Гнетёт меня всё сильнее одно ощущение.

Чем большее количество парсеков отделяет наш… сельва—маць, и сам не заметил, как стал называть этот корабль «нашим»!.. Вольный Торговец от Освоенных Пределов, – тем настойчивее даёт о себе знать душевная хворь, оседлавшая рассудки членов Экипажа.

Процессы, разъедающие тёмные и зыбкие глубины душ торговцев, можно обозначить одним незамысловатым словом: паранойя. Причём симптомы неклассические. Во—первых, помутнение групповое. Во—вторых… это, правда, не симптом уже, а подозрение – из тех, что и менее вспыльчивого, чем я, человека, взбелениться заставят.

Рубить—пилить! Наблюдая со стороны, начинаешь думать, будто вся славная «десяточка»: сборище симулянтов—мистификаторов, задавшееся единственной целью – одурачить бедного и несчастного Анджея Лазеровица. Картинка перед глазами стоит: собралась команда «Пожирателя» и коварно измышляет, какие бы ещё испытания внеплановому новичку устроить?! Каким образом число «11» сократить до числа требуемого, более привычного, душенькам их лЮбого…

Методом вычитания – вместо единички снова нолик заполучить.

Однако действовать «в лоб», по их параноидальному мнению, равнозначно демонстрации своей ограниченности. Следовательно, требуется чего—нибудь позаковыристей изобрести. Вот и имитируют помешательство, вынуждая в мой разум мыслишку гнилую вползать… Их много, я один, коллективно сойти с ума они не могут. Значит – кто на корабле «не в себе» пребывает?!. А ну—ка выходи!

Это тоже паранойя, даже более извращённая; вылечить такую – воистину медико—психиатрический подвиг совершить. Хотя, всё же не исключён и вариант иного душевного расстройства, менее массового. То есть – хворь настигла меня.

Подозрение подобное (я речь об эпидемии паранойи веду!) возникло под воздействием их же героико—сказочных россказней. О королевстве Экскалибур, на самых дальних задворках освоенной Вселенной затерявшемся. О низвергнутых монархах и малолетних цесаревичах, злодеями в законных правах ущемлённых, и не как—нибудь простецки, а магические ухищрения используя. О революциях, чародеями совершённых. (Говоря о множественности монархов, наследников и революций, я, возможно, преувеличиваю, но суть небылиц передаю точно.)

Кроме того, форма организации поисковых работ, производимых ими, крайне меня удивила. Ищут цесаревича наобум, хотя и пытаются переубедить меня в обратном. Переубеждения в следующем заключаются – вещают они во все десять глоток, что не пофартило мне, и остался я, в отличие от них, судьбой обиженным, в число «осенённых светом» не вошедшим. Но и оговорку допускают, словно пытаясь меня утешить, якобы снисходя к моей ущербности: дескать, в невезении этом, возможно, самое большее везение и заключается, так как сами они, все – у везения упомянутого не в гостях, а в плену.

Да и везением это лишь с большой натяжкой назвать можно. Одни лишь неудобства и незадачи мне приносит. Не будь его, – контракт дурацкий, вероятно, на голову и не свалился бы. Но сотоварищи и сотоварки тут же поправляются (вдруг я действительно им поверю!): не подумай, дескать, наше мнение о контракте не однозначно, подобные случаи ведь очень редко более одного раза в жизни вольного торговца бывают. Если вообще бывают. Такой договор – самая большая награда за страдания и лишения, пережитые существами, им подобными. Такая романтически и финансово навороченная авантюра – деликатес для коммерциалистских мозгов, для предприимчивых и беспокойных душ. Истинный Шедевр, чудом заполученный в коллекцию торговых операций.

Повторюсь: не без странностей организовали они поиск наследного принца. Движется корабль прочь от Освоенных Пределов, в запредельные пространства. Маршрут движения по ходу рождается. Такая вот стопроцентная импровизация. Когда за кормой остаётся очередной «отработанный» мир, собирается «большой совет», и начинает решение принимать, согласуясь с показаниями приборов, советами Зеро—Сети и собственной интуицией.

В конце заседания, всегда и неизменно, «совет» утверждается в мнении, что приборам верить не стоит. Не могут все эти потенциометры, видеодетекторы, виртуальные ретрансляторы, гиперпространственные топографы и всякая прочая машинерия реальность отображать без погрешностей; грешны они и каются.

Сеть же, лентяйка, доверия в ещё меньшей степени заслуживает, совсем куцые заслуги её; в то же время недостатков глобального (вернее сказать, общекорабельного) масштаба, – у корСети целых два.

Первый: компьютеры есмь не что иное, как слабое подражание сложнейшему изо всех думательных инструментов, созданных матушкой—природой (понятно, о чём, собственно, я). Второй: речь идёт именно о Сети «ПП», больной на голову в не меньшей степени, чем её пользователи.

Огорошила нас она, наповал сразила. Выключается неожиданно Дуся (так команда дублёршу кличет), и снова выходит в эфир основная Сеть собственной персоной. Явившись из самоволки, нагло заявляет: дескать, «Я была на отдыхе в раю!». Даже Мола подобное происшествие потрясло. Об этом он лично нам сказал; без его заверений, понятное дело, ни в жизнь не догадаться.

Где это видано, чтоб искусственно созданная кристаллическая структура, хандра зелёная, пускай и сложная, как айгунская головоломка, самовключением незапрограммированным занималась?

Фана, который в силу своего мировоззрения рассматривает всё с ним происходящее, как костюмированное действо лишённых материальности призраков, это ввергло в шок. Панибратское откровение собственноручно умерщвлённой им Зеро—Сети повергло буддиста в уныние.

Ибо вынудило сделать вывод, для истинного последователя учения Будды весьма неутешительный. Мир, нас окружающий, несомненно, по умолчанию – буддистская майя. Радужные, невесомые детские пузыри. Из тех, что пускал для меня дед, проводя тайные алхимические манипуляции с маминой парфюмерией. Но иногда пузыри лопаются – и от брызг, устремляющихся в лицо, начинает щипать глаза…

В результате Экипаж сходился во мнении, что одна лишь интуиция достойна веры. Если же у интуиции ещё и магические корни растут, как тут вере в фанатизм не преобразиться?..

Корни эти торговцы в магическом талисмане узрели, точнее – в части талисмана, отысканной в шиприте. В ней же, решили, причина всех недоразумений, связанных с Сетью. О талисмане им поведал экскалибурский уполномоченный, милорд этот, с имечком длиною со взрослую ползучую лиану. Дескать, избрал этот талисман Экипаж «Пожирателя», повязал с собой невидимыми, но на разрыв тяжкими, путами. Чутьём наделил, подсказывающим, где племяша наследника искать, который тоже владел частью талисмана (а, может, она владела наследником?). Ещё треть талисмана – дядюшкиной была.

Лично я подозреваю, она тоже Кем—то и во имя Чего—то была уполномочена: не может такого быть – дядюшка—носитель миссию судьбоносную вершит, а его магический симбионт дурака валяет.

В общем, троичным талисман получается, в лучших традициях человеческой мистики. Так от него и прёт культом Древа Йезуса.

