XIX

Сборы к последнему броску начались еще в сумерках. Все деловито готовились к решающей схватке, стараясь не показывать страха и предательской дрожи в коленях. Как только солнце поднялось, отряд плотной колонной двинулся к замку. Они проходили мимо невозделанных, поросших густой травой и редким кустарником полей – лес не примыкал к логову вплотную. На реке, протекающей рядом с замком, стояла заброшенная мельница, неподалеку громоздились развалины домов.

По мере приближения к замку, появилась возможность более тщательно его рассмотреть. Невысокая, метра четыре крепостная стена, по углам небольшие башни. С холма был виден дворец, внутренний двор, хозяйственные постройки. Ни одна тень, ни один силуэт не пересек двор и не показался на стенах. И это уже не настораживало – это пугало… Ров, окружающий стены, наполняла мутная, вонючая вода, через него переброшен подъемный мост. Который, судя по ржавым цепям, уже давно никто не поднимал. Оно и понятно – только сумасшедший, мог напасть на логово Дривела.

Отряд подошел к приоткрытым воротам, которые никто и не думал охранять.

Алекс, вместе с Ризавиром вышедший в голову колоны, предостерегающе поднял руку. Отряд остановился.

– Не нравится мне эта тишина, – хмуро сказал землянин. – Будто приглашают войти вовнутрь.

– Типичная западня, – согласился рыцарь. – Лучше было бы прорываться с боем.

Единственный, кто не терял хорошего расположения духа, это Алиста.

– А может быть чудовища испугались нас, и разбежались? – предположила она. – Ведь сколько они понесли потерь от вашего отряда. – И мечтательно добавила. – Представляю, сколько там осталось награбленных сокровищ.

– Сейчас проверим, разбежались, или нет.

Носитель закрыл глаза, и отдал Алазе приказ. Через несколько секунд он получил ответ.

– «Во дворце находится около сотни дривелонов. В подвале и тюремных камера есть три десятка людей. Еще четыре десятка дривелонов, прячутся в хозяйственных постройках. Но, судя по всему, самые опасные те, что во дворце, они вооружены».

Открыв глаза, Алекс обнародовал наблюдения атрата, выдав их естественно за свои.

Алиста расхохоталась:

– Вы еще верите ему? Похоже, что он боится собственной тени. Сами подумайте, если бы у Дривела имелась сотня вооруженных чудовищ, стали бы они дожидаться, пока мы подберемся так близко? Они бы уже давно нас перебили! – Она обвела всех презрительным взглядом. – Вы все просто трусы! Я докажу вам, что здесь никого нет!

Красотка побежала через мост в приоткрытые ворота. Контрабандист мимо воли засмотрелся на её прекрасный зад.

– Алиста, стой! – крикнул Ризавир, и бросился за ней.

Воины загудели, и двинулись следом.

– Стойте! – остановил их Алекс. – Раила, дай сюда яд!

Немного поколебавшись, воительница протянула ему бутылочку. Землянин начал объяснять воинам свой план:

– Это смертельный яд. Сейчас вы смочите им кончики своих стрел. Достаточно даже небольшой царапины, чтобы чудовище издохло. Так что больше одной стрелы в одного дривелона не выпускать. Их около сотни, нам нужно быстро вывести из строя как можно большее их количество, тогда наши шансы выровняются. Все понятно?

Все дружно закивали головами. Выстроившись в очередь, воины поочередно макали наконечники в яд, и осторожно отходили, боясь оцарапать самих себя. Обработав все стрелы, Раила повернулась к Алексу:

– Теперь давай свои стрелы, яда осталось совсем немного.

– Мои стрелы и так будут разить насмерть, – заверил её контрабандист.

– Как хочешь.

Девушка смазала свои стрелы, а оставшимся ядом лезвие своего меча.

Сделав последние приготовления, отряд настороженно вошел во внутренний двор. Носителя поразили царившая здесь, чистота и порядок. Ни следа от разрухи, которая так бросалась в глаза снаружи. Все дорожки аккуратно посыпаны белым песком, на клумбах росли цветы необычайной красоты. Тихо журчал маленький фонтанчик, в бассейне плавали рыбки, переливаясь на солнце всеми цветами радуги – рай, да и только.

– «Алаза, где Ризавир и Алиста?» – обеспокоенно спросил носитель, переживая за рыцаря, и эту сумасбродную девчонку.

– «Они перед входом во дворец. Вон за той большой клумбой».

Обойдя круглую клумбу, засаженную диковинными цветами, и кустами в человеческий рост, охотники за головой Дривела действительно обнаружили Ризавира, сидящего на ступенях, и обескуражено оглядывающегося, и Алисту, безмятежно рвавшую цветы с красавицы клумбы. Увидев подошедших людей, она удивленно подняла брови:

– Вы все-таки пришли? А я уже и не надеялась. Думала, наш храбрый маг, и его говорящая собака, из осторожности, так, на всякий случай, решили еще одну ночь провести за стенами замка. Взять Дривела, так сказать, измором.

Стиснув зубы, контрабандист промолчал, хотя за такие слова, будь на её месте мужик, дал бы в морду.

– Алиста, прекрати, – устало проговорил Ризавир.

– Я-то прекращу! А вы наконец, убедились, что здесь никого нет? Или будете продолжать слушать этого выскочку?

– Может и правда пусто, ты не ошибся?

