…скачкообразно впрыгнув Номи в глаза, разъярённое лицо Боя и грозная физиономия Десса вновь отпрыгивают назад, и превращаются в них самих.

Помощник суперкарго и старший оружейник «Пожирателя», секунду назад казавшегося неимоверно далёким, заброшенным на противоположный край Пределов, – находятся здесь, рядом. Во плоти, а не в воображении.

Они материализуются как две руки, протянутые Вольным Торговцем на помощь одной из СВОИХ, и Номи моментально ощущает появление на щеках горячей влаги…

Но рыдать от счастья некогда, перед глазами всё ещё маячит странный комочек. И Номи неожиданно обретает полную уверенность – именно этот невзрачный то ли камешек, то ли сгусток смолы является инициатором всяческих жуткостей, происходящих с её осязанием и зрением. Возможно, что именно он высосал из неё модифицированное сверхвосприятие, подавил паранормальные сверхвозможности, превратил в обычную челжу…

Но слух, похоже, не обезумел, ведь Номи отлично слышит голос субкарго. Он советует «…бросить пушки на пол и тихонечко отступить к стене. Окажись я на вашем месте, воспользовался бы шансом. И не только я, но и любое существо, у которого в башке мозги, а не холодец. Меня, по—глупости, вы можете игнорировать, но небезызвестную в ОПределах расовую принадлежность моего напарника вы сразу классифицировали, по глазкам вижу… Эй, ты, жилистый, а ну повернись, это и к тебе относится!..»

«Со—ол, – со смешанным чувством тревоги и облегчения изнеможённо думает Номи. – Со—ол… и Десс… свои… успели…»

А субкарго виртуозно продолжает «давить базаром», по всем правилам науки убеждения, преподанной ему Бабушкой Ррри.

– …мы не будем вас наказывать, если вы бросите свои железяки послушненько и отступите к стеночке. Виддухопэлымо чуток, штоб неповадно было вольных торговцев трогать впредь, бУчками рэбра пересчитаемо, и…

«ВиддухопЭлыты – это как?», – успевает подумать Номи, и тут же понимает: белёсоглазый не собирается сдаваться без боя.

Жутко искажённое, изломанное и раздёрганное, изображение его начинает обретать более нормальные формы. Воздух перестаёт толчками сжимать Номи со всех сторон, комочек смолы отодвигается от глаз девушки. Тот, кто держал странный комок перед её лицом, разворачивается к человеку и флоллуэйцу, подоспевшим девушке на выручку…

Дальнейшее свершается настолько быстро, что Номи не успевает фиксировать события, тем более что нормальное зрение ещё не восстановилось полностью… Вспышки, свистящие удары лучей, взрывообразное появление отвратительной вони горелой органической плоти… лезвием по ушам – чудовищный вой ригеллианина… ба—бах!.. сотрясение – кто—то упал… тяжёлый удаляющийся топот… шипение луча… бум—м—м… ещё кто—то… и хлопок, будто атмосфера мгновенно заполнила шлюзовую камеру после открытия внутреннего люка, камеру, внешний люк которой только—только закрылся, отсекая вакуум…

И тишина.

И жуткая вонь.

И обморок, подкравшийся с тыла и коварно ударивший в спину.

– У меня длинноствольный ревалвер в кармане или я так рад тебя видеть? – слышит Номи, когда возвращается в реал из…

«А откуда, собственно? – появляется в голове дурацкий вопрос, но мгновение спустя до неё доходит смысл слов Боя. – Вот пошляк… милый мой…»

– Со—ол… – выдыхает она едва слышно, и ощущает вдруг на собственных щеках влагу. Солёный привкус возникает во рту, смазывая отвратительное воспоминание рецепторов о вкусе металла и ружейного масла…

– Чудеса редко, но случаются, – слышит Номи ворчливый голос субкарго, – считай, малышка, тебе повезло. Десс, давай доску, – и чувствует, как мужские руки осторожно подползают под её плечи и ноги, и легко поднимают вверх. Номи хочет запротестовать: «Я сама!», – но не может, комок в горле не позволил… только слёзы из—под век сочатся на щёки… глаза девушка предпочитает не открывать, чтобы не видеть источник жуткой вони; сглотнув наконец комок, шепчет на выдохе:

– …и У—ург…

– Собственными персонами, явились не заржавИлись, – бурчит Сол, укладывая Номи на узенький и плоский, полутораметровой длины, сильно вытянутый овал. Антигравитационная платформа действительно имеет сходство прежде всего с доской, а уже потом с «яйцом в разрезе», сплющенным с боков. Девушка ощущает спиной и ягодицами прохладную рифлёность поверхности анг—доски и только в это мгновение понимает:

СПАСЕНА.

– Бой, приторочить надо бы, – слышится отдалённый голос флоллуэйца, вероятно, сместившегося по туннелю, – она может упасть. Я не совсем понял, как исчез этот жилистый. Вероятно, кто—то уже додумался до нуль—транспортировки. Готов отдать на отсечение крылья, что он просто вынул себя из занимаемого места пространства и закинул в другое. Даже воздух схлопнулся.

– Брось ты этих ублюдков, – отвечает супероружейнику субкарго, – обычная уличная рвань… жилистый их использовал, а сам ушёл, гад…

Руки Сола тем временем пристёгивают девушку к плоскому овалу, а она, обмякнув, молчит и плачет, затрачивая усилия лишь на то, чтобы голова не свешивались, и на то, чтобы плотно стискивать бёдра… «Ну и видок же у меня будет, с растопыренными и свесившимися до полу ногами!», – думает Номи, глотая слёзы…

– …а может, и не нуль—тэ, – голос Урга приближается, – я не приметил, чтоб у него был при себе какой—нибудь аппарат. Только древний кольт, кинжал на поясе и… Ты видел, что было у него в ладонях?

– Да не—ет, – уверенно отвечает Сол, – если б нуль—тэ, или каналы—порталы какие, напрямик связывающие пространственные точки, реально соорудили, Бабуля уже бы знала. В вовсю просчитывала варианты приспосабливания к революционным измененьям конъюнктуры рынка. Это у него другое что—то было. Боюсь и… – Бой запинается.