Оно и понятно: экскалибурцы ведь – человеки, со всеми присущими им религиозными сказочками для малышни.

И ладно, пусть бы только верили, втихаря, без шума, никому свою веру не навязывая. Так нет же, вздумалось им этот талисман найти. Не знаю, претензии ли свои ему высказать им возжаждалось, или в вассальной зависимости заверить – не важно. Другое имело первостепенную важность: талисман по размерам явно не велик, параметры же корабля – полная ему противоположность. По моим расчётам, очень приблизительным, соотношение выходит – один к миллиарду. Попробуй отыщи! Это даже не иголка в ворохе листьев…

Это соотношение корабельных сыщиков не смутило, учинили они натуральное расследование. С обысками, с параллельными, друг у друга, дознаниями, с выработкой версий… Если бы до установленного срока не отыскали, подозреваю, дело бы и до следственных экспериментов дошло. Говорю «отыскали» понаслышке, потому что были сами они в этом убеждены. И заверяли меня, ничего особенного не ощутившего: да, несомненно, итог поиска успешен.

Но не это их заверение явилось главным доказательством. Убедил меня факт прекращения поисков.

Искомый талисман, точнее, подобным образом наречённое НЕЧТО, нашёлся в кучке шиприта. «ПП» отоварился им на одной космической планете—выработке. Мирок тот отдалённо напоминает Танжер—Бету времен её горнорудной юности, хотя перспектив превратиться в локальный «центр мира» у него никаких: неудачное расположение в пространстве, требующее немалого количества энергии для проколов. Да и средств в него на порядок меньше вложено было.

Талисман оказался драгоценным камнем с пошлейшим названьицем «Сияющий Во Тьме Свет». Комментировать вслух эпохальную находку я отказался, мысленно же заявил: «Вам не кажется, ребята, что камушки дорогущие – самая натуральная безвкусица? Нижайшего пошиба. Договорились за нос меня поводить, добазарились поиграть в „звёздных рыцарей и принцесс“ – пожалуйста. Только штампов постарайтесь избегать. Скучно. Сплошь компиляция и эпигонство».

Пытался я у них выведать, чтО ж такого особенного они чувствуют. Озадачил этим вопросцем Бабушку, коварно напомнив: «А на Киру Тиане ведь, населённом суровыми прагматичками и реалистами, в чудеса не верят! Тебе ли не знать?».

«О разных чудесах, Энджи, речь ведётся. Назовём их… достойными и недостойными. В достойные – на Киру Тиане верят. Так вот, Сияющий Во Тьме Свет, и всё с ним связанное – одно из чудес достойных. А насчёт наших субъективных ощущений – в двух словах не расскажешь, если вообще возможно адекватное их отображение с помощью столь несовершенного инструмента, как речь. Я могу тебе рассказать, но ты ничего не поймёшь, кроме чистой физиологии, наподобие периодически возникающих тошноты и головокружения, покалываний, жжений и зудов. В данном случае уместна параллель с религиозными чувствами. Я имею в виду, что существу неверующему понять верующего практически невозможно. Апеллируют они к разным инстанциям: неверующий – к разуму, верующий – к чувству…»

Конец цитаты.

(Риал Ибду Гррат, «Изречения и рассуждения: изустный вариант»)

…Вымотал я себя за время этого хаотичного полёта, извёл совсем. Повинно в том, как мне кажется, пренебрежение команды «ПП» к мирам, первооткрывателями которых они являлись.

Выберут, посоветовавшись с внутренними голосами, очередную планетку, из неисследованных, нехоженных (а здесь, за пределами, само собой, они все такие!), и совершают марш—бросок на энное количество парсеков. Проколовшись сквозь изнанку пространства, выныривают возле планетки, сверяются с внутренними ощущениями и хором заявляют: нет, не здесь, вновь ошибочка вышла.

К скольким мирам, новым и уже только поэтому прекрасным, в этом жутком рейсе выказали своё пренебрежение постоянные члены Экипажа «ПП»!

Единственными знаками внимания, по их мнению допустимыми, являлось определение и занесение в память Сети координат. Фиксация местоположения новообнаруженных планет, обладающих относительно сносными природными и климатическими условиями. Вероятно—пригодными как для человеков, так и для существ иных известных в Освоенных Пределах рас. Эти координаты можно потом с выгодой продать Армиям Освоения Космоса.

С моей же, ОСОБОЙ точки зрения, первый же «запредельный» мир оказался интересней некуда: поверхностное сканирование планеты показало, что «внизу» буйствует жизнь. Торжествует, глядючи с презрением на все возможные законы энтропии, и в первую очередь на главный из них – закон смерти.

Раскинувшийся под «Пожирателем» безбрежный водный океан покрывала дырявым бархатистым ковром сочно—зелёная растительность. Над водой парИли своеобразные «летающие города» – по—видимому, колонии каких—то туземных микрооорганизмов, выделяющих водород, застывающий в виде тонкостенных, прочных пузырьков. Количество пузырьков росло, и воспарял в атмосферу «летающий город» – насыщенно—синий бесформенный огромный комок размером с небольшой космолёт. На немногочисленных островках суши зелёная растительность океана уступала место чёрно—бордовой траве и белёсо—зелёным кустарникам. На островах обнаружились следы «хозяйственной» деятельности, хотя самих аборигенов, наверное, из—за небрежности и случайности обследования, обнаружить так и не удалось.

После того, как водны мир, к превеликому моему сожалению, была оставлен «за кормой», мне взбрела в голову занимательная идея – давать планетам, походя открытым в этом отчаянном «рейсе в никуда», имена собственные. Причём отображать в них свои привязанности и пристрастия.

На удивление быстро мне удалось выторговать у крутых профи (пропитываюсь их излюбленными словечками?) процесса торговли эксклюзивное право. Я добился привилегии вносить эти названия в файлы корабельной Сети, с расчётом, что информация о новых мирах – обязательно будет «сливаться» в информационное поле Сети ОП с моим маленьким дополнением. А существам, откупившим права на их освоение, уже не придётся ломать головы над выдумыванием имён для приобретённых планет. Если же кому—то моё название не понравится – его проблема. Буквосочетания уже внесены в архивы Сети, и менять их нельзя…

Планета—океан была названа мной в честь великого ксенолога, моего кумира, прославившегося исследованием области некогда запредельной, ныне известной как Рибистинские Окраины. Звали его Икар Цитоловский.

Затем в каталог добавились три составных имени, вторым словом которых была фамилия «Лазеровиц». Первыми: «Висла», «Яцек» и «Кифито». Так звали моих маму, отца и деда. Планеты принадлежали к системе одного солнца, нареченного мною «Лазеровиц Сияющий». Их положение в пространстве и траектория движения были некоей астрономической аномалией, требующей для истолкования гений нового Кеплера, Кеплера—безумца. Орбиты планет практически совпадали в размерах диаметров, но пролегали в разных плоскостях, расположенных градусах в сорока—пятидесяти относительно друг к другу. Как их до сих пор не разметала, не разорвала, не столкнула в одной точке пространства матушка—гравитация, неведомо, полагаю, даже лесным бесам. Так любят выражаться человеки пожилые на моей родине, страдающей застарелой ксенофобией, растворившейся в тумане за спиной… зелёный прах её стремлюсь я отряхнуть со своих подошв. Если получится.

