Глава восьмая

В ночь с одиннадцатого на двенадцатое июля полк подошел к передовой. В небольшом перелеске занял исходные.

Отдельную штрафную роту вывели в первый эшелон. Бойцы быстро начали заполнять пустые окопы, только что освобожденные гвардейской частью, которую отвели на левый фланг. Батальоны уплотняли боевые порядки. Им предстояло идти вместе с ротой прорыва.

Утром началась артподготовка. Загудело, закачалось небо. Сотни стволов обрушили огонь по целям на той стороне проволочных заграждений.

Воронцов посмотрел в бинокль. Через всю нейтральную полосу тянулись дорожки белых флажков. Проволока с заграждений в некоторых местах была снята. Саперы ночью не спали. Он побежал по траншее, разыскал сержантов. Каждому отделению определил маршрут движения, наметил примерные ориентиры.

– Вот лупят! И нам ничего не оставят! – услышал Воронцов голос ротного.

Солодовников умостился на бруствере и, примяв коленями маскировку, пристально смотрел в бинокль на нейтральную полосу. Там, за предпольем, стояла, перемещаясь то вправо, то влево, то уходила в глубину, то снова возвращалась, стена огня, дыма и пыли. Некоторые снаряды падали с недолетом, подбрасывали колья, рвали проволоку, стряхивали, как дождевые капли, гирлянды навешанных немцами консервных банок. И это вызывало возгласы одобрения и у бойцов, и у ротного. Время от времени он посматривал на часы. Воронцов и сам следил за стрелками, чтобы не пропустить тот миг, когда надо будет крикнуть затаившимся в ожидании людям: «Взвод! Приготовиться к атаке!»

Артподготовка должна закончиться через полчаса. Об этом связные оповестили командиров взводов еще до ее начала. Двадцать пять минут уже прошло. Воронцов покосился на ротного. Рядом с ним сидели на корточках связисты. Они торопливо докуривали самокрутки, отрешенно смотрели перед собой куда-то в пустоту.

– Володь, – будто очнувшись, сказал один и толкнул в плечо другого, – ты плоскогубцы не забыл?

– Взял, – похлопал по карману ватных штанов Володя. – Кто катушку понесет?

– Я понесу, – сказал первый.

Бывалые бойцы, они знали, что им придется ползать под огнем. А в тонкой гимнастерке и хлопчатобумажных штанах много не наползаешь. Вот и экипировались по зимнему варианту.

И только теперь Воронцов увидел под рукой у ротного ППШ. Автомат лежал на бруствере. А на боку висела такая же, как у Воронцова, противогазная сумка, из которой выпирали кругляки запасных дисков. Вместо шинели плечи обтягивала поношенная короткополая телогрейка без воротника. Значит, ротный пойдет вместе с ними.

Задачей штрафной роты было атаковать на узком участке передовую линию немецких окопов, прорвать оборону, выйти к селу Бродок, занять его и удерживать до подхода второго эшелона.

Воронцов хорошо запомнил карту, которая у него лежала теперь за пазухой: сразу за первой траншеей начинается поле, потом – в полукилометре – село. Слева железная дорога. Справа – река. Впереди тоже, побольше. Скорее всего, немцы попытаются их отжать от железной дороги и не пустить в Бродок. По пойме наши танки не пройдут. А это означает, что в поле перед селом, даже если они сейчас благополучно займут первую траншею, их ждет еще одна линия окопов. И вряд ли артиллеристы ее разрушили так же основательно, как первую.

Такой мощной артподготовки Воронцов еще никогда не видел. Теперь он сидел на корточках в окопе, смотрел в рыжую песчаную стенку, аккуратно подрезанную саперной лопаткой, и ждал, когда же, наконец, истекут мгновения, отделяющие их, сгрудившихся перед бруствером, перед земляными ступенями, от начала атаки.

Через две минуты он поднимет свой взвод, чтобы влиться в кромешный ад великой и жестокой битвы, которая длилась уже неделю и которая к этому часу перемолола десятки тысяч человеческих жизней, сотни танков, самолетов, самоходных орудий. Через две минуты… Тело охватила обычная в таких случаях дрожь. Сколько ни привыкай, а привыкнуть к тому, что сейчас, через минуту, тебя могут убить, невозможно. То же самое испытывали и другие. Все, кто ждал вместе с ним. За спиной слышались обрывки фраз:

– Мандраж е…й…

– Колотит?