Рыцарь вопросительно посмотрел на мага.

– «Алаза?»

– «Дривелоны там же, во дворце».

– Нет, – твердо сказал носитель. – Чудовища во дворце. Я уверен, что это хорошо спланированная ловушка.

Алиста снова рассмеялась, но затем оборвала смех и гневно посмотрела на Алекса и всех остальных:

– Сколько он еще будет вас дурачить? Вам не надоело его слушать? Видимо мне придется самой разогнать ваших невидимых чудовищ! Но тогда знайте, все, что я найду в этом дворце, будет моим! Не смейте ни к чему прикасаться!

Девушка легко вбежала по лестнице, открыла окованную, блестящую медью и серебром дверь, и скрылась внутри дворца. Ризавир виновато посмотрел на землянина, и помчался вслед за ней.

Вздохнув, Алекс повел отряд туда же. За парадной дверью начинался коридор, идущий в обе стороны, напротив входа находилась еще одна широкая дверь. Нигде не было видно присутствия ни единой живой души, только издалека доносились чьи-то голоса, эхом разносившиеся по коридору.

– «Где они?»

– «Прямо, в большом зале».

Первым войдя в зал, контрабандист увидел стоящего в центре зала и озабочено озирающегося рыцаря. Вокруг него кружила Алиста и хохотала:

– Теперь это все мое!

Её голос разносился по всему дворцу.

Носитель внимательно осмотрел зал. Большое прямоугольное помещение, отделанное мрамором, малахитом, и гранитом красивейших расцветок. Ряды гранитных колон, поддерживали балкон, опоясывающий по периметру весь зал. В глубине зала стоял трон, украшенный драгоценными металлами и камнями. Множество лепки и тонко исполненной резьбы, а так же статуи из камня и метала, украшали этот великолепный зал. Кроме того входа, через который вошли охотники за головой Дривела, имелось еще два.

– «Алаза, ты можешь указать точно, где дривелоны?»

– «Они за дверью, со стороны трона. И… Они начинают окружать вас!» – вскрикнула змея, но было уже поздно.

Со всех сторон слышался приближающийся топот. Не прошло и нескольких секунд, как со всех дверей хлынули десятки дривелонов.

Все чудовища были двуногими, но с головами различных животных: кошачьими, собачьими, козлиными, и даже ослиными. Видимо здесь собралась элита армии Дривела, его личная гвардия. У каждого имелся меч, или топор.

– Стать в круг! – скомандовал моментально сориентировавшийся Ризавир.

Чего у него было не отнять, так это то, что он умел мгновенно оценивать ситуацию.

– Помните про стрелы! – крикнул Алекс. – Одна стрела, одно чудовище!

И они с Арушем так же заняли место в строю. Только Алиста осталась вне круга. Она растерянно оглядывалась, и не могла двинуться с места. Впрочем, и дривелоны не спешили атаковать – они отрезали незваным гостям путь к отступлению, и остановились. По-видимому, в ожидании чьей-то команды, возможно, самого Дривела.

– Алиста, быстро в круг! – закричал Ризавир. – Чудовища тебя сейчас схватят, чего ты ждешь!

Но девушка осталась на месте. Она обхватила голову руками, и в ужасе закричала:

– Мы все погибнем! Их слишком много, они нас всех перебьют!

– Иди сюда, дура! – гаркнул Алекс. – Мы тебя защитим!

– От кого? – бессмысленно смотря на него своими огромными глазами, спросила Алиста.

– От дривелонов, от кого же еще! Да и от самого Дривела тоже! Он наверняка затаился где-то рядом, и скоро покажется!

– Ты прав, – вдруг успокоившись, сказала девушка. – Самое время.

Она сбросила всю одежду, и подняла руки вверх.

– Ты что делаешь?! – в ужасе закричал Ризавир. – Ты с ума… О боже… Не может быть… – простонал он.

– Ни хрена себе… – вырвалось у контрабандиста.

Вскрикнула Раила. Глухо зарычал Аруш и отступил на полшага назад. Воины испугано сгрудились в кучу.

На их глазах Алиста вдруг стала меняться, увеличиваться в размерах. Из её великолепных грудей, выросла еще одна пара рук, с длинными острыми когтями. Ноги стали толще, лицо вытянулось, появились острые клыки, тело покрылось густой короткой коричневой шерстью. Теперь перед потрясенными людьми стоял трехметровое чудовище, с двумя парами рук, и длинной мордой, украшенной разнокалиберными клыками.

– Дривел… – прошептал потрясенный землянин.

– Собственной персоной! – весело подтвердил монстр.

О, черт! Алекс вспомнил, как ночью целовался с этим чудовищем. Он с отвращением сплюнул, и вытер губы, будто пытаясь стереть тот поцелуй. Потом с жалостью посмотрел на Ризавира, вот кому не повезло по-настоящему…

Рыцарь стоял белый, как мел. И контрабандист понимал, что творится в его душе – любимая девушка превращается в чудовище, да еще на его собственных глазах. Ситуация, хуже не придумаешь…

Смотря на их потрясенные лица, Дривел рассмеялся:

– Вы бы себя сейчас видели! Давно мне не было так весело.

Как ни странно, смех чудовища отрезвляюще подействовал на контрабандиста.

– Да, Дривел. Должен признать, удивил, так удивил, – сбросив оцепенение, сказал он.

– Я старался, – оскалился в улыбке монстр.

