Андрея вражеский пулеметчик не видел – его заслоняли стволы тополей. Грохот очередей, выстреливаемых Кокошиловым и фашистом с двух противоположных сторон, схлестнулся и затопил улицу оглушающим лязгом. Андрей оглянулся на правую сторону улицы, туда, где лежали у стены дома Шпаликов и Буряк.

Шпала не подавал признаков жизни. Володя, кривя залитое потом лицо, щурясь от сыплющихся на него со стены каменных сколов от града пуль, отталкиваясь каблуками и локтем здоровой руки, полз полубоком, пытаясь одной рукой подтаскивать Шпалу.

Когда Аникин добрался до ближнего к вражескому опорному пункту гнезда, в его правой руке уже была крепко зажата оборонительная граната. Руки и остальное тело делали все сами, автоматически. Автомат откладывается влево, к выступавшим над землей мощным корням, пока голова с молниеносной скоростью выглядывает из-за серо-черного, глубокими морщинами коры испещренного тополиного ствола.

Взгляд тут же обнаруживает подвальный проем – половина окна выступает над тротуаром. Черный зияющий провал, словно выщерблена вместо зуба в ротовой полости. Или дыра в черепе. Оттуда, быстро-быстро пульсируя огнем, на улицу выплескиваются порывы стального урагана. Словно образовалась прореха и теперь со страшной скоростью сифонит из самого пекла, пытаясь добить, растерзать Шпалу, Вову Буряка, каждого из них.

В голове Андрея с лихорадочной скоростью разряжаемой пулеметной ленты мелькает мысль о том, что молодец Кокошилов – успел прикрыть его перебежку. Но фашистского пулеметчика Кокошнику не достать. Его заслоняют те самые тополя, которые теперь прикрывали Аникина. И значит, вся надежда на него. На его бросок. Граната… Эту чертову прорву надо заткнуть во что бы то ни стало, во что бы то ни стало…

Это лихорадочно скачущее в мозгу «во что бы то ни стало» сливается с непрекращающимся «та-та-та-та та-та-та» фашистского пулемета.