Впереди, со стороны реки, там, где были русские, ослепительно-белым столпом в небо вонзился луч прожектора. Он был неподвижным и прямым, выхватывал из самой вышины обрывки черной хмари летящих стремительно туч.

Как будто чья-то рука – непомерно огромная, несокрушимая – извлекла из земляных ножен боевой меч, и теперь его отточенный стальной клинок сверкал в ночи, безжалостно вспарывая брюхо облаков. Этот луч-меч красноречивее всяких слов грозил обрушиться на голову каждого.

Так же неожиданно, как возникло, видение исчезло, и в ту же долю секунды что-то произошло. Хаген почувствовал всеми порами своего немытого, замерзшего организма, что будто что-то сдвинулось в мире и, вздрогнув, пошло по-другому. Как по мановению волшебной палочки, в долине вдруг стало светло, как днем.

Ослепительно яркий свет прошил насквозь все многокилометровое пространство поймы, ударив о кручи Зееловских высот. Захлестнувшись на скатах, световые потоки накрыли всех с головой, затопив траншеи и окопы, ослепив, обескуражив, лишив дара речи тех, кто там находился.

Хаген зажмурился и присел на корточки, пытаясь инстинктивно укрыться от световой атаки. Люстиг поступил так же.

– Святая Мария… – только сумел проговорить Хаген, сжимая пальцами глаза. – Свет! Свет! О, господи…

– Эти русские… будь они прокляты… – мотая головой, перекрикивал его Люстиг. – Черт возьми, я ни черта не вижу!..

Отто еще приходил в себя, жмурясь и тщетно пытаясь побороть оранжевые круги и пятна, до рези застившие глаза, когда небо и земля с дрожью наполнились гулом. Этот гул нарастал оттуда, со стороны наотмашь бьющего света. Как будто земля с дрожью тужилась, силясь родить непомерное для себя железное дитя.

Гул и дрожь катились на Отто, стремительно приближаясь.

– Занять позиции! – донеслось из траншеи.

Это был голос Дамма. Удивительно, как Отто расслышал его среди поднявшегося шума. Волна голосов покатилась по позициям. Один за другим взревели моторы танков и самоходных установок.

Сверкнула тусклым отблеском каска унтерфельдфебеля Хорста. Он вырос в окопе стремительно и с ходу закричал:

– Они включили прожекторы! Психическая атака. Приготовиться к бою. Неизвестно, что там творится в первом эшелоне обороны. Русские могут оказаться здесь очень быстро. Готовиться к бою! Заряд выпускать только наверняка! Ясно?!

Последний вопрос был явно риторическим, потому что, не дождавшись ответа, унтерфельдфебель тут же пропал из поля зрения.