– Ага. Как девочку перед первым разом…

– Ничего, сейчас пойдем…

Скорее бы взлетала ракета к началу атаки! Сколько ж можно натягивать нервы?

Противоборство сторон на дуге Белгород – Курск – Орел в десятых числах июля достигло пределов своего напряжения. Немцы, прорвавшиеся с юга под Понырями и Ольховаткой, а с севера под Прохоровкой и продвинувшиеся до тридцати километров, в ходе непрерывных боев, длившихся несколько суток, израсходовали наступательный ресурс, завязли в глубокой обороне советских армий и под ударами свежих сил начали медленный отход. Отсечь орловско-курский выступ не удалось. Пробить брешь в глубокоэшелонированной и тщательно подготовленной обороне русских не смогли даже новейшие танки и самоходки, на которые Гитлер возлагал все свои надежды, связанные с летним наступлением на Восточном фронте. Маятник сражения, да и всей войны, замер на мгновение и начал свое движение в противоположную сторону.

На реке Жиздре из-под Думиничей и Козельска двинулись в атаку 50-я генерала Болдина и 11-я гвардейская генерала Баграмяна армии. Первая имела задачей выйти к городу Жиздре. Вторая – на Хотынец.

На одном из участков прорыва в бой поднималась отдельная штрафная рота Солодовникова.

Когда огненная стена пошла в глубь немецкой обороны, Воронцов в последний раз посмотрел на часы, опустился на дно окопа и, запрокинув голову, выкрикнул:

– Взво-о-од! Приготовиться к атаке!

Он орал так, чтобы храбрые почувствовали за спиной крылья, а слабые собрались с духом. И сам себя взвинчивал криком, следом за которым придется подниматься и бежать в дымящуюся пустоту. И что кого ждет, никто не знает. Кого-то, самых везучих, – тяжелая работа до конца, бросок через нейтральную полосу, слепой огонь по врагу, запах крови, пороховой смрад, крики – о чем? о ком? И снова бросок: бегом, ползком, на карачках, через тела искромсанных товарищей, с разорванным от беззвучного вопля ртом. Кого-то – сама пустота. Через два шага. Через три. Через сто сорок три. Пуля сама сосчитает. Это ее работа. Солдату некогда. Вперед, вперед… У судьбы всё и все сосчитаны. Никто не будет обойден ее милостью.

Он очнулся уже за немецкой колючкой. Добрых двести метров осталось позади. С одного бока трепалась полевая сумка, с другого клацала тяжелыми дисками противогазная.

Немецкую траншею разглядеть невозможно. Где она, проклятая? Где-то там, за проволокой, где оседала пыль, дымились бревна вывернутых из земли блиндажей. Но проволока уже позади. Нет, только первый ряд. Только что перепрыгивали через свалявшиеся от взрывов, дрожащие, будто от ужаса, колючие клубки.

Рядом бежали вестовой Быличкин и сержант Численко. Правее, стараясь не заступать за линию флажков, пригибаясь под тяжестью бронеплиты и мин, едва успевали минометчики. В какое-то мгновение показалось, что в немецкой передовой линии никого нет. Либо всех перебило во время артналета, либо немцы, как не раз это они делали раньше, ушли во вторую линию и теперь поджидают их где-то там, дальше, за завесой дыма и пыли. Но когда до первых воронок осталось совсем немного, на правом фланге, где наступал третий взвод, заработал пулемет. Потом второй. Над бруствером, наполовину срытым снарядами, начали вспыхивать огоньки одиночных выстрелов. Но туда уже полетели гранаты. Бойцами уже не надо было управлять. Каждый, кто хоть раз побывал в бою, знал, что залечь здесь, перед ожившей траншеей, на дистанции автоматного огня, означало верную гибель.

– Сороковетов! Быстро! По пулемету!

Те присели на корточки и начали быстро собирать миномет.

– Сюда! Сюда! – И Сороковетов прыгнул в неглубокую воронку, затащил плиту и принялся прилаживать трубу миномета. Астахов откинул защелки одного из металлических контейнеров, которые нес с собой, и вытащил первую мину.

