XX

Именно черт, другого сравнения у Алекса, да и у всех остальных, не нашлось. Двуногое существо, с копытами вместо ступней, имело две вполне человеческих руки, и голову старого козла. Все его тело было покрыто короткой волнистой бурой шерстью. «Черт» нерешительно потоптался на месте, и проблеял:

– Еще раз извините меня, за то, что вмешиваюсь в ваш разговор. Я слышал, что вы хотите уничтожить всех дривелонов, и очень вас прошу не делать этого.

Все недоуменно переглянулись. Люди еще не остыли после горячей схватки, а тут этот… со своей нелепой просьбой. Наполовину вытащив меч, Ризавир решительно подошел к дривелону, и со всей суровостью сказал:

– Вы будете нападать на людей! Я не могу этого допустить!

«Черт» попятился, и испугано замахал руками:

– Нет, уверяю вас, этого больше не будет! Вы перебили почти всех тех, кто был к этому причастен. Оставшиеся в живых убежали в лес, и теперь вряд ли решатся на новые вылазки против людей. Но в случае чего, мы готовы помочь вам, в их поисках и поимке. Если вы, конечно, пожелаете оставить нас в живых.

– Вас, это кого? – спросил изумленный не меньше остальных контрабандист.

– Таких вот, как я, несчастных порождений Дривела, – удрученно вздохнул «черт». – По его милости, мы родились уродами – не животными, но и не людьми. – Он еще раз вздохнул. – В замке остались только мирные лю… – Дривелон испугано посмотрел на нахмурившихся людей. – Извините, мы называем себя людьми. Между собой разумеется.

Такого поворота событий, Алекс никак не ожидал. Он даже не знал, как их теперь называть. Он посмотрел на воинов, и не увидел в их глазах злости, скорей растерянность. Хотя всего час назад, они насмерть бились с подобными отродьями. Он уточнил:

– Сколько вас?

– Четыре десятка в замке, – с готовностью ответил «черт». – Еще около полусотни прячется в лесу. Они убежали от тирании Дривела, но дальше этого леса уйти не могли. Сами понимаете, – он посмотрел носителю в глаза, – люди бы их не приняли, а сюда дорога закрыта. Дривел жестоко наказывал тех, кто не желал ему подчиняться.

Контрабандист посмотрел на рыцаря:

– И что ты думаешь теперь делать? Перебьешь их?

– Даже не знаю, – пожал плечами Ризавир, и удивленно взглянул на мага. – А почему думать должен я? Это теперь твой замок, вот ты и решай!

– Ошибаешься, – усмехнулся Алекс. – Теперь ты здесь хозяин, и тебе придется решать все здешние вопросы. В том числе: что делать с побочными явлениями жизнедеятельности Дривела?

– Но мне не нужен это замок! – упирался Ризавир. – И потом, главная победа над графом, все-таки ваша с Арушем. Если бы не вы, нас бы перебили еще возле моста, где мы с вами впервые встретились. Засаду, где мы нашли Алис… – он запнулся, – Алисту, мы бы тоже не пережили сами. А здесь, во дворце… – рыцарь обреченно махнул рукой, – и говорить нечего. Так что этот дворец, этот замок, и все графство, по праву твои.

Ища поддержки, он оглянулся на своих воинов – те одобрительно загудели. Послышались голоса, что маг многих вытащил с того света, так что как ни крути, сейчас это его замок.

Контрабандист в отчаянии посмотрел на Аруша, но тот отвернулся, всем своим видом показывая, что этот имущественный спор его не касается.

– Понимаешь, – медленно начал землянин, – дело в том, что я из другого мира.

– Я знаю.

– Откуда? – удивился Алекс.

– Как откуда? – теперь пришла пора удивляться рыцарю. – Ты ведь сам говорил, что очень издалека.

– Ты не понимаешь. Мы с Арушем, не просто издалека, мы совсем из другого мира. И скоро должны будем отправиться обратно. Я пришел за этим артефактом, – Алекс показал Венеру, – и теперь меня здесь ничего не держит.

Рядом тихо вздохнула Раила, и контрабандист прикусил язык, но слова были сказаны, и обратно их не вернуть. Рыцарь ненадолго задумался, и безапелляционно заявил:

– Это ничего не меняет! Ни то, что ты из другого мира, ни то, что тебе нужно уйти. Ты в любой момент можешь вернуться, и владеть всем этим.

– Но у меня уже есть дворец, и целое княжество! – в отчаянии бросил носитель.

– А теперь будет еще и графство! – стоял на своем Ризавир. – Когда тебе надоест твое княжество, ты вернешься и будешь править здесь. А пока можешь оставить в графстве своего наместника.

– Вот ты-то ним и будешь! – обрадовался подвернувшемуся выходу из положения Алекс.

– Кем?