Следующим двум планетам даровал я имена девушек, в которых был некогда влюблён. Звали их Марыся Винценгероде и Гальшка Кавиньська. Первая была аспиранткой кафедры гуманистики, красавицей, умницей, наследницей многих тысяч квадратных километров приполярных пустошей. Вторая, родившаяся в одном из самых глухих мест на Косцюшко, в Руслановом Бору, была гениальной, по моему мнению, поэтессой, фантастичной и капризной. Планеты, названные в их честь, – холодные, безжизненные миры в системе багрово—красного гиганта.

В каталог вводились названия новых миров, которым вот—вот предстояло расширить Пределы:

Серж Кольт—Есних и Эндрю Кольт—Есних, планеты—близнецы по всем природным параметрам, различавшиеся лишь тем, что вторая была выжжена дотла жестокой войной, отбушевавшей многие века назад. (Меня аж в дрожь бросало от отчаяния. «Кто воевал, когда?.. Исследовать бы, исследовать! Ага, сейчас, дадут тебе вольные…»)

Вельд Семеняха: громадный всепланетный мегаполис, словно и не подозревающий о безбрежном космосе, раскинувшемся над его каменно—металлической крышей. В околопланетном пространстве не было обнаружено ни единого искусственного тела… Основной экипаж «Пожирателя» отнёсся к мегаполису равнодушно – скользнул коллективным взглядом по планете, как по пятну на тротуаре. А у меня даже сердце заныло. («Как можно вот так безразлично относиться к иной, только что открытой цивилизации?! ПОходя, леший—пеший, равнодушно… Оказывается, можно, сельва—маць! Но мне подобного отношения – никогда не понять.»)

Больше именами человеков я не назвал ни единой планеты: остальные не заслужили этого. Не о планетах говорю – о человеках.

Рай и Ад, Октябрь и Дождевая, Нова Силезия и Северный Полюс, Милостыня и Попурри, Золотой Пульс и Стены Тьмы, Радость и Трамплин, Девятый Сфинкс и Красный Пассат… Даже и не упомню всех названий.

Я нарекал их, довольствовался возможностью немного понаблюдать с орбиты за тем, что происходило на поверхности, и чуть не плакал, когда в очередной раз, уже традиционно, мне не разрешали немедленно «десантироваться», дабы предаться экстазу полевых исследований.

Я нарекал миры, а они растворялись в бесконечности пространства, оставаясь позади. Быть может, навеки неисследованными…

Где—то после двадцать седьмого прокола пространства и двадцать седьмого прокола (в смысле наличия пресловутых «внутренних ощущений» близкого наличия цесаревича), я в отчаянии сцепился с Кэпом Йо.

Звездолёт вынырнул рядышком с крупной планетой, имевшей атмосферу с большим процентным содержанием кислорода. Все признаки высокоразвитой цивилизации были налицо: громадные орбитальные комплексы, искусственно трансформированные (человеки, спесиво доказывая исключительность своей прародины, в данном случае сказали бы «терраформированные») естественные спутники, сама планета, несущая на своём лике явную печать развитой индустриальной и прочей осмысленной деятельности разумных обитателей. Моя овеществлённая мечта, не иначе! Высокоразвитая, НЫНЕ существующая, невымершая Иная Цивилизация, самостоятельно вышедшая в космос. Готовая к Контакту! Грезящая о нём!

И вот – с небес являюсь я, первый для них Иной, и…

Ага. Явился, как же. Мессия, рубить—пилить, посланец величайшей межзвёздной цивилизации.

Стоит Кэп Йо и удручённо кивает головой; это же движение повторяют Ррри и Сол. Я начинаю понимать, что мечта моя имеет выраженную тенденцию к дематериализации. Подлежит неизбежному растворению – подобно куску пальмового сахара в обжигающем чёрном кофе. В мечту идиота превращается… Осознав это, я, не пытаясь уже скрыть своё, мягко выражаясь, раздражение, выдвигаю по отношении к Кэпу Йо, уговорившему меня подписать контракт, целый ряд обоснованных претензий. Обоснованных с МОЕЙ точки зрения.

– Кэп, не мне подвергать сомнению вашу профессиональную пригодность. Я знаю, сколько удачных рейсов вы совершили, и какую неизмеримую прорву космоса избороздили все три «Пожирателя», но со мной, кажется, у вас вышел просчёт. Не понимаю, зачем вам понадобился ксенолог, ВАШЕГО ОПЫТА вполне достаточно и для того, чтобы классифицировать туземцев, вы в Судовую Роль загляните, Ург у вас там насекомым назван, я, специалист, угробил бы уйму времени на определение, кто оно такое, А ВАМ, НЕСОМНЕННО, не более десяти секунд на это понадобилось, это ли не показатель, и чтобы контакт с ними полноценный наладить, вашего опыта вполне хватит! – Произношу я на одном дыхании.

Замечаю при этом, как субкарго Сол дважды пытается меня перебить, но именно тогда я намеренно повышал тон, дабы не дать ему этого преступления совершить. Окончание моей гневной тирады совпадает с тем, что Сол, он же Бой (по—корабельному), спрыгивает с откидного столика, на котором обычно сидит, находясь в центральной ходовой рубке (он вообще имеет привычку садиться на края столов и складывать на груди руки). Спрыгнув, подходит ко мне.

– Перебор, ты не прав! Умный больно, я уж понял, но – тут ты не прав, что да, то да… А так как Биг Босс человек у нас на корабле необычайно занятой, общее руководство нами всеми, уродами, осуществляет, давай—ка я попытаюсь тебе на все заданные тобой вопросцы ответить.

Говорит он это с хищной ухмылкой сильного ЧЕЛОВЕКА. Человека, вынужденного жить, подчиняясь глупым и бессмысленным нормам морали, но доведённого до состояния, когда он с презрением плюёт на них и доказывает своим поведением окружающим, что единственно достойная признания и внимания в этом мире философская категория – Сила. Независимо от того, в какую форму категория эта будет реально воплощена. Интеллектуальную, духовную, экстрасенсорную или просто в сильный удар кулаком в зубы. Затем сильный человек добавляет:

– Выйдем?

Кэп Йо и Ррри делают вид, будто подтекст происходящего сокрыт от них за семью печатями. Очутившись в коридоре, Сол пристально на меня смотрит, и произносит:

– Тебе, я вижу, не терпится показать, какой ты умный, образованный, начитанный, и какое быдло все остальные на твоём фоне. Можешь это отрицать, но меня, академичек, не проведёшь. Я сам таким когда—то был, умником с вершины пирамиды… Пирамидки—то у нас с тобой на предплечьях одинаковые. И поэтому радуйся, что урок правильных и хороших, в понимании вольного торговца, манер преподам тебе я, а не, к примеру, Биг Босс. Хотя Биг Босс должен был это в первую очередь сделать… но терпеливый он мужик, добряк иногда, не в обиду ему будет сказано, и к тебе снисходительный.

– Скажи, а кого именно ты имел в виду, когда словцо «быдло» использовал? – произношу я самоубийственную фразу.

