Глава 8. Снова наступление
Командиры собрались в недостроенном блиндаже. Крышу из бревен, земли, камней немецкие саперы соорудили основательную, даже частично обшили досками стены и начали стелить пол. Закончить не успели, но привезли часть мебели. Забрали в окрестных деревнях самодельные табуретки, стол, топчаны, кровать.
На Чертов холм подтянулась десантная рота во главе с лейтенантом Звонаревым. Небольшого роста, с широкими плечами спортсмена-борца, Валентин Звонарев докладывал:
– Пока добрались, девять человек погибли. Раненых на себе вынесли, трое тяжелых.
– Валентин, расставляй срочно людей! – приказал Пантелеев. – Готовься к отражению атаки. Часть траншей немцы уже отрыли.
– Есть расставить людей.
Бойцы занимали места в траншее, устанавливали пулеметы. Миномет с запасом мин тоже сумели дотащить до вершины. Смотрели на горящие «Тигры» и удивлялись их размерам.
– Значит, можно гадов бить!
– Горят хорошо.
– Но и нашим досталось. Три танка и «зверобой» накрылись.
Звонарев спустился в блиндаж, где сидели Пантелеев и Сенченко. Ждали Чистякова. Саня задержался наверху. Голова гудела от ударов по броне и оглушительных выстрелов орудия самоходки. Он тоже смотрел на догорающий «Тигр», его массивное длинноствольное орудие. Обвел взглядом вершину холма. Чадила самоходка Дудника, догорали «тридцатьчетверки» и немецкие танки.
Взгляд невольно остановился на крупном валуне, отшлифованном ветром и дождями. Саня подошел поближе, нагнулся. Разглядел следы металла. Камень был не меньше метра в диаметре, но снаряд сумел расколоть такую глыбу.
Он вдруг понял, что это сделала одна из бронебойных болванок «Тигра». Стреляли в его самоходку, но промахнулись. Что осталось бы от него, если раскололо такую глыбу? По телу невольно прошла дрожь.
Из блиндажа высунулся Сенченко:
– Санька, чего рот разинул? Вали к нам. Все с героем выпить желают.
Пантелеев, с широкой повязкой на голове и проступающими пятнами крови, обнял Саню, долго хлопал по спине.
– Откуда герои берутся? Да они здесь, среди нас. Два «Тигра» Чистяков уделал. Это как?
– Орден Боевого Красного Знамени, – торжественно объявил Петро Сенченко. – Не меньше!
– Ну и Санька! – продолжал обнимать его комбат Пантелеев. – Надо срочно доложить командиру полка. Ты, Петро, комбригу ничего не сообщал?
– Еще нет. «Тигры» – ваша работа, вам и докладывать.
– Брось, Петька, – сказал Чистяков. – Один бы я не справился. Ты ведь башкой рисковал, когда его отвлекал. И доты мы вместе разбивали.
– Где Швыдко? – вдруг вспомнил Пантелеев.
– Кажется, в воронке прятался, – ответил Сенченко.
– Пора бы и появиться.
А орденоносец Швыдко едва не попал в передрягу. Глубокая воронка, где он находился вместе с немецким танкистом-фельдфебелем, находилась в стороне. Когда наверху закончилась стрельба, более молодой и шустрый немец достал пистолет, обезоружил майора и осторожно выглянул наверх. Затем жестами приказал Швыдко вылезать.
Майор затравленно смотрел на широкоплечего фельдфебеля. Тот, пожалуй, и без оружия справился бы с немолодым комбатом, а сейчас держал в руках два «парабеллума» и мог в любую секунду нажать на спуск. Швыдко отрицательно покачал головой, идти в плен он не хотел. Но и немец, не церемонясь, больно тыкал его острым стволом и шипел: «Вег!»
Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в воронку не заглянул боец из роты Звонарева. Под дулом автомата немецкий танкист бросил оба «парабеллума» и поднял руки. Увидев вокруг русских, понял, что ему не уйти.
– Вылезайте, товарищ майор, – во весь рот заулыбался боец. – Вы не ранены?
Швыдко медленно отходил от ступора. За какой-то час он пережил атаку под вражеским обстрелом, едва выбрался из горевшего танка, и теперь его чуть не взял в плен какой-то фельдфебель. Да еще отобрал трофейный «парабеллум»!
Он выполз из воронки, поднял с земли пистолет, отвел колодку затвора. Немец, глядя на майора, побледнел и, подняв руки еще выше, что-то стал торопливо объяснять. Боец с автоматом тоже почувствовал неладное.
– Товарищ майор, не надо. Пленный он, люди вокруг.
Ударили три выстрела подряд, фельдфебель свалился, но был еще жив. Плохо почищенный «парабеллум» заклинило. Швыдко лихорадочно дергал затвор, с раздражением глядя на приблизившихся бойцов.
– Добивайте его, раз взялись, – насмешливо проговорил пехотный сержант.
– Пистолет заело, – огрызнулся Швыдко.
– Его чистить иногда надо.
Ни сержант, ни остальные бойцы не питали жалости к умирающему фельдфебелю. Зная жестокость немецких танкистов, в плен их обычно не брали. Но то, что расстрел затеял майор, большой командир, да еще на глазах у всех, неприятно задело красноармейцев.
– Идите, товарищ майор, в блиндаж. Вы, наверное, контужены. Мы сами закончим, – проговорил сержант и снял с плеча автомат.
Командир полка Реутов, с которым связался по рации Пантелеев, узнав о том, что сожгли два «Тигра», вначале не поверил.
– Не может быть! Глянь лучше, Иван Васильевич. Наверное, это модифицированные Т-4.
– Точно «Тигры». Громадины, гусеницы широченные и пушка 88 миллиметров. Я сам своими руками потрогал, что от них осталось. Обе машины уничтожил младший лейтенант Чистяков.
– Представляй его к ордену, а экипаж к медалям.
– Напишу представление. Но может, вы своими правами Чистякова до «лейтенанта» в звании повысите? Он все же мой заместитель и воюет с сорок второго года.
– Ладно, пусть звездочки цепляет.
Реутов приказал укрепляться и держать высоту до подхода основных сил.
– Сумеешь?
– Сделаем все возможное, но с боеприпасами туго. Если можно, подошлите еще разок авиацию, а вечером ждем подкрепление и боеприпасы.
– Насчет авиации не знаю, а с наступлением темноты будем наступать. Пришли, если сможешь, надежного офицера, пусть покажет дорогу.
Появился облепленный грязью Швыдко с пистолетом в руке. Пистолет у него отобрали, налили сто граммов. На майора смотрели с сочувствием, чудом уцелел один из всего экипажа. Кажется, не в себе мужик.