Замирает с отвешенной челюстью, забыв прикрыть рот. Резко бледнеет.

Закрывает рот и продолжает едва слышным шёпотом, почти не разжимая губ, но девушка слышит:

– …боюсь и думать, чем эта мутота в его ручонках оказаться может…

– Что ты сказал?

– Ничего, Десс. К делу это покамест не относится. Трофеи все собрал? Ну, поехали.

– …Погодите… – слабеньким голосочком просит Номи, когда, придерживаемая и направляемая уверенной рукой Сола, несущегося на своей платформе рядом, её анг—платформа уже приближается к створу блока причалов. – Остановись, Сол! – громче добавляет. – Не могу я в таком виде…

– А—а, понял! – восклицает субкарго и плавно тормозит. Размыкает ленты безопасности… Вырвавшийся вперёд Ург лихо разворачивается на месте, виртуозно изменяя вектор тяги, возвращается, тоже тормозит и спрашивает:

– Что?

– Девочке надо попудрить носик, – комментирует Бой, – намазать губки и причесаться.

– Почему?

– Потому что – человек—женщина она, – вздыхает Сол, – какое ты непонятливое существо, Деструктор. Для тебя что челжа, что челм – всё едино.

– Я – понятливое. Если объяснить. Камуфляж? Зачем? От кого скрываться теперь?

– Потому что. – Повторяет Сол. – Женщина – она.

– Ррри тоже женщина, – резонно заявляет Ург.

– Ох—хо—хо… Потому что, – терпеливо повторяет Сол, – ЧЕЛОВЕК—женщина – она.

Номи тем временем торопливо приводит себя в порядок, используя извлечённые из косметички окси—салфетку, трансгребень и тонатор. Когда субкарго в третий раз объясняет причину задержки, девушка невольно улыбается… и с удивленьем ловит себя на мысли, что «…вот ведь и этот титаново—стальной, до отвращения самоуверенный, мачо—супермен, оказывается, вполне приятный и сообразительный парень, с которым дружить было бы – очень даже ничего… Ох, была б у него ещё и кожа не столь загорелая! Эх, да был бы он не кареглазым тёмным шатеном, а голубоглазым блондином… А его борода мне – между прочим, нра—авится!»

В подобном ключе о Соле Номи до сих пор не думала, и тут же решает, что у неё временное помраченье рассудка, и гонит прочь глупую мысль, прочь, прочь, однако та, дура, возвращается вновь и вновь…

«И вообще сама я, как дура последняя, – корит себя Номи тут же, – ношусь по всему космосу со своей девственностью, сучка озабоченная! А глазки так и бегают, так и бегают, ищут, кому бы отда…»

[[…как—нибудь, где—нибудь, с кем—нибудь, / Долгожданный встречая рассвет, / Закуси на мгновенье губу / От обиды за то, / Что попала не в цвет, / От того, что гривастый табун, / Кроме снов, ничего не принёс]], – вдруг, из бурлящего эфирного хаоса, врывается ей в голову одна из мириадов песен, наполняющих эфир вместе с прочими компонентами, – [[Как—нибудь, где—нибудь, с кем—нибудь / Не стыдись своих слёз…]], – и Номи поражается: насколько в тему эти слова! Видимо, подсознанье специально выхватило именно эту песн… выхватило?!!

«Я снова напрямую эфир воспринимаю!», – вздыхает Номи с облегчением и, спрятав «женские» причиндалы, вздыхает второй раз, тяжко—претяжко.

– …и Тити делает лицо, – Сол продолжал тем временем просвещать третьеполое существо, – только она делает его постоянно, и ты привыкло, горе моё, к тому, что у неё оно постоянно такое. Как и у всех прочих челж. Видел бы ты их поутру без макия…

– Человеки—женщины ещё более странные существа, нежели человеки—мужчины, – глубокомысленно изрекает Ург. – Надо будет пристальнее изучить этот вопрос. Раньше я не уделял ему внимания. Однако я не могу понять следующего: косметологи без проблем могут создать нужные лица. Насколько я знаю, перемена пола и внешности, замена органов, генетическое программирование для ваших учёных уже сотни, если не тысячи, лет новинками не являютс…

– Во—во, – говорит Сол, в тот самый момент, когда Номи тяжко вздыхает, – и я о том же. Вздыхаю и скорблю.

– В смысле? – не понимает Номи.

– Да об этом нововведеньи, которое грозит превратиться в новую традицию. – И вовсе непонятно комментирует субкарго. Чем окончательно затрудняет понимание смысла сказанного.

Нестандартность и прихотливость ассоциативного мышления Сола (и Ррри) Номи давно отметила. Это у них профессиональное, наверно. Иногда – хитро сплетённые извилины этой парочки изобретают такие фантастичные торговые операции, что просто диву даёшься! Они умудрялись извлечь прибыль буквально из пустого места…

– Новая традиция?

– Ага! Команда с ксенологом, поди ж ты.

– Кем—кем?..

– Одним яйцеголовым челмом, – комментирует флоллуэец. – Его Марихуана нашёл. Подобрал где—то и припёр на корыто.

– Древняя марсианская поговорка: незваный гость хуже Гагарина, – бурчит себе под самый нос Бой, и рядом стоящая Номи вновь слышит то, что не предназначалось ни для чьих ушей.

– Что ты сказал? – вновь переспрашивает Ург.

– Ничего. Так, мысли вслух по поводу. Ну—у, вы уже гото—овы появиться в о—обществе, ми—иссс?

…и она появляется в обществе, приветствующем её с искренней радостью; по глазам видно, хотя одна лишь Душечка позволяет себе бурные внешние проявления. И девушка знакомится с новичком, «одиннадцатым лишним» родом с планеты Косцюшко глубоко провинциальной системы Шумер—4—Токката. Его зовут Анджей Лазеровиц, и он диковато таращится на Номи, словно увидал ожившую покойницу, или… втюрился с первого взгляда и мгновенно потерял голову.