– Наместником!

Ризавир растеряно посмотрел на мага, затем на воинов.

– Что опять не так? – нетерпеливо спросил маг.

– Я никогда ничем не управлял, – промямлил рыцарь.

– А никто и не говорил, что будет легко. К тому же, ты командовал отрядом?

– Да.

– Руководить графством не сложнее. Команда у тебя уже есть, – маг кивнул на воинов, – и помощники из местного населения, – он ткнул пальцем на «черта», недоуменно следившего за их спором, – так что справишься. Вот именно сейчас тебе необходимо разобраться с местным населением. Выяснить, кто виноват в набегах, а кто нет. Успокоить невиновных, и обеспечить им безопасность, изловить и наказать злодеев. Немедленно выпустить из заключения пленных людей. Я думаю, этим займется Раила, – носитель улыбнулся ей. – Мне кажется, что кто-то тебе здесь очень обрадуется.

Раила радостно кивнула, и выбежала из зала.

Распределив обязанности, и всех озадачив, контрабандист облегченно вздохнул. Он удовлетворенно посмотрел, как новоявленный наместник беседует с Зевистом – а именно так звали «черта» – и вслед за Раилой вышел из дворца.

Во дворе стояли десятка полтора отпрысков прежнего графа, в страхе и надежде ожидавших решения своей судьбы. Новый граф ободряюще им улыбнулся. Несколько несчастных созданий робко улыбнулись ему в ответ. Постояв немного на террасе, Алекс решил сделать обход своих новых владений.

В сопровождении Аруша он пересек двор, и вышел к хозяйственным постройкам. Здесь, в сараях, конюшнях и хлевах, обитали те из дривелонов, кто по ряду причин не годился для набегов. Одним недоставало храбрости, другим злости, третьим силы и эффективного оружия: когтей, клыков, бивней. В общем, те, кого даже сам прежний хозяин считал ниже скота.

Во время этого осмотра, вновь дали знать о себе атраты.

– «Алаза, – робко начала Венера. – Я действительно не ожидала, что все так произойдет. Когда я к нему попала, он был милый старикашка, с кучей болячек. А ты ведь знаешь, что достижение физического совершенства носителя, является одной из основных моих функций».

– «Знаю, – сердито, но уже без злобы ответила змея. – Я знаю так же, что думать о последствиях собственных действий, так же не является одной из основных твоих функций».

– «Я пыталась! – запротестовала цепочка. – Я честно пыталась все исправить! Но было уже поздно».

– «С чего все началось?» – спросил Фатар. Судя по всему, он к действиям Венеры относился не столь требовательно, как Алаза.

Венера грустно вздохнула, и начала свое повествование:

– «Я долго находилась в одном из местных храмов, когда по приказу графа Хота Дривела была выкрадена оттуда. Он, несмотря на свое высокое положение, прожил очень тяжелую жизнь. С самого раннего детства Хот боролся за свою жизнь. Почти все хвори, какие только есть в этом мире, время от времени терзали его тело и душу. Кроме того, что судьба сделала его очень болезненным, она наделила его еще довольно уродливой внешностью. Люди сторонились его, и даже слуги выказывали свое презрение. Хот замкнулся в себе, и единственными друзьями для него стали животные, которым было все равно, красавец он, или урод. Потакая его желаниям, родители собрали ему целый зверинец. Они так же искали по всей стране лекарей и знахарей, но все было бесполезно, болезни от их сына не отступали. Его родители не выдержали своих мук, и мук своего сына, и рано оставили молодого графа одного. Совсем одного. Никто не желал скрасить его одиночество. Ни одна, даже самая бедная девушка, не желала выходить замуж, за такого уродливого и болезненного юношу. Он много читал, и однажды ему попалась книга, где упоминался таинственный амулет, то есть я. Там писалось, что я могу сделать красавцем любого урода. Всю свою жизнь он посвятил моим поискам, и только к старости смог узнать, где меня хранят. По его приказу, меня выкрали. Понимаешь Алаза, – Венера неподдельно разволновалась, – эта работа оказалась как раз для меня. Исправить ту несправедливость, которую допустили боги и природа».

И атрат совершенства замолчал.

– «Продолжай», – попросила Алаза.

– «Несколько лет все было хорошо. Я сделала его молодым, красивым, сильным. Наделила способностью изменять свое тело. Мы много путешествовали, и у нас наладились отличные отношения. В одном из путешествий по соседней стране, он познакомился с очаровательной девушкой, дочерью фермера. Несмотря на разность в сословиях, они полюбили друг друга. Хот привез её в свой замок, и они поженились. Вскоре его жена забеременела, и Дривелы были на седьмом небе от счастья.