– Послушай Дривел.

– Я весь во внимании, о достопочтенный маг, – с готовностью отозвался тот.

– Почему ты не перебил нас ночью, ведь у тебя была такая возможность?

– И лишить себя радости общения с вами? – искренне удивился монстр. – Я специально приказал своим слугам не нападать на вас.

– Почему?

– Хотелось, понимаешь, развеяться. Ко мне так редко наведываются гости… – и Дривел хитро подмигнул Ризавиру.

Тот пошатнулся, как от хорошего удара, но, в общем, держался молодцом. Возможно, он не очень-то и переживал о случившемся, ведь Алиста (то есть, Дривел) ночью могли преподавать такое, с её-то (его) возможностями, что такие несуразицы, как трехметровый рост, и лишняя пара рук, можно было отбросить…

Шальные мысли, пронесшиеся в голове у носителя, окончательно его отрезвили.

– Дривел, ты бы убрал своих любимцев, – нахально сказал он. – А то наши люди разнервничались, и сгоряча могут их перебить.

– Наглец, – одобрительно прогудел граф. – Люблю таких. Возможно, я оставлю тебя в живых. На некоторое время…

Он неспешно прошелся по залу, и уселся на драгоценный трон. Алекс с удивлением заметил у чудовища третий глаз на затылке.

– К тому же мне очень интересно, что это за история про заколдованного друга. Насколько я помню, то никого не заколдовывал.

Контрабандист вышел из круга, и подошел поближе к Дривелу.

– Ты прав, это действительно сказка, – он виновато посмотрел на Ризавира. – Аруш не заколдован, он каррлак, оборотень с рождения. Такие как он, могут менять форму, почти как ты.

Граф задумался:

– Никогда не слышал, о… Как ты говоришь?

– Каррлак, – услужливо подсказал носитель.

– Каррлак, – будто пробуя на вкус, протянул Дривел. – Ну что ж, рад видеть здесь существо, с возможностями аналогичными моим. И что же привело ко мне оборотня и мага? Если ты действительно маг.

Спросил граф, и с удовольствием поковырял огромным когтем в своем ухе. Мотивы появления в его замке остальных гостей, видимо были ему абсолютно ясны.

Подойдя поближе, Алекс доверительно сказал:

– У меня к тебе деловое предложение.

Дривел скорчил заинтересованную мину.

– Ты отдаешь мне Венеру…

– Ах, вот оно что! – хлопнул себя по колену граф. – А я-то думаю, что нужно от меня, какому-то магу? А ему нужна Венера. Всего-то!

– Так вот, – не обратив внимания на реплики графа, продолжил носитель, – ты отдаешь мне Венеру, отпускаешь плененных тобой людей, обещаешь больше не нападать на другие графства. И тогда мы оставляем тебя в живых. На некоторое время…

Дривел улыбнулся, облизав языком ряды своих клыков:

– Давненько никто не упоминал о Венере. Я уже было подумал, что о ней забыли.

– Про такие вещи не забывают, – улыбнулся ему в ответ Алекс. – Так что, договорились? Ты мне Венеру, и обещание не нападать на людей, а мы тебе жизнь.

– Тебя послала церковь? Хотят вернуть утраченное? – граф пристально посмотрел на носителя.

– Нет, – отмахнулся тот. – Я сам по себе. Я бы её не добивался, но позарез нужна.

– Дело в том, что Венера все еще нужна и мне.

Граф задумался, затем подозвал одного из дривелонов и указал на контрабандиста:

– Он мне надоел. Я передумал оставлять ему жизнь, даже на время. Убейте его! Убейте их всех! Кроме Ризавира, – монстр отвратительно улыбнулся. – Он мне еще понадобится.

– Старый извращенец, – пробормотал землянин.

И тут чудовища бросились на людей.

Спасаясь от несущейся на него орды, Алекс подпрыгнул, и с помощью магии взлетел на балкон – хорошо, что Фатар обеспечил ему надежную подачу энергии. Никогда он еще так высоко не взлетал с помощью магии. Вот что значит жить захотелось…

Едва став на ноги, он закричал:

– Стрелы! Стреляйте в них!

Вряд ли кто услышал его в этой кутерьме, но до замка дошли опытные и закаленные воины, которые и сами прекрасно понимали, что выровнять огромный численный перевес дривелонов, можно только перестреляв их, или хотя бы большую часть. Засвистели стрелы. Яд Раилы действительно оказался очень эффективным, и вскоре весь пол зала оказался услан корчившимися телами чудовищ.

Контрабандист порадовался, что вовремя убрался на балкон. Иначе он оказался бы меж двух огней – дривелоны с одной стороны, смерть на наконечниках стрел, с другой. Но не все стрелы попадали в цель, ведь стрелять приходилось впопыхах, да и их количество было ограничено, а чудовищ слишком много, так что вскоре дело дошло до рукопашной схватки.

Нахмурившийся Дривел, наблюдавший за истреблением своих слуг, вдруг встал с трона, и яростно заревел:

– Так вот какое секретное оружие, было у этой шлюшки Раилы! Сейчас кто-то пожалеет, что родился на свет!

Он широким шагом, переступая через тела своих поверженных любимцев, направился к сражающимся.