Несмотря на свою неприязнь к трусоватому майору, Пантелеев видел, что тот хоть и не лез вперед, но в атаке участвовал добросовестно, как простой командир танка. Даже стрелял из пушки, хоть и без толку.
– Поспи, Юрий Никифорович, – посоветовал Пантелеев. – Тебе сегодня досталось.
– Ладно, – согласился Швыдко. – Еще граммов сто налейте, и я, пожалуй, прилягу. Навоевался…
При этих словах ротный Сенченко переглянулся с Чистяковым, оба ухмыльнулись. Не было секретом, что Сенченко видит себя в должности комбата и считает, что Швыдко командир никудышный.
– Хоть бы в штаб его опять забрали, – как-то высказался в сердцах старший лейтенант. – Только под ногами путается.
Пользуясь передышкой, перекусили. Вскоре начался минометный обстрел. Вслушивались в близкие взрывы, гадали, выдержит ли перекрытие блиндажа прямое попадание.
– Выдержит, – уверенно проговорил Пантелеев. – А вот если гаубицы в дело пустят, туго придется. Саня, ты чего звездочки не цепляешь?
– Успею, – солидно отозвался Чистяков.
– Что у нас с боеприпасами?
Оказалось, что слабо. В обоих танках осталось по два десятка снарядов, у Чистякова всего шесть штук. К двум «дегтяревым» имелось по три сотни патронов. Правда, к танковым пулеметам остался запас побольше.
– Поделитесь с пехотой, – приказал Пантелеев. – Чистяков, пусть твоя самоходка в резерве находится, а сам организуй вместе со Звонаревым оборону.
– Надо пока не поздно послать людей к разбитой противотанковой батарее, – предложил Чистяков. – Там фрицев десятка два убитых лежат, они патронами неплохо обеспечены. И среди зениток пошарить. Иначе воевать нечем будет. Могу группу возглавить.
– Нет, ты уже повоевал. Находись рядом, тем более с меня толку мало, – Пантелеев потрогал повязку на голове и болезненно поморщился.
Группа из шести бойцов, где ползком, где пригибаясь, сходила к месту бомбежки. Среди разбитых пушек и сгоревших тягачей обшарили тела артиллеристов. Запас патронов к карабинам у них оказался невелик. Правда, нашли десятка два гранат.
Затем сползали к позициям зенитного взвода. Обе 37-миллиметровки были буквально вколочены в землю. В окопе обнаружили станковый пулемет «зброевку» с зенитным прицелом и тысячи три патронов к нему. Это была уже ценная добыча.
Пока копошились, двое бойцов получили легкие ранения. По этому поводу выпили весь найденный во фляжках ром, но тяжелый пулемет, карабины и боезапас до траншей дотащили.
Торопясь до темноты выбить русских с холма, немцы подтянули гаубицы, и после короткого обстрела началась атака. Шли не цепями и не в рост, как было принято в пехотных полках Красной Армии, а группами по тридцать-сорок человек. Сразу несколько групп перебежками, под прикрытием минометов упорно продвигались вперед. Началась перестрелка. Поредевшая от минометного огня рота Звонарева отбивалась как могла. Танкисты, вытащив из машин пулеметы, тоже заняли места в траншеях.
В одном месте штурмовая группа прорвалась вплотную, забросала траншеи гранатами и едва не опрокинула оборону. Положение спас танк Сенченко, который пошел на атакующих. Часть наступающих разогнали пулеметами и редкими осколочными снарядами, часть подавили гусеницами.
До темноты Чертов холм удержали. Немцы ослабили активность, так как снова началась атака основных сил дивизии. Чистяков на мотоцикле пересек ложбину и вернулся к батальону Конькова. Туда уже перебросили пехотные части, танковую роту и две тяжелые установки СУ-152. Встретились с Гришей Волыновым, обнялись.
– Правда, два «Тигра» подбил? – спросил земляк. – Говорят, тебя к Герою хотят представить.
– Брось, Гриша, – отмахнулся Чистяков. – Не я один воевал, танкисты помогали. Целая рота угробилась.
Теперь Чистякову предстояло провести две самоходки и одиннадцать танков прежним путем обратно. Среди них был легкий Т-70, который целый день вел огонь и помогал батальону Конькова. Каким-то чудом он сумел уцелеть, хотя на броне имелись многочисленные отметины от осколков. В колонне находились также «студебекеры» с запасом боеприпасов и санитарная полуторка. Из кабины выскочила Ольга, обнялись.
– Хорошее у нас свидание, – засмеялся Саня. – На Чертов холм вместе покатим?
– Покатим. Нам передали, там у вас раненых много. Здешних уже эвакуировали.
– Половина умерли, пока вас дождались, – мрачно заметил комбат Коньков.
И состоялась еще одна встреча. К Чистякову подошел младший лейтенант Рогожкин. При свете ракет было видно, что комбинезон на нем закопчен и изодран, одна рука перевязана.
– Саня, возьми меня с собой, – попросил приятель. – Ну, было дело, струсил. Сегодня воевал на совесть, может, простит Пантелеев.
– Возьму, Паша, – согласился Чистяков. – Только не знаю, как тебя комбат примет.
– Примет, – подошел поближе к обоим Никита Коньков. – Рогожкин неплохо воевал. Дот с моими саперами взрывал, а затем я его на трофейную пушку – «пятидесятку» поставил. Полдня огонь вел, пока ее миной не разбило. Один из расчета уцелел. Везучий ты, лейтенант.
– Да, везучий, дальше некуда, – усмехнулся Рогожкин. – Брожу как неприкаянный.
Обратная дорога оказалась куда тяжелее. Немцы засекли переброску отряда и усилили огонь, непрерывно освещая местность ракетами. Минометные и гаубичные разрывы снова плясали вокруг. Осколки расщепили кузов «студебекера», набитого снарядами.
– Сейчас рванет! – крикнул кто-то.
Но оба американских грузовика, хоть и тяжело груженные, благополучно добрались до холма, и даже вытащили на буксире санитарную «полуторку», застрявшую в русле пересохшей речки.
Без потерь не обошлось. Больше всего досталось пехотной роте на броне танков и самоходок. Ближе к вершине угодила под гаубичный снаряд одна из «тридцатьчетверок». Из экипажа спаслись лишь механик и башнер. Командир и радист покатились вместе с горевшей машиной по склону. Ослепительная вспышка поглотила набитый снарядами танк и разбросала на десятки метров горящие обломки.
– Вот она наша жизнь, – пробормотал командир одной из машин, высунувшись из люка. – Цена три копейки.
Словно подтверждая его слова, неподалеку рванул гаубичный снаряд, и крупный осколок ударил в открытый люк рядом с лейтенантом.