«Да неужто?!!», – испуганно думает девушка и тотчас же мысленно вызверяется сама на себя: «Ты что, дура озабоченная, только о том и помышляешь, что все вокруг поголовно тебя хотят как сумасшедшие?!! А ну спрячься в свои угрюмые комплексы и не отсвечив…»

«Стоп—стоп! – парирует „озабоченная дура“, используя внутренний голос, – а вспомни, как на тебя пялились прохожие мужики на космобазе, а вспомни, как на тебя посматривает тот же Сол, да и Янычар с Биг Боссом ещё не импотенты, судя по их взглядам, иногда украдкой брошенным на тебя! На тебя, на тебя! Вспомни парамаута, и вспомни, наконец, почему за тобой примчались Бой и Десс, КУДА тебя уличные подонки намеревались выкрасть… Вот!»

«Помню, – ответила себе девушка. – Ещё и как помню! Бельма потусторонние – в особенности. Незабываемо…»

Но бельма (бррр!!!) из памяти хотелось стереть, и она предпочла думать о том, что согревало заполошно бьющееся сердечко: о взглядах мужчин, свидетельствующих, что не одна лишь Душечка способна пробудить в «челмах» Экипажа древнейший инстинкт. Тот самый, что зажигает их глаза огнём вожделения, дёргает в их душах струну надежды, звенящую и вибрирующую от предвкушения, и форсажно катализируюет силу их воображения.

Как гласит одна из заповедей, сформулированных легендарным древнеземным философом, величайшим знатоком человечьей природы: «Тот самый Основной Инстинкт, некогда побуждавший людей выходить из пещер на поиски и отправляться в Дорогу.»

«Не это ли самое свойство нашей натуры, – спросила себя Номи, – подвигло нас покинуть Колыбель и уйти в Космос?..»

«Пожиратель Пространства» уже отстыкован от шлюза и на антиграв—тяге неторопливо отодвигается от причала, и тут Кэп Йо во всеуслышанье произносит:

– Объявляю Ситуацию У эН. Первая точка выхода рассчитана, можем колоть гипер хоть сейчас, но я полагаю, и уверен, в этом вы со мной единодушно согласитесь, что отправляться в задницу, на поиски неведомо кого неведомо где, не имея понятия, какая зараза у нас на корабле завелась, по меньшей мере – непрофессионально. Не найдём вдруг, объявлю Ситуацию ИВРО. Тогда и решим, стоит ли нам прокалываться, или послать реставраторов самих За Пределы рыскать. В таком случае придётся всячески рвать когти, подразумевая, что уровень враждебности окружающей среды достиг вершины, Ситуации Полнейшего Банкротства. Да, ещё. Скажет мне кто—нибудь, где Зигзаг?

Обращение капитана застало членов команды на положенных по предстартовому расписанию местах, и перед всеми возникло его суровое лицо на фоне громадного обзорного экрана ходовой рубки базового модуля управления.

Субчиф Номи по предписанию находилась в резервной рубке энергетического модуля, на тот случай, если чиф внезапно сойдёт с ума и попытается угнать корабль в направлении, обратном рассчитанному. Её функция на данный период – бездельничать в ожидании наихудшего. Больше ей, в принципе, заниматься было нечем.

О странной «третьей части талисмана» сотоварищи ей уже рассказали вкратце; детали и подробности поведала Дуся—1. Фан уже пытался разобраться в причинах «полного отруба» Зеро—Нет, но все тесты однозначно ему выдали: полная, стопроцентная, абсолютнейшая исправность! А Ноль—Сеть, тем не менее, фактически сдохла, хоть кричи и об стенки головой бейся…

– Ты прав, как всегда, Биг Босс, – отозвалась Бабушка, – в этой связи – мысля. Бой мне только что вслух высказал, на секунду меня опередил, пОстрел, мозги молодые, быстрые… Талисман этот, как мы условились его именовать, угодил ведь к нам совсем недавно, и мутотенью своей только начал накрывать нас. Вопрос. Где мы были недавно? А что касается Зигзага, я и сама удивлена. Обычно этот змей хоть разок в четверть часа мимо да промелькнёт… Дуся, поищи дракошу.

– На Большой Скале мы были, – ответил Кэп Йо, кивнув.

Номи машинально тоже кивнула, и представила, как разбросанные по всему кораблю деся… («То есть, одиннадцатеро… нет, всё—таки деся… новичка там не было!»)…теро вольных синхронно кивнули, вспоминая бесплодную, истощённую старателями планету. «Во я завернула!», – улыбнулась краешком губ Номи, мысленно подразумевая свои витиеватые расчёты, и добавила вслух:

– На Кратарогне—два были, на Зирнопваависе. На Хельг—Бич. На Рождестве Грозы, на Джули Хасбенд, на Терра—Стульник—три. Ещё на заледеневшем Волчьем Хвосте…

– Нет, Чоко. Именно Великие Скалы. – Произнесла суперкарго. – Только там мы могли подцепить заразу. Я уже иду искать. Марихуана, отведи корыто миль на тыщу и зависни, пока будем перерывать шкафы, кладовки и амбары… Успокойтесь, мальчики—девочки—нитонидругое. Я знаю, где, так что аврального аврала не будет. Если найду. Если же нет… Задействование всех до единого сервисных устройств корабля плюс наш посильный вклад – начнётся, если я вернусь с пустыми лапами. Тогда будем языками вылизывать все отсеки, сектора, коридоры, шахты, залы, оранжереи, – Ррри перевела дыхание, – шлюзы, рубки, каюты, казармы, полигон, палубы, гальюны, бассейны, углы, нычки, и так далее. То—то чернокрысов настреляемся, и вообще – узнаем много нового и неожиданного о нашей лоханке, полной белых пятен благодаря таинственности наших лентяек Сетей… ПочАпали, малыш.

И они «почапали».