У носителя с балкона открывался чудесный вид на зал. Он внимательно следил за ходом боя, помогая своими стрелами тем, кто больше всего в этом нуждался. Как раз сейчас на Аруша напали сразу три собакоголовых чудовища, и каррлаку приходилось очень нелегко. Контрабандист выпустил две верных стрелы, третьего противника оборотень прикончил сам.

Дривелоны, в первые же секунды, благодаря отравленным стрелам, потеряли очень много своих собратьев, и сейчас на поле боя установилось зыбкое равновесие. Стрелы землянина, подправляемые магией, так же не давали чудовищам шансов на выживание, так что начало боя можно было удачным – волна дривелонов не сумела захлестнуть горстку отважных людей.

Алекс поискал взглядом Раилу. Вот она! Вместе с Ризавиром и еще двумя воинами, она сдерживала атаку шести чудовищ. Двумя стрелами контрабандист уравнял число нападающих и обороняющихся, и с ужасом отметил, что именно к этой группе и направляется Дривел. Он выпустил в графа розовый луч. Монстр споткнулся, но удержался на ногах.

– Это все на что ты способен? – рассмеялся он. – Твоя магия слишком слаба, чтобы причинить мне вред.

Применить более мощный луч носитель опасался, ведь тогда на некоторое время он остался бы беззащитен, а сейчас этого допустить нельзя. Он выпустил в Дривела еще один луч, но он вовсе не оказал на графа никакого воздействия. На стрелы, против такого монстра надежда так же была слишком мала, но Алекс использовал и её. Реакция Дривела поражала – несмотря на свой огромный рост, он с легкостью уклонился от стрелы, направленной в его третий глаз. А стрела, направленная в сердце, застряла в панцире, таком же, как у Аруша. У носителя осталось всего две стрелы, и их нужно было использовать с пользой.

Тем временем Дривел, подобрав оружие погибших людей и дривелонов, схлестнулся с группой Ризавира. Воинов он убил сразу, а с Раилой и рыцарем решил поиграть. С издевательским хохотом смотрел он на их тщетные попытки его атаковать, с легкостью отбивая все выпады. Сзади на графа налетел Аруш, пытаясь прорваться к горлу, но Дривел даже на атаку с трех сторон отвечал демоническим хохотом. Он получал явное удовольствие, видя бессилие своих главных врагов.

Две оставшиеся стрелы, Алекс решил потратить все-таки на графа. Он пошел на хитрость – послал стрелу в спину чудовищу, но в последний момент изменил траекторию, и направил её, в его третий глаз.

На этот раз Дривелу не удалось уклониться. Он лишь прикрыл глаз плотным кожаным веком, но выкованный гномами наконечник пробил его. Граф в бешенстве взревел. Выпустив топор из одной руки, он вытащил стрелу, и открыл веко – глаз вытек.

– Ну, все! Игры закончились! – его яростный рев разнесся по всему залу, перекрывая лязг оружия и предсмертные крики. – Я обещал тебя убить сучка, и я свое обещание выполняю!

С этими словами он нанес Раиле сильнейший удар кулаком в грудь. Девушка отлетела на десяток метров, и, ударившись об одну из колон, тряпичной куклой сползла на пол.

– А ты дружок, мне еще понадобишься! – зловеще прошипел Дривел.

Он схватил Ризавира, и выбросил его с гущи сражения. Рыцарь упал на тела погибших чудовищ, и, судя по тому, что шевелился, был еще жив.

А Дривел, сделав молниеносный выпад в сторону Аруша, схватил и его:

– Пришел и твой черед, мой четвероногий друг!

Выпустив стрелу в одного из дривелонов, Алекс поспешил на помощь попавшему в беду каррлаку. Воспользовавшись магией, он перенесся прямо за спину графу, и сразу на него напал.

– А вот и наш волшебник! – обрадовался четырехрукий монстр. – Надоело отсиживаться?

Контрабандист закружил вокруг графа, пытаясь поразить места сочленения панциря. Но тот легко парировал все удары, и, выждав момент, выбил меч из рук мага. В следующее мгновение, Алекс трепыхался в лапах Дривела. Пленники пытались вырваться, но тщетно, граф держал их на вытянутых руках, и с довольным видом рассматривал:

– Что с вами делать, ума не приложу, – озабочено сказал он. – Видимо тебя, каррлак, я убью сразу, мне конкуренты не нужны. А вот ты! – Дривел обратил свое внимание на землянина. – Даже не надейся умереть так быстро, как твоя подстилка. Ей крупно повезло. Но ты будешь умирать долго и мучительно! Ты ответишь за смерть моих любимцев, и за то, что прогнал меня той ночью. – Он похабно ухмыльнулся. – Ты много тогда потерял, в отличие от Ризавира.

Носитель хотел было выпустить в чудовище луч, на какой только был способен, но тот держал его руку так, что Фатар смотрел совсем в другую сторону, и ничем не мог помочь своему носителю. Алекс в отчаянии оглянулся, в надежде увидеть кого-нибудь, кто мог бы им помочь, но все воины были заняты борьбой с дривелонами, а Ризавир только пытался подняться. Взгляд землянина наткнулся на Раилу. Она все так же была без движения, а в её раскрытой ладони лежал меч. Её отравленный меч! Пусть часть яда и смыло кровью чудовищ, но что-то же должно остаться!

– Фатар, энергию! – скомандовал он.

Усилием воли контрабандист поднял меч воительницы, и направил его в Дривела со стороны спины. Благо третьего глаза у графа больше не имелось, и он не видел приближающейся сзади опасности. Землянин с силой воткнул меч, в зазор между пластинами на правом плече монстра. Клинок вошел почти на половину длины.