Воронцов побежал вперед. И вскоре увидел, как пулемет, плескавший отрывистым пламенем метрах в восьмидесяти правее, потонул в разрывах. Этого было достаточно.

Потому что, когда фонтаны взрывов осели, туда бросились штрафники взвода Нелюбина. А впереди уже слышались крики и удары. Воронцов бросился к поваленной сосне, за которой мелькали зеленые угловатые каски, вскинул автомат, пытаясь на ходу поймать в колечко прицела смещающиеся куда-то влево, видимо к блиндажу, чужие каски. Но его опередили. Через сосновые сучья прыгнули сразу несколько человек. Воронцов увидел напряженные спины бойцов. Один тут же запрокинул голову и упал, судорожно хватаясь сведенными мгновенной судорогой пальцами за воздух перед собой. Другой, перекинувшись через ствол сосны, тут же начал орудовать прикладом винтовки. Пилотка слетела с его головы. Воронцов прыгнул следом. Мельком взглянул на бойца, опередившего его, увидел край сержантского погона.

– Численко! Туда! – указал в глубину траншеи, где мелькали фрицы.

Сержант перешагнул через искромсанное тело в серо-зеленом мундире и начал судорожно сдергивать с поясного ремня гранату. Воронцов следом за Численко бросил и свою. Обе гранаты разорвались почти одновременно. Траншею заполнило пылью и копотью. Численко и еще двое бойцов, крича и обгоняя Воронцова, со штыками наперевес бросились туда и мгновенно исчезли. Воронцов бежал по брустверу, держа наготове автомат. Облако пыли и гари ветром стаскивало в сторону, и вскоре он увидел стоящего на коленях бойца из второго отделения. В горячке он пытался вытащить немецкую винтовку, глубоко увязшую штыком в его плече. Немец в проломленной каске лежал рядом. В углу траншеи лежали один на другом еще два трупа. Воронцову показалось, что они еще шевелятся. Их, видимо, убило взрывами гранат. Разорванные ремни, окровавленные головы, отлетевшие в сторону каски, куски сапог и еще чего-то, жуткого…

Воронцов ухватил обеими руками бойца, прислонил его к стенке траншеи, взял винтовку и осторожно потянул на себя. Штык не поддавался. Боец закричал от боли. Тогда Воронцов придавил его коленом и с силой дернул штык.

– Санитара сюда! – крикнул он. Но никто не пришел.

– Санитара! – закричал он еще громче.

– Убит наш санитар, – сказал боец, зажимая рукой рану. – Там, возле блиндажа лежит. Так что, видать, помирать и мне.

В глазах бойца такая невыносимая мука, что Воронцов невольно отвернулся. Хороший, видимо, солдат, подумал о раненом Воронцов. Из недавнего пополнения. Смело бежал впереди, не жался к земле. Бросился в рукопашную и свалил-таки своего противника. И двое других, в углу траншеи, тоже, должно быть, его работа. А теперь, когда получил штык в плечо, сразу потерял и силу, и злость, запаниковал. Боится, что его бросят.

Ротный перед атакой предупредил, чтобы раненых оставляли, что раненые не их дело, что ими займутся санитары. Санитары… Воронцов знал, что их во взводе всего двое – на каждого по тридцать с лишним человек. Даже если треть взвода ляжет замертво, а треть не получит и царапины, то оставшуюся треть двое не выволокут вовремя, и они неминуемо пополнят ряды первой трети. И команду ротного он продублировал по-своему: раненых перевязывать, быстро, по ходу движения, затаскивать в окопы и воронки и идти вперед. И предупредил, рассчитывая на впечатлительность личного состава: если кто увяжется сопровождать раненых в тыл, застрелю. Штрафники народ впечатлительный. Когда услышишь зачитанный трибуналом приговор, сразу обретаешь нечто, о чем прежде и не догадывался, и чутко потом, даже во время боя, слышишь над головой трепет крыл собственной судьбы.

– Где твой пакет? – И Воронцов быстро разрезал ножом гимнастерку бойца, разорвал зубами непромокаемую упаковку и начал бинтовать. Но одного бинта оказалось мало.

– Лейтенант, спасибо, что не бросил. Ладно-ладно. И так хорошо.