Никогда не умел драться, но, на свою беду, всегда был настолько болтлив, едок и ехиден, что умудрялся, не особенно себя утруждая, выводить из равновесия человеков самых толстокожих и непробиваемых. Причём в считанные секунды. Особый у меня талант к этому, наверное…

Некий инстинкт заставил меня отклониться в сторону, и кулак Сола, летящий в моё лицо с намерением, как минимум, сломать челюсть, просвистел мимо. Следующий, нанесённый почти без интервала, удар субкарго был более точен.

Меня отбросило в нишу для транспортёров. Не удержавшись на ногах, я рухнул на жёсткое сиденье одноместной машины и почувствовал на губах тёплую влагу, сочащуюся из носа. Кровь капала на мои светло—серые, совсем новенькие брюки, и оставляла на них алые пятна. Я зажал ноздри большим и указательным пальцами правой руки, а левую поднял вверх, то ли капитулируя, то ли взывая к справедливости. Сол остановился и, сняв шапку, почесал макушку, словно размышляя по поводу моей дальнейшей судьбы. Мне неожиданно вспомнилось наше с Фаном путешествие по кораблю к Малому Полигону, в самый первый день моего пребывания на борту. Я склонился над решёточкой аудиодетектора и едва слышно прошептал:

– Ходовая—три. Самый полный вперёд…

Когда транспортёр, мгновенно набрав скорость, вылетел из ниши, я, выставив перед собой ногу, обутую в большой лесорубский ботинок, послал Сола в нокдаун. Подошва ботинка угодила ему в область живота и причинила, судя по сдавленному вскрику, сильную, резкую боль, несмотря на отлично накачанные мышцы его брюшного пресса. Отъехав метров на сто, я приказал транспортёру остановиться.

Только тут до меня дошло, чтО я сделал… сумел сделать, пся крев! Оставив транспортёр, я пешим ходом вернулся к месту стычки… И в этот момент в коридоре погас свет… Мощнейший удар в переднюю часть голени сбил меня с ног, сильнейшая боль заставила судорожно глотать воздух, подобно выброшенной на берег рыбе. Но лежать довелось мне совсем недолго: крепкая, сильная рука, хватанув меня за пиджак, поставила на ноги. Вслед за этим на меня обрушились три удара: первый – по лицу (вывих челюсти), второй – в грудь (поломанное ребро?), третий – по почкам (у—у—у—у—у как больно!)…

Я, уподобясь срубленному дереву, рухнул на пол.

– Сеть, можешь включать, – вслед за этими словами, произнесёнными голосом стэпняка, зажёгся свет. – Тити, тебя пациент возле центральной ходовой дожидается, – добавил Сол. И, мне: – Я сегодня к тебе добрый, дхорр подери, почти как Биг Босс. Твоё счастье, яйцеголовый, с неправильной ноги утром встал. Совет на будущее: не доставай. Иногда я встаю с правильной ноги.

Тити явилась, как только за Солом закрылся люк, ведущий в центральную ходовую рубку. Девушка находилась поблизости, в фармацевтической лаборатории, и поэтому не воспользовалась транспортёром. Чуть запыхавшаяся, раскрасневшаяся, она склонилась надо мной. Быстро—быстро пробежала ладонями по всему телу, определяя, где болит и почему.

– Спокойно. Боль уходит, Энчи, – она произносила «дж» как «ч», что ассоциативно вызывало во мне странное умиление: из двух девушек, в которых я был влюблён, одна, Марыся, картавила, а вторая, Гальшка, все «ж» и «ш» переиначивала в «ф». Настуся говорила чисто, но (а, может, поэтому?) я никогда не был в неё влюблён, хотя доверял ей и поверял намного больше, чем Марысе и Гальшке.

– Спокойно, Энчи. Следи за моей рукой. – Тити совершала над моей головой круговые, изредка очень быстрые, изредка очень медленные, плавные движения. Спустя какое—то время движения руки превратились во вращающийся радужный шар, от которого невозможно было отвести взгляд. Я зачарованно следил за ним и даже не ощутил, как Тити вправила вывихнутую сукиным сыном Боем челюсть. Это напоминало наркотическое видение: ореол света, окружавший шар, мерцал – темнел, обнаруживая за собой бездонность, и светлел, нестерпимо ярко лучась; вращающийся шар цвёл причудливыми, вычурными цветами, перетекавшими один в другой.

– Всё. Вставай. Слабенький ты… Восприимчивый, я имела в виду, – попыталась сохранить моё мужское достоинство чуткая Тити. – Восприимчивый к внушению. Таким, как ты, даже аудиОтики противопоказаны. – Я промычал что—то нечленораздельное в своё оправдание. – Не вздумай слушать их никогда! Тебе и пяти минут хватит!

Затем она помогла мне подняться.

– Идём, умоешься.

Я, опираясь на плечо маленькой Тити, проследовал в ванную комнату, оборудованную согласно титанически—ностальгическим запросам выросшего на островном мире Кэпа Йо. Это было огромное по площади помещение с потолком, взметнувшимся вверх чуть ли не на десять метров. В правом дальнем углу располагался глубокий бассейн с заякорённым в центре плавающим островком – грубый ремесленнический муляж фрагмента поверхности родной для капитана Йо планеты Новисад. Чуть левее бассейна располагались в ряд три ванны—джакузи. За ними – ванна обыкновенная. Ближе к выходу имелись несколько душевых и умывальников различных конструкций, приспособленных для различных типов разумных; обеспечивались потребности всех существ, нуждающихся в умывании и подмывании.

Тити включила тёплую воду и принялась смывать кровь с моего лица. Я был усталым и расслабленным, боль ушла и тело чувствовало лишь движения маленьких ловких пальчиков Тити. Кровь уже не текла, но девушка продолжала поглаживать моё лицо, пробегая по кромкам губ, спускаясь по подбородку к шее. Она брала реванш за две неудавшиеся попытки соблазнения.

…Меня почти неприкрыто поддразнивали (я бы даже сказал «пугали») буйной сексуальной активностью Душечки. И сама Тити, сразу же после моего появления на борту, пыталась доказать мне, что, если я удержу свои бастионы более трёх суток, то, значит, я – либо импотент, либо голубой. Я не был ни тем, ни другим, и всё же бастионы оставались в целости…

Вплоть до этого момента, когда меня, избитого и покалеченного, затянула она в ванную.

А до этой оказии – Тити неприкрыто подставлялась. Тити обещала мне небо во вспышках сверхновых, Тити в моём присутствии вела себя исключительно соблазняюще. К примеру, присаживалась, кладя ногу на ногу плавным движением, и под юбками мелькало треугольное, тёмное и зовущее…

Но я давно внушил себе некую идею—фикс, и старался не отступаться от её принципов ни на шаг. Идея заключалась в следующем: главное для меня – наука. В моём личном понимании смысла, вкладываемого в этот термин.

Всё остальное второстепенно. И моим личным доказательством, аргументом в пользу второстепенности этого самого «всего остального» являлся обет: блюсти целомудрие. Он спонтанно родился из моей нелюбви к человекам. Человекам, стремящимся любой ценой удовлетворить свою потребность в сексе.