Теперь на Чертовом холме сосредоточилось более десятка танков, три самоходных установки СУ-152, пехота и минометный взвод. Спешно выгружали боеприпасы, бочки с горючим. Фельдшер и Ольга Морозова занимались ранеными. Затем раненых загрузили на оба «студебекера», и машины двинулись в обратный путь.
Фельдшера и Ольгу вместе с их полуторкой оставили со штурмовой группой. Так именовался отряд, спешно окапывавшийся на Чертовом холме.
– Зря вы остались, – сказал Саня. – Мы же на самом острие, а на рассвете в атаку пойдем.
Буквально через минуту в низине полыхнуло пламя. От прямого попадания взорвался один из «студебекеров». Глядя на яркое пламя, пожилой фельдшер-старшина рассудительно заметил:
– Вот и гадай, где тут острие, а где тыл. Американец почти до места добрался, а его накрыли вместе с ранеными. Да и у вас тут не слаще. Кругом танки горелые и трупы под ногами. Похоронить, что ли, некогда?
Чистяков промолчал. Отошли в сторону с Ольгой, сели на траву в небольшой ложбинке. Отсюда, с вершины холма, было хорошо видно, что на переднем крае идет бой. В разных местах сверкали вспышки орудийных выстрелов, взлетали осветительные ракеты, скрещивались разноцветные пулеметные трассы.
Сидели молча, обнявшись. Саню временами пробивала дрожь, на ласки не тянуло. Путано, сбивчиво заговорил:
– Никогда не думал, что столько страха на войне. Сегодня танки один за другим горели, половина экипажей так внутри и остались. Головешек даже не соберешь. Мне говорят, мол, герой, два «Тигра» сжег, а я сам не помню, как все происходило. Не иначе как со страху. Оля, у тебя спирт есть?
– Саня, не надо. К чему напиваться?
– Да мне пару глотков, чтобы успокоиться. Мы перед боем никогда не пьем, а атака наверняка на рассвете начнется. Часов пять еще есть.
В этот момент его позвали в командирский блиндаж.
– Опять совещаться… я схожу и вернусь.
– Ты хоть ужинал?
– Не помню.
– Найдешь меня возле санитарной полуторки, я перекусить приготовлю.
Поцеловав Ольгу, пошел на совещание. Поступил приказ начинать наступление в шесть утра, после того, как начнут движение основные силы. Командир дивизии, пополнив танковый батальон, прислав пехоту, в спешке не принял решения, кто будет командовать группой.
Возможно, подразумевалось, что танки и десант поведет майор Швыдко как старший по званию и должности. Однако тот командовать не рвался и жаловался на ожоги.
– Я в танк не влезу, шкура на ногах от ожогов лопается…
– Ну а чего тогда в санбат с ранеными не уехал? – спросил Пантелеев.
– А ты чего не уехал? Вон, вся башка перевязана.
Пантелеев оказался в непонятном положении. Он возглавил атаку, когда брали Чертов холм, но это была его инициатива. В предстоящем утреннем наступлении главная роль отведена танковому батальону. Хоть и не полному, состоящему из двенадцати машин, но именно они будут играть главную роль. Десант также входил в состав танковой бригады, а значит, штурмовую группу должен возглавлять танкист. Пантелеев размышлял недолго. Излишним честолюбием он не страдал и, связавшись с командиром полка Реутовым, доложил ситуацию.
– Ну а ты что предлагаешь? – спросил его полковник.
– Швыдко ранен, вернее, обожжен, атаку возглавить не сможет. Предлагаю кандидатуру старшего лейтенанта Сенченко. Воюет смело, помог «Тигры» размолотить. Свяжитесь с руководством бригады, пусть решают.
Реутов был явно раздражен, что приходится лезть в эти дела.
– А чего Швыдко в санбат не поехал?
– Не знаю. Наверное, морально хочет поддержать батальон.
– На хрен его моральная поддержка нужна! Ладно, свяжемся позже.
На самом деле Швыдко просто испугался покидать укрепленный блиндаж и ехать среди ночи в санбат под огнем артиллерии. Предчувствия его не обманули, один «студебекер» был разбит прямым попаданием снаряда. Кроме того, майор Швыдко рассчитывал, что командиры, осуществившие дерзкий прорыв и занявшие плацдарм на холме, наверняка получат награды, возможно, повышение. А тут еще два уничтоженных «Тигра». Нет, уходить в тыл в такой момент нерезонно.
Через полчаса пришел приказ из дивизии, что исполняющим обязанности командира танкового батальона назначается капитан Сенченко. Пантелеева отодвинули в сторону. Батарея «зверобоев» считалась поддерживающим атаку подразделением.
– Ну и слава богу, – облегченно вздохнул Пантелеев. – Петро, бери все в свои руки, готовься. Ну а моя батарея свои обязанности знает. Пойду посплю хоть пару часов.
– Тут еще один вопрос, – сказал Чистяков. – Павел Рогожкин неплохо воевал, просится обратно к нам.
Командир батареи, смертельно измотанный за последние сутки, потрогал повязку на голове. Фельдшер вытащил пару мелких осколков, болели швы.
– Ну куда я его дену? Экипажи укомплектованы, даже резерв имеется. Пусть идет завтра в атаку на броне в качестве десанта. Глянем, как он дальше себя поведет.
На этом и остановились. Рогожкин с автоматом через плечо встретил Саню у блиндажа.
– Ну, что со мной решили?
– Пойдешь на моей самоходке десантником. Там пехотное отделение во главе с сержантом Будько. Вот, будешь пока в его подчинении.
– Это рябой такой ефрейтор?
– Был ефрейтор, стал сержантом.
– Да и ты теперь лейтенант. Поздравляю.
В голосе Паши Рогожкина, друга-приятеля по училищу, особой радости не чувствовалось. Возможно, он рассчитывал, что его возьмут в один из экипажей. А получается, что он будет по-прежнему воевать в качестве рядового пехотинца.
Подошел Гриша Волынов, несколько минут постояли, обмениваясь ничего не значившими фразами. Вместе учились, вместе прибыли на фронт, а за считаные дни словно черная полоса разделила всех трех приятелей.
Санька Чистяков – герой, о нем в полку только и говорят. Уже в лейтенантах ходит, орден не сегодня-завтра получит. Гриша Волынов, хоть ничем особенно себя не проявил, но воюет нормально, командир установки, тоже авторитет имеет. А Паша Рогожкин, хоть и курит вместе с ними, но по существу уже чужой. С машины сняли, хорошо хоть звездочки не сорвали.
Так рассуждал он сам. Как было на самом деле – непонятно. Гриша, потоптавшись, сказал, что ему надо идти к своим. Саня Чистяков спешил к Ольге. (Пантелеев отпустил его на три часа) и ни о чем другом думать не мог. А Рогожкин с горечью рассуждал, что даже своим друзьям он теперь не нужен.