Весь Экипаж со смешанным чувством тревоги и надежды наблюдал, как роботы, направляемые приказами Ррри и Сола, вошли в четыре заполненных невыгруженным шипритом грузовых модуля. Там они приступили к поиску, просеивая и сканируя каждую жменьку, методично перегружая в пустые модули руду, из которой в результате сложного техпроцесса получается легирующая добавка в сплав, используемый для строительства корпусов звездолётов.

– Хорошо хоть, полных трюмов четыре всего, а не четыреста… – проворчал Кэп Йо и дал отбой предстартового состояния: – Отдыхайте покуда. «Костюмы» из администрации космобазы нас уже не достанут, мы вне пределов их юрисдикции, можем хоть до следующего тысячелетия искать.

Номи анг—лифтом и анг—транспортёром вернулась в свою каюту. Рассеянно остановилась посреди круглой «гостиной» с куполообразным, напоминающим грудь изнутри, потолком… подумав, решила переодеться.

Об этом жутком «талисмане» она старалась не вспоминать. Девушка неоднократно, изо всех сил, пыталась уловить в эфире что—нибудь необычное, но ничего ЭТАКОГО вычленить из хаотического коктейля не сумела. «Мутотень» не проявляла себя, по крайней мере в диапазоне, доступном восприятию.

Гоня от себя мрачные предположения, Номи разделась и вошла в ванную.

Мельком глянув на себя, отразившуюся в зеркальной стене, показала этой «дуре последней» язык («Эй, Моя Богиня, ты там где—то прячешься?..») и отвернулась.

Миновала пустое углубление в полу, имеющее характерную форму вагины и наполняемое когда надо водой. Сняла полусапожки, сбросила ригаровую курточку, ремни и подсумки, комби—юбку, стянула кружевные красные трусики, вошла в прозрачностенную кондомообразную кабинку и наскоро взбодрилась семикомпонентным «контрастником».

Вернулась в большую залу, скомандовала «ОТКРОЙСЯ!» панели, закрывающей вход в спальню, а в спальне скомандовала то же самое панели, прикрывающей «платяной шкаф», и вошла в него.

Номи, волею судеб угодив на «Пожиратель», случайно выбрала именно эту каюту. Она ткнула наугад в объёмную план—схему, высвеченную Сетью… Позже – удивилась более чем удачному выбору. Некогда эта каюта предназначалась для полномочной личной представительницы сейлемской императрицы на «Бестии»; до сих пор имеется на сейлемских кораблях такая штатная единица. И бонза, занимавшая эту должность на «Бестии» перед списанием, явно была женщиной со специфическим вкусом… родственным пристрастиям новой обитательницы.

По крайней мере, имея средства, Номи примерно так же отделала и обставила бы себе жильё. И обязательно оснастила бы каюту в точности таким же ложем, трансформируемым в сенсорный «кокон» виртуального секса.

Поэтому девушка практически ничего не поменяла в интерьере.

Даже светильники по углам квадратной спальни, выполненные в виде громадных фаллосов, оставила. Хотя эти воплощения нимфоманских грёз сочла перебором, превысившим грань, отделяющую от пошлой безвкусицы пусть и специфический, но вкус. «Я, конечно, эротоманка и потенциальная нимфоманка, – подумала Номи, впервые узрев малиново светившиеся в углах верхушки—головки, – но не до такой же степени…»

И всё же – оставила светильники в спальне. Не поднялась рука нарушить «целостность ансамбля».

Войдя сейчас в шкаф, она не колеблясь выбрала достаточно консервативное бельё старинной венерианско—земной фирмы «Кей Пентхауз Лонжюрейн», и мешковатый рабочий комбинезон модели «зайцев—1501». Рейс – это рейс. Пусть он даже ещё и не начался… Потехе – час, делу – время. Обмануло предчувствие, ну что ж – да будет так.

В голове звучало выхваченное из трансляции: [[…let it be. Let it be!.. let it be…]]. Вернулась привычка комментировать мысли подходящими по смыслу цитатами из песен, звучавших в эфире…

Талисман отыскался в тот момент, когда Номи, уныло маясь в ожидании, сидела в кресле—бутоне. По своему обыкновению подобрав под себя обе ноги, она играла в «морской бой». Глупее занятия придумать просто не смогла, и потому раз за разом проигрывала Дусе—1 в этой древней, как мир, игре. Постоянно «зевала», потому что совершенно не обдумывала координаты целей – голова, конечно же, совершенно иными мыслями забита была.

– …Тю—у—у, если эта каменюка – свет, а мы все – тьма, то в гробу я эту лампочку видал! Тоже мне – светоч хренов! – раздался голос субкарго в тот момент, когда Номи потеряла очередной «стоодиннадцатитрубный».

– Вот оно как, – произнёс сдавленно голос Фана, – значит, это свет, оказавшийся в… горсточке шиприта, пометил экипаж и корабль… осенил… ох, братцы—сестрицы, у меня аж дыхание перехватило…

Номи подняла голову, не веря ушам, и уставилась на транслируемую голопроекцию… СГУСТОК… как единоутробный близнец, ПОХОЖИЙ на тот «камешек», который белёсоглазый хищник подносил к её лицу…

И девушка отключилась от визуального канала, не желая видеть «живое напоминание». Дальше – только слушала. Или ушами звук, появляющийся из акустических ретрансляторов, или напрямую, нервами воспринимая эфирные волны. Иногда – одновременно, и тогда возникал специфически—двойственный «стереоэффект»…

– [[А я уже тут]], – раздался вдруг голос Сети. В нём Номи почему—то почудились самодовольные, спесивые нотки. – [[Ну как вы тут без меня, исстрадались небось?]]

– Зеро?! – прогремел голос Кэпа Йо. – Ты где была, во все порты тебя едрить через коромысло за ногу?!!

– А я была в ра—аю… – мечтательно протянула вернувшаяся из фактического небытия основная Сеть. – Бродила в феерическом виртуальном саду и…

– Верховного хакера Вселенной встречала? – раздался голос Киберпанка. – Передала ему, что всех задолбало смердючее дерьмо реала, склёпанное им ради прикола? Сказала, что пора резетить ко всем энтропам и взамен устаревшей версии комустрячить чегой—то помодерновее?

