Тушенку старшина выдал отменную, со свежими, порционными кусками мяса, утопленного в ароматный, в меру посоленный жир. Но казенной приправы армейским кулинарам было мало. Из вещевых мешков запасливых знатоков солдатского супа бережно изымались заветные кулечки с драгоценными солью, горошинами черного перца, стопочками лаврового листа, реквизированными при оказии из продуктовой лавки и припрятанными на случай.

Вот случай и представился здесь, в виду Рейхстага и кипящей от разрывов реки, которую не сегодня-завтра форсировать. Кто знает, кому из этих бойцов доведется насытить свои пустые желудки в следующий раз, а кого костлявая досыта накормит в наступлении пулей или осколком.

Липатов был мастер приготовления этого окопного блюда и теперь колдовал над рядом из сразу четырех котелков, выстроенных на кирпичах над невысоким, но жарким огнем. У рачительного замкомвзвода по данному поводу оказались в заначке и несколько картофелин, и две головки лука, и морковка, быстро и ловко почищенные и по-товарищески поделенные на четыре равные доли.

Аникин на правах командира пригласил к походному камельку младшего лейтенанта Воронова и ящичного Носенко, и теперь они ожидали приготовления горячего, уминая командирский задел трофейных сосисок, распределенных Липатычем перед супом.

И вот Липатов, кряхтя и потирая руки от предвкушения удовольствия, снял пробу с кипящей в его котелке жидкости.

– Ух, хороша Маша!.. – проговорил он многообещающе. – Еще секунду, и готово будет!..

Тут от группы бойцов, собравшихся у другого костра в кружок количеством человек в десять, отделился паренек и направился к сидевшим на кусках досок Аникину и Воронову. Подошедшим оказался Безбородько.

– Разрешите обратиться, товарищ командир! – бодро отчеканил парнишка.

– А-а! Безбородько! – приветливо отозвался Аникин. – С чем пожаловал? Небось флягу мою принес?

Лицо его сохраняло все ту же ребяческую непосредственность, но в глазах появилась по-взрослому серьезная сосредоточенность. Видать, для него этот день не прошел даром. На войне за одну атаку превращаются из мальчишки в мужчину. Если выживут.

– Именно насчет фляги… – Парнишка вдруг стушевался и покраснел и как-то неловко протянул флягу, которую он прятал до сих пор у себя за спиной.

– Это вот, товарищ старший лейтенант… – сбиваясь, проговорил Безбородько, держа флягу в вытянутой руке. – Это от нас с товарищем Кокошиловым… Это значит… спасибо вам большое, что выручили с водой… ну, тогда…

– Ну ты, это… не напрягай тут свое красноречие… – перебил его Аникин. – Выручил и выручил… Не повод, чтоб мяться тут. В следующий раз меня приспичит, и я у тебя воды попрошу. Ведь выручишь, а, Безбородько? Ага, полная?! Правильно, нечего пустую тару передавать…