– Ладно, Паша, иди к самоходке. У меня еще дела, – хлопнул его по плечу Чистяков. – Свидание.
И, кажется, подмигнул товарищу. Паша ничего не ответил и побрел к знакомой самоходке с бортовым номером «04». Заспанный сержант Будько показал ему место на расстеленном брезенте.
– Чего шатаешься? Ложись, спи.
В голосе сержанта Рогожкину почудилось начальственное пренебрежение. И этот его за человека не считает!
– Что, нельзя друзей проведать? – сорвался на крик Рогожкин. – Обо всем тебе докладывать надо?
Максим Будько, простой деревенский парень, растерялся.
– Можно, конечно. Все равно, ложись спать. И кричать не надо, людей разбудишь. Да, совсем забыл. Патронами и гранатами запасся?
– Есть два диска к автомату и «лимонка».
– Ты что, на прогулку собрался? Этого на полчаса хорошего боя не хватит. Пойдем, я тебе запас выдам.
Позевывая, достал из ящика две увесистые коробки автоматных патронов и штук семь гранат РГД.
– Что, вещмешка нет? Эх, морока с тобой. Возьми вон противогазную сумку.
А Саня провел отпущенные три часа с Ольгой в будке санитарной полуторки. Фельдшер уступил им место и лег в траву, завернувшись в шинель. В темноте белело обнаженное тело женщины, и Саня забыл о прошедшем бое и предстоящей атаке. Они занимались любовью и шептали друг другу слова о том, что никогда не расстанутся и будут все время вместе. В двадцать лет в такие слова очень верят.
На рассвете началась артиллерийская подготовка. Тяжелые гаубицы взламывали оборонительную полосу. В небе группами появлялись штурмовики Ил-2 в сопровождении истребителей, бомбили и обстреливали ракетами немецкий передний край и уходили, уступая место новым эскадрильям.
Затем дали сигнал к атаке. Справа двигались на большой скорости не меньше полусотни танков, самоходные установки СУ-122 и свои родные СУ-152. Видимо, удар наносили большими силами. На броне находился десант, следом шли грузовики, в основном «студебекеры» с пехотой. Сновали мотоциклы разведки и связи. Грузовики везли трехдюймовые полевые пушки.
С холма двинулись двенадцать танков батальона Сенченко, тоже с десантом, и батарея Пантелеева. Километра четыре прошли, не встречая сопротивления. Начинающийся день обещал быть жарким. В самоходке Чистякова стало душно от работы двигателя. Поднимающееся солнце тоже нагревало броню.
Саня открыл люк, жмурясь от яркого света. Танки шли на скорости сорок километров, подлаживаясь под самоходки. Рев моторов, катящаяся вперед лавина невольно захватывала дух. Над головой мелкими группами проносились самолеты. Свои, родные, с красными звездами на крыльях. Саня встретился взглядом с Пашей Рогожкиным.
– Это не сорок второй год! Хрена с два они нас остановят.
Паша вымученно улыбнулся. Он по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке. Успел ругнуться с сержантом Будько, когда перед началом атаки занимали места на самоходке.
– Эй, танкист, – осадил его рябой сержант (имея в виду танкошлем, который продолжал носить Рогожкин). – Посадка на броню по моей команде.
Максим Будько не имел намерения унизить или поставить на место проштрафившегося младшего лейтенанта. Он просто заранее определил место для себя, пулеметного расчета, а Рогожкин нарушал его планы.
Пришлось становиться в строй, а затем по команде занимать отведенное место. Но Будько – это туповатый солдафон, а Чистяков мог бы вмешаться. Но не стал.
Вражескую артиллерию пока слышно не было. Зато налетели штурмовики «Хеншель-129» в сопровождении «мессершмиттов». Немцы модифицировали не слишком скоростные двухмоторные самолеты. Теперь с автоматическими 37-миллиметровыми пушками они использовались против бронетехники.
Тройка штурмовиков с массивными носами и торчавшими стволами пушек спикировала со стороны солнца. Каждый из трех самолетов выбрал себе цель и с расстояния двухсот метров ударил короткими очередями. При ярком солнечном свете снарядные трассы были незаметны, зато хорошо различались вспышки на броне.
Досталось «тридцатьчетверке», идущей неподалеку от самоходки Чистякова. Паша Рогожкин увидел, как вспышки смахнули на землю двух десантников. Один из них падал, разорванный почти пополам. Поврежденная «тридцатьчетверка» рыскнула в одну, другую сторону и остановилась. Там спешно тушили огонь.
– Где же наши ястребки? – воскликнул Максим Будько. – Минуту назад тута были, а щас уже фрицы.
«Тута, здеся», – мысленно передразнил его Рогожкин, заметив, что сержант невольно вжимается в броню. Трясешься, герой! Это тебе не команды раздавать, кому где садиться.
В ту же секунду ревущая тень пронеслась над «зверобоем». Это был истребитель «Мессершмитт-109». Сброшенные бомбы взорвались в стороне. Зато пули густо сыпанули по крыше рубки, лязгнули мелкие двадцатимиллиметровые снаряды. Они не пробили броню, но темноволосый боец рядом с Пашей, вскрикнув, выпустил скобу, за которую держался.
На плече возле шеи расплывалось кровяное пятно. Все, в том числе Рогожкин, сжались в комок, не догадались или не успели подхватить тяжело раненного товарища. Самоходку встряхнуло на ухабе, и тело полетело вниз.
– Стой! – растерянно замолотил кулаком в люк Паша.
– Не остановятся они, – крикнул сержант Будько. – Это же атака.
Из люка высунулся Чистяков.
– Что случилось?
– Человека ранили, на землю упал.
Лейтенант странно посмотрел на Павла и, ничего не ответив, исчез, захлопнув за собой люк. «Хеншели» тем временем, сделав круг, заходили снова на штурмовку.
На этот раз точная очередь угодила в двигатель «тридцатьчетверки», машина задымила. Другой «хеншель» врезал несколько снарядов в лоб и крышу самоходки Волынова. Усиленную броню СУ-152 снаряды не пробили, но прямое попадание исковеркало и сбросило одного из десантников. Другой, раненный осколками, повис на руках товарищей.
– Что они делают! – закричал Рогожкин. – Людей одного за другим выкашивают.
Непонятно, к кому он обращался и чего хотел. Не скрывая злорадства, ему ответил сидевший рядом десантник:
– Теперь на своей шкуре поймешь, каково на броне под огнем кататься. Когда сам изнутри командовал, орал, почему спрыгиваем раньше времени. Сообразил сейчас, что к чему?
– Ни на кого я не кричал, – пробормотал Паша.
Позади горела «тридцатьчетверка», а «мессеры» снова заходили на штурмовку со своими многочисленными пушками и пулеметами. Силуэт стремительно несущегося истребителя заставил Рогожкина закрыть глаза. На этот раз не уйти. Господи, пронеси!