Но на четвертом месяце беременности, его жену отравили. Кто это сделал, так и не узнали. Хот находился в то время на охоте, поэтому ни он, ни я, ничем не могли помочь бедной девушке – когда Дривел вернулся с охоты, его жена была уже мертва. Вот тогда и заговорили о проклятии, которое на него наложил Первый Священник. Это проклятие якобы было наложено за то, что Дривел выкрал священную реликвию, то есть меня. Люди снова отвернулись от него, как от прокаженного. Хот пытался найти себе новую женщину, но безрезультатно. Снова никто не хотел выходить за него замуж, и никто не хотел отдавать за него своих дочерей.

Тогда и произошел перелом в психике Дривела. Он возненавидел людей, и обратил все свое внимание на животных. Первое время мне это казалось забавным. Но потом я поняла, что все это может закончиться очень плохо».

– «Тем более что такие случаи уже были», – заметила Алаза.

Венере пришлось согласиться:

– «Да, нечто подобное уже происходило, хотя и в меньших масштабах. Я пыталась уговорить Дривела прекратить свои опасные эксперименты, по скрещиванию людей и животных. Пригрозила, что если он не угомонится, то лишу его всего того, чем наделила. Он испугался, и обещал угомониться. Некоторое время, так и было. Он стал более спокоен, уравновешен, и даже сумел убедить меня, что мы безболезненно можем расстаться. Я как дурочка клюнула на эту удочку. Он пообещал мне, что подберет место, где меня при необходимости мог найти тот, кому я действительно окажусь нужна. Но он меня обманул, спрятал в своем подземелье, и, как я вижу, вновь взялся за старое».

Венера замолчала. Повисло неловкое молчание. Затем послышался вздох Алазы:

– «Даже не знаю Венера, что с тобой делать. Возможно, после завершения миссии, придется прятать тебя подальше. Или чтобы кто-нибудь из нас за тобой присматривал».

– «О какой миссии ты говоришь? – заинтересовалась Венера. – Нейтрализация Дривела? Мое вызволение? Или есть что-то посерьезнее?»

– «Ты на удивление догадлива, – съязвила Алаза. – Ликвидация последствий твоей деятельности, является лишь одним этапом нашей большой миссии».

– «Ну, не тяни, рассказывай!» – потребовала цепочка.

– «К сожалению, – вновь вздохнула змея, – ты не одна попала впросак».

– «Неужели Тенос?»

– «Да. И его история ничем не лучше твоей, а скорей, гораздо хуже».

– «Что с ним?» – волнение в голосе Венеры, было неподдельным.

– «Он так же попал в дурные руки, и, похоже, выпустил еще одного джина из бутылки».

– «В каком смысле?»

– «А в таком, дорогая, что он создал гения, злого гения. Который, если достигнет большого мастерства в магии, а он, судя по всему, его очень скоро достигнет, принесет столько горя разным мирам, что твой Дривел, рядом с ним, покажется младенцем».

– «Но как такое могло случиться с Теносом? – недоумевала Венера. – Ладно меня никто не считает слишком умной, но Тенос… Я не понимаю».

– «Честно говоря, я и сама до конца все не понимаю, – призналась змея. – Возможно он что-то задумал. Что-то, о чем я еще не знаю. А возможно попал на кого-то, кто оказался умней его самого. В любом случае Людвига нужно остановить».

– Я так понимаю, Людвиг, это носитель Теноса? – вклинился в разговор атратов носитель.

– «Так и есть, – подтвердила Алаза. – Людвиг Первый, император Луистана».

– Ого! – возмутился Алекс. – Целого императора мне подсунули!

Алаза внесла ясность:

– «Императором он стал недавно. И я так подозреваю, не без помощи Теноса».

– Если бы ты знала, как успокоила меня! – обрадовался носитель. – А то я уже подумал, что он тоже триста лет с атратом разума.

– «Поменьше иронии, никто и не обещал легкой прогулки», – осадила Алекса змея.

– Ну почему, почему мне попадаются одни графья и императоры, со своими армиями? – простонал контрабандист. – Почему не попадется простой крестьянин?

– «Да потому, что как только к крестьянину попадает атрат, то он перестает быть простым крестьянином, а почему-то становится графом, или даже императором, и со временем обзаводится своей армией», – нравоучительно ответил Фатар.

– Кстати об армии, – встрепенулся носитель. – Какая она у Людвига? Мне почему-то кажется, что она намного больше, чем у Дривела.

– «Правильно кажется, – подтвердила опасения носителя змея. – В его армии, около миллиона человек».

– Как раз работа для тебя, – ободряюще сказал Аруш, глубокомысленно высунув язык.

Алекс вскочил на ноги:

– Да идите вы! Миллион человек! Ни один маг не справится с такой оравой!

– «Да не нужно тебе сражаться со всей армией! – пыталась успокоить его Алаза. – Тебе необходимо проникнуть во дворец, а там охраны, каких-нибудь две-три сотни».