На эту нелюбовь впоследствии наложилось жгучее желание доказать членам экипажа «ПП» и самому себе ошибочность бытующих представлений о Тити, в своём агрессивном женском естестве якобы неотразимо притягательной для мужской половины человечества. А идеологическим стержнем этих «целомудрЁных» построений была мысль о непреходящей ценности науки, как методологии добывания нового Знания.

И вот – «Ситуация ИВРО!». Моя «непреходящая ценность» оказалась в непосредственной опасности. Соблазнительница Тити мгновенно, мощно и властно, завладела мной: моим разумом, моим телом, моими чувствами… Животное начАло сокрушительно возвестило о своём присутствии – сквозь рассасывающуюся боль, сквозь строй надуманных преград, сквозь пропитавшее меня презрение к человекам, омерзительно—неприглядным во всей своей грубой физиологичности и непроходимой ограниченности. В иных культурах тоже низменности хватает, и детей своих Иные не в капусте находят, но – даже цивилизация ящеров Денеба—шесть не столь откровенно…

«О—о—ох, что ж она делает—то… Ого, вот это сюрприз! А я уж было бесповоротно уверился, что от многочисленных треволнений заделался импотентом…»

Нескончаемые, как многообразие Вселенной, секунды я заворожённо следил за движениями её ловких пальчиков, и вслушивался в отзвук, пробуждаемый этим движением. И я был до основания потрясён открытием: ничегошеньки, оказывается, я из себя не вытравил!..

Как и раньше, прикосновения рук женщины, и мои прикосновения к женщине, делали меня одержимым и одновременно покорным. Покорным в том смысле, что чаще всего в постель затаскивал не я, а меня. Сломив перед этим моё бешеное сопротивление: очень уж большое значение я придавал преамбуле – условностям, предварявшим занятия сексом. Вроде разговоров всяких – о любви, в частности…

Как тяжело было соблюдать обет, знал бы кто… Иногда – не удавалось.

…её пальцы скользнули под рубашку и начали ласкать мою грудь. Появилось ощущение, будто глотнул приторно—сладкого варева, в горле от этой тёрпкой сладости расправились тончайшие щупальца и щекотно зашевелились там. Мои руки тоже пришли в движение, не в состоянии вытерпеть сладкие муки, мне причиняемые – в наказание ли, в награду ли? – ручками соблазнительницы Тити.

Я страстно возжелал изнасиловать её, изувечить, втоптать в пыль, вдавить в грязь, растереть в порошок!

Я мог бы изумиться возникновению этого садистского желания, категорически несвойственного моей пацифистской натуре, но – уже ничему не изумлялся…

В то же время я жаждал быть изнасилованным ею, изувеченным, втоптанным в пыль, вдавленным в грязь, растёртым в порошок!

Я мог бы изумиться возникновению этой мазохистской жажды, но – уже ничему не изумился. И только вдруг подумал: «Может быть, неудивительно, что Бой невзлюбил меня с первого взгляда?».

Он—то был уверен, что является тут самым обаятельным и привлекательным, первым «хлопцем на сэли»… и вдруг является потенциальный половой террорист, прикидывается пай—мальчиком, а у самого глазки так и рыщут, так и рыщут, кого бы растерзать и кому бы отдаться на растерзание… И в сравнении с ним Бой – просто пацан…

Вот чему я изумился, так это возникновению подобных мыслей. И странному ощущению уверенности в абсолютной их чуждости. Чуждости даже более неожиданной, чем желания изнасиловать и быть изнасилованным… Словно и не мои это мысли, а нечто внушённое, привнесённое в мой разум извне…

Однако все эти странные ощущения и мысли тут же исчезли, сметённые мощнейшим атакующим напором Душечки…

У неё под юбочками, как всегда, ничего не было и ещё до того, как мои ладони принялись искать алчущую плоть, взывающую о желании быть смятой и растерзанной, девушка зажала между своих упругих бёдер мою ногу и стала тереться о неё, а юбки от этих движений поднимались всё выше и выше. Я безропотно следовал её желаниям: обнял сзади, тесно прижавшись и уткнувшись в оголившуюся ягодицу девушки вздыбленным, рвущимся на волю неотторжимым достоянием худшей половины человечества.

По зовущему, приглашающему стону я понял, что взламываю давно уже сдавшуюся твердыню, врастаю в подготовленную почву. Я судорожно вздрогнул, насквозь пронзённый вибрирующими, сладострастными звуками, и остро пожалел, что моё напряжённое, ищущее, готовое взорваться естество всё ещё заковано в панцирь одежды.

Тити, поняв меня без слов, прекратила мои беспорядочные ёрзанья, отодвинулась, лишив себя и одновременно наградив собой во сто крат больше: новой преградой оказалась её рука, целеустремлённо разомкнувшая магнитный зиппер и скользнувшая в мои брюки. Сжав бурно восставшее достоинство посередине и отодвигая меня второй рукой, Тити словно пыталась остановить меня… умоляющим, задыхающимся от страсти голосом она попросила:

– Энчи! не так быстро! умоляю! раздевайся! я сейча—ас!

Но я не слушал её. Вопреки смыслу слов, голос её звал, умолял: «Хочу! Давай! Давай!». Ещё теснее сплетаясь с женским телом, пышущим жаром вожделения, я превозмог притворное сопротивление, раззадорившее меня пуще всего, и таранно проник высвободившимся из плена брюк естеством под ягодицами между её ног. Чуть разведя пальчики девушки, продолжающие сжимать мою отвердевшую плоть, жёстко двинулся вперёд, вдавливая вязко—влажные, горячие от желания, складочки, скользя по нежной коже внутренней поверхности бёдер и волосикам, мягким умилительно… Слово это вдруг возникло в раскалившейся от страсти голове, появилось спонтанно, и невольно вызвало…

Всё кончилось мгновенно.

КОРАБЛЬ ВЗРЕВЕЛ.

Фан не смог избежать удовлетворения своих желаний и, потакая им, смонтировал на «Пожирателе» сирену. Именно её рёв стал моим оргазмом…

Когда Тити, вскрикнув от неожиданности, рывком высвободила свою ладошку и отпрянула, я чуть было не заорал от ярости. Сцепив зубы, чтобы не рычать, содрогаясь от толчков, я судорожно сжал девушку в объятиях… Но проигнорировать сирену мы не могли. Ситуация ИВРО, безо всяких кавычек. Бурно втягивая и выпуская воздух раскрытым ртом, я, в полной растерянности, принялся было суетливо вытирать её сказочные, маленькие, мягкие пальчики… Но Душечка протестующим возгласом запретила делать это, отдёрнула ручку, сожалеюще вздохнула и сказала:

– Не расстраивайся, Энчи… Мы обязательно повторим… Ты милый.

Ещё раз вздохнула, быстрым движением оправила юбочки и, выходя, искоса взглянула на меня… и провела ладошкой по своему лицу, оставив на щеке блестящий влажный след.

«Пожиратель Пространства» был атакован целой армадой ракет. Допотопных реактивных космических кораблей. Планета, о которой я так лестно отзывался совсем недавно – ещё до того, как успел подраться, пострадать, вылечиться и даже почти совокупиться, как и подобает заправскому половому террористу, – выставила шипы, ощерила клыки и выпустила когти.