Воронцов нагнулся над убитыми немцами, обшарил их карманы. Один медицинский пакет сунул в противогазную сумку, другой разорвал, связал его с предыдущим и забинтовал пробитое плечо бойца как следует.

– Лежи, не двигайся, а то кровью изойдешь. Скоро за тобой придут. Лежи и жди.

– Спас ты меня, лейтенант. Спас. Век за тебя богу молиться буду. Дочке своей скажу, чтобы имя твое поминала. – И боец ухватил руку Воронцова. Пожатие его было слабым, пальцы дрожали. Но он не отпускал руку взводного. – Лейтенант, за нами придут? Ты правду говоришь?

– Придут.

Левее началась стрельба. Лопнула граната, за ней еще две. Там атаковали гвардейцы. И в это время Воронцов увидел группу немцев, которые бежали с той стороны. Он вскинул автомат, затаился. Дал длинную очередь. Двое, бежавших впереди, упали. Или залегли. Сразу не поймешь. Остальные тут же повернули назад. Но из-за деревьев полетели гранаты. Через мгновение там все было кончено. Воронцов выскочил из траншеи, побежал догонять взвод.

Впереди рвались редкие мины, слышались крики, грохотали винтовки, стучали автоматы. Из-за опрокинутого грузовика выскочил вестовой Быличкин, присел на колено, ловко толкнул в магазин новую обойму.

– Где ротный?

– Там! – Быличкин махнул рукой, вскочил и побежал рядом с Воронцовым.

Капитан Солодовников ушел с первой цепью, а он, взводный, выходит, отстал. Вот почему штрафники продвигались именно на левом фланге так быстро. Их гнал ротный. Его рокочущий каленый бас слышался из облака дыма и пыли, которая еще не осела после артналета.

Впереди, видимо, со стороны села – в дыму не разглядеть – ударил длинными очередями пулемет. Левее, напротив мелькавших за деревьями цепей гвардейцев, загрохотал еще один. Пули зашлепали по деревьям. Немцы били с флангов, продуманно.

– Туда! – указал автоматом Воронцов.

Они пригнулись и побежали по направлению к широкому, видимо, артиллерийскому окопу, который издали им показался пустым. Ротный кричал, материл залегших штрафников где-то левее. Взвод залег. Пулеметы стригли мутное, прогорклое пространство над головами, придавливали к земле.

Воронцов знал, что штрафников на пулеметы поднять можно. Встанут и пойдут. Если сзади с автоматом будет идти он сам. Но до пулеметов еще метров сто, а то и побольше, и сидят пулеметчики не в чистом поле, а за штабелями мешков с песком и огонь ведут через узкие амбразуры.

– Быличкин! Живо ко мне Сороковетова! Пусть перебирается сюда, в окоп.

Быличкин исчез. Воронцов перевалился через край окопа и оказался в довольно просторной и глубокой копани, обращенной бруствером на восток. Видимо, отрыли ее действительно артиллеристы. Следом за ним вместе с комьями земли вниз обрушились четверо штрафников. Среди них оказался и сержант Численко.

– Пулеметы, лейтенант, – зло сказал Численко, будто оправдываясь перед ним за то, что они залегли.

– Вижу! Минометчиков надо сюда!

И в это время боец, сидевший на корточках рядом с сержантом, сказал:

– Глядите, немцы. – И указал в боковой отвод.

Отвод, видимо, копали под землянку, но не успели ни хорошенько углубить его, ни накрыть накатником. Воронцов привстал и увидел груду тел, лежавших в разных позах. В углу дымилась небольшая воронка от снаряда или мины. Видимо, этим взрывом и накрыло успевших добежать сюда из первой линии. Пять или шесть трупов. А посреди на коленях стоял еще живой. Без каски, в разорванном кителе, без сапог, которые сорвало с него, видимо, во время взрыва, он мало походил на солдата. Руки и лицо его, посеченные мелкими осколками, тряслись. Немец шептал что-то бессвязное и крестился, как если бы находился в храме, после службы, где уже никого, кроме него, у алтаря нет. Губы его шевелились быстро, судорожно, но звуки из них выходили тихие, как дыхание. Так разговаривают во сне.

– Чтой-то он? Придуривается, что ль? – сказал боец, изумленно глядя на немца.

– Молится. – И сержант Численко принялся перебирать в своей сумке гранаты, завинчивать запалы.