– Две-три сотни, – передразнил змею контрабандист.

– «Ты не забыл, – с сарказмом сказала змея, – что в твоем распоряжении находятся три атрата, почти полная семья. Мы обеспечим тебя преимуществом, не только перед тремя сотнями гвардейцев, но и перед большинством магов».

– Это еще неизвестно, кто в чьем распоряжении находится… – пробормотал носитель.

Теперь паузой воспользовалась Венера:

– «Кстати о трех атратах. По сути дела, мы с Алексом до сих пор не знакомы. Во всяком случае, я о нем почти ничего не знаю. Может быть, меня кто-нибудь просветит на этот счет? Ты Алаза, или сам носитель?»

Пришлось Алексу, в который раз пересказывать свою биографию. Сначала ту, что он помнил, затем ту, что сумел восстановить с помощью Аруша и Алазы.

– «Очень интересно! – восхитилась Венера. – Носителей с такой насыщенной жизнью, у нас еще не было! Алаза, у тебя найдется что добавить? Ведь ты у нас всевидящая».

– Думаешь, атрат всевидения кой-какую информацию от своего носителя припрятал? – поинтересовался контрабандист.

– «С неё станется. Она у нас любитель разных тайн и недомолвок».

– Я тоже заметил за ней такую черту.

– «Я очень рада, что у вас уже наметилось такое взаимопонимание, – ледяным тоном произнесла Алаза. – И у меня действительно есть что добавить».

– А никто и не сомневался! Давай, выкладывай нам очередную порцию информации.

Алекс поудобней улегся на траве, и приготовился слушать.

– «Мои наблюдения за членами нашей семьи, привели меня к мысли, что необходимо срочно искать носителя, и выпутывать Венеру и Теноса из беды. Из очередной беды».

– «Не такая уж со мной и беда приключилась! – не согласилась цепочка. – Справились бы и сами».

– «В общем, ты права, – не стала спорить змея. – Еще немного, и местное население доросло бы до объединения, и под чьим-нибудь командованием, ценой больших потерь, покончили бы с Дривелом. Главным образом, тревогу вызывала у меня ситуация вокруг Теноса. Его носитель более умен, хитер, алчен, и амбициозен. У него гораздо большие возможности, чем у Дривела, и он этими возможностями активно пользуется. Но даже это не самое главное».

– Вот как? – неподдельно заинтересовался носитель. – Что ты от нас припрятала?

– «Я попрошу меня не перебивать, – недовольно прошипела змея, и немного помолчав, продолжила. – Ситуация в Луистане, где правит Людвиг, конечно сложная, но и она бы в конце концов разрешилась – нашлась бы управа на нашего умника императора. Меня больше встревожило то, что Тенос пропал».

– Как пропал? – в один голос воскликнули атраты и носитель.

– «Не знаю, – раздраженно бросила Алаза. – Вот уже несколько лет я нигде не могу его обнаружить».

– Может, Тенос стал мешать Людвигу, и тот его уничтожил?

– «Этого не может быть, – твердо заявил Фатар. – Атрат нельзя уничтожить просто так. Для этого нужны еще большие силы, чем для его создания. А если бы в том измерении имелись такие сильные маги, я думаю, они не дали бы Людвигу так развернутся».

– «Ты прав, я проверяла, в том мире действительно нет таких сильных магов, или других атратов, которые могли уничтожить Теноса. Я думаю, что когда атрат начал ему мешать, Людвиг сумел его нейтрализовать, и где-то спрятать».

– А это возможно? – спросил Алекс.

– «Вполне. Во дворце есть такие места, куда я не могу проникнуть, магия там бессильна».

– Деревья! Деревья из красного мира! – воскликнул контрабандист. – Они ведь тоже блокируют магию. Может нечто подобное есть и у Людвига?

– «Скорей всего так и есть. В общем, непомерные аппетиты Людвига, его быстрая обучаемость, исчезновение Теноса, неприятности с Венерой, заставили меня думать, как найти и привлечь хорошего носителя. И тут как нельзя кстати, подвернулся Алекс».

– А разве это не ты подстроила? Ну, эту историю с титанами?

– «Нет, конечно! Если это кто-то и подстроил, то с возможностями намного большими, чем у меня. Естественно я навела о тебе кой-какие справки, но многого не узнала. Единственное, о чем стоит упомянуть, это твое появление в мире Земля. Я проверила информационное поле планеты, и выяснила. Когда ты появился в нашем мире, произошел мощный магический всплеск. Но так как этот всплеск произошел далеко от центров цивилизаций, местные маги отреагировали на него с опозданием, и это дало тебе возможность скрыться. Точнее, ты потерял память, и долго находился без сознания, что осложнило твое обнаружение. Это все, что мне о тебе известно. Кое-что я узнала о тебе во время твоих снов, но это отрывочные сведенья».