Однако самоходка круто ушла в сторону, механик Лученок свое дело знал. А широкая полоса пуль и снарядов, как косой, прошла по высокой траве, срезая и подкидывая вверх целые пучки.
Но долго шустрить немецким пилотам не дали. В небе появились наши истребители. Штурмовики с их скоростью четыреста километров в час сразу развернулись, уходя на запад. Четверка «мессершмиттов» отчаянно кинулась навстречу «Якам». Завязалась драка. Истребители, и наши и немецкие, ловили друг друга, уходя все выше в небо.
Дымя, отвалил один, затем другой самолет, непонятно чей. Расстояние мешало разглядеть, кто кого сбивает. А Сенченко остановил машины. Одна «тридцатьчетверка» горела огромным костром. Вторая, хоть и поврежденная, догнала батальон. Собирали десантников.
Саня, высунувшись из люка, видел, как вдалеке двигается следом санитарная полуторка. Значит, там Ольга с фельдшером. Куда они лезут? Немцы не посмотрят на красные кресты, в такой мясорубке никого не щадят.
– Живой, Паша? – через силу улыбнулся он товарищу.
– Пока живой. Одного парня рядом со мной убили.
Бойцы жадно курили, пользуясь минутной передышкой. Впереди усилилась артиллерийская пальба, горизонт заволокло дымом. Заработала рация, и Чистяков снова нырнул в рубку. Пантелеев, находившийся метрах в ста правее, спрашивал, все ли в порядке.
– Нормально, Иван Васильевич. Пока десант потери несет, а нас лишь пугнули.
– Готовьтесь. Через километр-полтора линия траншей. Скорость и маневр. Никаких остановок. Понятно?
– Так точно.
Сердце колотилось, как перед первым боем. Стрельба впереди усиливалась, что-то горело, судя по черному маслянистому дыму, наш танк. По рации прозвучал голос Сенченко.
– Машины, вперед! Самоходам не отставать.
Чистяков хотел огрызнуться, но промолчал. Приказ отдавал командир батальона, и его следовало исполнять.
В этом месте немецкая линия обороны проходила по сравнительно ровной местности, если не считать небольших пологих холмов и возвышенностей. В низинах виднелись небольшие перелески, петляла узкая, наполовину пересохшая речушка. Но укреплена полоса была основательно.
Края широкого противотанкового рва во многих местах уже обрушили взрывами авиабомб и тяжелой артиллерии. Теперь там возились саперы, воздвигая перемычки для проезда бронетехники. К своему удивлению, Чистяков увидел даже два бульдозера. Саперы действовали по старинке лопатами, подтаскивали бревна, бросали их едва ли не под гусеницы танков, торопившихся вперед.
И хотя здесь активно действовали инженерные и саперные части, перед рвом скапливалась техника. По перешейкам на малом ходу перебирались танки, десантники бежали следом. Но впереди наступающие войска ждала полоса бетонных надолбов и обрезки рельсов, вбитых под углом в землю. Часть надолбов была уже взорвана. Саперы продолжали взрывать зарядами тола рельсы и бетонные столбы, прокладывая коридоры.
Немцы вели огонь из всех видов оружия, но над передним краем висели, меняя друг друга, эскадрильи штурмовиков в сопровождении истребителей.
Если бы не авиация, затор техники, образовавшийся возле рва и надолбов, понес бы куда большие потери, а возможно, был бы уничтожен целиком. Немецкая артиллерия переднего края практически молчала. Зато вели огонь многочисленные минометы, летели гаубичные снаряды. Немецкие батареи прятались среди деревьев и в глубине обороны.
Рыхлая земля расползалась под гусеницами танков. «Тридцатьчетверки» и легкие Т-70, хоть и увязая в черноземе, преодолевали ров. Выскакивая, начинали петлять, выискивая проходы среди металла и бетона.
Более тяжелые танки КВ-1 увязали, садились на брюхо. Но их было немного. Тягачи стаскивали КВ в сторону, чтобы они не мешали проходу остальной техники. Несколько самоходок СУ-122, в полтора раза легче, чем «зверобои», тоже преодолели ров и расстреливали в упор надолбы.
Но потери уже имелись, и немалые. По обеим сторонам рва горели «тридцатьчетверки», лежали тела десантников, погибших от минометного огня. Как факел, полыхал огромный американский бульдозер, перегородив уже расчищенную перемычку. Приблизиться к нему было невозможно, мешал сильный жар.
По этой перемычке предстояло преодолеть ров батальону Петра Сенченко. Поджидая, пока уберут бульдозер, новый комбат приказал загнать машины в небольшую низину, которую еще недавно прикрывали березы. Немцы спилили деревья, оставив пни метровой высоты.
Сапер, закутанный в мокрый брезент, со второй попытки набросил тяжелый крюк, а тягач пытался стащить бульдозер с перемычки. Все это происходило довольно медленно.
На вновь прибывшую группу танков и самоходок обратили внимание немецкие минометчики. Стоявшие практически на открытом месте машины оказались в кольце взрывов 80-миллиметровых мин. Десант залег в траве. Вскоре одна из мин надорвала гусеницу «тридцатьчетверки», осколки ранили нескольких десантников.
– Петро, нельзя здесь оставаться, – вызвал нового комбата по рации Пантелеев.
– Куда идти? Вон, кажется, стаскивают эту дуру с перемычки.
Тягач действительно сумел сдвинуть с места тяжелый бульдозер, но лопнул раскалившийся от огня трос. Капитан Сенченко, смелый танкист и хороший стрелок, все же не обладал еще командирским опытом. Он явно не знал, что делать, а самолюбие мешало посоветоваться с Пантелеевым.
Мина ударила в башню «тридцатьчетверки». Броню не пробила, но оглушила экипаж. Сразу две рванули слева и справа от машины Сенченко. Закричал смертельно раненный десантник. Поднялся, сделал один, другой шаг. Смотреть на него было страшно. Одна рука оторвана по плечо, лицо превратилось в кровавую маску, и, кажется, он ничего не видел. Тело медленно осело на траву.
– Уходим отсюда, Петр Николаевич, – закричал механик.
– Куда?
– Да хоть к черту на рога! Глянь, что творится.
Трое танкистов пытались скрепить надорванную гусеницу. Они очень торопились, кое-как сумели подтянуть звенья, но взрыв раскидал их. Один был убит наповал, двое – ранены. Зашипела рация. Пантелеев говорил быстро и коротко.
– Я свою батарею гробить не буду. Слева имеется съезд в ров, это единственное место, где можно укрыться. Если хочешь, следуй за мной.