Не ожидавший нападения со стороны спины, Дривел неистово зарычал, выпустил Аруша, и, вывернув руку под невероятным углом, ухватился за рукоять меча. Каррлак тут же воспользовался предоставленной возможностью. Прыгнув, он вцепился в открытое горло графа.

Разъяренное чудовище, вытащив и отбросив меч, вновь схватило Аруша. Он пытался оторвать его от себя, но каррлак мертвой хваткой вцепился в горло Дривела. И Дривел понял, оторвать оборотня, можно только со своей глоткой. Он с силой отбросил мага, и всеми четырьмя руками схватил каррлака, стремясь его раздавить. Что-то затрещало. То ли панцирь Аруша, то ли его кости, а может, и контрабандист на это очень надеялся, это трещала глотка самого Дривела – у каррлака были очень мощные челюсти.

Поднявшись, Алекс схватил валявшийся неподалеку боевой топор, и что есть силы начал наносить удары по рукам графа. Как бы ни был прочен панцирь на руках Дривела, но носителю удалось разбить его на одной из рук, и почти отрубить её. Тяжело дыша, землянин остановился, из разрубленной руки чудовища хлынула кровь, но через несколько секунд остановилась, и начала свертываться – граф все еще хорошо владел теми возможностями, что дала ему Венера.

На помощь хозяину пришли два дривелона, и Алексу пришлось отступить от графа. Защищаясь от собакоголовых чудовищ, он краем глаза заметил чей-то качающийся силуэт – это Ризавир, как мог, спешил на помощь магу. Вдвоем им удалось справиться с чудовищами, и контрабандист снова мог заняться главным монстром.

– Прикрой меня! – выкрикнул Алекс.

И не мешкая ни секунды, он снова бросился на графа. С первого взгляда стало понятно, дела Аруша плохи. Его глаза были закрыты, а из челюстей бежала кровь, правда, непонятно, его, или Дривела. Сам граф находился не в намного лучшем состоянии, сейчас против него работали четыре обстоятельства – стрела из магического сплава, пробившая глаз, отравленный меч Раилы, нанесший к тому же серьезную рану, отрубленная рука, и клыки каррлака, сжимавшие горло. Но все-таки он все еще был силен, чертовски силен, и он все сильнее сжимал Аруша.

Тяжелый топор взлетел еще раз, и еще одна рука отпустила каррлака, – но две оставшиеся продолжали неумолимо сдавливать оборотня. Алексу никак не удавалось добраться до оставшейся пары рук Дривела, тот вертелся, и пытался подставить под удар топора Аруша. Тогда контрабандист перенес свое внимание на ноги монстра. Несколькими мощными ударами он подрубил одну из них, и граф рухнул, как поваленное дерево. Контрабандист порадовался, что чудовище не отрастило себе четыре ноги, и вновь взялся за кровавую работу, ведь Дривел не собирался отпускать каррлака, впрочем, как и каррлак Дривела.

Переживая за жизнь своего друга, Алекс из последних сил, наносил удары по туловищу чудовища. Он расколол панцирь, и превратил внутренности графа в кровавое месиво. Кто-то пытался его остановить, но контрабандист все продолжал наносить удары.

– «Алекс остановись!» – пыталась достучаться до носителя Алаза.

Контрабандист на мгновение застыл, кровавая пелена постепенно спадала с глаз. Бой прекратился. Оставшиеся в живых воины и дривелоны прекратили драться, и неверяще смотрели на то, что осталось от графа. Чудовища поняли, что хозяин погиб. Погиб их прародитель, и теперь не за кого сражаться, некому командовать, теперь каждый за себя. Воины так же начали осознавать, что их взяла, что исчезло многовековое проклятие их страны, и силы сразу покинули их. Не осталось ни сил, ни желания убивать друг друга.

– «Дривел еще жив, – вновь послышался озабоченный голос Алазы. – Ты должен отрубить ему голову, только так можно быть уверенным в его смерти, он слишком живуч».

Но Алекс первым делом поспешил к каррлаку, сквозь раздавленный панцирь которого проступала густая черная кровь.

– Очнись дружище, – гладя друга по голове, попросил носитель. – Не вздумай бросать меня одного. Мы еще через столько должны пройти вместе, слышишь, вместе. Ты ведь каррлак, ты и не такое можешь выдержать.

Веки Аруша дрогнули, и чуть приоткрылись. Глядя в его помутневшие глаза, Алекс понял – жить его другу, его верному другу, осталось совсем немного.

– «Отруби голову Дривелу! – требовала Алаза. – Он еще может восстановиться, и тогда все окажется напрасным».

Землянин вновь склонился над оборотнем:

– Аруш, мне снова нужна твоя помощь. Ты должен разжать челюсти.

Но оборотень не реагировал на его слова. Из его пасти тонкой струйкой вытекала кровь, и образовывала на полу новую лужицу. Не оставалось ничего другого, как помочь другу отцепится от Дривела, сам это сделать был уже не в силах. Носитель нашел подходящий клинок, и вставил его между зубов оборотня.

– Извини друг, – сказал он, и надавил на рукоять меча.

Только с третей попытки ему удалось разжать челюсти каррлака. Несколько воинов помогли Алексу отнести друга в сторону.