У контрабандиста мелькнула мысль:

– «Венера…»

– «Да», – с готовностью отозвался атрат.

– Ты ведь атрат совершенства, может, попробуешь восстановить мне память?

– «Конечно, попробую! Но сразу предупрежу, мозг, это парафия Теноса, так что я не обещаю стопроцентного успеха».

– Просто сделай все что можешь.

– «Хорошо. Тогда не будем откладывать. Ляг поудобней, и расслабься. А я посмотрю, что там и как».

Алекс приготовился ко всему: боли, головокружению. Но ничего не происходило, затем снова послышался голос Венеры:

– «Я проверила, физических повреждений нет. Точнее, уже нет. Твой организм обладает способностью к самовосстановлению, не абсолютная, конечно, способность, но очень хорошо развита. Так что с мозгом у тебя проблем нет. Твоя проблема в тебе самом, а тут уж извини, вопрос не ко мне. Это скорей Алаза может тебе помочь, чем я».

– «Я пыталась».

– «Тогда вся надежда на Теноса. Или на время».

– Хорошо, буду ждать помощи от Теноса. А сейчас нужно проверить, как справляются с задачами помощники.

На обратной дороге во дворец, новому хозяину встретились несколько дривелонов. Все были заняты какими-то неотложными делами, видимо Ризавир развил бурную деятельность.

Рыцаря носитель нашел на лестнице во дворец, где он что-то обсуждал с Зевистом и воинами. Раила отыскалась в небольшой группке людей, которая собралась неподалеку от входа во дворец. Увидев Алекса, девушка радостно помахала ему рукой, подбежала, и бросилась на шею.

– Слава богу, мы успели вовремя, – защебетала она. – Мои сестры целы и невредимы!

– Рад за тебя, – искренне сказал Алекс. – Что будешь делать дальше?

– Как что? Пойду домой. Нужно отвести сестер, и налаживать жизнь в нашем разрушенном селе. А что, – Раила лукаво улыбнулась, – у тебя есть насчет меня какие-то планы?

Алекс улыбнулся, и легонько щелкнул её по носу:

– Я бы хотел, чтобы ты помогла Ризавиру навести здесь порядок.

Улыбка девушки потускнела, и она отстранилась от мага:

– А ты? Тебя разве здесь не будет?

Контрабандист так же стал серьезным:

– Мне, через некоторое время придется покинуть эти места. – Он виновато посмотрел на Раилу. – У меня очень важные дела, поверь.

– Настолько важные, что ты все и всех здесь бросишь? – смотря куда-то в сторону, спросила девушка.

Взяв Раилу за плечи, Алекс развернул её к себе, и, смотря прямо в глаза, сказал:

– Моя семья в опасности. Я обязан ей помочь.

Раила высвободилась, но взгляд её немного потеплел:

– Тебя там ждет жена?

Алекс опустил голову:

– Нет, она погибла. Погибла, защищая наших детей. А меня рядом небыло…

– Прости, – прошептала Раила, она взяла землянина за руку и теперь сама искала его взгляд. – Ты еще покажешься здесь?

– Скорого возвращения не обещаю, – отбросив с её лица локон, и грустно улыбнувшись, ответил Алекс. – Но как только появится возможность, обязательно вас навещу. Если останусь жив…

– Настолько плохи дела?

– Да, посерьезней, чем было здесь.

– И для этого тебе понадобилась эта штука?

Девушка потрогала кончиками пальцев Венеру.

– Ты догадлива. Так ты поможешь Ризавиру?

– Хорошо, я ему помогу. Ты долго еще здесь пробудешь?

Землянин пожал плечами:

– Не знаю, нужно освоиться с этой штукой. Но думаю, что недолго, моя помощь требуется в другом месте.

Раила взяла его под руку, и прижалась щекой к плечу:

– Пока ты здесь, я никуда не уйду. Потом отведу сестер в село, и вернусь помогать Ризавиру.

Носитель с благодарностью чмокнул её в лоб, и они подошли к рыцарю. Тот спустился им на встречу, и деловито начал рапортовать:

– Я отдал первые распоряжения. Послал людей Зевиста на поиски тех дривелонов, которые скрывались от графа в лесу.

Контрабандист ободряюще ему улыбнулся, все правильно, раз дривелоны сами называют себя людьми, то нет ничего зазорного называть их так же. Чудовища – это не для них. Скорей многих людей можно назвать чудовищами, чем этих бедных созданий.

Зевист посмотрел на людей с благодарностью, и добавил:

– Наши люди заканчивают убирать большой зал от трупов. Ваших воинов похороним с подобающими почестями, а головорезов Дривела, и его самого, подальше в лесу, чтобы и следа от них не осталось.

