11
А затем прибрежный лес стал просто кишеть немцами. К реке ни на одном из участков выйти так и не удалось. На закате вынуждены были повернуть в западном направлении. Разведчики, несшие Ратникова, менялись каждые полчаса. Марков требовал высокой скорости движения. Раненого подполковника изрядно растрясло. Он всю дорогу молчал, в командные дела пока больше не лез и лишь изредка издавал слабые стоны. Передовые и боковые дозоры постоянно открывали противника. Слава Богу, что до сих пор разведчикам удавалось делать это первыми – всякий раз группа ускользала прочь незамеченной. Маркова беспокоило другое – уклоняясь от неприятеля, они были вынуждены все глубже и глубже забираться в его тыл. К вечеру намотали не один десяток километров. Не имея карты, Марков мог определить собственное местонахождение лишь приблизительно. Случилось то, чего капитан так опасался – они оторвались от реки, которая была для них путеводной нитью. На отдых расположились усталые, продрогшие и голодные. Огня не разводили. С рассветом было решено продолжать марш.
– Где мы, товарищ капитан? – негромко обратился к Маркову лейтенант Чередниченко, когда они остались наедине.
– В Югославии, – только и хмыкнул в ответ капитан.
Лишь чуть забрезжил рассвет, снова двинулись путь. Марков смотрел на светящийся в темноте циферблат компаса и только хмурил брови. Благо, никто не мог этого заметить. Приняли решение попробовать миновать неприятельские заставы непосредственно в прифронтовой полосе, а затем еще раз попытать счастья перейти на свою сторону. Возможно, выше по течению Дравы плотность вражеских войск будет ниже. В то же время, двигаясь на северо-запад, они неизбежно вышли бы рано или поздно в зону действий советских войск в Австрии. Для исполнения этого плана углубились на некоторое расстояние в немецкий тыл. Здесь и вправду было тихо и безлюдно. В небольшой сербской деревушке пополнили запасы продовольствия. Местное население смотрело на разведчиков недоверчиво – слишком много вооруженных формирований всех мастей и оттенков, одетых в разные формы навидались жители за последние годы. Внятной информации о дорогах и о том, кем занят близлежащий район, Маркову получить так и не удалось. Приходилось полагаться только на собственные силы. Отдохнув и подкрепившись, группа продолжила свой путь. Плотно пообедавший сержант Куценко на ходу подбадривал товарищей:
– Ничего, братва. И не в таких передрягах бывали – прорвемся!
Выглянуло солнышко. На душе повеселело. Стонавший все утро подполковник Ратников сейчас молчал. По его бледному лицу скользили солнечные лучики. Марков даже опасливо глянул не него украдкой: не помер ли? Нет, живой. И вроде с интересом наблюдает за дорогой. Минувшим утром Куценко вполголоса сообщил капитану, что положение подполковника весьма тяжелое:
– Раны загноились. А у меня йод и тот кончился.
У сербов в деревушке попросили большую домотканую чистую простыню. Ратникову сделали новую перевязку. Ноги подполковника и вправду выглядели неважно – распухли, вокруг входных пулевых отверстий кожа вздулась и приобрела лиловый оттенок. Делать было нечего – Ратникова уложили на носилки и потащили дальше. Местность становилась все более холмистой. Прямо по ходу движения где-то вдали возникли в туманной синеве горные вершины.
– И куда мы забрались? – скреб пятерней затылок Фомичев.
Несколько разведчиков бросили на него угрюмые взгляды. Но никто больше не проронил ни слова.
Звуки боя за высоким скалистым уступом впереди все услышали еще до того, как назад примчался с докладом дозорный. Капитан выслушал его доклад. Примерно в километре от группы Маркова высланный дозор наблюдал бой между неустановленными вооруженными формированиями. Через несколько сот метров местность резко забирала вверх, а дорога сужалась до размеров узкой тропинки. Затем по левую руку следовал глубокий обрыв, а по правую возвышался стеной скалистый гребень. Сама тропинка выходила к каким-то древним развалинам. В них и засели обороняющиеся. Снизу, от долины, не считаясь с потерями, их активно атаковали, несмотря на отчаянное сопротивление, оказываемое из развалин.
По тропинке приблизились к гребню возвышенности. Их встретил оставшийся наблюдать за боем первый дозорный. Внизу, как на ладони, открылась панорама разворачивающегося столкновения. Сами разведчики оставались отсюда пока незамеченными ни одной их противоборствующих сторон. Ратникова уложили на землю под прикрытием камней, сама группа рассыпалась рядом полукольцом, взяв оружие на изготовку. Марков вскинул к глазам трофейную цейсовскую оптику. Рядом, прерывисто дыша, уперев локти в щебенку насыпанного самой природой бруствера, лежа наблюдал в свой бинокль лейтенант Чередниченко.