– А чего ж он неправильно крестится? Креститься надо не слева направо, а справа налево. – И боец перекрестился. – Вот так надо.

Воронцов посмотрел на немца и сказал:

– Католик. Католики так крестятся. А мы – православные. Мы – справа налево.

Пулеметы не умолкали. Крик ротного на левом фланге тоже затих.

– А ты, лейтенант, православный? – Численко, снарядив гранаты, сложил их обратно в сумку и посмотрел на Воронцова.

– Крещеный. В православной церкви. Значит, православный.

– Я тоже крещеный, – сказал боец, молча сидевший в углу окопа, занятый чисткой затвора от налипшей земли. – Меня бабка крестила. У нас церкви нет. Так она в город меня водила. Пешком шли. Двадцать верст!

– А у меня отец до сих пор пономарем в соборе служит, – признался Численко.

– Правда, что ль?

– Истинная правда. – И Численко перекрестился. Кивнул в сторону отвода, где покачивался на коленях немец, беззвучно шепча свою молитву. – Не надо его трогать. Пускай… Он уже с богом разговаривает.

– Где твой автомат, Иван? – спросил Воронцов сержанта, глядя на его винтовку. На прикладе виднелись следы крови, которую счищали клоком травы, но так и не счистили хорошенько, так что в засохших багровых разводах зеленели присохшие травинки и семена метелок луговой овсяницы.

Тот махнул рукой.

И тут по рядам живых, копошившихся среди убитых, пронеслось:

– Взводных – к командиру роты!

– Где командир роты?

– На левом фланге!

– На левом!..

Воронцов посмотрел на Численко:

– Придут минометчики, пусть накроют пулеметы. Я – к ротному.

Не успел он вылезти из окопа, как впереди, там, где в дымном мареве угадывался шпиль сельской церквушки, загудели моторы. И тотчас пронеслось:

– Танки!

– Братцы, танки!

– Командиры взводов! Приготовиться к отражению танковой атаки! – рявкнул, отменяя прежнюю команду, капитан Солодовников.

– Численко, давай к бронебоям! Один расчет – срочно ко мне!

Приползли бронебойщики. Сержант Марченко и Полозов со своими вторыми номерами. Марченко окинул взглядом просторный окоп:

– Филат – туда.

Бронебойщики быстро установили свои мортиры, замерли.

– Что-то не видать их, лейтенант! – крикнул Полозов, не отрываясь от приклада.

Воронцов привстал с биноклем.

– Что, Полозов, горюешь, что они мимо нас пройдут?

– Горевала бабушка, что постарел дедушка… – нервно засмеялся бронебойщик.

– Идут! Вон они. Метров двести пятьдесят.

– Филат, не стреляй, – крикнул Марченко. – Пусть поближе подойдут. Берем крайнего слева. Огонь – по моей команде.

И тут загудело в тылу.

– Танки!

– Окружили!

– Братва, в лес надо!

– Да это же свои! «Тридцатьчетверки»!

Стрельба сразу прекратилась. Даже пулеметные трассы, веером расходившиеся по всему полю, прервались разом. Бой перерастал в иную фазу, где судьбу схватки решали уже не винтовки и пулеметы.

К окопу подбежал лейтенант с красными кантами артиллериста.

– Кто тут командир?

– Я. – Встал ему навстречу Воронцов. – В чем дело?

– Видишь, лейтенант, танки пошли. Наша задача – поддержать их. Вашему взводу придано ПТО. Нужна помощь. Человек пять. Выкатить орудие на прямую наводку и потом прикрывать его.

Воронцов быстро собрал команду в помощь артиллеристам. Старшим назначил сержанта, командира второго отделения.

Танки – шесть «тридцатьчетверок» и четыре КВ – вышли в поле, разделились на два потока и ринулись на немецкие машины, шедшие со стороны села. Только теперь Воронцов разглядел порядок, каким выстроили атаку немцы. Впереди шли два приземистых широких танка. Таких он еще не видел. Видимо, это и были «тигры». По флангам двигались другие, поменьше, похожие на наши «тридцатьчетверки» – «пантеры». А во второй линии длинноствольные Т-IV и несколько легких, какие многим из старых бойцов помнились по сорок первому году. В третьем ряду шла огромная полосатая коробка – самоходка «фердинанд».