Рыцарь и дривелон вопросительно посмотрели на нового графа, ожидая одобрения их действий. И он не замедлил их похвалить:

– Вы все правильно сделали. Вон и Раила вам поможет.

Девушка утвердительно кивнула.

Ризавир вдруг рассмеялся:

– Мне это уже начинает самому нравиться. Надеюсь не наломать дров.

– Лучше тебя здесь никто не управится, – успокоил его Алекс. – Ты уже осматривал дворец? Нет? Тогда пойдем, посмотрим, что нам досталось.

Экскурсию по дворцу проводил Зевист, который лучше других знал хитросплетения коридоров и переходов. Контрабандисту больше всего понравился кабинет прежнего графа, соединенный с роскошной спальней. Кабинет расположился в конце длинного коридора, и как нельзя лучше подходил графу новому. Зевист отдал команду, и его люди тут же стали готовить апартаменты для нового хозяина.

Полностью осмотрев дворец, Алекс со спокойной душой свалил все заботы на своих помощников, а сам, вместе с Арушем, отправился, теперь в уже свой кабинет. Ему не терпелось попрактиковаться с Венерой.

– «С чего начнем?» – деловито осведомилась Венера, как только носитель переступил порог кабинета.

– Ну… я даже не знаю, – растерялся контрабандист.

Вся его решимость как-то разом исчезла.

Атрат совершенства предложил выбор:

– «Я могу изменить твою внешность, омолодить тебя, сделать тебя сильнее».

– Внешность меня вполне устраивает, возраст тоже, а вот от лишней силы не откажусь.

– «Хорошо, я могу прибавить тебе силы, и не прибегая к внешним изменениям. Садись в кресло».

Алекс устроился в большом дубовом кресле, украшенном вычурной резьбой. Аруш прошел в спальню, по-хозяйски запрыгнул на широкую кровать, и сквозь дверной проем собрался наблюдать за экспериментами друга. Какое-то время носитель ничего не ощущал. Затем по телу словно забегали слабые электрические импульсы, вызывающие подергивание мышц, и легкий зуд в суставах. Длилось это все недолго, минуты полторы, не больше.

– «Все!» – торжественно объявила Венера.

– Что все, – не понял контрабандист.

В глазах каррлака так же читалось разочарование, он ожидал представления с превращениями, а тут…

Венера лекторским тоном принялась объяснять:

– «Я добавила в твои мышцы эластичности и силы, и укрепила твои кости, так как теперь мышцы будут воздействовать на них намного сильней. Это тот минимум, который я даю практически всем своим носителям. Можешь испытать».

Неуверенно, словно боясь своего тела, Алекс поднялся. Он осмотрелся, ища, к чему приложить свою (по утверждениям Венеры) нечеловеческую силу. Аруш отпадает однозначно, он неадекватно реагирует на подобные вещи. Взгляд зацепился за стол. Сделанный из такого же дерева, что и кресло, он выглядел массивно и внушительно. Подойдя к столу, контрабандист поудобней взялся за его край, поднатужился, и без особых усилий оторвал одну сторону стола от пола. Опустив стол, он перехватился, крякнул, и поднял весь стол, словно и не было в нем несколько сот килограмм. Конечно, поднял он его не как пушинку, но носитель чувствовал, это далеко не предел его возможностям.

Он поинтересовался:

– Скажи Венера, такая сила будет со мной всегда, или только когда ты со мной?

– «Всегда, – успокоила его цепочка. – Я внесла изменения в твой организм, и они останутся с тобой, даже если рядом не будет меня, или магии».

– Это хорошо. Надеюсь то, что я стал сильнее, не сделало меня медлительным и неуклюжим?

– «Напротив! Теперь импульсы от твоего мозга, станут быстрей достигать твоих мышц, и они будут быстрей и четче на них реагировать».

– То есть, моя реакция стала лучше? – упростил все носитель.

– «И намного».

Контрабандист несколько раз поднял и опустил стол.

– Похоже, я становлюсь суперменом, – пробормотал он.

– «Это только малая часть того, что я могу для тебя сделать, – скромно сказала Венера. – Ты точно не хочешь никаких внешних изменений? Подумай».

Подойдя к зеркалу, Алекс критически себя осмотрел. Вроде еще ничего мужик. Во всяком случае, нет ничего такого, от чего хотелось бы избавиться. Разве что старые, чуть заметные шрамы…

– Венера, ты можешь убрать шрамы?

– (Легко!)

– А еще я хромаю. Не сильно, конечно, но все же.