– [[Суборужейник Кибертанк!]], – приказал Биг Босс. – [[Доложить обстановку вокруг корабля!]].

– Вокруг корабля тишь да гладь, да виртуалова благодать. Ты лучше отсенсорь, чего внутре корыта деется…

– Закр—рыли р—рты все, ур—р—роды!! – зарычала суперкарго. – Вы что, не вр—р—рубаетесь, ЧТО мы нашли?!!

И все заткнулись. Почему, собственно, из—за этого невзрачного сгустка смолки всеобщий ажиотаж бурлит, Номи не поняла, но у товарищей поинтересоваться не рискнула. Запросила Сеть и получила ответ, который поверг её в ещё большее недоумение.

Справка сообщала, что на некоторых планетах, в частности на Грэндрокс, по состоянию на текущую наносекунду было найдено всего четыреста тридцать девять подобных «сгустков». Комочков субстанции, не поддающейся никаким анализам и синтезу. Крохотных штучек, названных ни много ни мало…

«Свет, Сияющий Во Тьме».

Названных именно так за то, что… у Номи полезли на лоб глаза!.. якобы, по непроверенным сведениям, эти артефакты способны наделять живые существа и всякие предметы Волшебной Силой.

То есть свойствами, традиционно именуемыми сверхъестественными. Например, менять вектор направления течения времени, творить с пространством что заблагорассудится (никакой убогой «сидоров—тяге» и не снилось, ЧТО!), трансформировать внешнее и внутреннее состояние материи… И так далее и тому подобное.

Цитируя дословно, «Светом идеального всесилия – рассеивать Тьму вынужденной ограниченности и бессильности материальных объектов и субъектов».

Кто именно сказанул некогда подобную формулировочку, Сеть не знала, но сообщила, что название «волшебных» комочков – этимологически произошло именно от неё…

Больше всего Номи поразил эпитет НЕПРОВЕРЕННЫМ. Ого—го, ничего себе!.. В ОП, оказывается, «имеет место быть» Нечто, способное вытворять самые что ни на есть чудеса, а в базах данных всеобщей Сети ОПределов – НЕТУ даже проверенных сведений об этом фантастическом Нечто, владеющем Силой.

На то, чтобы поуспокоиться, членам Экипажа понадобилось часа два.

Всё это время они находились неподалёку от космобазы. Естественно, пребывая внутри несимметричной «пригоршни» разновеликих кубов, шаров, овоидов, «улиток», цилиндров, «бубликов», конусов, параллелепипедов, полусфер и более сложных геометрических объёмных фигур… всё вместе: Вольный Торговец «Пожиратель Пространства», третий по счёту за время жизни Команды; он же – бывший сейлемский ТАКр модульно—трансформируемой конструкции.

Звездолёт дрейфовал в тысяче миль от Танжер—Беты, по безопасной траектории, непересекающейся с торенными орбитами.

Разумные существа, пребывавшие в нём, задавались одним—единственным вопросом: и что с нами теперь будет???

Спрашивается, во что нас превратить желает сия «мутотень», нежданно—негаданно «осветившая» нас?? Тёмных да невежественных… слабосильных.

Что—то не похож был осветлённый дедушка Джимми на суперчеловека. И особо счастливым не выглядел. Хотя, с другой стороны, кто сказал, что «счастье» и «всесилие» – синонимы?

Номи мучила, к тому же, утаённая от товарищей и товарок информация. Она не сообщила им о том, ЧТО держал у её лица бельмоглазый. Сразу не сказала, теперь не могла. В точности как с буковкой «м» получилось…

И тут суперкарго сообщила, что по своим каналам получила любопытные факты. Оказывается, третья часть талисмана в своё время избрала носительницей Королеву Экскалибура, Её Величество Паулину Ирину Наталию Ширли Энн—Мэри Элизабет Онивейл Антонию.

«Выходит, – риторически вопросила Бабушка, – милорд Джимми называл „талисманом“ ТРИ комочка, три Света, как бы слившиеся вместе? Являвшиеся тремя частями некоего целого? Но – почему?..»

По поводу же своеволия комочков Ррри прокомментировала:

«…а с этой свободой воли и выбора себе носителей, характерной для этих хрЕновых Светов, вообще полнейшая неясность!».

Эта самая королева, судя по полученным сведениям, была самым наглым образом захвачена «революционными массами». Что с нею творили, не ведомо; судьба несчастной жены и матери Джонов, восемнадцатого и девятнадцатого, покрыта полнейшим мраком, который Свет, носимый ею, осветить не удосужился как—то. Он только удосужился, неким непостижимым образом, выплыть из этого мрака и оказаться в жменьке шиприта, загруженной на «Пожиратель».

– Что самое любопытное, – добавила Бабушка, – так это то, что когда—то именно этот Свет был найден именно на Грэндрокс.

– Возвращение блудной лампочки, – прокомментировал ехидный Сол.

Номи представила себе, как он сидит в своей каюте, по обыкновению не в кресле, а на краю стола, сложив на мощной груди мускулистые руки… Жалко, что он не блондин. «Хотя природных блондинов почти и не сыскать, – подумала Номи, – ещё тысячи лет назад их количество начало уменьшаться. Светловолсых человеков становится всё меньше и меньше, особенно с пшеничным оттенком, вроде как у меня и у того сногсшибательного мужчины в клубе…»

СТОП, оборвала себя девушка. «Ты что, эротоманка, совсем сбрендила?! Не трахнули тебя на космобазе, теперь жалеешь?..»

– Короче, так. – Заявила Ррри. – Хотим—не хотим, а выполнять контракт надо. Свет мы нашли, вот и будем осмысливать сей судьбоносный факт, покамест…

– Тестирование завершено, – встрял Марихуана, – Кэп Йо, можешь командовать старт.

– Подтверждаю, – подтвердила Сеть. – Разрешите обратиться, Кэп Йо?

