Это была жуткая в своей нереальности картина. Как будто ракета угодила в утробу самой тьмы, внутрь ее брюха. И внутри этого брюха оказалась лошадь. Совсем рядом с окопами подразделения, слева, как раз напротив ячейки Херминга и Венгера.

Черт знает как и откуда она приковыляла сюда. Возможно, она была ранена еще раньше, осколком снаряда или гранаты, или пуля угодила в нее только сейчас. Она продолжала надрывно ржать, взбрыкивала передними и переступала задними ногами.

Как будто невидимый дрессировщик стегал ее, заставляя танцевать неестественный, ломаный танец. С лошадиной морды свисали обрывки упряжи. От них в стороны разлетались крупные хлопья пены. А может, это были брызги крови. В любом случае они были черно-красные. Задние ноги лошади подкосились, и она осела задом, завалившись на левый бок.

В этот момент свет ракеты потух. Но стрельба не стихала. Вот где-то далеко за садом, в глубине танковых позиций, заработал пулемет. Пунктиры трассеров прошили воцарившуюся мглу поперек, уйдя в сторону дороги на Заксендорф. Сухой треск пистолетов-пулеметов и петарды винтовочных выстрелов не утихали. Как будто только и ждали момента, чтобы попалить среди ночи.

Из темноты, оттуда, где была лошадь, доносился булькающий храп, перебиваемый ржанием. Оно становилось все надрывнее и превратилось в хрипящий, клокочущий стон.

Из окопов со стороны хутора донесся поток ругательств. Это был голос унтерфельдфебеля Хорста.

– Кто стрелял?! Кретины!.. Вы демаскировали позицию! Я вас спрашиваю!?

Даже не имея возможности лицезреть унтерфельдфебеля, можно было уверенно сказать: он в бешенстве. Угрожающий монолог Хорста приближался. Но вот он застопорился где-то на пути к позиции Хагена и Люстига. Значит, он все-таки отыскал виновника. Наверняка это был Херминг.

Ячейка Херминга находилась метрах в десяти слева от Хагена, но ему было плохо слышно, как унтерфельдфебель распекает провинившегося солдата. Гул канонады русских и неутихающая трескотня винтовок и автоматов на позициях возле хутора заглушали слова, выстреливавшие из глотки Хорста.