– Потерпи немного, – прошептал он, – я скоро вернусь. И не вздумай умирать.

Схватив брошенный ранее топор, он отсек Дривелу голову.

– «Теперь все?»

– «Теперь все, – подтвердила Алаза. – С Дривелом покончено».

– «Тогда вы должны помочь мне спасти Аруша».

– «Сделаем все возможное», – заверила носителя змея.

На каррлака нельзя было смотреть без содрогания. Пытаясь унять дрожь, Алекс начал обследование. Лопнувший в нескольких местах панцирь, было видно и без помощи магии. Но внутренние повреждения оказались еще страшнее. Оборотню сломали все ребра. Обломки ребер проткнули легкие, и другие, наверняка важные органы. К тому же, никто не знал, как эти сами органы должны правильно располагаться – с внутренностями каррлака до этого не сталкивался никто. Многие органы сильно кровоточили.

– «Давай Фатар, помоги мне вытащить с того света, этого чокнутого каррлака», – становясь поудобней, попросил Алекс.

– «Боюсь, что один я здесь не справлюсь, – с нескрываемым сожалением сказал перстень. – Слишком серьезные повреждения. Мне необходимо огромное количество энергии, ты сейчас не сможешь мне её дать».

– «Давай хотя бы попробуем!»

– «Не теряй времени, найди Венеру, вдвоем у нас должно получится».

– Алаза, где Венера? – вслух воскликнул носитель.

Окружающие его люди испуганно отшатнулись.

– «Внизу, в подвале. Вход за троном. На лестнице четверо охранников», – быстро ответила Алаза.

Землянин поднял голову. Вокруг него собрались восемь уцелевших воинов, включая Ризавира. Дривелоны исчезли.

– Четверо со мной! – скомандовал он. – Ризавир, охраняй Аруша!

Никого не дожидаясь, маг бросился в направлении указанном Алазой. Воины едва поспевали за ним. Выбежав из зала, контрабандист изо всех сил бросился по коридорам, переходам, малым залам, пока не уткнулся в четырех клыкастых дривелонов, охраняющих лестницу ведущую в подземелье. Завязалась короткая, но ожесточенная схватка. Злость и страх за жизнь друга, придали Алексу сил. Он зарубил двоих чудовищ, и, не дожидаясь, пока воины разберутся с остальными, ринулся вниз, перескакивая через две, три ступени.

Путь носителю преградила тяжелая кованая дверь, он с разбегу её толкнул, но дверь открылась только на пару сантиметров. Он в ярости стал пинать её ногами, и дверь понемногу открывалась, пока не распахнулась совсем. Влетев в комнату, он увидел саркофаг, на каменном постаменте.

– Где?

– «Внутри саркофага».

Алекс попытался столкнуть каменную крышку саркофага, но безуспешно, она оказалась слишком тяжела. Вбежавшие вслед за ним воины, взялись помогать. Совместными усилиями им удалось её отодвинуть. Внутри лежала небольшая золотая шкатулка. Контрабандист попробовал открыть её, но она была закрыта на замок, и не желала открываться по первому требованию. Он затравленно оглянулся, ища хоть что-нибудь, чем можно открыть шкатулку. Ничего подходящего не нашел, и в бессильной злости швырнул её об пол. Но шкатулка только слегка помялась.

Бормоча проклятия, Алекс схватил её и помчал наверх, надеясь, что Аруш еще жив. Пулей вбежав в зал, он увидел, что у каррлака дела совсем плохи. Дыхание почти не слышалось, кровь бежала все слабее. Носитель схватил все тот же топор, которым добил Дривела, и двумя ударами разрубил шкатулку. Из неё выпала цепь, из того же метала, что и другие атраты. Состояла она из двенадцати скрепленных кольцами пластин, на каждой пластине мерцали камни, различного цвета и размера.

– «Одевай ее скорей!» – скомандовала Алаза.

Повертев цепочку в руках, контрабандист нашел соединительное кольцо, разомкнул его, и надел цепь на шею.

Кольцо сухо щелкнуло, и теперь невозможно было понять, где это самое соединительно кольцо находится. Все кольца сейчас выглядели совершенно одинаково.

Как только цепочка замкнулась, в голове у носителя раздался восторженный женский голос:

– «С ума сойти! Алаза, Фатар! Наконец-то! Целая эпоха прошла! А это наш новый носитель? Хорошенький. А как его зовут?»

– «Заткнись и слушай! – раздраженно прервала этот словесный поток Алаза. – Сейчас ты будешь помогать Фатару и носителю, исправлять то, что ты здесь натворила».

– «Но я не сделала ничего плохого!» – чуть ли не плакал голос Венеры.

– «Мы потом выясним, сделала ты плохое, или нет, – вмешался Фатар. – А сейчас мы будем спасать каррлака, существо, которое ради твоего освобождения не пожалело своей жизни, и сейчас умирает».

– «Конечно, конечно, – с готовностью согласилась цепочка. – Что я должна делать?»

– «То же, что мы делаем обычно. Энергия, много энергии, потому как наш клиент слишком плох. Поспешим».

– «А что нужно делать мне?» – нетерпеливо спросил Алекс.

– «Направь меня на каррлака», – распорядился перстень.

Носитель так и сделал.

– «О боги, это бедное создание и правда плохо выглядит, – печально сказала Венера, и деловито добавила. – Положи левую руку ему на бок. Через тебя я буду на него воздействовать, и передам ему часть силы».