Недвусмысленно намереваясь превратить «ПП» и меня, как его частицу, в космическую пыль и космический пепел.

Флот состоял из сорока семи кораблей различных классов. Девятеро из них лишь немногим уступали размерами нашему ТАКру; держались они позади, на некотором расстоянии от основной группы, совершавшей манёвр по взятию в кольцо нашего с виду неуклюжего «корыта».

Окружением это не было. Следовало учитывать специфику космических битв; для взятия нас в плотную сферу им не хватило бы и двух сотен боевых единиц, а располагай они нормальным современным оружием, брать нас в кольцо и не понадобилось бы – даже два средних фрегата могут обеспечить полный сферический захват цели.

Скорее это напоминало подготовку к массированной атаке по всем доступным им направлениям. Судя по архаичности способа передвижения в вакууме, атакующие нас «лоханки» в лучшем случае были вооружены жидкотопливными ракетками с разделяющимися боеголовками и громоздкими узкополосными лазерами…

Я, превозмогая подавленность и обвально нахлынувшую усталость, с трудом выбрался из ванной вслед за Тити.

Сообщённые Сетью подробности складывающейся вокруг «ПП» враждебной ситуации не особенно—то меня волновали.

Казалось, с уходом девушки организм покинули жизненные силы. И я не был далёк от истины. Даже если не учитывать резко и грубо прерванный акт…

Лишь только исчезла Душечка, ко мне вернулась боль. Пользуясь своими сверхспособностями, Тити заставляла позабыть о повреждениях и ушибах. Её воздействие, понял я вдруг, не являлось лечением как такорвым – оно было всего лишь временной анестезией боли, и когда её интерес, желание, сострадание, смешавшиеся в хмельной коктейль, ослабели, боль возвратилась.

Мне вдруг явилось странное, несколько жестокое откровение: Тити могла влиять на физическое и душевное состояние живого существа, только если испытывала к этому существу какие—нибудь чувства, будь то ненависть, обожание или любопытство. Когда объект интереса становился для неё безразличным, она теряла над ним власть.

Моя вторая наутра, даже сейчас озабоченная исключительно научными изысканиями, прокомментировала в этой связи: «Все паранормалы таковы или только эта?.. Если, конечно, гипотеза верна…»

Но почему же она, штатный корабельный врач, не сделала хотя бы примитивной обезболивающей инъекции, ограничившись вправлением челюсти и констатацией факта отсутствия перелома ребра?..

Я брёл по коридору. В моей душе бурлили разноречивые чувства, и строй мыслей был весьма далёк от мало—мальской чёткости…

Стоило лишь в ладошку Тити ударить липкой, тягучей струйке, и девушка будто мгновенно разочаровалась, поняв, что на её долю удовольствия не выпадет. С воем сирены на неё накатило отвращение… Она автоматически прошептала те дежурные слова, что привыкла говорить, играя свою привычную корабельную роль, роль душечки Душечки: (извини), (всё равно ты молодец—огурец), (хороший, в общем, и незаменимый парень).

И я не должен был расслышать их, но – расслышал… А может, всё мне почудилось, и ничего она не шептала, а нашептало эти слова моё воображение?.. Да. Наверное. Ведь если она всем так говорит, то она: а – бездарная актриса, бэ – никудышний психотерапевт, и вэ – либо я не врубился до сих пор в моральный климат, установившийся в экипаже, либо я действительно ни черта не разбираюсь в человеках, в чём меня иногда упрекали сокурсники… и этот упрёк обычно звучал для меня как наилучший комплимент.

Но – я всё же утвердился в том, что был ей абсолютно безразличен: как личность, наделённая душой, разумом – то есть, как сущность с начинкой.

Движение её пальцев, размазывающих моё семя по лицу, доказало это: след на щеке был для неё в сотню миллионов раз важнее, чем я. Неужто подобное эгоцентричное существо может являться «душой» экипажа, как о ней говорят?..

А если она в самом деле такая, что же получается – припёрся на борт весь из себя проницательный донельзя новичок, и сразу всё про неё, шлёндру потасканную, понял?! А все остальные тут, значит, слепые кретины и кретинки, ни беса не разбирающиеся в жизни и психологии?..

И к тому же… будь она хоть трижды маньячкой и тварью бездушной, неужели раскрылась бы мне, практически первому встречному?! Какая ж она тогда паранормалка?..

Я остановился и встряхнул головой, очумевшей от мрачных мыслей. Ощущение, что Тити меня загипнотизировала, навела морок и насильно заставила ХОТЕТЬ её, окончательно окрепло.

О том, что таким способом мог попытаться убедить меня в своём могуществе пресловутый Свет, я даже не помышлял.

Думать о случившемся непотребстве становилось совершенно нестерпимо, и я решил выбросить из головы весь этот бред о Душечке—лицемерке, чудовищной твари, коварно поджидающей в засаде жертву. Тем более, что враждебная ситуация, изменения которой непрерывно доводились до моего сведения корабельной Сетью, неудержимо стремилась обрести статус Полного Банкротства…

Армада продолжала свои обходные манёвры, а я на подгибающихся ногах брёл по коридору к рубке. Сквозь полуобморочное состояние в моё сознание врывались вращающиеся, рваные, все в острых краях образы. Я вдруг, впервые с момента появления на корабле, достаточно неожиданно, отождествил себя с основной командой Вольного Торговца…

…Кровь «пожирателей» взыграла… в их глазах мелькнул кровожадный отблеск, умасленный изрядной долей превосходства:

«…первыми атаковать не будем… но не ответить на выпад в нашу сторону не можем…», – именно это намерение я читал в каждом их скупом жесте и жёстком слове… «Пожиратель» собрался пожрать жертву…

«Всё дело в корабле… – подумалось мне, – кровавом крейсере Армии Освоения… он передал память о своём прошлом всему нынешнему экипажу… и на корабле завелись звери…»

Какими жалкими показались мне примитивные лазерные пушки, которыми аборигены хотели разметать исполинскую виноградную гроздь, исходящую, в их представлении, вселенской угрозой.

«Гроздь» казалась неповоротливой, но откуда им было знать о её прошлом? «Гроздь» была громадным тяжёлым крейсером, достойным стать флагманом для целой эскадры; способным даже в одиночку сразиться с целой эскадрой…

Вакуум озарили высверки энергии. Вовне её взрывообразно выплёскивали поглотители «ПП». Недостаточно смертоносные иглы лазеров превращались в праздничный фейерверк. Несерьёзные лучики для «грозди» не представляли никакой угрозы…

Осознав бесперспективность подобных действий, атакующая армада изменила тактику. Разомкнув кольцо, она разделилась на две части. Меньшая из них, с двумя большими линейными (хотя – адекватен ли этот термин?) кораблями, не прекращала попыток нанести кораблю—чужаку хоть минимальный урон. БОльшая начала проводить перегруппировку в пространстве, выстраиваясь в сложную, отдалённо симметричную фигуру.

«Пожиратель Пространства» не атаковал.

