немцами. Правда, в этом случае обошлось без жертв и потерь.

«Саетты» благодаря их радиальному двигателю воздушного охлаждения часто принимались за советские «ишаки». Поэтому итальянское командование в срочном порядке ввело «полосы быстрого опознавания» — желтые законцовки крыльев и полосу такого же цвета на фюзеляже. У итальянцев все это великолепие было дополнено и белыми треугольниками на крыльях. Однако недоразумения продолжались с завидной частотой.

С 9 ноября 371-я эскадрилья была выведена из состава корпуса и переведена на аэродром Сталино. Здесь они поддерживали наступления итальянских частей.

В целом к итальянским летчикам у немцев было отношение лучше, чем к итальянской пехоте. Пилоты «Реджия Аэронавтика» были более агрессивными в силу своего «южного» темперамента, но своими самолетами владели весьма искусно. И в бою были опасными противниками. Кроме того, большинство летчиков принадлежали к итальянскому дворянству.