– «А ты сможешь одновременно обеспечивать меня энергией, и лечить оборотня?» – засомневался перстень.

– «Я справлюсь, – заверила цепочка. – Я многому научилась за те века, что мы не виделись».

– «Я это заметила», – ядовито заметила змея.

– «Хватит! – оборвал её носитель. – Аруш умирает, а вы…»

– «Начинаем!» – объявил Фатар.

Контрабандист пошатнулся от того количества магии, что ринулась через него. Послышались сдавленные крики. Алекс поднял голову – все воины, сгрудившиеся вокруг него, скорчившись, валялись на полу.

– «Венера! Прекрати выкачивать энергию из людей!» – выкрикнула Алаза.

– «Они стояли слишком близко, – оправдывалась та. – Пускай отойдут подальше, и не мешают».

– «Они не могут отойти, они лежат» – напомнила змея.

– «Ничего страшного, не так уж много энергии я из них выкачала! Ну да ладно, буду осторожней».

То, что делал, видел и чувствовал Алекс до этого, невозможно было сопоставить с тем, что происходило сейчас. Через него проходили целые реки энергии, и перерабатывались ненасытными атратами. Но носитель не спешил удивляться новым ощущениям, все свое внимание он уделил Арушу. Из Фатара бил ярко-зеленый луч, фокусируясь на разных, жизненно-важных органах каррлака. Венера помогала ему, как могла. Она поддерживала сердцебиение, дыхание, словом не отпускала оборотня из этого мира в иной, пока перстень проводил грандиозную операцию по восстановлению, практически раздавленного организма.

С помощью Алазы контрабандист видел, как Фатар с Венерой осторожно высвобождали ребра из легких, сращивали их, ставили на место. Останавливали кровь, затем выгоняли сгустки крови из легких, заживляли другие внутренние повреждения. Как только состояние Аруша стало стабилизироваться, Венера помогла ему освободиться от панциря, и принять свой обычный вид. Сам это сделать каррлак не мог, так как находился без сознания, да и силы на это требовались немалые, а у Аруша и малых не осталось…

Возвращение оборотня в его обычный облик, ускорило исцеление. Венера выяснила – на поддержания панциря он тратил дополнительные ресурсы своего организма. И это в его-то состоянии! Теперь, посреди поверженных врагов, лежал самый обычный каррлак Аруш, в своем обычном облике огромного коричневого пса. И критический момент, как понял носитель, миновал. Дыхание стало стабильным и более глубоким, все кровотечения остановлены, ребра возвращены на место. Теперь ему требовалась небольшая передышка.

Алекс встал и растер затекшую поясницу. Но стоило ему только дотронуться до больного места, как боль прошла сама собой – это Венера подсуетилась.

– «Теперь мы можем, наконец, поприветствовать друг друга?» – послышался её нетерпеливый голос.

– «Можем! – с нескрываемой злостью ответила Алаза. – Но сперва ты получишь хорошую взбучку».

– «Так девочки, стоп! Брек! – вмешался Алекс. – Не будет ни каких приветствий, и ни каких взбучек, пока мы не поможем всем тем людям, которые нуждаются в нашей помощи. А потом можете устраивать ваши разборки».

– «Она всегда на меня нападала», – пожаловалась Венера.

– «То, что ты творишь, не вмещается ни в одни рамки!» – парировала змея.

– «Я же сказал, хватит! – мысленно рявкнул носитель. – У нас здесь много тяжелораненых людей, а вы как будто не понимаете этого. Эти люди рисковали своими жизнями из-за вас, и многие её потеряли, так поможем хотя бы живым».

– «Он прав, – снова поддержал своего носителя Фатар, – займемся людьми, а свои проблемы решим потом».

Отошедшие на безопасное расстояние воины, озабоченно смотрели, как Алекс общается с кем-то невидимым, и это внушало им суеверный страх – уж не сражается ли маг с духом самого Дривела? Контрабандист понимал, нужно как можно быстрей объяснить присутствующим настоящее положение дел. К нему прихрамывая, подошел Ризавир, и кивнул в сторону каррлака:

– Как он?

– Жить будет.

– Слава богу. Мы все за него очень переживали.

– А ты-то сам как? – в свою очередь поинтересовался землянин.

– Хреново, – честно признался рыцарь. – После броска Дривела, все внутренности и кости болят, а тут еще, как будто все соки из меня вытянули.

– Все исправим, – пообещал Алекс. – Собери людей, определи, какая кому нужна помощь. Начнем с самых тяжелых. А для того, чтобы тебе было легче передвигаться – вот.

В рыцаря ударил зеленый луч, и того словно подбросило на месте:

– Что это было?!

– Вернул тебе то, что отобрал перед этим, когда лечил Аруша, – усмехнулся маг. – Так лучше?

– Конечно! По-моему, ты вернул с лихвой. Теперь я готов бороться с самим Дривелом, – рыцарь бросил взгляд на останки графа и исправился. – Или с десятком его чудовищ.

Землянин так же посмотрел на то, что осталось от Дривела:

– Надеюсь, что после его смерти, нам больше не придется бороться с его детищами. Пойду, посмотрю, что там с Раилой, вдруг она еще жива. А ты пройдись по залу, может еще кто из наших выжил.