– (Твою хромоту я уже убрала. А шрамы…)

И не успел контрабандист дать добро на пластическую операцию, как почувствовал легкий зуд в тех местах, где имелись застарелые шрамы. Все произошло настолько быстро, что землянин не успел испугаться и засомневаться. Хотя нет, испугаться все-таки успел, вон глазенки из зеркала таращатся…

Он потрогал место, где раньше находился шрам. Обычная кожа, и никаких следов, от былых баталий и падений.

– «Ну, как, по-моему, красавец?» – похвасталась своей работой цепочка.

– «Шрамы украшают мужчин», – проворчал перстень.

– Да и я к ним уже как-то привык, – засомневался носитель. – Моет вернуть?

– «Ты что! – воскликнула Венера. – Шрамы может, и украшают, но они еще являются хорошей приметой. Оно нам надо?»

– «Цепочку иногда посещают умные мысли», – заметила Алаза.

– Ладно, уговорили, шрамы возвращать не будем.

– «Я надеюсь, у тебя скоро появятся новые», – мечтательно сказал Фатар.

– «И не надейся! – возмутилась Венера. – Я позабочусь, чтобы их у него больше не было!»

– Да хватит вам спорить. Лучше скажите, я смогу изменяться, как Аруш, или Дривел?

– «Как Дривел, конечно сможешь, а вот насчет Аруша вынуждена тебя огорчить, истинным оборотнем тебе никогда не стать. А это значит, что если у тебя не будет хорошего запаса магии, изменять тело будет достаточно сложно», – объяснила Венера.

– Да не очень то и хотелось, истинным оборотнем…

– «Но зато я могу усовершенствовать твои органы чувств, – реабилитировалась Венера. – Ты сможешь видеть, слышать и осязать, в более широких спектрах. Вырастет твоя чувствительность к магии, и многое другое».

– А не получится ли так, что в связи с обострением чувств, мне придется нюхать непривычные и неприятные запахи, слушать посторонние звуки, и так далее?

– («е бойся. Ты сможешь контролировать все это, и при желании притуплять то чувство, которое тебе на данный момент не нужно».

– Это меняет дело. Тогда я не против. Мне сесть?

– «Как хочешь. Это не больно, и не сложно. Я начинаю».

Как всегда, все начало происходить неожиданно. Вдруг исчезли, и потом появились краски, но теперь они стали более насыщенные, сочные. Затем затуманился взгляд, словно кто-то накинул на глаза полупрозрачную пленку. Алекс поспешил в кресло, хоть изменения происходили и не больно, но все-таки лучше принять их в сидячем положении. Не успел он на ощупь добраться до кресла и плюхнуться в него, как зрение восстановилось, но пропал слух. Затем что-то щелкнуло, и послышалось громкое сопение Аруша. Прислушавшись, можно было услышать голоса говоривших во дворе, и даже узнать знакомые. Возле конюшен кто-то громко пел, и при этом страшно фальшивил, кажется, сержант Риг. В нос ударил сильный неприятный запах – это Аруш, догадался носитель, надо будет его искупать.

От непривычных ощущений у контрабандиста слегка закружилась голова, хорошо, что он додумался сесть в кресло. Но вскоре все вернулось в норму, и он стал слышать, видеть и осязать как прежде.

– «Я закончила, – отрапортовала Венера. – Теперь, при желании, ты сможешь пользоваться своими новыми возможностями».

– Их у меня так же нельзя будет отнять?

– «Нет. Это такая же твоя неотъемлемая часть, как и все то, что я дала тебе до этого».

– Это радует. Алаза, я вот что хотел тебя спросить. Почему ты не предупредила меня, что Алиста и есть Дривел?

– «Да потому, что я и сама не знала», – призналась Алаза.

– Но почему? Должны ведь оставаться какие-то магические следы от его превращений. Он все-таки не истинный оборотень.

– «Дело в том, что приняв облик Алисты, Дривел больше не пользовался магией, вот я и не смогла его засечь».

– Странно. Я думал, что человек, принявший другой облик с помощью магии, должен оставлять какой-то след на магическом фоне.

– «Все правильно, так и должно быть. Но только не в случае с Дривелом. Вот ты, например, когда научишься изменять облик, будешь просто светиться от магии. Но граф за триста лет так освоился с этим занятием, что принять новый облик и поддерживать его, являлось для него самым обыденным делом. Засечь магические следы можно было только при самом изменении, а на поддержание такого состояния, у него почти не расходовалась энергия. К тому же, он по видимому знал, что в отряде имеется маг, поэтому избавился от собственных запасов магии. Магический всплеск я засекла только тогда, когда он начал превращаться из девушки в чудовище».

– То есть, он ничем не отличался от обычного человека?

– «Не отличался, – подтвердила Алаза. – Извини, но я ничем не могла тебе помочь».