Все три «зверобоя», взревев моторами, выскочили из низины. За ними бежали десантники, нырнули в обрушенный пролом и скатились на дно противотанкового рва. После недолгого колебания за самоходками последовали танки Сенченко.
Машины, одна за другой, ныряли в ров, где уже активно распоряжался Пантелеев. Двое самоходчиков тащили на плече усиленный трос, который входил в комплект сорокапятитонных машин. Вместе с саперами кое-как набросили крюк. Рослый сержант сбросил с себя тлеющий брезент и рукавицы.
Пока ему поливали водой обожженные руки, он жадно глотал воду из другой фляги и следил, как тягач стаскивает горящий бульдозер. Пантелеев показывал Сенченко место, по которому следовало въезжать на перемычку.
– Пускай вперед самых опытных механиков. Средний ход, и не газовать. Моя батарея двинется следом по укатанной колее, иначе завязнем.
Одиннадцать танков прошли друг за другом почти вплотную с догоравшим бульдозером, за ними три самоходки Пантелеева. Среди надолбов, уже частично разрушенных, горели две «тридцатьчетверки» из соседнего батальона, перегородив проезд.
Опустив орудия, машины Пантелеева и Чистякова сделали по три выстрела, снесли несколько бетонных надолбов и проложили узкий коридор, куда устремились «тридцатьчетверки» Сенченко. Траншею уже утюжили танки, прорвавшиеся первыми. Большинство, не задерживаясь, продолжали наступление.
– Сенченко, отстаешь, – раздался по рации голос командира бригады.
– Идем вперед, – коротко отозвался старший лейтенант.
Его слова утонули в грохоте фугаса, который немецкие саперы взорвали едва не под гусеницами машины. Пехота еще не подоспела, бой в траншеях вели десантники. В хорошо замаскированном орудийном окопе артиллеристы разворачивали легкую 50-миллиметровку.
Ударили в упор и подбили одну из «тридцатьчетверок». Танкисты сумели раздавить пушку, но машина остановилась. Вытащили погибшего башнера и тушили пожар. Десантники бежали вдоль траншеи, расстреливая и забрасывая гранатами обороняющихся немецких солдат. Огрызаясь автоматными очередями, они исчезали в отсечных ходах, где занимали оборону. Снова открывали огонь пулеметы и летели ручные гранаты.
Десантники несли потери, продвижение вперед замедлилось. Но вскоре появилась пехота, которая широкой волной захлестнула траншеи. Там с новой силой завязалась перестрелка и рукопашная схватка. Танкисты вели огонь, помогая пехотным ротам.
– Петро, нельзя задерживаться, – передал по рации Пантелеев. – Тут без нас сил хватит. Надо двигать вперед.
Речушку перемахнули без особых трудностей, но через километр угодили под орудийный огонь. Из перелеска вели стрельбу противотанковые пушки и минометы.
Одна из «тридцатьчетверок» получила попадание в борт. В горячке проскочила полсотни метров, затем вспыхнула. Трое человек из экипажа успели выпрыгнуть. Взяли правее и, сумев укрыться за деревьями, открыли огонь по батарее 75-миллиметровок.
Вскоре поняли, что бесполезно. Надо либо ждать минометчиков, либо продолжать обходить перелесок, уклоняясь от заданного маршрута. Пантелеев, Сенченко, командир десантной роты Звонарев курили, обсуждая дальнейшие действия.
Все сводилось к тому, что удаляться от маршрута не имеет смысла. Батарею «гадюк» оставлять в тылу нельзя. Легкие пушки перебросят на новое место за считаные минуты и ударят в спину.
– Сколько до них? – прикидывал Сенченко.
– Напрямую через лес метров семьсот, – сказал Пантелеев. – Совещаться долго некогда. Звонарев, тебе надо действовать. Мы поддержим.
Лейтенант Валентин Звонарев потерял из ста человек только недавно пополненной роты уже два десятка бойцов. Ему казалось, что его опять делают крайним и суют под огонь, сберегая танки. Он не нашел ничего умнее, чем запальчиво возразить:
– Я комбату Сенченко подчиняюсь, а не вам, товарищ капитан. Неизвестно, какое у пушек прикрытие. Угодим под пулеметы, загубим роту ни за грош.
Но и Сенченко понял, что другого выхода нет.
– Валентин, высылай разведку и следом человек пятьдесят. Выходите немедленно, а мы поможем. Оставишь на машинах два десятка бойцов. Вперед!
Два танка и самоходка Чистякова шли на малом ходу за пехотой. Остальные машины замыкали кольцо, обходя перелесок, который оказался не таким и маленьким.
Павел Рогожкин, сержант Будько и двое пулеметчиков оставались на броне самоходки. С разных сторон гремели орудийные выстрелы, но в лесу стояла тишина. Ручной пулеметчик, пристроив «дегтярева» на рубке, был готов в любую минуту открыть огонь.
– Сейчас начнется, – шептал сержант, осматриваясь по сторонам.
Рогожкин тоже держал палец на спусковом крючке. Автоматная очередь раздалась неожиданно, метрах в трехстах впереди. Потом ударили сразу несколько автоматов, хлопали винтовочные выстрелы. С характерным звуком, перекрывая остальную пальбу, заработал скорострельный немецкий пулемет МГ-42.
– Разведка нарвалась…
Стрельба усиливалась, взрывались ручные гранаты. Вскоре вступила в бой вся рота Звонарева, вернее, ее половина. Танки немного увеличили скорость. Один прижимался к деревьям, второй свернул на поле и понесся напрямик.
– Куда лезет, – бормотал Лученок. – Молодой, не понимает. Слышь, Сан Саныч, осади ты его.
Чистякову, напряженно замершему возле орудия, было не до отчаянной «тридцатьчетверки», которой командовал явно неопытный младший лейтенант. Однако он приказал радисту Денисову:
– Свяжись с этим шустряком. Скажи ему…
Сказать ничего не успели. Танк угодил под лобовой удар. Его спасло то, что снаряд отрикошетил от массивной орудийной подушки. Механик, видимо, более опытный, чем его командир, резко дал задний ход. Пущенный вдогонку снаряд прошел рядом и, как спичку, сломал молодую сосну.
Чистяков остановился, высматривая цель. Из поврежденной «тридцатьчетверки» вытащили тело раненого башнера. Командир машины, младший лейтенант, сидел на краю люка, запрокинув голову, из носа текла кровь.
Башнер был ранен мелкими осколками брони, младший лейтенант контужен. Ему помогли смыть кровь с лица. Впереди шел бой, а Чистяков разглядел орудийный капонир. Из второго танка показалась голова командира:
– Что делать будем? Вадим, ты как себя чувствуешь? – окликнул он младшего лейтенанта.
– В башке все крутится.