– Кажись, немцы, – изрек через минуту Чередниченко.
Марков с выводами не спешил. Многократно приближенные, в окулярах бинокля капитана были четко видны вооруженные люди в немецкой военной форме. Они наступали снизу, от равнины. Несколько десятков фигур в серо-зеленой форме безжизненно замерли в разных позах у подножия высоты, на которой некогда располагалась древняя крепость, а теперь развалины. Впрочем, развалины идеально подходили для обороны. Чем и воспользовался в полной мере засевший в них отряд, поливая наступавших огнем из всех видов стрелкового оружия. По всей вероятности, судя по числу трупов внизу, здесь был уже успешно отбит не один штурм. Но от равнины с завидным упорством поднимались в атаку все новые и новые цепи. Оборонительные позиции представляли собой два яруса. Что происходило на нижнем ярусе, укрытом с фронта зубчатой каменной стеной и отделенном от первого невысокой стенкой, сверху было не видать. Но огнем ожесточенно огрызались именно оттуда. Зато на верхнем ярусе Марков разглядел нескольких убитых. Подкрутив окуляры бинокля, капитан с удивлением обнаружил, что эти убитые тоже одеты в немецкую военную форму. Заметил подобное несоответствие и Чередниченко.
– Чего-то я не пойму. Фрицы друг друга колошматят? – поднял лицо на Маркова лейтенант.
Марков некоторое время еще молча наблюдал, затем проронил:
– Странно…
– Может, эти обойти хотели, – кивнул Чередниченко в сторону убитых на верхнем ярусе. – От них отбились и укрылись внизу.
Объяснение лейтенанта выглядело вполне правдоподобно. Пожалуй, так вполне могло быть, подумалось Маркову.
Оставив одного разведчика с раненым подполковником, Марков приказал всем остальным спускаться по тропинке, пока что никому не раскрывая своего присутствия. Осторожно они переместились еще на сотню метров вниз и залегли в кустарнике, росшем над верхним ярусом старинного укрепления. Здесь были свежие воронки от разрывов мин ротных минометов. У края тропинки, откинув в сторону руку с зажатой в ней винтовкой, лежал навзничь молодой солдат в полевой форме вермахта. Китель на спине солдата был весь иссечен осколками. Всеобщее удивление вызвала маленькая православная иконка, выбившаяся поверх немецкого мундира. Она висела на грязной тесемке, обвивавшей шею убитого. Фомичев осторожно нагнулся над телом, констатировал через секунду:
– Ек!
Больше на этом уровне никого не было – ни живых, ни мертвых.
Снизу практически под ними дробно застучал по наступающим пулемет.
– Эмгэшник немецкий работает, – моментально определил по звуку Фомичев.
– Трофейный? – робко предположил кто-то.
Ответа не последовало.
– Вот отсюда они и обходили, – вполголоса продолжил развивать свою версию разыгравшихся тут событий Чередниченко. – Их заметили и накрыли из минометов.
– Лейтенант, – тихонько окликнул взводного Быков, – на траекторию посмотри…
И кивнул на нижний ярус крепости.
Чередниченко осекся, сразу сообразив, о чем толкует ефрейтор. Пустить сюда мины из нижнего яруса не представлялось возможным.
– Ну, может, у них еще где минометы стоят… – протянул Чередниченко.
Все настороженно заозирались. Хрустнула под чьей-то ногой сухая ветка.
– А ну тихо… – вскинул руку Мурков.
Разведчики напряглись, затаив дыхание, все обратились в слух.
Пулемет внизу умолк на несколько мгновений, и до разведчиков донеслись отчетливо произнесенные по-русски слова:
– Воронцов, меняй позицию! Право десять…
Снизу что-то зашелестело, гулко стукнулось.
– Огонь! – донеслось с первого яруса.
Пулемет заработал снова.
– Наши! – расплылся в широченной улыбке сержант Куценко. Все разведчики заметно оживились.
– Товарищ капитан, помочь надо, – подобрался к Маркову лейтенант Чередниченко.
Тот утвердительно покивал в ответ и прильнул к окулярам бинокля. Противник продолжал фронтальную атаку. Марков навел бинокль влево. Прикрываясь кустами, по оврагу перебегали солдаты в немецкой форме.
– Обходят слева, – быстро произнес капитан. – К бою!
