Напутственное появление унтера помогло прийти в себя и, поборов первый всплеск панического, темноводного страха, трезво оглянуться вокруг.

Значит, уже началось. Ну что ж, значит, половина дела уже сделана, и самое томительное, мучительное – ожидание атаки – уже позади. Теперь остается в полной готовности встретить приблизившихся русских.

Отто деловито отстегнул зажимы и откинул крышку верхнего ящика с зарядами, взял один, тот, что лежал слева, для чего-то осторожно потрогал его коническую часть и положил обратно. Он и сам не знал, для чего это сделал. Наверное, чтобы окончательно взять себя в руки. Прикосновение пальцами к смертоносному металлу добавило ему уверенности. Люстиг тоже молча занимался самовнушением, медитируя над трубой «панцершрека». Для этого он укрепил на бруствере фонарик так, чтобы его свет падал ему на руки и лицо.

Как будто этого адского света русских прожекторов было недостаточно! Наверное, Люстиг жег свет своего фонарика из чистого арийского упрямства. А русские жарили из своих световых пушек вовсю.

Как будто несколько солнц подкатили они сразу со стороны реки и сложили их плашмя стопкой, как блины. Эта стопка становилась все ярче и ярче, до нестерпимой рези била в глаза под нарастающий рев и гул тысяч моторов.

Но вдруг эта нестерпимая яркость стала блекнуть. Словно кто-то накинул вуаль, разом приглушившую световую силу вражеских прожекторов. Теперь уже можно было попробовать рассмотреть, что творилось там, на подступах к хутору.

Как сказал унтерфельдфебель Хорст, русские в качестве психологического воздействия включили сотни прожекторов. Сразу после этого в атаку двинулись тысячи вражеских танков и самоходных установок. Из-под гусениц тяжелой бронетехники в воздух поднялись тонны пыли. Взвесь, сплетаясь из гари, дыма и пыли, взметнулась вверх, становясь естественной преградой на пути лучей прожекторов.

Свет прожекторов будто запутывался в темно-бурых клубах непроглядной завесы, беспомощно, как в силках, увязая в ней и разрастаясь ввысь и вширь. От этого казалось, что на хутор надвигается стена стремительно разраставшейся пылевой бури.