– Обращайся.

[[Вы Дусю—Первую вырубать в спящий режим собираетесь? Или как? Путается под извилинами, мешает. Или она, или я… Могу снова в рай отвалить, мне недолго. ]]

– Экипаж, вы как? – спросил капитан. – Кого оставим? Вводите мнения. За какую будет подано больше голосов, ту и остав…

– А если поровну? – спросил Абдур. – Помните, как на Новой Самаре…

– О—дин—над—цать, – гробовым голосом произнёс Бой.

– А—а… я и забыл… – протянул Абдур.

Номи почудился какой—то полувздох. Словно кто—то хотел что—то сказать, открыл рот, но передумал. Только чувствительный микрофон уловил дуновение воздуха… «Новичок?», – подумала Номи.

– Большинством в один голос избрана Зеро—Нет, – сообщила Зеро—Нет, – Дуся, кыш!

[[Хотел бы я знать, чей это был голос]], – пробурчал Сол.

[[Не скажу. Тайна голосования!]], – заявила Сеть.

– Я тебе потом расскажу, Бой, – пообещал голосок Душечки. – Утром. Только, проснувшись в моей постели, глаза не открывай. Испугаешься ещё, умрёшь со страху, что мы все без тебя делать будем.

– Тут ты меня уела, дорогуша, что да то да… я прямо таю от смущенья.

– Ну что, мальчики—девочки—нитонидругое, поехали, значит? – громко спросил демократичный Кэп Йо.

– Он сказал – поехали! И с тех пор мы всё съезжаем и съезжаем… – это, конечно же, Сол.

– Старая земная поговорка? – раздался незнакомый голос, и Номи понадобилось полсекунды на идентификацию. Новичок…

– [[Ни, юнга. Моя собственная неисчерпаемая мудрость подсказывает. ]]

– Я нашла Зигзага, если кого это ещё интересует, – сообщила Сеть. – Он спит. И уже давно.

– Чего—чего он де—елает?! – голос Ррри.

[[Спит]].

– Ну, теперь я наконец—то убедилась, что мутотень начинает проявляться в полный рост, надвигаясь на нас зловеще. – Обречённым тоном сказала суперкарго.

А в голове у Номи вновь звучали грустные слова старой—престарой песни. Звуки, напоследок выхваченные из программы какого—то гв—канала базы Танжер—Бета, покидаемого (быть может, навсегда!) перекрёстка космических дорог:

[[…ветер вены вскрыл / Небу в сентябре… / Чуть солоноват вкус любви… / Как—нибудь, где—нибудь, с кем—нибудь, / У раскрытого настежь окна, / Посмотреть в облака не забудь. / Где—то там, в кучевых, / Вдруг порвётся струна, / И упрямая чёлка на грудь / Упадёт, прикоснувшись к душе…]].

– Это последний очаг цивилизации на нашем пути… эх—х… – вздыхает Сол, и гнетущая тишина наполняет внутреннее пространство центральной рубки. В ней реально присутствует бОльшая половина Экипажа. Кроме Фана, Абдура, Гана и Зигзага.

Чиф, само собой, находится в своей епархии – двигательном модуле. Тестирует «прокОльную» сидоров—тягу после первого прокола, и приглядывает за большими анг—генераторами, которые сейчас перемещают звездолёт в пространстве. Можно подумать, личное присутствие что—то решает, но Фан такой человек – пока «руками» не пощ—щ—шупает, не успокоится.

Абдур во вспомогательной ходовой рубке, в одном из кормовых дубль—отсеков – за десяток миль отсюда. Он там на случай гипотетического прямого попадания и выхода из строя всего центрального модуля управления и обитания…

Ган у себя в базовом арсенал—модуле.

М'ба всё спит.

Перед взорами собравшихся вольных торговцев – россыпь золотистых искорок, сверкающая на фоне мириадов более тусклых серебристых точечек. Так Сеть корабля визуально выделила системы, входящие в состав Экскалибура. Констатация факта, высказанная Боем вслух, не случайно повергает команду в уныние. Насколько знает Номи, Экипажу «Пожирателя» уже приходилось бывать ЗА Пределами. Добрых воспоминаний о себе подобные рейсы не оставили.

Мрачность воспоминаний этих не рассеивало даже то, что Вольным Торговцем «Пожиратель Пространства» (всеми тремя его «воплощениями») было открыто несколько перспективных планет.

Даже то не утешало, что в памяти Сети ОП появилась информация о трёх новых расах. Благодаря попаданиям за края Пределов, случайному (ещё на «ПП—1») и двум преднамеренным (один на «ПП—1» и один на «ПП—2»). А следовательно, Экипажем были расширены собственно ОПределы; к тому же торговцы получили неплохие барыши от продажи координат освоякам.

Условными границами Освоенных Пределов являлись границы координатно—пространственной информированности всеобщей компьютерной сети ОП.

Области, о которых становилось известно хоть что—то (хотя бы координаты местонахождения), в ОПределы включались автоматически. Уже потом, раньше или позже, за их исследование, освоение, терра—формирование, фторо—формирование или иное… – формирование, – принимались так называемые Армии Освоения Космоса. В просторечии: «освояки».

Экспансионистские структуры различных межзвёздных государств и союзов; подразделения воинские, но предназначенные для действий на границах Пределов и за ними. В отличие от чисто военных флотов и армий, предназначенных для внутриПредельных «разборок».

Зачастую случалось, что это неизведанное «запределье» на самом деле располагалось в пространстве между двумя обитаемыми областями, уже имевшими терминалы, входящие в Сеть ОП…

В приграничных районах, кроме освоякских, конечно, находились также прочие корабли, базы и станции: исследовательские, торговые, туристские, всякие. Которых, собственно, и в «глубине» Обитаемых Пределов хватало.

Но в приграничье всегда и постоянно ощущалось – вон там, «с той стороны», пойнтов Сети уже НЕТ. Значит, о Той Стороне ничего не известно, а неведомая опасность всегда страшнее, нежели ведомая…

Реальность существования Сети ОП в её устоявшейся структуре издревле покоилась на двух «китах».