– Ладно, двигаем вдвоем, ждать некогда, – взял на себя инициативу Чистяков. – Слышь, Вадим, догонишь нас.
Самоходка двигалась по опушке, ломая мелкий подлесок. Треск стоял на всю округу, но маскироваться было уже поздно. Саня увидел впереди разворачивающуюся пушку и выстрелил в ее сторону. Снаряд взорвался, ударившись о толстый, старый вяз, переломив его пополам.
Перезаряжали орудие на ходу. С маху подскочили к капониру. Верхушка вяза придавила пушку. Возле нее копошился расчет, пытаясь освободить ствол.
Пулеметчик на крыше рубки и сержант Будько открыли огонь. Паша Рогожкин тоже вскинул автомат и дал несколько очередей. Три остальных пушки забросали гранатами десантники Звонарева. Четвертая досталась в качестве трофея почти невредимая.
На опушке леса сложили в ряд человек семь убитых. Более десятка десантников были ранены. Звонарев с запекшейся кровью на скуле курил, сидя на снарядном ящике, и выговаривал Чистякову:
– Я же говорил… танкисты опять на чужом горбу въехали. Половины роты, считай, нет.
Ординарец сунул ему фляжку, и ротный сделал несколько глотков водки. Подошел танк с контуженым младшим лейтенантом. К раненым положили башнера с перевязанным лицом. Вскоре к месту боя подтянулись остальные танки и самоходки.
– У тебя пушка действует? – спросил Сенченко, рассматривая глубокую вмятину на броне чудом избежавшего гибели командира танка.
– Кажись, – отозвался младший лейтенант.
Для пробы два раза выстрелили. Орудие оказалось в порядке, но младшего лейтенанта качало. Видимо, приложило крепко. Сенченко нашел ему замену и приказал оставаться вместе с ранеными.
– Тут у вас пушка со снарядами имеется, автоматы. Я уже санитаров вызвал. Нам вперед надо двигаться.
Два легко раненных десантника согласно кивали. Они уже столько всего насмотрелись, пока проделали этот путь, что были готовы сидеть здесь, не вылезая.
Пока перевязывали раненых, ремонтировали общими силами поврежденную гусеницу и меняли экипаж получившей лобовой удар «тридцатьчетверки», прошло не менее часа.
Сенченко нервничал и торопился продолжить движение. Почти одновременно зашипели рации в его Т-34 и в самоходке Пантелеева. Молодой комбат ожидал, что командир бригады, как обычно, начнет подгонять его, но на этот раз обошлось без ругани. Выяснив, где находится батальон, в котором насчитывалось всего девять «тридцатьчетверок» и один Т-70, командир бригады даже похвалил Сенченко, что тот сумел сохранить большинство машин.
– Ремонтируемся, товарищ полковник. Через четверть часа готовы продолжить движение. Маршрут мне известен.
– Не торопись. Возьми карту и найди деревню Вязники. Нашел?
– Так точно. Километров шесть от нас.
– Так вот. Возле этих Вязников наступление завязло. Фрицы оказали сильное сопротивление соседней бригаде. Судя по данным разведки, там сосредоточили не менее полусотни танков и готовят контрудар. Замечены «Пантеры». Их немного, но бьют они крепко. В общем, гоните вместе со «зверобоями» туда. Начальник штаба вас встретит.
Примерно то же самое услышал по рации от полковника Реутова командир батареи Пантелеев. Только Реутов был более откровенен:
– Будет хорошая свалка. «Пантеры», пожалуй, опаснее «Тигров». Верткие и прицельность хорошая. Близко не подпускают. Надежда на наши «зверобои», но в пекло не лезь. Комбат молодой, кинется без оглядки, а эти кошки за километр танкам головы сворачивают.
Под небольшим селом Вязники, наполовину выгоревшим, произошло следующее. Довольно успешно прорвав укрепленную полосу обороны, наши войска преодолели расстояние километров десять. Для буксующего наступления это было неплохое расстояние.
Сегодняшний день обещал быть удачным. Хоть и с потерями, но прорвали хорошо укрепленную оборонительную полосу, раздавили несколько батарей, постреляли из пулеметов немецкую пехоту. На равнинной местности перед Вязниками осложнений не предвиделось.
Видимо, в какой-то момент командир бригады потерял осторожность. Проломив укрепления и видя несущиеся вперед танки, он уже видел впереди успех. Скоро начнутся немецкие тылы, и танки бригады начнут их истребление, вбивая глубокий клин в глубину обороны.
Опьяненный успехом, комбриг забыл вражескую тактику. Не цепляясь за каждый бугор или речку, немецкие батальоны отошли, дав возможность русским танкам разогнаться как следует. Немногие командиры пытались взывать к осторожности, но молодой комбриг повторял лишь одно слово:
– Вперед!
Сосредоточенные в заранее вырытых укрытиях, среди мелких перелесков и кустарника артиллерийские батареи, штурмовые орудия, танки, в том числе несколько «Пантер», нанесли неожиданный удар.
Сначала открыли огонь «Пантеры». Одиночные хлопки с расстояния более километра не насторожили командира бригады. Тем более, калибр их пушек был сравнительно небольшой, 75 миллиметров. Зато первоклассная оптика, хорошая прицельность длинноствольных орудий и сильные снаряды позволяли выбивать «тридцатьчетверки» одну за другой.
Когда до немецких позиций оставалось метров шестьсот, на поле неподвижно застыли, дымились или горели с десяток «тридцатьчетверок». Первым открыто забил тревогу молодой перспективный замполит бригады, из бывших партийных работников.
Подполковник за год службы никогда не лез в бой. На этот раз он изменил своей привычке (возможно, заедали подковырки других офицеров) и занял место в тяжелом КВ. Рассчитывал, что личное участие в успешно развивающемся наступлении позволит ему получить «полковника», а то и пробить представление на Героя Советского Союза.
Он выбрал тяжелый «Клим Ворошилов», надеясь на защиту самой толстой среди танков брони – семьдесят пять миллиметров. Подполковник, в кожаной куртке и новеньком танкошлеме, казался себе героем. Вот бы на него полюбовались сейчас знакомые девушки из политотдела!
Неподалеку дернулся и застыл один, другой танк. Третий густо дымил, еще один полыхнул огромным костром. Подполковник не имел боевого опыта, но опасность, грозившую лично ему, чуял мгновенно.
Он в отчаянии понял, что ввязался с дури в слишком опасную авантюру. В полусотне метров разгоралась очередная «тридцатьчетверка», из открытых люков поднимались скрученные языки огня. На глазах замполита кувыркались и горели заживо облитые соляркой выпрыгнувшие танкисты. Их крики он слышал даже сквозь рев мотора.
– Срочно свяжите с комбригом! – приказал он. – Быстрее, чего телитесь.