– Энджи? – несколько удивлённым голосом зафиксировал моё появление Турбодрайв. Видно, я выглядел совсем жалко – чиф, почему—то находившийся в центральной ходовой, оторвался от изучения многомерной, сочных красок, проекции театра боевых действий. Он с недоумением изучил взглядом нечто, смевшее называть себя разумным и рациональным существом, нечто, превратившееся в выдвигателя смелых гипотез, и негромко сказал:

– Тити, зайди в центральную. Энджи рискует умереть, не познав тебя. – Я мысленно, мрачно иронизируя сам над собой, добавил, стремясь угодить Фану: «Смерть лишь ещё один невесомый и хрупкий пузырёк…». Хотел сказать вслух: «Лучше уж я умру, пся крев!», – но голосовые связки отказались выполнять свои функции.

– Это деформация. – Отозвался Ган, как я понял, высказавшись насчёт меня и Тити. – Хотя без фрикционов – не любопытно.

– Ты, умник, лучше скажи, возможно ли в создавшемся положении избежать потерь среди этих придурошных инопланетяшек, – ляпнул ужасную несуразицу Кэп Йо.

«Куда делись кровожадные пожиратели?», – анализируя слова капитана, задался я неразрешимым вопросом. Переключиться на общие проблемы – всё же лучше, чем умереть.

– Я занята. Сейчас. – Спустя долгие секунды ответила Тити.

– Умник!

«Ко мне обращается? Или к Гану? Если ко мне – я абсолютно профнепригоден. И можете гнать меня в три шеи, на все шесть сторон… и что—то ввернуть бы с цифрой пять! Не язык – сплошные идиомы. Мы – сплошные идиоты. И сволочи. И сукины сыны. И прочая, и прочая. Я – в первую очередь. Что за гадость вокруг?! И всё из—за стервозины какой—то! Курвы, рубить—пилить… И Сола, дупека занюханного. Обет практически нарушил. И выражаюсь. Всё.»

– Информация недостаточна. Я версифицирую: отказ от применения средств вооружения до окончания гиперсканирования и восстановления ресурсов драйва Сидорова, скажется на башках на ваших, дурачки. Скоко ещё сюрпрайзов у трюмах ихних – одному Вышнему Программисту ведомо! Могу предоставить полную детализацию хоть в копиях—распечатках, если у нас на боарде сыщется такой забытый ингредиент, как бумага. – Ган принял в свой адрес обращение капитана.

– Кэп Йо, поведение в отношении врагов неразумно. Должен быть отдан приказ об их уничтожении, – само собой, это заметил Ург.

– Нет, контратаковать мы не будем, – возразил пацифист Кэп Йо.

– Я поддерживаю капитана, – сказал Мол.

– Я тоже. Закон ахимсы: живое свято, – вставил Турбо.

– Дур—раки вы! – взрычала Бабуля. – Только и я тоже дур—ра… – добавила гораздо тише.

«ДУ—ДУ—УЖ—Ж—ЖЖЖЖ!!!»

Ретрансляторы Сети громоподобно задребезжали. Она истерически завопила:

– Ну вас всех в баню! Общий залп засандалили! Я вам нанялась, да?! Мы воюем или сопли жуём, я спрашиваю?! – и тут же, совсем другим тоном, раздельно и весомо пророкотала:

– Немедленный. Слепой. Прокол.

– Ган?!!

– Немедленный слепой прокол!!! – почти не задумываясь ответил Кибертанк, конечно же, он первым усвоил полученный от Сети информационный пакет о состоянии корабля.

– Сеть, всем аварийные стартовые комплекты!!! – старшинским голосом закричал Кэп Йо. – Ложиться на пол прямо там, где стоите!! Пятнадцатисекундная готовность!!! Сеть, отсчёт и СТАРТ!!!!!!

…Сеть уже обронила: «…один» и почти выплюнула «зе…», когда ещё один огненный самум снёс одно из бесформенных нагромождений трюм—модулей. Устремился он из центра искажённо—вытянутого восьмиугольника, образованного кораблями армады. Вольный Торговец прокалывался вслепую.

И знать о том, где ему доведётся вынырнуть, мог лишь Программист, помянутый Ганом всуе.

Больше никто во Вселенной.

– …Объясните, что случилось?!! – на капитана было страшно смотреть. За себя страшно и за него самого страшно.

– Подобная ситуационно—пространственно—сущностная структура является кодом открытия Х—файлов корабельной Сети, – отстранённо заявила о себе Сеть.

– Вот и долетались! Под носом у тебя секретные файлы захованными лежат, а ты и в ус не дуешь. Чуешь, Турбо? – с интонацией «…и куда я попал?!» произнёс Сол.

– На этой посудине кто—то может по—нормальному разговаривать! – вспылил Кэп Йо, выведенный из равновесия раскручивающимся маховиком «аксьона».

– Йому мова моя нэ нормальна вжэ, ты ба!!!

– Что за экс—файлы, неужели уцелели с тех самых, покрытых прахом, времён молодости «Огненной Бестии» сохранились? – поинтересовалась Бабушка Ррри.

– Данные файлы являются секретными материалами Армии Освоения Космоса Империи Сейлем. Корабли, совершившие по отношению к вам агрессию, принадлежат планете, внесённой в X—файлы под названием Эль—Зэт—716—Рома. При попытке захватить упомянутую планету погибли два крейсера класса «Кровавая Химера», семь эсминцев класса «Истребитель Неверных», тридцать пять малых кораблей, а крейсер «Огненная Бестия», в настоящий момент носящий название «Пожиратель Пространства», получил серьёзные повреждения. – Сообщила Сеть ровным отстранённым голосом. Будто её самой не было и в помине там и тогда, где и когда гибли перечисленные корабли сейлемских освояк.

– А—а, теперь ясно, с чего это они бросились нас атаковать, – сказал, качнув головой, Фан, – восставшая из ада космическая бестия вновь явилась…

– Да—а уж. Подарочек судьбы… Значит, сейлемцы там уже бывали… но спрятали координаты, не выдали в Сеть ОП отчётов… А далековато прокололись, надо признать. Лихо. – Пробурчала Бабушка.

– Но сколько лет минуло! С полтыщи? Не менее, – подала голос Шоколадка.

– …а код открытия, который Сеть упомянула, это, скорее всего, визуальная фиксация боевого построения их кораблей в атакующей позиции. Восьмиугольник… Да, вот тебе и пукалки—шмукалки, как любит Киберпанк выражаться. – Закончил свою мысль Турбодрайв.

– Сейлемские освояки позор свой хотели скрыть, – дополнил Фана Абдур. – Потому и не отчитались для Сети ОПределов.

– Ма—альчики, о—он здесь… О—ох—х… – сказала вдруг Тити. Почти прошептала, благоговейным голоском, и полутомно вздохнула, и ретрансляторы разнесли её вздох по всему кораблю. – Я чу—увствую… Мы только прокололись, и я сразу почувствовала… ОН ЗДЕСЬ…

– Наследник?!! – вскричали все разом. Кроме меня, конечно.

– Да. Вчу—увствуйтесь…

– Мол? – вопросительно произнёс Кэп Йо.

– Планета на расстоянии два, запятая, семьдесят один светового года, – бесстрастно ответил навигатор, – система ближайшего жёлтого карлика, два, запятая, семьдесят три световых года.