Первый – мгновенность связи, базирующаяся на Принципе андер—инфо—драйва гениального парамаута ШингаклА, технологически воплощённом человеком—женщиной, великой изобретательницей Оксаной МарИльской.

Второй – быстрота перемещения материальных объектов, обеспечиваемая Принципом гипер—спейс—драйва гениального Ивана Сидорова, человека—мужчины.

Принцип ГСД использовался движителями конструкции Сидорова, которые «прокалывали» пространство в точках входа и выхода, и как бы «присобирали» расстояния (вне зависимости от их протяжённости!). Тем самым сидоров—тяга совмещала обе точки в пространстве и продёргивала насквозь «иглу» звездолёта.

При этом обеспечивалась быстрота перемещения, достаточная для создания у перемещающихся разумных существ чувства уверенности. Межзвёздная коммуникация обрела реальный смысл. Разумные осознали, что в течении собственной жизни можно успеть побывать хотя бы в тысячах мест, а не потратить целую жизнь на переход от одной звёздной системы до другой.

Парадоксально, но факт. Ныне промежутки между проколами, эти досадные паузы, вынужденные остановки в пути, – длятся много дольше, чем сам полёт.

Длительность же расстояний, прокалываемых между остановками, обуславливается лишь количеством энергии, имеющейся в распоряжении сидоров—тяги…

Позднее добавился и третий «кит» – навигационный Принцип Ли, позволивший избавиться от «тенет» системы маяков, существенно ограничивавших свободу перемещения.

Звездолёты обрели пусть относительную, но – свободу.

А гениальный предок чифа Турбо – основавший «Ли Дженерал Электроникс» человек, который предложил рынку свой продукт и в считанные месяцы сделался мультитриллионером, – обрёл статус одного из десяти самых богатых существ ОП. Вполне заслуженно.

Ещё бы! Отправляясь в полёт, звёздным кораблям больше не нужно было придерживаться строго заданных курсовых векторов.

Необходимо было только учитывать, сколько в запасе имеется энергии движения.

Чуть ли не единственной ограничительницей свободы перемещений – сделалась пресловутая «точка невозвращения»…

Плавали эти «три кита», конечно, в «океане» единого информационного поля Сети ОП. Его существование позволяло Обитаемым, или Освоенным, Пределам всегда оставаться в коммуникационном союзе. Представляло оно из себя нечто вроде голографического изображения, состоящего из мириадов отдельных, но сообразованных в визуальное единство точек.

Благодаря Сети – освоенные миры Обитаемых Пределов не рассыпались, вновь на отдельные точки. Из хаотической россыпи которых, не имея алгоритма сообразования, при всём желании цельную картину не создашь…

Все эти воспоминания проносятся в голове у Номи, когда она смотрит на искорки Экскалибура. Всё это так, НО. Ситуация, в которую угодил сейчас «Пожиратель Пространства», специфическая. Ведь там, ЗА «островком» бывшего королевства – воистину Запределье. Не кусок ещё неисследованного пространства, не лакуна, вклинившаяся в разведанные области Обитаемых Пределов.

Там – ПоТуСторонняя Вселенная.

И одинокому крохотному кораблику предстоит отправиться в Поистине Неведомое.

«Наверное, что—то подобное этому ознобному трепету ощущали все первооткрыватели, – почему—то возникает у Номи ассоциация, – все те, кто судьбою был избран в первопроходцы. И Крис Колумб, направивший нос каравеллы на Запад. И Бак Смайли, капитан фотонного корыта „Посланник Земли“ Самой Первой Звёздной, и Джон Сигейрос, пилот джи—звездолёта „Техас“, первым в истории человечества преодолевшего световой барьер. И владелица яхты „Поцелуйчик“ Барбара Зеленяк, женщина, которой довелось первой из детей дымчато—голубой планеты Солнце—3 повстречать реальных, не мифических инопланетян…»

К счастью для землян – гуманоидных и миролюбивых парамаутов. Не факт, что существовало бы до сих пор земное человечество, подгадь ей судьба на шиа—рейцев, почти соседей Земли, нарваться, или, к примеру, на Киррбеттарт приводниться. Разумные обитатели этого мирка, очень даже близкого к Солнечной системе – бронированные акулы со щупальцами. Их до сих пор с родной планеты только по особым разрешениям выпускают, после тщательных тестов на выявление анормально (для них) пониженного уровня агрессивности…

«И, конечно, Андрей Симагин, пилот—испытатель „Свободной России“. Самого первого звездолёта на сидоров—тяге. Вероятно, подобный священный трепет дано ощутить только ПЕРВЫМ. Лишь они, стоя у края, ещё не ведают, сколько им придётся шагать до цели после того, как ступят за край. Тот землянин, кто вторым совершил кругосветное путешествие, уже не трепетал. Он уже знал, сколько примерно миль ему предстоит проплыть», – думала Номи…

– Ну хорошо, – говорит Кэп Йо, и голос его прерывает поток ассоциативных воспоминаний девушки. – На край света полюбовались, головор—резы, теперь пора и за край отправляться. Экипаж, р—разойдись! Предстартовая готовность номер—р—раз!

«Чувствуется иногда, что Бранко Йонич Йонссон был когда—то армейским старшиной!», – думает Номи, прыгая на сиденье транспортёра. Направляя юркую машинку по радиальному тоннелю к шлюзу энергомодуля, она устремляется в свою резервную рубку.

…Неужто опять – мимо? Опять «в молоко» попали?

«Прокол за проколом, но не в прямом, увы, а в переносном смысле», – подумала Номи после какого—то из очередных проколов. Звездолёт снова болтался на стационарной орбите, над очередной совершенно неисследованной планетой, а все члены команды напряжённо вслушивались в собственные ощущения. Терпеливо ожидая – не раздастся ли вдруг с потолка гром, не польётся ли вода… Вот засверкает молния, бац, и снизойдёт Великое Осознание: ОН здесь!!!

