Хаген, слегка согревшись, вновь умиротворенно водрузился на ящики. Только он устроился поудобнее, как еле слышный тихий звук долетел до его ушей. Люстиг, наверное, уже возвращается. Ему давно уже пора было объявиться. Наверняка прошло уже больше получаса.

Отто вдруг весь напрягся и замер. Его будто ошпарило. Этот странный тихий звук доносился не со стороны окопов подразделения. Это где-то в поле… Как будто ползет по земле большая змея. Удав, анаконда… Отто осторожно, стараясь не шуметь, поднялся на ноги. Приткнув трубу «дымохода» на ящики, к самой стенке окопа, он взял прислоненную рядом винтовку.

Хаген, пригнувшись, подкрался к самому краю бруствера и приподнял голову до уровня глаз. Да, теперь сомнений не было. Слева, из темноты, доносились шорохи, отрывистое, тяжелое дыхание, шаги. Кто-то был там, в поле.

У Отто пересохло во рту. Озноба как не бывало. Наоборот, он вытер рукавом шинели испарину, выступившую на лице. Облизнув сухим языком обветренные, потрескавшиеся губы, Хаген поднял винтовку и положил ее на самый край окопа, стволом туда, в сторону шорохов, доносившихся все отчетливее.

Может, командиры понадеялись на минные заграждения и не выставили здесь караульных? Отто приготовился выстрелить.

– Стой!.. – вдруг раздался крик откуда-то слева, совсем неподалеку.

– Стой! Кто там идет!.. – еще громче закричали слева. Похоже, это был голос Херминга. Сухой, хлесткий звук винтовочного выстрела наотмашь ударил Отто по ушам. Надрывное лошадиное ржание раздалось впереди. Еще один выстрел грянул следом.

– Русские! Русские! – закричал все тот же голос.

Этот крик тут же подхватили другие голоса. Начался переполох. Еще несколько винтовочных и автоматных выстрелов озарили мглу. Красная ракета по наклонной взвилась в небо со стороны позиций самоходных установок. В траншеях замелькали силуэты солдат, подгоняемых окриками унтеров и офицеров.

Кроваво-красный свет тускло, будто с неимоверным усилием преодолевая тяжесть темноты, пролился на поле. Отто словно увидел негатив фотоснимка в момент проявки пленки.