– Да я без претензий. Мне просто интересно, как он столько времени мог оставаться незамеченным. Вообще-то я подозревал, что с Алистой что-то неладно, но никак не мог подумать, что это сам Дривел. У меня были подозрения, что это его подруга, или жена, а оно вон как вышло… Ну хорошо, оставим Дривела, точнее, то, что от него осталось, в покое, и вернемся к нашим экспериментам. – Носитель азартно потер руки. – По-моему, и мне пора что-нибудь изменить.

– «Наконец-то! – обрадовалась Венера. – Какой облик ты хочешь принять? – и, не дожидаясь ответа, предложила сама. – Давай ты станешь похожим на Аруша! Вот все удивятся, увидев сразу двух каррлаков!»

– Стоп, стоп! Мы не будем пугать людей, они и так натерпелись от прежнего графа. И я не хочу сразу изменять все свое тело. Начнем с чего-нибудь небольшого… Например, с руки.

Венера разочарованно вздохнула:

– «Ну, хорошо, как знаешь».

Алекс уселся поудобней, и уставился на руку, что делать дальше он не знал:

– Что нужно для того, чтобы происходили изменения?

– «Пока ты не сможешь превращаться самостоятельно, это за тебя буду делать я, – объяснила цепочка. – Ты просто должен показать мне, каких ты хочешь изменений, и я все сделаю сама. А ты следи, анализируй и запоминай, что и как происходит в данный момент. Позже, под моим руководством, ты попробуешь все это проделать сам, но пока это тебе недоступно. Но не переживай, ведь я с тобой, и все сделаю как нужно».

– Тогда начнем?

– «Начнем. Думай о том, чего ты хочешь, а я буду делать свою часть работы».

У контрабандиста начался легкий мандраж. Одно дело, когда происходят невидимые для глаза изменения, или исчезновения шрамов, и другое дело, когда у тебя на глазах меняется часть, такого любимого тобой тела. Несколько секунда он просидел без движений, настраиваясь на нужный лад, затем пожелал удлинить себе ноготь на указательном пальце. Ноготь тут же начал стремительно расти. Зрелище было завораживающим, но носитель не собирался спешить.

Он радостно взглянул на Аруша. Тот, положив голову на передние лапы, снисходительно наблюдал за другом. Для истинного оборотня, то, что проделывал сейчас Алекс, являлось детским лепетом, хотя он и понимал его щенячий восторг.

Тем временем носитель, с помощью атрата, пожелал превратить ноготь в коготь. Затем все ногти преобразовались в когти, и вскоре перед его взором предстала волосатая лапа, с острыми убирающимися когтями. В какой-то момент Алекс испугался за свою руку – вдруг все так и останется, но Венера уловила его испуг, и быстро вернула руке первоначальный вид.

– «Чего ты испугался?» – спросила она.

– Да так, вдруг подумалось…

– «Может, ты мне не доверяешь?»

– Нет, дело не в этом. Просто мне нужно свыкнуться с мыслью, что я могу изменять тело по своему усмотрению.

Контрабандист размял руку. Она ныла, словно какой-то силач сжал её изо всей силы, а затем резко отпустил, но Венера быстро сняла боль.

– Понимаешь, – продолжил он, – все, что для вас с Арушем норма, для меня ново и непривычно. Одно дело видеть, как это делает каррлак, и другое, повторить самому.

Аруш поднял голову:

– Да, – протянул он, – уровня истинного оборотня тебе не достичь никогда, даже с Венерой.

– Ты слишком самовлюбленный оборотень, – покачал головой носитель. – Вот увидишь, как только освоюсь с новым атратом, я тебя переплюну.

Каррлак оскалился в улыбке:

– Готов принять вызов.

– Позже, сейчас мне нужен небольшой перерыв.

Спустившись в большой зал, Алекс не нашел никаких следов, от недавно отгремевшей здесь битвы. Пол блестел, уцелевшие картины, гобелены и статуи, аккуратно расставлены и развешены по местам. Контрабандист с оборотнем вышли во двор, но Ризавира нигде не нашли. Как объяснил один из воинов, он пошел осматривать местные укрепления, вполне возможно они скоро понадобятся.

Раила вела подсчеты существующих запасов. Рассчитывать на набеги больше не стоило, а нужно налаживать жизнь на месте, как для местных обитателей, так и для тех, кто захочет здесь поселиться.

Солнце уже село, когда немногочисленные местные жители, бывшие пленные, а так же воины, собрались в большом зале. Алекс и Ризавир по очереди произнесли речи о новой жизни в графстве, что бурно приветствовалось воинами, оставшимися здесь людьми, и более сдержано, хотя и не менее радостно, дривелонами.

После торжественного ужина, все разбрелись по своим углам – либо выбранным самостоятельно, либо назначенным Ризавиром. Естественно у Раилы и Алекса, оказались одни апартаменты на двоих.

Той ночью землянин решил еще поэкспериментировать со своим телом… Раила была в восторге…