Раила лежала все в том же положении, что и раньше – ноги неестественно вывернуты, голова склонена на плечо. Алекс осторожно поднял её голову. Глаза девушки заполнили слезы – она была еще жива.

– О боже, Раила! – прошептал землянин. – Где болит?

Губы девушки шевельнулись, но слов он не услышал.

– «Посмотрите что с ней?»

Атраты быстро исполнили поручение носителя. Действовали они сейчас слажено, и без прежних истерик, что шло только на пользу делу. У Раилы нашли множество переломов и ушибов – особенно пострадали ребра и позвоночник. Подошел Ризавир, и молча встал рядом. Контрабандист быстро описал ему повреждения их боевой подруги.

– Снова ребра, снова переломы, – сокрушенно покачал головой рыцарь. – И оно не удивительно, чудовища обладали огромной силой, а Раила получила удар от самого Дривела. Поражаюсь, как она вообще осталась в живых.

– Отойди подальше, – посоветовал рыцарю маг, – сейчас начнется магическое врачевание, может опять зацепить.

Ризавир благоразумно и поспешно отошел.

Алекс вновь наклонился над девушкой:

– Потерпи немного, скоро будешь как новенькая.

Начала действовать магия. Вновь потоки энергии пронзили носителя, и Раилу окутало магическое сияние. Невидимые для простого глаза лекари, сращивали поврежденные ткани и кости, ставили на место позвоночник, снимали головную боль. Атраты прекрасно дополняли друг друга, и носителю оставалось только выдерживать правильное положение рук.

С исцелением девушки удалось справиться гораздо быстрей, чем с исцелением оборотня. Закончив необходимые манипуляции, Алекс поднялся, и протянул ей руку.

– Поднимайся, – скомандовал он.

Осторожно, помогая себе руками, Раила села, и недоверчиво посмотрела на товарища. Он снова требовательно протянул ей руку, и девушка неуверенно её приняла. Контрабандист рывком поднял девушку на ноги, она охнула, и упала в объятья целителю.

– Ты не можешь стоять? – обеспокоенно спросил он.

– Могу, – немного помедлив, ответила Раила. – Просто испугалась, что не удержусь. – Она сделала несколько осторожных шагов, и радостно визгнув, бросилась Алексу на шею. – Все, как и раньше! Я могу ходить! Я могу… – она заплакала. – Я думала, что уже все, отбегалась Раила. Я слишком часто видела, как людям ломают хребет, и какими беспомощными они после этого становятся. И боюсь этого больше всего. Спасибо, что опять подарил мне ноги, – девушка нежно поцеловала спасителя.

– Простите, что вас прерываю, – прокашлялся рядом Ризавир, – но для мага-целителя еще есть много работы.

– Иду.

Носитель нехотя оторвал от себя Раилу, и прошептал:

– У тебя еще будет возможность отблагодарить меня, – и уже громче он добавил. – Начнем с самых тяжелораненых.

И снова началась тяжелая, и уже успевшая порядком поднадоесть, работы целителя. Переломы, укусы, резанные и колотые раны, внутренние и наружные повреждения, в общем, полный набор. Благодаря Венере, носитель не чувствовал усталости, закончив с одни пациентом, он тут же переходил к другому. За короткое время он успел исцелить всех оставшихся в живых воинов. И снова занялся Арушем.

Пришедший в себя каррлак с интересом наблюдал за действиями друга, и даже начинал комментировать их:

– Я вижу у тебя новый атрат.

– Да. Но лучше бы ты меня не отвлекал. Отложим разговор, до твоего выздоровления.

– Мне просто интересно, ты уже умеешь изменяться, или нет?

– Если будешь отвлекать меня своей болтовней, брошу все, и выздоравливай самостоятельно.

Но угомонить каррлака оказалось не так-то просто:

– Давай, давай, колдуй! А потом мы с тобой побегаем наперегонки!

Носитель с трудом выдержал разглагольствование друга, пока атраты делали свое дело.

– Ну вот и все! – с видимым облегчением сказал он, как только Фатар и Венера закончили исцеление.

Аруш встал, потянулся, прошелся по залу, подошел к останкам Дривела, долго и внимательно на них смотрел, и наконец, произнес:

– Это тебе за говорящую собаку, урод!

Затем он подошел к Алексу и попросил:

– А ну покажи наше приобретение. Полезная штука, вон как быстро меня залатали. Как вспомню, что эта гадина, чуть меня не раздавила, челюсти сводит. Так что, передай своим помощникам благодарность от меня.

– Да и тебе тоже нужно объявить благодарность. Если бы ты вовремя не придержал его за горло, все могло кончиться для нас, весьма плачевно. – Алекс повернулся к воинам. – Я должен поблагодарить всех вас. Теперь я понимаю, вдвоем с Арушем у нас ничего бы не получилось. Каждый принес свою лепту в нашу общую победу.

– Спасибо и тебе маг, – сказал в ответ Ризавир. – Вы с Арушем не раз спасали наши жизни, а теперь спасли целую страну. Вы избавили нас от многовекового проклятия. Если бы не вы, мы бы еще долго страдали, от набегов его чудовищ.

– Кстати о чудовищах, – прокашлялся Риг. – Нам нужно найти и уничтожить уцелевших дривелонов.

– Извините, что побеспокоил вас, – раздался вдруг блеющий голос. – Я как раз, насчет чудовищ.

Все дружно повернулись в сторону говорившего. У двери стоял… Черт!