В том, что столкновение неизбежно, сомнений уже ни у кого не было. Последние, затаенные остатки надежд развеяли экипажи «тигров», принесшие на броне самую свежую информацию. Хвост танкового батальона, покидая позиции первой линии обороны, угодил под массированный обстрел артиллерии русских. На позициях, по скупым рассказам танкистов, воцарился настоящий ад.

Черный полог, коптящий жирным, лоснящимся дымом, поднимался от земли, пытаясь накрыть все пространство одерской поймы и захлестнуть высоты Зеелова. Отто в какой-то момент даже показалось, что этот непроглядный саван уже затянул серое апрельское небо.

Они копали, таскали бревна, обшивали досками траншеи и окопы для «самоходок» долго, бесконечно долго. Когда лейтенант Дамм наконец объявил, что работы закончены, Хаген без сил повалился прямо на дно траншеи, спиной на свою амуницию, брошенную в кучу. Футляр от противогаза и котелок больно давили под лопатки, упирались в позвоночник, но Хаген не мог пошевелить ни руками, ни ногами.

Ему было все равно, гудящие мышцы и ноющая спина и все тело будто отмерли. У самой его головы туда-сюда сновали чьи-то облепленные бурой грязью сапоги, вычвакивая по превратившемуся в жижу дну окопа.

Но Отто не обращал на это никакого внимания. Он упивался блаженством покоя. Ему начало казаться, что тело его совсем растворилось в этой промокшей, склизкой земле, а он стал совсем невесомым, весь превратился в свой взгляд и теперь устремляется вверх, в небо, набухающее полумраком.

На самом деле эта темень, разливавшаяся над головой, означала наступление сумерек. Чертов день промелькнул, как один миг, но миг мучительный, растянувшийся до бесконечности, как в кресле у неумелого дантиста, когда он тянет клещами твой зуб и никак не может вытянуть.

В стремительно темнеющем небе раздался мерный утробный гул. Он звучал высоко, много выше раскатистого, стелющегося по земле грома артиллерийской канонады. Люстиг говорит, что это бомбардировщики американцев и англичан. Люстиг знает все. Это повторяется почти каждую ночь все те дни, что они находятся в одерской пойме.

Самолеты янки и бобби разворачиваются здесь, в районе Зеелова, когда летят бомбить Берлин. Они – будто звуковое сопровождение беспросветной ночной мглы, которая нависла над всеми ними. От нее нет спасения.