Когда на связи появился командир бригады, замполит закричал, не в силах сдержать страх:
– Сильный встречный огонь. Дай срочную команду отступать.
– Только вперед, – отозвался командир бригады, который сам в атаке не участвовал и двигался следом на бронетранспортере.
Его заедало, что в течение года замполит, ни разу не бывавший на переднем крае, едва не опередил его по количеству полученных орденов и постоянно намекает на присвоение ему полковничьего звания. Комбриг, прошедший Испанию, войну с первых июльских боев под Минском (тогда он командовал батальоном), не слишком жаловал политработников.
– Танки горят один за другим! – в отчаянии кричал подполковник. Но атака продолжалась.
Вскоре дружно обрушили массированный огонь противотанковые пушки, танки Т-3, Т-4, многочисленные минометы. На таком расстоянии стрельба немецких артиллеристов была точной.
Десант просто смело с брони и рассеяло, а машины вспыхивали одна за другой. Ответный огонь «тридцатьчетверок», который велся на скорости, был малоэффективен. Останавливаться для стрельбы в такой обстановке означало верную смерть.
– Ты погубишь бригаду! – надрывался в рацию замполит. – Я этого так не оставлю. Ты пожалеешь…
В первую очередь подполковник думал о себе. Потери бригады, гибель этих чуждых ему людей, в замасленных комбинезонах, неотесанных, грубых, замполита трогали мало. Но мысли, что он через минуты или секунды превратится в огненный факел, заставили заорать на командира танка:
– Поворачивай назад! Слышишь?
– Слышу, – отозвался старший лейтенант и сделал очередной выстрел в сторону вражеских вспышек.
Болванка ударила в башню и оглушила замполита. Он рвался к люку, чтобы выскочит из громыхающего гроба, но его бесцеремонно оттолкнул сержант-наводчик.
– Не мешайте, товарищ подполковник.
Танки останавливались один за другим. Удары подкалиберных и кумулятивных снарядов воспламеняли топливо. Бронебойные болванки пробивали броню, калечили экипажи. От сильных ударов и огня детонировал боезапас.
Несколько «тридцатьчетверок» и одна самоходка из полка Реутова прорвались к немецким позициям, раздавили противотанковую батарею, подожгли два танка. Десантники под сильным огнем давно покинули броню, многие из них погибли.
Эти пять-шесть машин действовали в одиночку, отрезанные от основных сил. Они вспыхивали от выстрелов в упор из многочисленных пушек, их взрывали минами немецкие саперы, расстреливали из гранатометов.
Но эти одиночки показали себя. Сминали блиндажи, пулеметные гнезда, расстреливали из пулеметов разбегавшихся гренадеров пехотного полка СС. Последние две машины: «зверобой» и Т-34 – ворвались на командный пункт, разнесли его и две зенитные установки на бронетранспортерах.
Подоспевшие саперы забросали русские машины кумулятивными гранатами и подожгли двигатели. Горевший Т-34, вращая башней, всаживал снаряд за снарядом во все цели подряд: тягачи, штабные машины, спасавшихся офицеров.
«Зверобой», прежде чем его покинул экипаж, разнес бетонный дот, а затем танкисты и самоходчики кинулись на прорыв с автоматами и пистолетами в руках. Некоторые подбирали трофейные МП-40, гранаты и прокладывали путь к своим.
На войне храбрость и ничтожество проявляются быстро. Если подполковник-замполит едва не под стволом пистолета пытался развернуть свой танк, то ни один из девяти человек этих двух экипажей не сдался в плен.
Они погибали один за другим. Двое сумели вырваться, покрытые ранами, с опустевшими автоматами в руках. Их и часть танков бригады спасла самоходка СУ-152, единственная уцелевшая из батареи.
Медленно отступая, она посылала снаряд за снарядом, поднимая огромную завесу дыма и подброшенной мощными взрывами земли. Смелым везет.
«Зверобой», избитый попаданиями бронебойных болванок, ушел, огрызаясь последними снарядами. Самоходчик и танкист, выбравшиеся из заварухи, бежали, прячась за его броней.
Но в целом бой был проигран. Тягостное зрелище представляло поле у деревни Вязники, о которой до этого часа никто не слышал.
На поле и среди развороченных траншей дымили, горели более тридцати машин. Поврежденные танки прятались в низинах, среди деревьев, уползали в извилистый овраг. Тела танкистов и десантников лежали повсюду. Сильный минометный огонь и пулеметы не дали большинству возможности спастись.
Уцелевший замполит-подполковник пил коньяк прямо из горлышка бутылки. Его трясло от пережитого ужаса.
Комбриг и еще несколько командиров разглядывали в бинокль пелену дыма и негромко переговаривались:
– Вот, немцы – сволочи, устроили подлянку!
Своей вины никто из них не чувствовал. На войне всякое бывает. Конечно, бригада понесла большие потери, но это говорило о том, что танкисты до конца выполнили свой долг. Время от времени взрывался очередной горевший танк. Снаряды и мины находили поврежденные «тридцатьчетверки», добивали их в мелких низинах и среди кустарника, которые не могли надежно укрыть машины. Пулеметные очереди из немецких траншей догоняли раненых и обожженных.
Капитан, командир одного из батальонов, сидел на земле, ему перевязывали простреленную руку. Не замечая, как из глубокой ссадины сочится по щеке кровь, он с горечью шептал, глядя на горевшие машины и многочисленные тела убитых:
– Это надо же додуматься! Хоть бы разведку провели, прежде чем бригаду в мясорубку совать.
Его услышали и предупредили:
– Прекратить панику!
Капитан сплюнул и попросил водки. А к командирам с большими звездами подвели танкиста и самоходчика. В прожженных комбинезонах, наскоро перевязанные, они тяжело дышали. Полковнику комбригу доложили, что эти двое прорвали оборону и отважно сражались на своих машинах.
– Звание? Имя? – отрывисто спросил полковник.
– Младший лейтенант…
– Старший сержант…
– Младший и старший, – заулыбались командиры. – Дрались, как настоящие герои.
– Молодцы, – бодро подтвердил один из политработников. – Вот с кого пример надо брать.
Его глаза поймали взгляд раненого командира батальона. В них читалась неприкрытая злость.
– Представить к наградам, – приказал комбриг своему адъютанту.
Оба раненых продолжали тяжело, с хрипом дышать. Они были контужены и почти ничего не слышали.
– Служу трудовому народу, – подсказал им положенный в таких случаях ответ адъютант командира бригады.
– Отведите их в санчасть, – отмахнулся комбриг. – Они едва стоят.
И повернувшись к подполковнику замполиту, ухмыльнулся:
– Повоевал, герой?
– Да уж… чудом выбрался.
– Тебя тоже к награде представим. Красного Знамени еще нет? Ну, получишь.