Вольный Торговец вынырнул далеко не к первой планете Запределья, расположенной на оси вектора, указанного Милордом. Очень разными были эти планеты, и каждая из них, буквально каждая могла оказаться фантастическим Эльдорадо, на поиски коего отправился Экипаж. Но обещанное ощущение НЕ возникало по мере сближения с ними, и это вынуждало отказываться от исследований.

Милорд обещал, что ощущение обязательно возникнет, и даже приблизительно описал его: «…слияние радости матери, увидевшей на пороге родного дома сына, полвека не переступавшего этот самый порог, с эйфорическим чувством облегчения, испытанным человеком, которому сообщили, что у него не дигразз, а всего лишь рак или иммунодефицит».

Милорду виднее, его Свет всю свою силу в него одного влил, а вот «третья часть» – Свет—из—шиприта, – распределилась на целую толпу носителей, разлилась на десятерых… Поэтому необходимо приблизиться вплотную, чтобы ощутить это самое вышеописанное слияние.

Тем не менее странные, доселе не испытанные ощущения – уже возникали.

Номи чувствовала, что в ней, внутри, объявилось некое…

Присутствие, или что оно там. И от этого новоявленного «члена экипажа», похоже, стоило ждать сюрпризов. Нечто схожее, судя по скупым обмолвкам, ощущали и прочие. Даже Зигзаг странным образом переменился, сделался малоподвижен, ленив и сонлив. Будто прежнего м'ба выкрали и заменили на его двойника с абсолютно иным темпераментом…

Только лишь новичок, одиннадцатый, светом не осенённый, удивлялся тому, что не чувствует ничего необычного. Но его это не особенно беспокоило. Беспокоило Перебора главным образом то, что ему не дают проводить исследования. Он резонно заявлял, что ему, как ксенологу, просто необходимо высаживаться на планеты, и чуть ли не бегать по их поверхностям, аукая и зазывая: «Эй, местная живность и местные братья по! Вы где? Выходите, познакомимся!».

«Зачем же меня, ксенолога, в запределье с собой взяли?!», – горестно вопрошал обманутый в ожиданиях неофит. Но в ответ получал категоричное и не менее резонное: «Мы не за тем сюда прикололись! Найдём обещанное, ощутим, тогда и высадимся!».

Номи даже стало жалко «яйцеголового» Анджея. Будь её воля, она бы позволила парню завернуться в силовой кокон и пару часов побегать по одной из планет – выпустит пар, легче станет.

Нелегко ему, конечно же. «Пожиратель» пространство Запределья употребляет громадными порциями уже далеко не первую неделю корабельного времени. Ноги же и лапы ни единого из существ, находящихся на борту, – до сих пор не ступали на планеты.

А вакуум он и есть вакуум, что в Пределах, что За. И в нём, конечно, случаются приключения, ещё и какие лихие, но – гораздо реже.

Неудивительно, что Перебор волком смотрит на Боя, своего главного антагониста. Похоже, они с первого взгляда друг друга невзлюбили. Мягко говоря. Как бы не вышло беды…

«Он вообще—то приятный паренёк, этот Анджей Лазеровиц, – подумала Номи. – Абсолютно не в моём вкусе, но объективно – вполне симпатичный. Любопытно, что семитских черт в его лице и не просматривается, хотя он вроде как на четверть еврей. Обычное европеоидное лицо, худощавое, прямой нос, чуть вьющиеся тёмно—русые волосы, загорелая кожа… Попка аппетитная…»

Да, фигура у паренька была вполне нормальная, рост выше среднего, стройный мальчик, разве что выглядит немного… щупловатым, что ли. И этот его костюмчик провинциальный – пиджачок клетчатый и тёмные брюки, – совсем ему не шёл. Да ботинки эти тупоносые, лесорубские, и тяжёлый широкий пояс, предназначенный для ношения множества всяких полезных в лесу штуковин… «Надо будет ввести его параметры в мою коллекцию виртуальных любовников, – решила Номи. – Развлечься, а то одни проблемы кругом, никакого просвета… один Свет. А может быть, изменить коды и разрешить генитальному блоку „кокона“ заработать ПО ПОЛНОЙ ПРОГРАММЕ?» – возник соблазн, в который уж раз…

Но девушка неимоверным усилием воли справилась с ним. В который раз справилась. Она не позволяла себе испытывать по полной программе даже анальный секс, не без оснований опасаясь, что не выдержит. Раззадорится, вспыхнет и – позволит кому—то из виртуальных партнёров проРВАТЬся, проникнуть вглубь не сзади, а через главный вход… Нет. Только с реальным мужчиной! Номи изо всех сил старалась придерживаться однажды принятого решения.

Иногда она спрашивала себя: «Эй, потенциальная сексуальная маньячка! Не оттого ли сохраняешь ты до сих пор эту дурацкую, при желании легко восстановимую, плеву, что боишься возможного жестокого разочарования? Боишься познания ужасной истины – живые и в подмётки не годятся виртуальным, отражающим твои идеальные представления о том, каким должен быть Твой Единственный И Долгожданный?..»

Отвечать себе, даже гипотетически, она боялась. Да уж, определённо: «жизнь не малина», как выразился однажды Бой…

Хорошо ещё, что основная Сеть больше не заявляла о том, что ей хочется обратно в компьютерный рай. «По возвращении оттуда у Зеро совсем испортился характер, надо будет поискать причины и „почистить“ программные сбои!», – подумала девушка.

Вообще, очень плохо, что у Номи от всех треволнений и постоянного ожидания «светового» удара из—за угла – совершенно пропало желание расстаться с девственностью. Дурное дело нехитрое, понимала она; однако торопиться его сделать больше не желала.

Хотя однажды чуть не расплакалась, как последняя дура. Когда резко пробудилась от сигнала, поданного к началу вахты. Вырвал он её из ярчайшего эротического сновидения.

Из—за того горький комок к горлу подступил, что испытанное секунду назад – было всего лишь сном.