Пока что разведчики все еще оставались незамеченными. Марков решил воспользоваться этим обстоятельством и контратаковать противника на левом фланге. Установить отсюда число вражеских солдат не представлялось возможным. Но даже если их накопилось там несколько десятков, разведчики должны успеть преодолеть стремительным броском расстояние в пятьдесят метров до верхнего яруса крепости. Там можно было засесть вплотную за каменной стенкой – и позиция их улучшится, и в непосредственный контакт с обороняющимися войти можно. А там все вместе сообразим, как выбираться из передряги.
«Ах ты черт, Ратников», – вспомнил об оставленном наверху раненом подполковнике Марков. Пришлось отрядить двух человек с приказанием тащить начальника политотдела сюда. Пока ждали, не начиная контратаки. Из оврага послышались приглушенные команды на незнакомом языке.
– Это не немецкий, – удивленно прошептал в самое ухо капитану лейтенант Чередниченко.
Марков смолчал в ответ, только поднял на лейтенанта глаза – Чередниченко тут же понял несуразность своей реплики. Маркову ли растолковывать про немецкий язык!
Жестами объяснили задачу личному составу. Каждый кивнул в ответ – все понятно. Приготовили оружие и гранаты. Паша-Комбайнер аккуратно взвел затвор своего «дегтяря». Наконец сверху волоком втащили на плащ-палатке Ратникова. Марков, встретившись взглядом с подполковником, приложил палец к губам. Ратников кивнул, бодро сам перекатился на живот и выставил перед собой автомат, уперев в плечо откидной металлический приклад.
Судя по звукам, из оврага слева начали карабкаться наверх неприятельские солдаты. Над гребнем появились первые фигуры в немецких касках. Марков выдернул кольцо из приготовленной «лимонки», быстро оглядел еще раз своих разведчиков и первым закинул гранату в овраг. Остальные последовали его примеру. Овраг потонул за стеной разрывов. Через несколько секунд дружно заработали автоматы разведчиков. Забился в руках Клюева «дегтярев». Пред тем как подняться в рост, Марков успел кинуть взгляд на Ратникова. Подполковник лупил длинными очередями по гребню оврага из своего ППСа.
– У-Р-Р-А-А!!! – как оглашенные, дико заорали Куценко с Фомичевым.
– А-а-а-а!!! – остервенело отозвались остальные, поднимаясь в атаку.
Трехэтажный мат, нечленораздельные междометия, просто вой – все смешалось в едином порыве. Гребня оврага, в котором до того сосредоточивался неприятель, достигли одним броском. Вражеских солдат там неожиданно оказалось, как селедок в бочке. Давя друг друга, наступая на собственных убитых и раненых, они в панике бросились назад беспорядочной толпой по вязкому дну, спотыкаясь и роняя оружие. Сверху их поливали огнем бегущие над оврагом разведчики. Атаковавшие укрепление с фронта неприятельские цепи, увидав переполох на своем фланге, остановились в недоумении. Из ступора их вывел меткий пулеметный и винтовочный огонь обороняющихся. В укреплении не дремали – вовремя поддержали нежданную контратаку. Значительная часть наступавших по равнине попадала на землю и больше не поднялась, остальные дрогнули. Сначала нерешительно, они сделали по нескольку шагов назад, а затем попросту стремительно побежали в сторону чахлого лесочка, откуда, по-видимому, и предприняли перед этим свое наступление.
– Дае-ео-ошь! – орал сержант Куценко, поводя влево-вправо стволом плюющегося огнем автомата.
– У-а-а!!! – гудели следом Фомичев и Быков, также ведя огонь на бегу.
Закинув пулемет поперек груди на ремень, как лось несся Паша-Комбайнер. Придерживаемый за сошки, рокотал в его могучих ручищах «дегтярь». Вихрем долетели до верхнего яруса Марков и Чередниченко. Остальные разведчики, запыхавшиеся, тоже шлепнулись за каменной стенкой.
– Рассредоточиться! Фланги! Фланги! – кричал Марков, делая вращательные движения руками. – Чередниченко, вправо! Клюев, пулемет сюда!
Рассыпались в цепь на втором ярусе. Неприятель очистил овраг и начал общее отступление на равнине.
– Потери? – чуток отдышавшись, оглядел цепь Марков.
– Никак нет! – радостно отозвался возбужденный сержант Куценко.
– Бог миловал, – плюхнулся рядом с капитаном ефрейтор Быков, меняя диск своего ППШ.
– Ай, молодца! – отозвался с правой стороны лейтенант Чередниченко.
– Занять оборону! – прокричал Марков. И, обернувшись назад, распорядился:
– Тащите сюда подполковника…