– Я чувствую, чувствую!! – раздался крик Номи. – Милорд предупреждал, что как только мы окажемся вблизи…

– Ну конечно, как всегда в жизни, – проворчал курвячий сын Бой. – Искали—рыскали, приборы замучили экстраполяциями, расчётами и прокладками, а реал в своём репертуаре, обожает случайности, всякие неожиданные повороты…

И вдруг, словно иллюстрируя его комментарий, в центральной ходовой рубке… материализовалось не менее двух десятков существ, напоминающих древнеземных пернатых хищников «грифов».

Тело, покрытое клочковатой уродливой шерстью, вперемежку с не менее уродливыми розоватыми залысинами. Сложенные за спиной мощные кожистые крылья, и торчащие из—под них когтистые сильные лапы—руки. Широко расставленные, покрытые грубой ороговевшей кожей ноги. Маленькая голова с шевелящимися острыми жвалами. В общем, картинка для пужания непослушных детей. Именно таких страхолюдин подразумевают, когда говорят: «Не будешь маму слушаться, придёт ХЫК и с собой тебя заберёт!». Эти несусветные твари, омерзительные на вид даже с моей непредвзятой точки зрения, могли бы по праву бороться за звание мифического хыка.

Мы, естественно, впали в шок. Хотя определение «шок» – слабовато. И не подберёшь по интенсивности подходящего. Но «птички» не терялись, они без пауз пришли в движение и бросились на ошеломлённых торговцев, находившихся в центральной ходовой – Кэпа Йо, Фана, Ррри, Марихуану и Сола.

На всех, кроме меня. Лишь самый маленький и, вероятно, наиболее глупый из нападавших, попытался было направиться в мою сторону, но «птенчик» покрупнее гортанно остановил его: – Н'хо! Бахх ззи арст'крат. – И уродец изменил направление. Меня проигнорировали напрочь.

Кэп Йо громогласно призвал на помощь остальных сотоварищей, особо выделив имя Урга. Сол громко ругался на родном наречии, кого—то вопрошая, уж не галлюцинации ли массовые начались, и высказывая пожелания, чтобы это оказалось именно так, а Бабушка угрожающе взрыкивала, не питая надежд, что её помощник окажется прав…

Нападавшие, видимо, оценили потенциальные силы намеченных жертв, и разделились на количественно неодинаковые группы. Если, по их мнению, с Марихуаной можно было справиться, не особо напрягаясь, и в одиночку, то на Ррри, Кэпа Йо, Турбодрайва и Боя бросились самые отборные крыло—рукие – числом около полудесятка на каждого.

Крыло—рукие убивать нас не собирались. Вроде бы. Я так понял. У них в руках появились грубые верёвки – по—видимому, предназначенные для обездвиживания пленных. Перспективы у потенциальных жертв были весьма расплывчатыми… явно не измываться, снимая целиком кожу, собрались крыло—рукие, незачем оберегать будущий труп от плёвых травмочек.

Кэп Йо и Компания сообразили – критическая масса состоялась, щас рванёт. Биг Босс и Бабушка выхватили оружие: капитан – длинный палаш, национальное холодное оружие своей родины, а Ррри – безобидную с виду штуковину, под которую, я уже знал, замаскировала свой мощный эндер.

Но молниеносно брошенные арканы – не позволили применить оружие, и оно поотлетало в дальние углы рубки. Работать верёвками эти незваные «гости» умели профессионально.

– Чтоб какие—то плешивые петухи, пусть и возникающие прямо из ниоткуда, у меня остроган из рук вырывали! – пророкотал Кэп Йо и тараном ворвался в гущу крыло—руких, на ходу метнув в своё глубокое кресло роскошную капитанскую форменную фуражку с галунами. Фуражку эту, насколько я понял, он очень любил, в остальном же одевался скромно, обычно довольствуясь простым рабочим комбинезоном с единственным знаком отличия – золотым силуэтом остроносой ракетки в петличке…

К капитану присоединились остальные.

Драка получилась на славу! «Птенчики», даже когда на них нападали, старались не причинить никакого вреда команде «ПП». Зато вольные торговцы дрались от всей души; вкладывая себя целиком в сей процесс. Кэп Йо сломал одному из нападавших руку, другого давил вырванной из его же конечностей верёвкой. Крыло—рукий попался крепкий, потому не сразу испустил душу, подёргался немного. Третьего капитан свалил единственным смертоносным ударом кулака. Ррри вела себя не менее яростно: один из «птенчиков» в буквальном смысле остался без головы. Видя это, трое других набросили на Бабулю петли своих арканов и держали её на растяжках, не давая сеять смерть в рядах пернатого воинства. Фан забыл на время, что такое настоящий дзен—буддизм и вовсю демонстрировал крыло—руким, что такое настоящее кунг—фу. Сол, выхватив нож, громко рычал, в точности, как Ррри, и всё норовил вспарывать врагам из ниоткуда их розовые животы. Он достал клинком уже троих, но последний из них, агонизируя, судорожно взмахнул своими огромными крыльями, и их удар пришёлся Бою, не успевшему отскочить, прямиком по голове. Субкарго рухнул на пол.

Его подхватил наиболее грозный и отвратительный на вид крыло—рукий, и принялся гортанно отдавать какие—то приказания. Ещё один из нападавших обхватил Мола и пытался сдвинуть его с места. В этот момент в рубку вихрем ворвался летящий Ург, которого я впервые увидел в полёте, и спикировал на этого крыло—рукого. Ланцеты флоллуэйца мгновенно отсекли псевдогрифу голову, а Десс уже другой лапой выхватил эндер и на полной мощности, огненным шквалом, принялся уничтожать крыло—руких врагов. В его сторону метнулись несколько арканов, но он незаметным для глаз движением сместился на полметра в сторону и в качестве ответа выхватил ещё один эндер. Двое крыло—руких бросилось на него сзади, но ни один, ни второй не сумели даже коснуться Урга: первому Папашка распорол брюхо, как гнилой мешок, стремительным движением одной из ног, второго уложил выбрасывающимся дротиком—жалом, выметнувшимся из отверстия, расположенного на острие его собственного, конически сужающегося, синевато—белёсого брюшка. Ещё бы мгновение, и в рядах крыло—руких, оказавшихся не галлюцинациями, а вполне смертными существами, не осталось бы ни единого живого… Но закончить пиршество смерти, завершить торжество деструкции не дало Ургу…

Мгновенное исчезновение нападавших!

Последняя картинка, что отпечаталась в моих глазах перед тем, как пришельцы из ниоткуда исчезли в туда, откуда появились: тело Сола вскидывают на крылатое плечо.

После этого в рубке не осталось ни единого крыло—рукого. Ни мёртвого, ни изувеченного, ни относительно не пострадавшего.

В рубке остались только мы. Все мы, включая подоспевших Тити и Янычара. Плюс сонно моргающий Зигзаг, разбуженный переполохом и притащившийся узнать, почему шум. Плюс головидео Номи, испуганно прижавшей кулачки к груди, в реале находящейся в десяти милях и не имеющей права покидать резервную рубку, чтобы бежать на подмогу. Плюс ретранслированный рёв разъярённого Киберпанка, физически не имевшего возможности поучаствовать, и страдающего поэтому. Весь Экипаж, все мы.

Кроме Сола.